Вот и сидят они в барах, хмурые, с двухдневной щетиной и потухшим взглядом. Ничего им неинтересно, ничего им не надо, а в качестве собеседников они предпочитают таких же отставников, безошибочно определяя друг друга по взгляду и запаху бывшего успеха. Теперь от всего мира им остались только эти пространные беседы под посредственный виски, весь смысл которых сводится к тому, что "всю жизнь положил на эту компанию" и "что у них теперь, без меня, будет? Да ничего! Ни-че-го!". А еще рассказывают о том, что вот-вот-вот придет предложение от куда более перспективного работодателя, причем делают они это так часто, что даже сами начинают в это верить. И именно в этом таится самая жуть. Когда ты думаешь, что кому-то нужен, но сам при этом даже задницу от стула не хочешь оторвать, то ничего хорошего с тобой не случится. Ничто что-то не порождает.
И это я не упоминаю о бывших чиновниках, тех что "средней руки" и выше, там все еще интересней. Там так людей на ностальгической волне штормит! Там ведь не только деньги потеряны, там еще и власть из рук ускользнула. Без денег прожить можно, а без ощущения того, что ты повелитель судеб - ох, как трудно.
Вот и с Седой Ведьмой такая же ерунда творится. Война пока для нее складывается не лучшим образом, союзники, которые вчера клялись в верности, внимательно следят за тем, насколько устойчиво положение ее клана. Как только "Гончие смерти" пошатнутся, они добро если просто сбегут. Вчерашние друзья могут начать потихоньку покусывать подраненного гиганта, в надежде урвать свой кусок окровавленного мяса.
А Ведьма не хочет этого видеть и понимать. Точнее - не желает это осознавать. Она слишком отвыкла от неудач.
Впрочем, может я и неправ. Вот пообщаюсь с ней - точно знать буду.
Замок клана "Гончих смерти" с моего последнего визита совершенно не изменился. Мне думалось, что начавшаяся война как-то изменит его облик, все-таки пришла лихая година. Ну, не знаю - караульные на стенах, суровые воины, тренирующиеся тут и там, все такое прочее.
Нет, ничего подобного я не увидел. Похоже, никто здесь не верил в то, что до них может докатиться шипованное колесо игровой клановой междуусобицы. Ни патрулей, ни латников на стенах, ничего. Так, бегает народ туда-сюда по своим делам, общается на ходу, шутки шутит.
Ну-ну, блажен, кто верует. Вот только "Дикие сердца", как мне думается, в свое время так же погорели. Они тоже были настоящие ветераны-исполины, это факт. Пообщавшись с Гедроном, я это могу сказать с определенностью. И все же их крепость превратилась в руины, на которых до сих пор небось трава не растет.
А жалко будет, если "Гончих" прикончат. Ну да, звучит это немного нелогично в свете последних событий, Ведьма ведь меня, по сути, о колено пыталась сломать. Это хоть и не смертельно, но все же неприятно, такие вещи не забываются. Но при этом я хорошо помню и о том, что в свое время меня по всему Раттермарку "Буревестники" не гоняли только потому, что "Гончие" и лично Седая Ведьма впряглись по полной за мои интересы. Если бы не они, то я не печати бы вскрывал, а думал в какую нору забиться, чтобы пересидеть Большую Охоту за моим скальпом.
У меня мало добродетелей, но одна из них все-таки имеет место быть. Я добро и зло одинаково помню и плачу за них всегда той же валютой. Это одна из причин, по которой я сам к Ведьме хожу, а не назначаю ей встречу в Селгаре, как это у меня обычно водится в последнее время.
У входа в замок меня ожидали. Это, естественно, был все тот же ангелоподобный Флавий, который, похоже, из игры вообще не выходит.
И все-таки - что за интерес отыгрывать в ММО вечного секретаря? В чем смысл этого действа? Сколько раз его вижу, столько задаю себе этот вопрос. Самого Флавия я об этом спрашивать не стану, поскольку уверен в том, что его с этим вопросом уже достали.
Опять же - должны ведь в игре остаться хоть какие-то неразрешимые загадки? Те, над которыми потом, когда все закончится, я голову буду ломать и жалеть, что так и не прояснил их, когда возможность была.
Мол - "теперь все, теперь не узнаешь".
Наверное, прикольно будет года через три-четыре вспоминать это время. Мягко, лирично, с ностальгическими нотками. Людям всегда приятно вспоминать те времена, когда жизнь еще неустроенной была или имел место быть какой-то особо пакостный временной отрезок. Тогда было плохо, а через несколько лет, когда все устоялось, а те беды ушли в прошлое, как такое не повспоминать, не произнести: "Чудом выпутался тогда", не вздохнуть облегченно-радостно.
Седая Ведьма как всегда находилась в своем аскетически декорированном кабинете. Она сидела за столом и копалась в куче пергаментных свитков.
Услышав скрип двери, она подняла голову, глянула на меня и сказала:
- Неловко получилось.
- Это да - подтвердил я, подойдя к столу и присев на стул, стоящий около него - Зря тогда Ганди в это все влезла. Хотя и пакистанцы тоже хороши.
- Ты о чем? - заинтересовалась Ведьма.
- Про индо-пакистанский инцидент - с готовностью ответил я - А вы о чем?
- Приблизительно о том же - откинулась на спинку кресла предводительница "Гончих" - Правда о более близком по времени событии. О том, что случилось в долине Карби.
- Так там все нормально прошло - заулыбался я - Наше дело правое, враг был разбит, корона нашла владельца, Хейген молодец. Э-ге-гей!
- С последним не поспоришь - подтвердила Ведьма - В смысле, что ты молодец. А вот я повела себя не очень красиво, признаю. Какие-то условия начала выдвигать, лидера включила. Прямо затмение какое-то на меня нашло, не поверишь. Наверное, магнитные бури виноваты. Я тут недавно статью читала, так там про это все очень подробно написано. Так мне потом стыдно было, так не по себе.
И что примечательно - она даже не старалась придать голосу особую задушевность и искренность. Это было просто соблюдение формальностей. Мол - я извинилась, а ты уж думай, как дальше жить будем. Хочешь - лезь в бутылку, хочешь - дальше будем дружить. Что могла - то сделала.
Впрочем - лучше так, чем никак. Худой мир - он всегда лучше хорошей войны, особенно в то время, когда она уже идет. В смысле - хорошая война.
Другое дело, что прогибов перед "Гончими" больше не будет. Серьезных прогибов, имеется в виду. Прошло то время. И я другим стал, и игровой мир вокруг тоже изменился, причем не в их пользу. Но и на конфликт нарываться не стану, мне это совершенно не выгодно.
- Да и мне тоже - не задумываясь, ответил я - Не в смысле стыдно, в смысле - не по себе. Не чужие все-таки наши кланы друг другу.
- Как посмотреть - Седая Ведьма сплела пальцы рук в "замок" - Ты отказался от моего предложения… Нет, не так. Возможно, мое последнее предложение союза было немного некорректным, не стану с этим спорить. С твоей точки зрения, разумеется, некорректным. С моей оно не содержало ничего чрезмерного. Просто ты играешь не так давно, и не знаешь, на каких условиях кланы вроде твоего входят в содружество с нами. Смею заверить, что там стружка снимается по полной, их никто не обхаживает так, как я тебя. Да-да, нет-нет, разговор короткий. Но - ладно, отказался и отказался, дело твое. Вот только следующий твой шаг был крайне неприличен по отношению к "Гончим смерти". Ты вступил в союз с "Дикими сердцами". С кланом, который был нами разгромлен, причем эта акция носила показательный характер. Там была не война, там имела место быть политика, нам было важно растоптать Гедрона и его людей. И мы эту задачу выполнили. А теперь ты берешь и начинаешь поднимать их престиж. Причем делаешь это не в первый раз. Тогда, в случае с эпик-пауком, я промолчала. Подумала - молодой этот Хейген еще, неопытный, не понимает с какой стороны солнце утром встает. Но сейчас? Не находишь, что это более всего похоже на издевку?
- Не нахожу - невозмутимо ответил я - Я решал свои вопросы, совершенно не задумываясь о подковерных забавах других кланов. "Файролл" для меня всего лишь игра, я пришел в него не самоутверждаться и не выяснять, кто выше на стенку писает. Для меня он развлечение, забава. Я тут не живу, а отдыхаю. И преследую исключительно игровые цели, используя для их достижения те способы, которые мне доступны. Например - разовый военный союз со Гедроном Старым. Мы встретились, поговорили, обсудили условия сотрудничества, достигли взаимопонимания и выиграли сражение. Все довольны. Ну, разве что, кроме вас.
- Да, я недовольна - подтвердила Седая Ведьма - Крайне. И даже не скрываю этого.
- Ну, извините - я закинул ногу на ногу - Только свою точку зрения я по этому поводу не изменю. Была цель, я изыскал средства для ее достижения. Больше тут говорить не о чем.
- Хорошо - мягко произнесла Ведьма - Об этом больше не говорим. Побеседуем о другом. Например, о твоем сотрудничестве с "Сороками".
- С кем? - опешил я.
- С кланом торговцев любым товаром, такое у них прозвище - объяснила мне собеседница - Так они себя позиционируют. "Мы продадим вам все, что угодно", это их слоган и стиль жизни. Ты с ними работаешь давно, но пока сделки носили разовый характер, я закрывала на это глаза. Сейчас ты поставил сотрудничество с "Сороками" чуть ли не на промышленную основу, это мне совершенно не нравится.
Что-то тут не так. Слишком откровенно она меня прессингует, слишком сильное давление. Плюс все эти "не нравится". Это не похоже на Ведьму.
- Мне не нужно ваше разрешение на то, чтобы делать то, что захочет моя левая нога - принял я условия игры - И в целом Линдс-Лохены вам вассалами не приходятся, согласитесь? Мы свободный клан. Мы вольная стая!
- Бесспорно - выставила ладони перед собой Ведьма - Но есть определенные моменты, которые следует учитывать. Поясню. "Сороки" тебе никто, мы - старые друзья. Почему же ты продаешь редкие предметы и информацию им, а не нам? Неужели мы не сможем договориться о цене?
Цена-то цена. Вот только за каждой сделкой последует такое количество "где", "почему" и "отчего", что впору вешаться будет.
Да и не задумывался я никогда о такой возможности, что душой кривить.
А у "Сорок"-то, по ходу, "крот" сидит.
- Молчишь - Седая Ведьма покачала головой - Правильно. Но и это еще не все. Рассмотрим другой пример, который связан с довольно известным в игре кланом. Название его подсказать или не надо?
- Лучше подсказать - попросил я.
- "Орландинос" - радостно произнесла Ведьма - Они же "Орлы". Славное клановое семейство с крепкими традициями и полным отсутствием принципов. Как там у них? "Неважно, что скажут остальные. Важно, что одобрят свои". Славную ты себе нашел компанию, Хейген. Славную. И главное - для чего? Для визита на Запад, где сейчас решается судьба короны и мест близ нее. Те кланы, которые встанут рядом с повелителем Запада после этой войны, получат очень, очень много преференций. Вопрос - почему они могут достаться "Орлам", а не нам? Почему я узнаю о том, что у тебя есть определенная репутация в королевской семье от осведомителя, а не от тебя?
- А вы меня об этом не спрашивали - подал голос я.
- Хейген - Ведьма привстала, опершись руками о стол - Не надо изображать из себя дурака, хорошо? Ты ведь на самом деле все понял.
- Нет - покачал головой я - Не все. Пока мне понятно только то, что вас не устраивает тот образ жизни, который я веду. Ну, и мои знакомства.
Самое забавное, что я не врал. Мне и вправду было непонятно, какова конечная цель Седой Ведьмы. Напугать меня? Разозлить? Приструнить? Завербовать? Что ей нужно?
- Мне нужно, чтобы ты усвоил одну простую вещь - Ведьма говорила очень тихо и вроде бы дружелюбно, но я четко ощущал то, что за этим миролюбием стоит стена огня - Мы можем заключать союз или не делать этого, по сути ничего не изменится. Нравится тебе это или нет, но наши кланы и их судьбы связаны, причем очень прочно. Прочнее, чем ты можешь себе представить.
- С этим я и не спорю - широко улыбнулся я - У нас традиционно дружеские отношения. Но дружба не определяет того, какой кто пойдет дорогой. Дружба дружбой, но живем мы каждый в своем доме. И вид из окна у каждого свой.
- Послушай… - перебила меня Ведьма, но я прерывать свои речи не собирался и чисто инстинктивно сделал пальцами правой руки жест из разряда "прикрой клюв". Привычка, так ее так.
Моя собеседница, увидев его удивленно хлопнула глазами, сдвинула брови и замолчала. Сдается мне, что за последние годы здесь, в Файролле, себе такого никто не позволял.
И, может, зря.
- Так вот - продолжил я, решив, что теперь отступать все равно некуда - Мы на самом деле друзья. И если вы скажете мне: "Хейген, у меня проблемы и мне нужна твоя помощь", то я не буду раздумывать, не стану прикидывать выгоду, а просто приду и помогу. Точнее - сделаю все, что от меня лично зависит. Нет, это не упрек в ваш адрес, и я не имею в виду тот наш разговор, когда вы фактически приперли меня к стенке. Вы настоящий лидер, вы игровой функционер, а потому мыслите совсем не так, как я, не по-дилетантски. У меня чувства - у вас прагматизм. Это не хорошо и не плохо, просто так оно есть на самом деле. Но это - было. Я попросил помощи, вы выдвинули неподъемную цену за ее оказание, мне пришлось сказать вам "нет". Но моя проблема-то никуда не делась? И я решил ее так, как смог, а именно - через Гедрона Старого и отчасти "Сорок". И сейчас вы фактически вменяете мне это в вину, на что, говоря по чести, у вас нет никакого права. И - да, я буду работать с "Орландинос". Такова моя плата за победу. И она меня устраивает. Я отдам долг услугой, а не свободой.
Ведьма слушала меня внимательно, по ее лицу было невозможно понять, что она думает по этому поводу. Ей бы в американский покер играть, в "холдем" там, или в "омаху". Самое то будет.
Кстати - сейчас я выясню, насколько высоко сидит ее "крот" у "Сорок". Вранья в моих речах было не меньше, чем правды. Если источник "Гончих" занимает уровень Реввара или выше - она сейчас меня втопчет в землю. Если нет - имеется возможность свести все к мирному завершению разговора.
- Я всегда знала, что у тебя есть стержень внутри - удовлетворенно произнесла Ведьма - Он находится где-то очень глубоко, но он есть. Наверное, поэтому я и спускаю тебе с рук то, что другим бы не простила.
- Думаю, это не единственная причина - заметил я - Есть и другие.
- Другие? - Ведьма задумалась - Возможно. Но эта основная. Ты странное существо, Хейген, я это поняла еще там, у цитадели "Диких". Ты не самый сильный игрок. Да что там - как игрок ты откровенно слаб, нет в тебе истинного куража, стремления стать первым среди первых. Но это все компенсируется невероятным везением, таким, в какое трудно поверить. Добавим сюда твой цинизм, смешанный со странными личными принципами и получим презабавнейшую картину, которую я наблюдаю уже добрых полгода. И, надеюсь, буду наблюдать дальше.
Значит, все это было только очередное шоу. Мне показали еще одну личину Седой Ведьмы и, как всегда, не настоящую. И не лень ей так развлекаться, а? Будто других дел нет.
А вообще интересно было бы глянуть на ее истинное лицо, то, которое настоящее. Нет, не в реальной жизни, не об этом речь. Понять бы ее истинные устремления. Ну вот не верю я, что все замыкается на господстве клана "Гончие смерти" в игровом мире. Тут что-то другое, вот только то? Может, она так реализует свои тиранические замашки или мстит человечеству за что-то?
Или это вообще ее бизнес? Самый настоящий личный бизнес, где она самый что ни на есть главный начальник. Не секрет ведь, что в игре вертятся огромные деньги. Вот она и отсеивает всех тех, кто может принести ей пользу. Совершенно нормальная селекция, как в любом офисе любой страны мира.
В любом случае - она меня в очередной раз прощупывала, это факт. Она ищет ту брешь, в которую можно вцепиться, ввинтиться, внедриться, а после вывернуть меня наизнанку. И дело не в моей везучести или выдающихся личных качествах. У нее другая цель, вот только какая? Я прямо сейчас навскидку назову три возможных, и ни одна из них не несет личных мотивов. И слово "забавно" к ним тоже не монтируется.
- Призадумался? - весело спросила у меня Седая Ведьма - Это хорошо. Ты мыслишь, значит, ты существуешь.
- Перевариваю - не стал скрывать свои истинные чувства я - Умеете огорошить.
- На том и стою - Ведьма снова села в кресло и пододвинула к себе бумаги - Ладно, подытожим. Возможное непонимание между нами, я так полагаю, устранено. И наши кланы, и мы с тобой по-прежнему кто?
- Друзья - ответил я.
- Верно - Седая Ведьма подмигнул мне, и пропела - "Ты и я, ты и я, мы с тобой двузья".
Вот это, правда, меня впечатлило. Чего-чего, а вокальных экзерсисов от нее я не ждал совершенно.
- Так, дальше - она побарабанила пальцами руки по столу - Осознав неприемлемую корыстность своего поведения, я даю тебе слово в том, что при необходимости "Гончие" придут к тебе на помощь без каких-либо условий. Ну, кроме разве одного.
- Не вести дел с Гедроном Старым? - предположил я.
- Двух - поправилась Седая Ведьма - Это предложение мне тоже нравится.
- Первое слово дороже второго - засмеялся я - И, если совсем уж начистоту, - мне он по душе. Нормальный мужик, правильный. А что с характером - так все мы неидеальны. Заговоров против вас я с ним плести не стану, за это поручусь.
- Гедрон - идеалист - заметила Седая Ведьма, приглаживая волосы - Всегда таким был. Для него важен не только результат, но и дорога, по которой он к нему пришел, что, по сути, неправильно. Вот потому-то мы с ним в свое время и не нашли общего языка.
- Так какое условие? - решил перевести тему разговора я.
- Простое - лучезарно улыбнулась Седая Ведьма - Я хочу знать все о том, что будет происходить в Эйгене в ближайшее время. Точнее о том, чему ты сам будешь свидетелем. Не требую ежедневного отчета, знаю, что ты сразу на дыбы встанешь, да и у меня время не резиновое. Просто время от времени заглядывай ко мне, и делись впечатлениями. Я же женщина, любопытство моя природная черта. А там такое - переворот, междоусобица, распри! Прямо как в сериале.
- И не забывай упоминать о том, что предпринимают "Орландинос" в свете этих непредсказуемых событий - закончил я ее фразу - Так?
- Перспективный клан - деловито заметила Ведьма - Такие они прямо… Молодцы! Давно за ними наблюдаю. Вот ты мне и поможешь до конца понять - дружить с ними или нет? Так сказать - взгляд со стороны.
Ну, я бы назвал это просто и коротко - "стук".
- Видно будет - с достоинством произнес я - Надо мной пока не каплет. Да и с "Орлами" я пока толком не знаком. Так что репортажи об игровых событиях ждите, а все остальное… Поглядим.
- Характер у тебя жуткий - вздохнула Ведьма - Жалко мне твою жену.
- Не женат - сообщил я ей - Холостяк я. Потомственный.
На том мы и расстались. Не знаю, как она, а я был происходящим доволен. Шаткий мир устоял и визуальная поддержка "Гончих" никуда не делась - этого было достаточно для того, чтобы спокойно заняться своими делами. На практическую помощь я не особо надеялся, но сам факт того, что они стоят за моей спиной - он был известен многим и избавлял меня от ряда неприятностей. Пусти Седая Ведьма слух о том, что я у нее в опале - и жди проблем.