- Мой талисман, он же шар, - деталь сложного организма клетки. Ты убедился, что, хотя он только частица клетки, он многое может и принимает самостоятельные решения. Сама клетка создана вовсе не пришельцами - они ее лишь используют в своих целях.
- В каких?
- Клетка - открытый коридор между мирами, по которому можно двигаться как вперед, так и назад по времени.
- Они боятся, что мы через эту клетку сможем попасть в их мир? - предположил Алекс.
- Да, именно этого. Но нам там нечего делать. Да и кому нужен их рациональный мир, когда можно выбрать любое время на любой планете.
Алекс слушал ее, как, наверное, в древности слушали прорицательниц.
- А что ты чувствуешь, мы дойдем до клетки? - спросил он, переведя дух.
- К сожалению, я еще не совсем хорошо умею пользоваться своими новыми возможностями, - Диана сжала ладонями виски. - Надо что-то напрячь в своем сознании, какую-то силу, которая пока плохо мне подчиняется. Вот сейчас я чувствую, что пришелец один на этой планете - им никто не нужен, они не нуждаются в обществе…
Диана смотрела куда-то назад невидящими глазами.
- Он здесь!
***
Тим бежал, не разбирая дороги, - лишь бы подальше от страшного места. Что-то мешало ему, молотило по ногам, но у него не было времени посмотреть, что именно. Наконец это так его рассердило, что он остановился. Оказалось, что неприятности доставлял ему приклад винтовки, которую он держал за конец ствола. Орби сразу же приободрился и повеселел, так что даже потряс оружием, как будто говоря невидимому врагу: "Ну, попадитесь вы мне!" Затем, задав себе вслух вопрос: "Куда же я, собственно, попал?", - он принялся изучать местность.
Стоявший прямо позади него ящер, вышедший на ночную охоту, ничего на это не ответил. Вытянув длинную худую шею с жабо из костяных пластинок, он подслеповато рассматривал забежавший к нему невесть откуда ужин. Его обычное меню состояло из мелких представителей местной фауны, такое заманчивое блюдо он еще не пробовал. Интересно, какое оно на вкус.
- Фью-фью, - присвистнул Тим, - что-то там впереди чернеет.
Он взял винтовку наперевес и, крадучись, на цыпочках, пошел на разведку. Ящер поковылял вслед за ним, прикидывая, с какого бока лучше начать. Его длинный облезлый хвост с шорохом волочился по траве.
- Зоркий сокол шутить не любит, - бормотал Тим, - нечего тут шуршать - выходи на честный бой.
Но длинный пень, к которому он обращался, молча, выслушал тираду и сражаться отказался.
- Так, хорошо, - Тим постучал по дереву. - Но кто же здесь шуршит?
Ящер остановился, потирая лапами отвисшее брюхо. Его уже одолевали сомнения в доброкачественности пищи. На днях он обожрался какими-то резиновыми огурцами, выброшенными штормом на берег океана. Ящер раскопал их в куче гниющих водорослей, они так же пытались удрать от него, вихляясь на песке, но он всех догнал и съел. Потом его целый день пучило, а ночью из-за своего брюха он так и не смог охотиться, потому что все его хитрые засады и передвижения были слишком шумными. Теперь уж он стал осторожным - может, и это такой же огурец, только еще хуже. Он шагнул поближе, выглядывая из-за кустов.
- Ясно, - сказал Тим, пялясь на покачивающуюся костлявую морду и принимая ее за сучок. - Это, должно быть, змея шуршит. Терпеть не могу змей.
Он поднял булыжник потяжелее и швырнул в кусты. Камень больно стукнул ящера по хвосту. Ящер окончательно убедился, что это вредный огурец: он его даже еще не проглотил, а хвост уже поврежден. Таких есть - себе дороже.
Неудачливый охотник постоял, переминаясь с лапы на лапу, и отправился на поиски более покладистой добычи.
***
Пришелец в черном скафандре не спеша шел по серебристому полу, не обращая внимания на зеленые лужи. Когда он ставил ногу, ртутная жидкость разбегалась во все стороны, отталкиваемая защитным полем. Алекс убедился в его наличии, выстрелив из лазера. Луч преломился, не дойдя полметра до шлема чужака, и ушел в стену. Вспыхнули, роняя искры, замкнувшиеся провода. Все ожило, во всех углах что-то судорожно дергалось, лязгало. Автоматическая линия пришла в движение, манипуляторы, разболтанно вцеплялись друг в друга, бессмысленно хлестали клешнеобразными захватами.
Пришельца, казалось, все это забавляло. Вокруг его головы возник светящийся ореол, потом вдруг с резким хлопком исчез, будто его и не было, стоявший рядом с Алексом металлический бак.
- Уходите, я попробую его остановить! - крикнул Алекс.
Диана и Тимоти послушно побежали вдоль громоздящихся пирамид из проржавевших контейнеров. Алекс вспрыгнул на поваленную тележку, ухватился за свисающие с верхней площадки цепи и взобрался на длинную платформу. Оттуда он увидел лестницу, ведущую к вентиляционной шахте - такой же, как та, по которой они пришли.
- Диана, наверх! - закричал Полянски.
Ему пришлось поплатиться за это: очередной выстрел отбросил его на самый край платформы. Оглушенный, Алекс висел над открытым люком, исходившим ядовитым дымом, вцепившись обеими руками в покосившиёся перила. Инопланетянин прошел под ним, направляясь к лестнице, по которой бежала Диана. Девушка вдруг обернулась и увидела Алекса, беспомощно повисшего над черным дымом.
- Беги! - крикнул он.
Но Диана его не послушалась и начала медленно спускаться. Глядя на это, Алекс предпринял отчаянную попытку подтянуться одним рывком, платформа поехала вниз и рухнула, упершись концом в решетку подземной реки. Алекс, скрипя зубами, наблюдал, как лазер скользит мимо него по наклонной плоскости. В последнюю секунду ствол застрял между обрезанными прутьями. Полянски собрал все свои силы и всю свою злость, вскарабкался кое-как и, цепляясь носками ботинок, пополз к оружию.
Диана стояла на лестнице лицом к пришельцу, который ступил на первую ступеньку.
Алекс схватил лазер, перевел дыхание и, точно прицелившись, полоснул лучом вдоль рядов цистерн. Чужак повернулся всем корпусом, но было поздно.
Вырвавшаяся на свободу клокочущая жидкость унесла его, как пушинку.
Полянски прыгнул без разбега на следующий пролет обрушившейся платформы и побежал по ней к вентиляционной шахте.
Разлившаяся жидкость попала в реку и моментально стала разлагаться, превращаясь в густой оранжевый пар. Алекс вынырнул из этого облака, как из воды, цепляясь за ступеньки лестницы. Диана и Тимоти были уже на верхней площадке, когда один за другим загремели взрывы.
- Скорее, Алекс, - Диана протягивала к нему руки.
- Прячьтесь в шахте! - Полянски еле увернулся от летящей по воздуху болванки.
Она с грохотом врезалась в лестницу, так что весь пролет перекосился. Раздался тягучий металлический скрежет, лестница осела и медленно рухнула в кипящий водоворот.
***
Утро было таким холодным, что на траве выступил иней. Куча веток под расщепленным молнией деревом зашевелилась, и оттуда выполз Тим, облепленный отсыревшими листьями. Первым делом он ощупал ладанку с кристаллами, коснулся приятной выпуклости в нагрудном кармане.
- Вот она, судьба миллионера! С такими деньгами ночевать на помойке! - горестно сказал Орби.
Зябко вздрагивая, Тим помахал руками, нанес несколько сокрушительных ударов воображаемому противнику и, приободрившись таким образом, отправился на разведку, бормоча на ходу:
- Зоркий сокол читает прерии, как открытую книгу. Так, так, ночные следы ящера, и довольно крупные. Он бежал, спасаясь от какого-то страшного хищника. Вот на этом булыжнике, откатившемся в сторону, застыла капля крови смертельно раненного животного. Бедняга, - сокрушенно вздохнул следопыт, - в чьих отвратительных лапах ты окончил жизнь?
Рассуждая сам с собой об опасностях, таящихся на диких, нецивилизованных планетах, он забрел в заросли высокого тростника. Тим раздвинул стволом винтовки острые стебли и вдруг понял, что он, собственно говоря, не знает, куда идти.
- Если звездолет стоит на берегу океана, значит, надо идти на шум волн, - сделал он логический вывод.
Довольный своей сообразительностью, Тим двинулся в сторону доносящегося издалека гула. Но он не прошел и десяти метров, как шум внезапно затих.
- Ничего не понимаю, - почесал в затылке Тим, - куда девался океан? У него что, обеденный перерыв? Ну и планетка, Боже мой, океаны пропадают, вампиры под ногами путаются - никакого порядка… Ой!
Шагнув сквозь тростник, Тим почувствовал, что теперь уже и земля куда-то исчезает из-под ног. На секунду он завис в пустоте, затем с воплем скатился вниз по обрыву.
Протерев глаза, запорошенные древесной трухой, Тим увидел перед собой корпус звездолета новейшей конструкции. Раздался ровный гул двигателей, похожий на рокот волн, и вновь наступила тишина.
- Вот оно, осиное гнездо бандитизма, - прошептал Тим, сжимая в руках верную винтовку. - Сейчас старина Орби покажет вам, что такое честный открытый поединок.
С этими словами Тим лег на живот и пополз, царапая носом землю.
- Кажется, здесь собрались все колючки Некро, - бормотал пластун сквозь зубы.
Добравшись до звездолета, он выставил перед собой винтовку и крадучись пошел к входному люку.
Из корабля вышел человек в пятнистом комбинезоне и надвинутой на глаза кепочке. Не замечая зловещих маневров человека с ружьем, он сел на ступеньку и, сдвинув кепочку на затылок, стал разбирать какой-то прибор.
- Сдавайся, негодяй! - грозно выкрикнул Тим. - Иначе поплатишься жизнью за свои подлые дела!
- Это что еще за чучело? - озабоченно спросил механик, оглядывая запыленного и ободранного Орби. - Что за чушь ты несешь, приятель?
Добродушно улыбаясь, гангстер отложил в сторону разобранные части прибора, одновременно его рука как бы невзначай коснулась пистолета на поясе.
Тим нажал на курок, и от прибора остались только царапины на ступеньке.
- Зоркий сокол все видит, - вежливо объяснил следопыт.
- Ладно, твоя взяла! - добродушный гангстер поднял руки. - Я сразу понял, что ты псих.
- Скажи лучше, несчастный, где твои сообщники, - следопыт описал винтовкой неопределенную окружность.
Механик уставился на что-то за спиной Орби.
- Знаю я эти штучки, - ухмыльнулся Тим. - Хочешь, чтобы я обернулся? Ничего не выйдет.
- Подними лапки, дружок! - произнес холодный голос, и Тим ощутил ствол пистолета у своего виска.
***
Пожар распространился по всей территории хранилища. Новые взрывы выплескивали очередную порцию жидкости, смешивая дьявольский пылающий коктейль.
Алекс висел над бушующей огненной рекой, впившись побелевшими пальцами в полуоторванную ступеньку раскачивающегося обломка лестницы. Руки быстро слабели - в отчаянном прыжке перелетая через пламя, он сильно разбился при падении.
- Держись, я здесь!
Подняв глаза, он увидел тянущиеся к нему руки Дианы. Они вцепились в его куртку и с неожиданной силой потянули вверх, на площадку. Алекс так отчаянно хотел помочь ей, облегчить ее усилия, что сумел, напрягшись всем телом, схватиться за обжигающий край спасительного железа. Выбравшись на площадку он посмотрел вниз - где-то там, на дне, лежал его лазер, не раз выручавший их в опасных переделках. Он побежал, морщась от боли, в шахту вентилятора, и чуть не споткнулся о визжащего Тимоти.
Тоннель шел под уклон, беглецы вскоре уткнулись в предохранительную сетку. Им повезло, что вакханалия взбесившихся механизмов не затронула вентиляционной системы - острые лопасти, покрытые пылью, оставались по-прежнему без движения. На этот раз ящер легко прополз между ними - сказывалась тренировка. Короткий внешний коридор - и вот уже впереди забрезжил дневной свет. Беглецы выбрались на волю.
Они оказались на узенькой песчаной косе, заставленной обломками скал, под хлещущими струями ливня. Перед ними неслась разлившаяся река.
- По крайней мере, пожар нам теперь не грозит, - задыхаясь сказал Алекс.
- Только вот как отсюда выбраться? - вздохнула Диана, оглядывая отвесные скалы. - Альпинист из Тимоти никудышный, не бросать же его здесь.
Из глубины горы донесся приглушенный грохот взрыва. Сверху посыпались огромные куски пемзы, некоторые из них упали в воду и запрыгали на волнах.
- Вот и выход! - обрадовался Алекс.
Он выбрал среди упавших глыб обломок величиной с аэрокар и принялся вырезать в нем что-то вроде небольшого грота. Мягкая порода легко подчинялась виброножу, и вскоре Алекс столкнул в реку каменный ковчег. Он запихнул туда сопротивляющегося Тимоти, помог войти Диане и, с трудом вытаскивая из затягивающего песка ноги, влез сам.
Из вентиляционного тоннеля на прощанье покатились обвалившиеся после очередного взрыва глыбы. Они с шумом падали в волны, обдавая холодными брызгами пассажиров ковчега.
Каменная лодка заскользила по воде. Ливень постепенно стих, оставив в воздухе холодную сырость.
Из разлившейся реки выступали кроны затонувших деревьев, вода уносила вывороченные с корнем стволы, вздувшисся трупы ящеров. Мимо проплывали странные животные с длинными изогнутыми шеями. Каждый раз при виде их Тимоти испуганно шарахался, грозя устроить неприятности утлому судну. Однако выловленное Алексом из реки растение с мягким, похожим на бочонок стволом и повисшими под тяжестью спелых многочисленных плодов мясистыми листьями скрашивало ему путешествие.
Диана сидела на носу ковчега, обхватив тонкими руками колени, глядела вдаль и о чем-то думала. Выглянуло чахоточное солнце. Его слабый свет отражался в глазах девушки, заметно потемневших со времени болезни и горящих, как у кошки.
Послышался легкий скрип, к кораблику причалил островок из перламутровой пены, которая при ближайшем рассмотрении оказалась скоплением переливающихся окостеневших полушарий. Одно из них треснуло от удара, внутри кто-то завозился. Наружу высунулся коготь, отколупнул кусок скорлупы. В образовавшейся дыре появился круглый рыбий глаз, пустил слезу, помигал и исчез. Затем, дергаясь всем телом, из скорлупы вылез маленький дракон. Он, как парус, поднял на спине колючий перепончатый гребень, расправил его, пробуя свои силы. Весь островок ожил, словно по сигналу, лопалась скорлупа, полезли зубастые пасти. Алекс оттолкнул ногой плавучий инкубатор подальше. Дракончик злобно зашипел, растопырив колючки. Оскорбленный Тимоти растолкал Алекса и Диану, раскрыл пасть так широко, что хрустнули челюсти, и утробно рявкнул. Дракончик, потрясенный таким аппетитом, поскользнулся, цепляясь ногтями, выправился и нырнул в реку.
Плавание закончилось на илистой отмели. Алекс спрыгнул в воду и некоторое время толкал ковчег, пока тот окончательно не застрял в грязи. Однако выбравшись на берег и заглянув за прибрежные скалы, путешественники не были разочарованы скорым концом своего плавания. Они очутились в цветущей зеленой долине, окруженной горами. Тимоти заплясал на месте, увидев неподалеку пасущееся стадо ящеров, своих собратьев. Издав несколько извиняющихся воплей, он оставил своих покровителей и со всех ног бросился к ящерам.
Убедившись, что те приняли его вполне благосклонно, Алекс и Диана быстро удалились. Они не решились даже помахать Тимоти на прощанье, опасаясь, как бы он не передумал и не решился сопровождать своих друзей в их опасном путешествии.
***
Зоркий сокол выронил винтовку и обернулся. Перед ним стоял высокий худой гангстер с совершенно белыми волосами и красноватыми маленькими глазками. В правой руке альбинос сжимал внушительного вида пистолет.
- Что это еще за тип? - спросил он механика.
- Псих какой-то, говорит, что он Соколиный глаз.
- Зоркий сокол, - поправил его Тим. - Прошу не путать.
- Ясно, - угрожающе сказал альбинос, прикидывается сумасшедшим, думает нас провести. Ничего не скажешь - крепкий орешек.
- Как там наши? - спросил в свою очередь механик. - Нашел кого-нибудь?
- Нет, никто не вернулся и на связь не выходил.
- Это все вампир, - попытался объяснить ситуацию Тим, - он был вашим боссом, но теперь работает на инопланетян.
- Нет, ты видел! - восхищенно крякнул добродушный гангстер. - Вот загибает.
- Вампир ищет моих товарищей. Давно, кстати, не показывался, - озабоченно сказал Тим, - может, все-таки, нашел…
- У тебя и товарищи есть, - осклабился механик, явно увлеченный разговором. - Что, тоже такие сдвинутые?
- Еще как, это у них взаимно, - подтвердил Тим.
- Хватит болтать! - оборвал их альбинос. - Ты нам зубы не заговаривай. Босс - вампир! Знаем мы таких вампиров, чуть что - стреляют без промаха.
- Воля ваша, - смиренно ответил Тим, - а только ваш босс теперь без скальпа ходит.
- Ты заткнешься?! - рявкнул альбинос. - Показывай дорогу к своей посудине. А ты, Грэг, пойдешь с нами, - кивнул он механику.
Тот скривился и неохотно спустился вниз, на ходу вытирая руки о промасленный комбинезон.
Тим шел, как на прогулке, стараясь выбирать наиболее живописную и красивую местность. Он небрежно помахивал сорванной веткой, как тросточкой, тыкая ею в следы ящеров. Где искать звездолет, он и представления не имел, поэтому дорога затянулась.
- Значит, хочешь нас обмануть? - вскипел наконец альбинос. - Я долго ждал, когда тебе надоест топать в прямо противоположном направлении.
Он тряс перед носом Тима пистолетом, брызгал слюной и грязно ругался. Тим, брезгливо морщась, выслушал ругань и спокойно повернул в указанную сторону.
Вскоре послышался рокот волн, потянуло свежим соленым ветром. Они шли по берегу, приближаясь к брошенному кораблю. Там ничего не изменилось, нижние ступеньки занесло песком, который шуршал в открытом люке, завиваясь серыми змейками. Вокруг не было видно ни одной живой души.
Альбинос приблизился к люку и крикнул в пустой коридор:
- Эй, есть кто дома?
Ответом ему была полная тишина. Он, подождав немного, зачем-то бросил туда горсть песка.
- Ладно, иди вперед, - озадаченно шмыгнув носом, скомандовал гангстер.
- Как хозяин, я вас пропускаю, - вежливо отказался Тим.
- Вперед, и без разговоров! - Альбинос пихнул пленника стволом винтовки.
Орби тяжело вздохнул и поднялся по ступенькам. Вслед за ним вошли бандиты. Тиму ударил в нос тяжелый неприятный запах, какого он никогда раньше не ощущал.
- Чем это здесь воняет? - фыркнул гангстер.
- Наверное, вампир забыл свои носки, - ответил Тим.
Бандиты заглядывали в каждый отсек, но никого не обнаружили. В штурманской рубке Орби, которого они всюду вталкивали впереди себя, обнаружил на полу свою фляжку. Радость встречи с ней омрачал только запах, который стоял здесь особенно густо. Впрочем, гангстеры, похоже, уже стали к нему привыкать.
- Ну и корыто! - презрительно фыркал механик, рассматривая устаревшую технику.
- Ва-ва… - вдруг заблеял он, случайно подняв глаза к потолку.
Все взглянули наверх: в углу покачивался гигантский кокон, сквозь шелковистые нити просвечивало распухшее тело, в котором Тим с трудом узнал одного из гангстеров, преследовавших его ночью на берегу. Кокон был заткан крепкими нитями, концами прикрепленными к стенкам. Внезапно он затрясся, испустив новую волну смрада, - чужое существо, зародившееся в парализованном теле, пыталось вырваться, учуяв запах добычи.