- Я бы сказан, док: это всего лишь машина. Выгнутый и спаянный металлопласт, грубое существительное, материальное выражение и костыль для истинно горячего и живого глагола "летать".
* * *
- Ха, Шельмы, считаки проверяйте, почту перевели!
Пилоты, кто более порывисто, кто - с ленцой, ничего особенно не ожидаючи, но до единого все потянулись к плоским коробочкам индивидуальных считывателей, куда по корабельной сети приходила электронная почта.
Ренн забился в тень своего угла, выглядя при этом настолько нарочито обособленно, что разом привлёк общее внимание. В особенности забавников. Танно Риккен ради этого дела даже развернулся на своей койке головой в изножье. Тринадцатый, тварь наименее деликатная из всех, немедленно сделал вид, будто именно сейчас наконец понял, где отведено ему спальное место, запрыгнул на койку Ренна и, громко урча, тыкался под руку мордой. Рубен был почему-то совершенно уверен, что как минимум одним хитрым жёлтым глазом бобтэйл при этом косит в монитор.
Единожды Улле мягко турнул кота, но, даже свалившись с койки, тот сделал вид, будто не понял, и снова вспрыгнул к Ренну, лапами на грудь.
- Сколько их у тебя, Первый? - спросил с соседней койки Гектор Трине. - Двадцать?
- Нет, - хихикнул Эно Риккен. - Но она явно строчит не по письму в день. Это не благочинная переписка, это, я бы сказал… чат какой-то!
Притиснув Тринадцатого локтем, чтобы хоть как-то его обездвижить, Улле выключил считыватель и раздражённо объяснил зубоскалам, куда бы им пойти и каким образом удовлетворить чувство юмора. Потом вернулся к своим письмам. Видны были только ноги от колен, да смутно белел хвост бобтэйла, навязывающего пилоту своё общество.
Поусмехавшись на них из своего угла, Рубен Эстергази сел разбираться с собственной почтой.
В директории обнаружились четыре файла. Никто его не забыл и не уклонился от святой обязанности поддержать воина. Дед, отец, матушка и некто, подписавшийся одной К.
С Кирилла станется. Ради одного удовольствия держать криптослужбы в чёрном теле, Император вполне способен состряпать неудобоваримый текстик и даже потратить на него времени сверх того, что у него отнесено на "дружбу". Как сам Рубен уважал и ценил отца, и готов был выпрыгнуть из кожи вон ради одного одобрительного взгляда, так Кир с детства тянулся за ним самим. Иногда это выглядело даже провокационно. При всём при том собственные "наступания в лужи" бесили Кира изрядно, что выливалось в ряде напоминаний в смысле "кто тут хозяйствует". И когда Император сидел на планете, а Рубен - на внешней орбите системы, это его свойство не создавало совершенно никаких неудобств.
Письмо от Адретт он проглядел, рассеянно улыбаясь: жанром мать владела в совершенстве. Письмо молодой матери взрослому сыну: очаровательное, лёгкое, отнюдь не пустое, исполненное уверенности, что "мальчик" не станет зря лихачить и ссориться с "другими детьми". Рубен не помнил совершено точно, когда Адретт приняла этот тон, но он уже вполне присутствовал, когда он исполнял при матери обязанности шофёра… Или партнёра по танцам на корпоративных и светских вечеринках, чтобы, как она со смехом признавалась, подразнить преобладающих там леди "среднего" возраста. Тон этот, к сожалению, предусматривал обязательный досмотр армейской почты на предмет государственных тайн.
Ознакомившись со всем комплектом, стандартным как по составу, так и по содержанию, Рубен потянулся и сцепил руки за головой. Улле швырнул в Риккена подушкой, но в того не попал, а угодил в Далена. Магне на своей верхней койке мучился с операцией, почти невозможной, а именно - с помощью стандартного армейского считывателя пытался перевести зарплату на погашение родительского кредита. Со всей возможной флегмой он сунул снаряд себе под спину, и Ренну пришлось сбрасывать кота, топать через весь отсек - что громко сказано! - и с применением силы изымать своё.
Взгляд сам собой сосредоточился в одной точке. Шельмы хохмили и препирались где-то за пределами невидимой сферы, окружавшей комэска, когда тому удавалось "закрыться".
Он хотел другое письмо. Сожаление было неожиданно острым, и даже болезненным, словно в подвздошье вогнали гвоздь. Или в висок. Сколь угодно краткое письмо, может быть - из одной подписи. Вот как Кир кодирует себя единственной буквой.
Ты даже не знаешь, станет ли она ждать. Какие, в общем, у тебя на это права? Это вон Гринлоу успел. Позаботился, и вернётся домой, будучи в своём праве. А у неё - свой комплект обстоятельств, исходя из которых она… Когда ты спустишься с небес, возможно, найдётся какая-то совершенно другая девушка. Тебя удивляет собственное сожаление?
Едва только Рубен начал понимать суть отношений мужчин и женщин, его изучающий взгляд сразу обратился на мать и отца. Мягкая взаимная снисходительность и ирония, и ощущение, что они - вдвоём, даже будучи порознь, заставляли его и для себя в перспективе желать того же. И вот только сейчас его озарило, что принцип обрёл лицо. И имя.
В "мужском" разговоре - инициатором которого, как Рубен догадался позже, несомненно была Адретт - отец предупредил быть "особенно осторожным" с той, кого мужчина с именем Эстергази посадит себе на шею. По крайней мере, чтобы после не сожалеть. Учитывая имущественные права и длительные командировки. Во всяком случае, повидав изрядное количество "драматических див", "задорных хохотушек" и "глянцевых обложек", Рубен достаточно легко распознавал "девушку с удочкой".
В жизни пилота Космических Сил секса обычно несколько меньше, чем хотелось бы. В этом смысле, разумеется, каникулы и отпуска у Эстергази даром не пропадали. Личное время - вещь дорогая. Никогда у Рубена не было ничего неосуществлённого или подавленного. Обычно наживка объедалась в кругах несколько ниже собственного, и у него вошло в привычку по отбытии не оставлять координат.
Полагал ли он, что будет так же и в этот раз, когда, летя пассажиром, повстречался взглядом с усталой стюардессой, чья дежурная улыбка недвусмысленно посылала в Хель всех перевозбуждённых кобелей? Надеялся, что она примет приглашение, придёт на бал… ну и так далее, как оно в конечном итоге и вышло. В противном случае нашёлся бы кто-нибудь ещё. Один бы, пожалуй, не остался.
Вот только вернуть всё назад он не хотел. Она была трогательна, как мокрый цветок. Испуганные глаза, умолявшие его - мужчину - найти единственное спасение для них обоих, спровоцировавшие его на приступ нежности, острой, словно физическая боль. Если бы она всё-таки убежала… ведь кинулся бы следом, по кустам, наперерез, чтобы удержать её силой. Сейчас, после того, как он сделал её счастливой, насколько мог, и поневоле - несчастной, мерки были уже чуточку другими, чем даже когда они стояли в Тавире, глаза в глаза, и чуть не ножи приставив к горлу друг друга.
Ливень, внезапный и сильный, хлынул в один из дней, в Тавире, застав их обоих на террасе. Девушка, весело и испуганно взвизгнув, убежала спасаться под крышу, как то, в сущности, свойственно девушкам, а он остался, подставив холодным, хлещущим с неба струям упрямый лоб и грудь. Тем самым напоминая себе, что он есть существо земное в той же степени, что небесное, и испытывая по этому поводу дикое веселье.
Ливень был свирепым, вода заливала глаза, Рубен не видел ничего, кроме бесформенных пятен разных оттенков серого, и даже захлёбывался, смеясь сам себе. И даже не помнил точно, когда обнаружилось, что босым на досках настила он стоит не один, что, прижимаясь к нему, обнимая, укрываясь за ним от дождя, такое же насквозь мокрое, хрупкое, почти обнажённое, дрожит…
И только тогда стало пронзительно ясно, что дождь ледяной, и как легко причинить ей боль, и как невозможно… Сгрести в охапку, втащить, слабо отбивающуюся, в дом, затолкать под обжигающий душ, где целовать до самозабвения…
Помилуйте, я хочу всего лишь письмо. Сойдёт и пустой файл, я сам придумаю, что могло там быть, был бы подписан.
Отец сказал бы, на этот раз ты с наживкой заглотил и крючок.
Ты не космический истребитель, и не мужчина, по правде говоря, если боишься принять своею грудью этот залп.
Басовитый вопросительный мяв вернул комэска в Н-18. Тринадцатый, опираясь лапами о койку, запрашивал разрешения обратиться. За сценой пристально наблюдали десять пар глаз. Улле Ренн, штатный почесыватель, был занят. Вспомнив, как это делал Вале, Рубен неуверенно пощекотал пальцем пушистое горлышко. Вероятно, зря, потому что бобтэйл понял его превратно, мгновенно запрыгнув комэску на живот. К счастью, форменные футболки - белого цвета. Улле, к примеру, приходилось охаживать комбинезон липким роллером не по разу в день.
Командирский считыватель тихонько пискнул и подмигнул зелёным. В самый раз, и возразить-то нечего.
- Время для спорта, Шельмы!
* * *
В спортивном зале палубы Н круглые сутки горели белые люминесцентные лампы. Тени от них были резкими, и даже знакомые лица в их свете выглядели странно. И ещё он был совершенно пуст. Шельмы оставались одной из немногих эскадрилий, которые ещё соблюдали график тренировок: слишком большие нагрузки приходились на пилотов в последнее время, и по доброй воле сюда приходили единицы. Рубен соблюдал строгость в этом вопросе. Продолжительное "напряжённое лежание" в кокпитах вкупе с гравитационными перегрузками, перемежаемое бесцельным валянием, вело к атрофии мышц и остеохондрозам. Поддерживаемые в тонусе, Чёрные Шельмы поднимались по боевой тревоге относительно легко. Ну а ещё это эффективно помогало против вредных и пустых мыслей. И против гормонов. А куда ж без них?
В этот раз Рубен подсуетился и захватил кольца сам, послав в сторону остолбеневшего Магне ослепительную улыбку. Кто не успел, тот опоздал, дружище! Полюбуйся, братец-Шельма, что может на снаряде мастер.
"Ракушка" в ухо, глаза - прикрыть. На этот раз в мозг наливалась музыка из старых фильмов: Лей, Морриконе, многочисленные "Бурные воды" Мориа, замысловатые фламенко Пако де Лусии. Тело превратилось в тугой клубок напряжённых мышц, сладко тянущих, но - живых. Хорошо чувствовать себя живым.
Рубен с детства любил кольца. В сущности, вся его мускулатура была сформирована ими. Упражнения на кольцах отвечали его подсознательному стремлению к совершенству. Именно здесь особенно видно, если ты чего-то не можешь. Или можешь недостаточно хорошо. К тому же, закрывая глаза, он мог оказаться в любой обстановке - по желанию, сколько хватит воображения, а воображения ему хватало всегда. И потом, взмётывая в воздух пластичное тело, послушное единственно его воле, не осуществлял ли он снова и снова, в ещё одной доступной ему форме самое непреодолимое желание мужчины - летать? То, что он, покуда жив, никогда не сможет исполнять вполсилы.
Безликой, ко всему равнодушной силе гравитации Эстергази противостояли всегда и норовили обмануть уже в том возрасте, когда заучивали своё имя. Она олицетворяла для Эстергази понятие рока - а в рок они не верили!
Что-то изменилось в его чувстве пространства, в расстановке фигур, пробежали какие-то искры, биотоки мозга даже музыку окрасили в тревожные тона. Что-то, словом, было неладно и настойчиво выдёргивало комэска из гиперпространства нирваны. Сопротивлялся, сколько мог, противостоя внутреннему дискомфорту, и даже стиснул зубы, но упражнения в борьбе с самим собой удовольствия уже не доставляли. Рубен довершил оборот, открыл глаза и спрыгнул на пол.
Кроме него, оказывается, никто не занимался. Шельмы стояли у избранных снарядов, напряжённые плечи и спины говорили сами за себя, и только Вале, взмостившийся на брусья, глядел на всех свысока. На лице его - неслыханное дело! - был нарисован живейший интерес. Рубен поспешно выковырял из уха "ракушку".
- … гарем старается, лижет из кожи вон…
- А вы тоже постарайтесь, глядишь - и вам позволим! - счастливый дар Магне Далена всё на свете обращать в шутку.
Пятеро Кинжалов - Гросса нет среди них! - стояли у самого входа. Видимо, тоже зашли покрутиться-побоксировать, злой гормон погонять, ан занято. И не кем попало.
- Плюнуть некуда, чтоб в Шельму не попасть.
А вот лица у них нехорошие. Рубен, в конце концов прекрасно понимал Гросса, чья ненависть была исключительно классовой, своего рода крестовым походом, да в общем - обычная детская толкотня в песочнице в извечных попытках установить иерархию самцов, И хотя Кинжалы никогда не упускали случая показать в сторону Шельм "большой зуб", сам ритуал показывания зуба стал уже чем-то совершенно рядовым. Сопровождаемая диким хохотом, весь "Фреки" облетела реплика очнувшегося под капельницей Гросса: "Эстергази, чтоб он был здоров… триста раз… поймаю - пришибу!" Рубен, когда её довели до его сведения, посмеявшись, посчитал инцидент исчерпанным. Или, точнее сказать, переведённым в сферу профессионального соперничества: кто больше уродов привезёт.
Надо признаться, за последнее время в общем зачёте Шельмы несколько раз пребольно нащёлкали ближайших соперников по носам, то бишь по уязвимой гордости. Легко догадаться, чья эскадрилья служила в приватных разговорах Кинжалов притчей во языцех и первопричиной всех бед. К тому же Кинжалы неистово обожали своего комэска, и с этой точки зрения любой ушат помоев на князька Эстергази воспринимался ими делом благим, вроде священной мести за обиду, нанесённую кумиру. "Эстергази, мать его" звучало у них органично, как имя собственное.
Ненависть Ланге, командира Синего звена, была животной, необъяснимой и - совершенно индивидуальной. Не сказать, чтобы чувство это было для Эстергази внове, более того, процентов у десяти мужской части общества, с которыми он встречался в узких коридорах, примерно это чувство он и вызывал. Как с ним справляться - до сих пор оставалось для него неразрешимым психологическим ребусом. Ланге напоминал ему быка с выкаченными белками, мир которого подёрнут кровью. Пахнуло курсантской юностью, когда один пятерым с такими глазами он старался не попадаться. А в банде из пятерых такого и одного достаточно. И собой не управляют, и противника не считают. Бешенство заразно.
Гросса тут - предусмотрительно? - не было, и если эскадрильи сцепятся, отвечать придётся старшему по званию из тех, кто тут есть. Ну-ка, догадайтесь с одного раза!
Откровенно говоря, он помедлил, прежде чем протолкаться вперёд. Не мог придумать слов, чтобы успокоить тех, кого приводил в свирепое бычье бешенство один его вид, да что там вид - одна мысль о его благоденствии.
- Ребята, - окликнул их Вале со своего насеста. - У вас, я вижу, проблема? Хотите об этом… хммм… поговорить?
Фраза из арсенала психоаналитика Синклера, причём перепетая уморительно точно, обратила к нему шестнадцать пар недоумевающих глаз. Сидя на одном брусе и упираясь ступнями в другой, озарённый общим вниманием, парень буквально лучился. Рубен заподозрил недоброе, но промолчал, потому что сказать всё равно было нечего.
- Древний мудрец доктор Фауст… или Фрейд?… поправьте, если ошибусь… - начал Иоханнес, наклоняясь вперёд, грудью к выставленному колену, - толковал симпатии и антипатии, а также прочие влечения, склонности и движения души в зависимости от так называемых индивидуальных комплексов. Отложим в памяти этот момент и пойдём дальше. Чуть более поздние исследования показали, что человек, как это ни прискорбно, есть всего лишь совокупность сложных химических соединений. Ну, или это нам льстит думать, будто они достаточно сложные. Состояние каковых соединений друг относительно друга…
- Что он несёт?
Рубен с изумлением обнаружил, что обзавёлся колпаком-невидимкой. Быки, что стояли против него, склонив рога, и только арену копытом не рыли, определённо его не видели. Нет, конечно, тореадор по-прежнему тут присутствовал, но только в поле их зрения теперь попала ярко-красная мулета.
- В толк не возьму… но Фрейда к добру не поминают.
В пользу этого пункта Рубен бы голову прозакладывал.
- …регулируется так называемыми гормонами. Серотонин, к примеру, заведует счастьем, кортизон - ужасом, адреналин - возбуждением, тестостерон - мужеством, эстроген… ну, это вам не грозит. У меня, - Вале запустил пальцы в нагрудный кармашек, - есть то, что вам поможет.
Даже Шельмы затаили дыхание. Помочь в этом случае, по разумению Рубена, могла только немедленная боевая тревога.
В руке фокусника появилась алюминиевая пластина с десятком больших таблеток. Белых и круглых.
- Контрасекс! - радостно возвестил Вале. - Тринадцатый с удовольствием поделится с братьями по оружию!
Может, он и ещё что-нибудь хотел сказать. Опустив рога к земле, быки ринулись к брусьям, а Шельмы - наперерез. Их было всё-таки больше, даже если не брать в расчёт как боевую единицу самого Вале. Тем более, он и не подумал покинуть насест, рискуя, что снаряд опрокинут вместе с ним самим. Нападавших остановил, разумеется, не численный перевес противника и не присутствие старшего офицера. А исключительно одно то, что невозможно же идти врукопашную с безудержно, словно от щекотки, хохочущим противником.
- Стойте! - рявкнул Ланге. - Шельмам ещё укажут их место, рано или поздно, и я буду в этом участвовать. А этого, - он ткнул пальцем, будто ставил точку или, скорее, восклицательный знак, - я объявляю лишённым мира!
Вале фыркнул носом в колени.
- Мужики, чё-то вы больно всерьёз… - начал Дален.
У него, как предполагал Рубен, как раз были самые верные шансы на одном языке сговориться с эскадрильей, организованной по принципу фабричной банды. Сам-то Магне в этом направлении даже и не думал, с гордостью считая себя стопроцентной Шельмой.