Кое-что виделось и утешительным. С отходом на планетарную орбиту сектора ответственности стали меньше, что позволяло вести более или менее человеческий образ жизни, это само собой. Но вот условия прыжка предполагали, что теперь нападающая сторона, выходя из гиперпространства там же, где и раньше, двигается в сторону своих целей на обычных скоростях. Что занимало определённое и вовсе не малое время. Уйти они по-прежнему могли мгновенно, но пока шли сюда… тут их можно было обнаружить и бить, не ожидая, пока они нанесут сколько-нибудь значительный ущерб.
Недостаток состоял в том, что, прорываясь сквозь "щит", враг видел в бомбовом прицеле планету.
Шельмы пронеслись над верфью, закладывая пологий вираж. Со стороны маневрирование в её пространстве казалось смертельно опасным: таким нелогичным выглядело со стороны это переплетение радиальных и дуговых элементов. Словно главному инженеру предложили не заморачиваться ни правильностью, ни эстетизмом, а делать всё исключительно так, как ему удобнее. Главное - результат. И, похоже, на этих условиях тут сменилось не одно поколение главных инженеров. Но чем ближе подходила эскадрилья, тем громаднее распахивались перед крохотными корабликами зевища ажурных арок. Промахнуться под ними не смог бы, вероятно, и крейсер, а двенадцатиметровая Тецима, даже столкнувшись с конструкцией и даже взорвавшись, не причинила бы вообще никакого существенного повреждения. Сварочные и режущие автоматы, двигавшиеся по направляющим, были много больше истребителей.
- База - Шельме, - включилась командирская волна. - Кинжалы наблюдают массированный выход уродов и просят помощи. Вы ближе других. Что верфь?
- Шельма - Базе. Верфь чиста. Понял, иду.
Щёлкнул переключателем резервной волны.
- Шельма - Кинжалу. Гоняешь их?
- В гриву и хвост, - голос Гросса в шлемофоне был флегматичен. Так и уговаривались, что он попросит помощи, когда возникнет подходящий момент. - Давай, жду.
- Лидер - Шельмам. Экономить торпеды. "Друзей" - к бою.
"Друг", подвешенный на стабилизатор вместо одной из торпед, в активированном состоянии представлял собой имитацию Тецимы в натуральную величину, способную после выпуска более или менее самостоятельно маневрировать и даже стрелять. "Друг" предназначался для сбивания с толку вражеских систем наведения, а замысел Гросса состоял в том, чтобы снизить статистическую вероятность поражения атакующих АВ истребителей. Целую неделю Шельмы не вылезали из тактического центра, отрабатывая "петлю идиота" - траекторию, по которой выпустивший торпеду истребитель уходил из-под огня авианосца на безопасную дистанцию. Нормальные системы наведения, правда, палили только по приближающимся целям, но никак не по уходящим: удовольствие осуществить месть уступало целесообразности, прицел следовало переносить на новую угрозу, сбивать торпеду, а не того, кто её выпустил. Однако после взрыва "Валькирии" ядерным старьём, запрещённым к применению всюду, где перемещались на двух ногах, не следовало рассчитывать на соблюдение уродами правил ведения войн.
- Лидер - Шельмам. Пуск "друзей" по моей команде. Старайтесь держаться под их прикрытием.
- Чистейшей воды безумие, - проворчал кто-то, не представившись. Джонас, ясное дело.
- У каждого из нас есть глубоко личная причина, почему эти бомбы не должны упасть на планету.
- Да, только правительственные бункеры глубже.
Можно было заткнуть его грубо. И даже, наверное, стоило. И был бы в своём праве. Но когда вопрос стоит вот так, о мере твоего собственного лицемерия… Ты слишком хорошо знаешь, что рискуешь их жизнями потому, что видишь - есть шанс. Это единственная причина. Высшее командование, как правило, делает это легко. Внешне, по крайней мере.
Я плохой командир?
- А вы, батенька, представьте, что АВ - это яйцеклетка, - вклинился в разговор участливый Дален.
Строй разнесло в стороны, а командир набил шишку о внутренность шлема.
- Заодно и выясним, кто тут самый шустрый.
- Лично я, - сказал Вале чопорно, - воюю за Тринадцатого. У него, бедняжки, даже персонального скафандра нет.
- Непорядок, - внёс свою лепту Эно Риккен. - Надо ему какой-нибудь ящичек герметичный спроворить, с автономным обеспечением. Чтобы но тревоге нырял туда…
- …и закрывался.
У Рубена не было никакого желания прерывать базар в эфире. Гм… а помощь-то их лишней не была. Кинжалы намертво увязли в стае уродов, выброшенных из недр вражеского АВ.
- Гады, - пыхтел Гросс на резервной волне. - Они держат нас, пока бомберы идут к планете! Где тебя носило?
- Запись потом посмотри, - огрызнулся Эстергази. - Пришли, как смогли. Вот только сперва раздолбаем твоих смертников, чтоб за спиной не маячили…
Уроды, не ожидавшие ещё одной эскадрильи, прыснули во все стороны: кто не успел - для тех всё кончилось быстро, прочих не стали догонять. Цель была другая.
- Мда, - скептически сказал Йодль. - Как уважающего себя сперматозоида, меня эта штука совершенно не привлекает.
- Ты слыхал про долг? - хмыкнул Риккен. - К примеру, супружеский.
- Ладно, Шельмы, - окликнул их Рубен. - Мемориал Содда по глупым шуткам закрыт. Поехали. Парни… будьте осторожны. И бейте по дюзам.
При электронных турелях на корпусе АВ операторов нет. Разве что техник, следящий за их общим функционированием. Техник-то и увидел на мониторе, как несколько десятков звёзд устремились к авианосцу беспорядочным клином, но прежде, чем оказаться в зоне поражения дальнобойных лазерных пушек, каждая из них удвоилась, сводя с ума системы нацеливания. Потом от их стаи отделились и вырвались вперёд новые цели… Пошли торпеды. Аварийные системы подвергшегося атаке АВ заливались писком, оповещая об опасности, грозящей кормовым отсекам. Турели сосредоточили огонь на приближающихся объектах. Отличие лазерных орудий от плазменных в том, что они должны быть нацелены точно. Не заливать сектор огнём, а прошивать в точку раскалённой спицей. Учитывая обтекаемость и отражающую способность титаново-иридиевого покрытия Тецим, это обстоятельство давало им шанс.
Торпеды первого залпа были распылены на безопасном расстоянии от борта, и несколько крошечных корабликов, следовавших за ними, тоже превратились в огненные клубки, но нападающие дерзкие мухи перестроились, выпуская в первый ряд тех, кто ещё не расстался со своим тяжёлым вооружением. И дали ещё один залп! Избранный ими участок АВ был снабжён слишком малым количеством самонаводящихся турелей для эффективного отражения четырёх атакующих эскадрилий. Техник запаниковал и схватился за переговорную трубу.
- Чуть погоди, - сказали ему. - Есть для них кое-какой сюрприз.
Начальство давно проиграло битву с обычаем пилотов провожать свои торпеды витиеватыми напутствиями. Психоаналитики признали вредным всё, что поперёк человеческой натуры. Всё, что выкрикивается в эфир во время боя - прощается.
У Рубена не было возможности проследить взглядом путь "своей" торпеды, а его персональный "друг", конечно, взорвался, и он уже отворачивал по крутой дуге, уступая Синим место отстреляться, как вдруг мгновенный блеск со стороны солнца привлёк его внимание…
- Шельма - Кинжалу… видишь?…
- Что за… Мммаааать!
- Лидер - Шельмам, ВРАССЫПНУЮ НЕМЕДЛЕННО!
Для атаки на вражеский авианосец Кинжалы и Шельмы строились плотно. Для того, в основном, чтобы количество целей превысило возможности турелей. И торпеды противника, подкравшегося невидимкой со стороны огромного косматого диска светила, оказались уже почти в самом центре их скопления. Небольшие торпеды, но когда одна из них взорвалась…
- О нет! Лидер - Синему! Бента!..
Горящие обломки, Тецимы и "друзья" вперемешку, всё, что попало в радиус поражения, который оказался… большим. Рядом, в шлемофоне что-то схожее по смыслу, но гораздо сочнее орал Гросс.
Не задалось, значит. Только что они были охотниками, и вот уже вели бой за одну только возможность уйти. Ещё одно звено… Думать об этом сейчас было почти невозможно. Думать о чём-либо вообще было совершенно невозможно!
- Тройка - Красному-Один. Старик отвалился.
Рубен выругался. Джонас определённо ему надоел.
- Подбери его, Магне. Один не выкрутится. Двойка - ведомым к Далену!
- Но, командир!.. - возмутился Вале.
- ПРИКАЗ! - прорычал Эстергази, закладывая вираж и легко отрываясь от обоих.
- Тройка - Первому, понял, - обречённо сказал Дален. - Командир, вы того… осторожнее бы.
- Не первый год замужем!
Шнырять посреди боя, разбившегося на беспорядочные схватки, и постреливать, когда представлялась возможность снять урода. Рубен даже увлёкся. Дело привычное, можно даже забыть об отсутствии ведомого за левым стабом. Забывать об этом, правда, не следует никогда.
- Кто-нибудь! - голос Гросса в ларингах вскипел паникой и злобой, - Отстрелите эту суку на…!
- Шельма - Кинжалу, что у тебя?
- Подцепил на хвост эту погань. Она с фиксацией цели!
- Флэши сбросил?
- Ясное дело! В ней, верно, детектор масс, на дурь не ведётся!
- Дай пеленг. Я иду.
Умненькая торпеда. На "дурь" - контейнер, при отстреливании рассыпающий в пространство ложные цели - не повелась. Не отпустила Гроссов хвост. И теперь, оглушая эфир бранью и форсируя двигатели, Кинжал выбирался из боя. Чтобы коли уж взорваться, так своих не зацепить. Радиус поражения в куче лёгких Тецим был ужасен.
Рубен пристроился параллельным курсом.
- Отстрели её, Шельма, - прохрипел Гросс. - Чего ждёшь?
- Я пустой.
Торпеду можно снять только торпедой.
- Чёрт, чёрт, чёрт!
- Катапультируйся, - подумав, предложил Рубен. - Я подберу.
- Ни хрена. Сгорим оба.
Перегрузка прижимала так, что даже вздохнуть подвигом казалось. Гросси выжимал из двигателя всё, что мог, и по тому, как при равном ускорении было несладко Рубену, тоже едва ли мог пошевельнуть рукой. Или извилиной.
- Ещё быстрее можешь?
- Спятил? Это… мощности ж не хватает! И предохранители не дают!
- Ладно! - внезапный приступ идиотского веселья охватил Эстергази, и на долю секунды он смолк. Быстрая, почти неуловимая глазом тень накрыла Гросса - он уходил от солнца - и тут же писк датчика, сообщавшего пилоту, что тот зафиксирован как цель, прекратился.
- Ты чист! - сообщил Шельма странно искрящимся голосом.
- Фууу! Что ты сделал? Аааа! Кретин, зачем…
- Шельма-Лидер - всем! Очистить коридор! Везу торпеду.
И - ходу! Ты носишь звание лучшего пилота планеты. Учитывая, что именно эта планета поставляет лучших пилотов в Галактике, есть законный повод лелеять в себе гордыню. Огнём из дюз ты способен начертать своё имя на чёрном небе. И даже делал это на спор с отцом, удостоившись кивка и слова "можешь". Ты проходил через игольное ушко. Через десяток ушек, завязывая в промежутках узелки и петельки. И вот теперь ты зависишь от скорости. А у торпеды она всегда выше. И мощность двигателя… и предохранители, мать их за ногу так…
Гросс кричал что-то насчёт благородной матушки Эстергази, но, учитывая обстоятельства, вступаться за её честь было немного некогда. Да и сама Адретт, вероятно, не приняла бы на свой счёт столь изощрённые извращения. И тон Кинжала извинял.
Борт вырастал перед ним, он уже видел турели, поворачивающиеся медленно. Нет. Не сюда! Здесь торпеда не причинит особенного вреда, лишь чуть разворотит обшивку и поплавит прилегающие отсеки. Дальше, дальше. Вошёл в зону поражения и прошёл её, уголком мозга удивляясь, что всё ещё жив. Безумный, очертя голову, лет между уродливыми шишками и нашлёпками брони, что иной раз даже прикрывали его от палящих по нему лазеров. Когда-то в шутку мы уже летели так, только вместо злой смерти за спину держался чудный пилот Улле Ренн.
Торпеда держалась так же крепко, как Улле тогда. Ну, теперь это уже скорее хорошо. Боги любят ненормальных. Ещё скорости!
Отказано! "Несовместимо с жизнью". Торпеда за спиной совместима с ней ещё меньше. Чёртов скафандр, его это датчик ограничивает мощность, подаваемую на двигун. И, кстати, он сам её жрёт! Кулаком выбил заглушку, нашарив под ней пучок проводов, и секунду помедлил, проиграв торпеде ещё несколько десятков метров. А между тем, понадобится ещё пространство для манёвра. Скорость неощутима. Только ускорение. Это прозвучало почти как молитва. И ещё манёвр! "Петля" без компенсатора тебя просто порвёт… А, это быстро. Очень быстро… Настолько быстро, что возможно организм не успеет… Коротко вздохнув, сжал провода и вырвал весь пучок. Тецима прыгнула вперёд, озадачивая преследователя.
Остальное видели изумлённые зрители. Крутая, в космах плазмы дуга, вычерченная истребителем, что вырвался со спины чужого АВ, развернулся к дюзам, буквально чиркнув по ним, а потом - свечой? иглой? - ушёл вверх, беспорядочно кувыркаясь. Дюзы, как лепестки, раскрывшиеся от мощнейшего взрыва, и что-то ослепительно яркое и белое там внутри. АВ дёрнулся всей тушей, запоздало торопясь спрятаться в прыжке, и вот тут-то последовал самый красивый спецэффект. Развороченные дюзы Брауна-Шварца отразили плазму по траектории, не поддающейся никакому просчитыванию, АВ мотнуло в сторону, часть его исчезла, откушенная измерением, а другая, видимая пошла глубокими морщинами и смялась гравитационным дисбалансом. И ещё один взрыв, прекрасный, как гигантская хризантема, от которого невозможно отвести глаз.
Но Гросс всё же заставил себя это сделать. Его ободранная сбоку Тецима сиганула следом, а за нею поспешили Дален, Вале и все Шельмы, пережившие бой.
По пеленгу нашли, а с помощью магнитных захватов и реверсов остановили вращение. Гросс только глянул на разнесённый вдребезги блистер и отвернулся.
- Кинжал-Лидер - всем. На базу.
* * *
- У меня абсолютный максимум был, - говорил Гросс неохотно и глухо. - Восемь "жэ". А он сделал меня как стоячего.
- Он компенсатор отключил, - сказал Тремонт, выныривая из разбитой кабины. - А "петля идиота" была запрограммирована. То есть надеялся, что вынесет. Лобовое попадание лазера выжгло всё, с ложементом. Даже семье нечего послать… для похорон.
Медтехник, которого им удалось отловить на скорую руку и затащить в ангар для консультации, только головой покачал.
- При этакой-то перегрузке, с отключённым компенсатором… на "свече" он был скорее всего мёртв и наверняка - слеп. Разорвало на вираже без всякого лазера.
Гросс стукнул кулаком в стенку ангара, в укромный закуток которого для разбирательства загнали Тециму Эстергази, и зарычал.
- Самая большая пакость, какую он мог мне сделать - это убиться в операции под моим командованием!
- Едва ли он это планировал загодя, - сказал Краун.
- Все эти люди там, - Гросс дёрнул головой в сторону раздвижных дверей. - Каждый из них, и уйма ещё, сколько внизу, и вы сами… Все думаете, что это моя торпеда была… Что кто угодно, только не он, да?
- Что ж, тогда, значит, Эстергази - единственный, кто не посчитал, что его шкура дороже твоей. И всем придётся с этим смириться. И тебе.
- Сию секунду прекрати истерику, - рявкнул Тремонт. - Операция удалась. Расследование будет проведено, но только в части ваших с ним широко разрекламированных отношений. Насколько я понимаю, ты не просил цеплять на себя твою торпеду. Офицер и командир принял решение. Эстергази все - военные пилоты. Для них будет довольно странно воспринять его гибель иначе, чем во исполнение воинского долга. Я понимаю, конечно, что нескольким действующим лицам чрезвычайно хотелось бы, чтобы этого размена не состоялось, но это головная боль не твоя и не моя. Сколько пилотов вышли живыми?
- П-пятнадцать, - угрюмо выдавил Гросс. - Пятеро Шельм убилось. Четверо моих.
- Слать тебя за самодеятельность под трибунал смысла нет, дальше фронта всё равно не пошлют. Ну, разумеется, если министр не потребует твою голову на блюде. А вот объединить вас придётся.
Гросс отвернулся, сунув кулаки в карманы и тяжело дыша. Он не мог отдышаться с тех самых пор, как погрузочный механизм втянул машины в шлюз.
- Как я буду смотреть Шельмам в глаза?
- Кинжалам, Гросс. Они - твои.
- Нет. Уж этакую малость можно сделать для… ну, я не знаю, ему, наверное, всё равно. Командир, съер… позвольте остаться Шельмами!
Часть 3
Любая цена
Есть невидимые грани,
что незримо делят мир,
и они имеют цвет, и вкус, и звук.
Если тронешь хоть одну -
мир, как арфа, зазвучит
и рассыплется созвучьями вокруг.
Затаившееся время пробудится от любви,
и часы твои помчатся, как вода.
И однажды, обернувшись, ты увидишь,
как живых
заволакивает тусклая слюда.
Мир качнётся, повернётся,
звёзды дрогнут в темноте,
ветер встанет, и оглушит тишина.
Мы останемся внезапно
в бесконечной пустоте
из забытого угаданного сна.
Башня Рован
- Никс, пожалуйста, у тебя ведь всё ещё есть Сеть?
Подруга посторонилась, пропуская Натали в комнату. Такая же стандартная ячейка, в каких обитали все незамужние девицы на службе Компании, только обставленная и украшенная с некоторой претензией. Снимок ветви красного бука в сменном переключаемом файле на стене, а вместо стандартной откидной лежанки - огромный голубой диван с белыми подушками. Уютно оборудованное гнёздышко, не стыдно и топ-менеджера принять. И принимали - по слухам. Сетевой выход полагался Никс якобы по должности, на самом же деле это был незначительный знак внимания со стороны "лица", ради которого - и с чьей безразмерной кредитной карточки! - красовался тут диван. Никс, в отличие от Натали, работала в офисе и могла бы уже съехать из общежития в премиленькую квартирку в относительно престижном квартале, за которую нашлось бы кому платить. А и съехала б, догадывалась Натали, когда бы не продолжительные депрессии, смущавшие дух, заставляя сдерживать коней на всём скаку, и тормозящие принятие ответственных решений. А так сердце у Никс было золотое. Уж позолоченное - как минимум. Никс считала, что жизнь к работающим девушкам жестока и несправедлива, и иной раз могла расщедриться на очень полезный совет.
Во всяком случае сетевой терминал у неё был, и в хорошем настроении Никс разрешала им пользоваться. Натали повезло. Хозяйка даже вызвалась сварить обеим кофе. Что-что, а это дипломированный секретарь с образованием умела в совершенстве.
- Ты наверняка знаешь адрес официальной странички Императора.
Никс, хорошо покрашенная блондинка в шёлковом цветастом халатике, устроилась боком на подлокотнике-валике и приподняла тщательно оформленную бровь. Кружка дымилась, время от времени Никс прикасалась губами к краю, но кофе был ещё слишком горяч, и ей оставалось лишь меланхолично качать ногой. Свою кружку Натали поставила на край стола и забыла о ней.
- Любой правительственный сайт. Детка, с каких пор тебя пробивает на патриотизм?
Поскольку нужного совета не последовало, Натали набрала в строке поисковика "официальная страничка Императора" и методично, от напряжения даже не моргая, тыкала все найденные ссылки. Около полутора тысяч, да?
- Хорошо, - пробормотала она сквозь зубы. - Может, тогда - неофициальной? Это было бы даже лучше на самом-то деле.
- Что именно нужно тебе на неофициальной страничке Императора?