– Все данные об этом объекте, как и об остальном грузе, на вашем рабочем терминале. – Владимиру показалось, что в голосе искина прозвучала обида. Секунду помедлив, бортовой компьютер зачем-то добавил: – В стационарном состоянии угрозы жизнеобеспечению корабля объект не представляет.
– Твою ж мать! – с его губ сорвалось ругательство, но Владимир этого даже не заметил. Он уже бежал к лифтовой шахте, ведущей в грузовой блок.
* * *
– Вызываю Готье! Я Маккейн! Вызываю Готье!
Еще из-за поворота, ведущего к рубке связи, до них донесся звучный голос Джона. "Что же могло с ними случиться? – метрономом стучало в голове Гарднера. – Винтолеты сверхнадежны. – в который уж раз говорил он себе. – Впрочем, здесь все было сверхнадежно, и все-таки что-то произошло".
Донован оказался проворнее, он первым распахнул дверь зала связи, и они буквально ввалились внутрь.
Маккейн и Андерсен сидели с напряженными спинами. Джон кричал в микрофон:
– Вызываю Готье! Я Маккейн! Вызываю Готье!
Первым их заметил Пол. Парень был белее мела.
– У них что-то там воет! Сначала вообще ничего не было слышно. Потом еле различимо. Вроде ультразвука. А сейчас пронзительный вой.
Маккейн, чуть повернув к вошедшим голову, быстро кивнул и, щелкнув тумблером, продолжил повторять речитативом.
– Вызываю Готье! Я Маккейн! Вызываю Готье!
Гарднер тяжело опустился в кресло и закрыл лицо ладонями.
– Не отвечают, – ни к кому не обращаясь, сказал Маккейн.
– Ничего. Вызывай. – Донован мягко положил ему руку на плечо. Джон снова начал вызывать Пьера.
– Яне сказал тебе. – тихо произнес Донован. – Это мне как-то раньше в голову не пришло. Надо по всем каналам связи вести запись на браслеты. Правда, мы все не сможем прослушать, но как только починим компьютер, можно будет заложить данные в машину. Пусть обрабатывает. Может быть, удастся получить хоть один бит ценной информации.
– Я все записываю и периодически прослушиваю. Ничего нет… Вызываю Готье! Я Маккейн!
– Уже пять часов… – Гарднер с трудом оторвал ладони от своего лица.
– Что ты сказал? – Донован непонимающе взглянул на Стефана.
– Уже почти пять часов как мы на Паломнике. – тихо прошептал тот.
Системо: Совож
Плането: Паломник
Местоположение: Экватор, Центральная База, коттеджный поселок.
Местное время: 14–25
Привычным, заученным жестом Линда поправила прическу, некоторое время постояла у окна, вдыхая полной грудью запахи травы и чуть сладковатый аромат цветущей магнолии. Почему-то вспомнилась Земля.
Зной отступает, а морской чуть солоноватый бриз приятно холодит тело. "Да, мама была права, называя меня авантюристкой". Я таки угодила в переделку. – вокруг никого не было, и девушка позволила себе тихо всхлипнуть. – Дура! Еще и Пола втянула в эту авантюру. – ей стало себя жалко. Такой успокаивающий, земной пейзаж вокруг уже не казался идеалистическим. Это была не Земля, а лишь маленький пятачок, отвоеванный людьми у Паломника – планеты с агрессивной ко всему живому биосферой. Триста пятьдесят человек, опытных исследователей, оснащенных современной безотказной техникой, защищенные установками запрета, исчезли. Вот так просто- раз и всё. Линда поежилась, хотя температура воздуха перевалила отметку в тридцать градусов по Цельсию. "Не смей себя жалеть!" – пришли на память слова отца. Линда с силой сжала ладони в кулаки, так что ногти до боли впились в кожу. "Надо пойти проведать Аннет". Линда смахнула с ресниц слезы. "Вот кому действительно досталось, так это ей. После стольких дней одиночества, наполненных неизвестностью, страхом и горем, отрезанной от Большого Мира, тут и впрямь впору сойти с ума". Линда развернулась и решительно вернулась в коттедж.
Аннет лежала на диване, как ее и оставил Сэмюель Томсон. Девушка спала. На ее щеках проступил здоровый румянец, лицо, прежде искаженное маской страха, разгладилось. Линда прислушалась к ее дыханию – ровное, размеренное. Сказывалось действие транквилизаторов. Единственное, что сейчас напоминало о том стрессе, который довелось ей пережить, это болезненная худоба. "Она ведь практически ничего не ела все эти дни" – подумала Линда, заботливо поправляя съехавший с плеча девушки плед. "Как здесь темно, – Линда прошла к раздвижной стеклянной двери, ведущей на террасу, и раздвинула шторы. – Пусть лучше будет светло, когда Аннет проснется".
За невысоким кустарником террасы открывалась совершенно другая перспектива. Далеко впереди высились громады накопителей энергии. Гигантские цилиндры тянулись друг за другом в цепочку, отбрасывая на землю длинные черные тени. Где-то там проходила черта линии запрета. Защитное поле действовало, Линда это знала, но, несмотря на это, она вдруг почувствовала себя беззащитной и одинокой. Ей очень захотелось вызвать по радио Пола, но останавливала мысль, что она может оторвать его от чего-то важного. Девушка только позволила себе поднести браслет-коммуникатор к глазам – индикатор горел ровным зеленым светом. Связь была устойчивой.
Что-то заставило ее оглянуться. Не было ни скрипа, ни движения воздуха, ни звука, но она почувствовала всем своим существом чье-то присутствие… Мышцы сковал страх. Нужно было повернуться, но она не могла этого сделать. Все замерло. "Повернись, оглянись", – шептало что-то в ней самой. И она повернулась.
В кресле перед пультом головизора, стоящем к ней спинкой, виднелся бритый затылок человека.
* * *
Они летели по направлению к Центральной базе минут двадцать. На мгновение воздух перед винтолетом размылся, затуманился, и машину с силой бросило вперед, как из туго натянутой пращи. Чувствовалось, как от бешеного сопротивления воздуха завибрировал обтекаемый корпус. Обоих людей вдавило в кресла.
– Черт! – Томсон на рефлексах сбросил скорость, но она вдруг скачком упала ниже допустимой, и их швырнуло с сиденья вперед.
– Твою мать, Сэм! – хрипло выругался Готье. Ремни безопасности тисками сжали его грудь. – Ты нас угробишь!
Томсон выжал акселератор. Двигатели завыли густым басом, зарокотали мощные винты, выводя машину из губительного пике. Готье облизнул разом пересохшие губы.
– Что это было, Сэм?
– Чертовщина, какая-то, – пробормотал Томсон, потирая вспотевшую мощную шею. – Где-то в этом районе, когда мы еще летели на вторую базу, скорость винтолета резко упала, и мне пришлось до предела увеличить мощность двигателей. Подумал, что показалось, а теперь, вот на тебе! Все наоборот. Вроде какого-то порога или воздушной пробки. – Он с сомнением покачал головой. – Бред! Никогда раньше не сталкивался с таким явлением.
– бросил взгляд на приборную доску, – И атмосфера на редкость спокойная.
Они минуту молчали, приходя в себя.
– Ты часом не заметил пелену, – Пьер скосил на напарника глаза, – ну, типа какой-то дымки?
– Так, значит, она действительно была? – Томсон перехватил его взгляд. – А я решил, что это мне показалось.
– Вы-зы-ва-ю Го-о-тье-е! Я Ма-а-к-к-кейн! – хрипло и нарочито медленно заработал коммуникатор. Пилоты переглянулись и недоуменно уставились на динамики над приборной панелью.
– Я слышу тебя, Джон! – оправившись от неожиданности, вскричал Пьер. – Что у вас случилось? Почему не отвечали?
– У на-а-с все-е но-о-р-ма-а-льно. По-че-е-му вы не-е отве-е-ча-а-ли?
– Мы вышли с вами на связь, как договаривались. Вы не отозвались. Тогда Томсон решил, что у вас что-то произошло, и повернул назад. Нам осталось лететь до вас минут двадцать. Возвращаться нам или лететь на вторую базу?
– У нас все-е в по-ря-я-дке. Доно-ва-ан и Га-а-рднер го-во-рят, что можно лете-е-ть на вто-о-рую… Но по-о-чему не было связи? И во-обще, что ты там тара-а-торишь?
– Я говорю нормально. Это ты, Джон, кажется, засыпаешь.
Иногда между словами и фразами наступали небольшие паузы, и каждый думал, что с противоположной стороны обдумывают ответ.
– Чертовщина какая-то, – снова пробурчал Сэм. – Держи связь все время, Пьер. Мне что-то не нравится эта пелена воздуха.
– Джон, – в голову Готье пришла одна мысль. – Говори что-нибудь без передышки. Интересно, на какой минуте прервется связь?
– Ты думаешь, опять прервется?
– Не знаю, но, похоже, эта планета сошла с ума. Говори. Что там у вас? Что-нибудь раскопали?
– Все неопределенно. Вон Гарднер с Донованом, в шутку, конечно, предполагают, что мы не были на Паломнике лет пятьсот.
– Чего не были? – динамики хрипели, Готье практически припал к ним одним ухом.
– Мы не были на Паломнике пятьсот лет. – с нажимом на "мы" повторил Маккейн.
– Ого! Ничего себе шутка. Похоже на сумасшествие. Где они сейчас?
– Сидят рядом. Я вызвал их, когда прервалась связь.
Из динамика раздался голос Донована:
– Кто-то совсем недавно сам сказал, что эта планета сошла с ума. Не ты ли Пьер?
– Ребята, не растягивайте, пожалуйста, так слова.
– Мы говорим нормально. Это ты все время торопишься. Особенно в последнее время.
В ответ снова раздался пронзительный вой, прерываемый продолжительными паузами.
В кабине винтолета послышался глухой низкий рев, исходящий из динамиков.
Томсон с Готье переглянулись.
– Связь прервалась, Сэм, – зачем-то констатировал очевидное Пьер.
– И опять эта чертова пелена. И винтолет прошел словно через тугую резину. Надо все-таки проверить, что это такое. Я разворачиваюсь.
– Давай, Сэм.
Винтолет сделал крутой разворот, вжимая пилотов в кресла.
– Следи. Вот она приближается. Держись! Сейчас будет толчок.
Винтолет рвануло вперед, но Томсон справился с непослушной машиной гораздо увереннее, чем в прошлый раз, и в тот же момент из динамиков донеслось:
– …ыва-а-ю Готье-е! Я Мак-к-ейн!
– Слышу нормально.
– Что у вас произошло?
– Пусть другие возьмут параллельные каналы.
– Мы на громкой связи, рассказывай!
– Тутесть какая-то пелена воздуха, вроде полупрозрачной пленки. Когда мы уходим за нее, связь прекращается. Возвращаемся назад- связь работает нормально. Наверное, это какой-то экран.
– Вы сами что-то ощущаете? – Даже за хрипом динамиков угадывался интерес – Как еще на вас влияет эта пелена?
– Когда мы проходим ее от вас, она действует как упругая пружина или резина. Сэму приходится увеличивать мощность двигателей. Когда возвращаемся, нас вроде что-то выталкивает.
– Какая у вас скорость?
– Примерно полтора маха.
– Снизьте скорость и попробуйте подойти к этой пелене со скоростью километров двадцать или пятьдесят в час.
– Хорошо, Джон. Понял тебя. Попробуем.
Томсон начал сбавлять скорость, делая глубокий вираж. Стрелка указателя скорости поползла вниз. До дрожащей, размытой пелены воздуха осталось километров пять. Но машина не приближалась к ней, хотя указатель воздушной скорости стоял на отметке тридцать километров в час.
– Похоже, она не пускает нас дальше, – сказал Томсон. – Двигатели работают, а мы висим на месте.
– Убавьте до нуля, – попросил Донован.
– Сбавил, – ответил Томсон. – Нас медленно отталкивает назад. Двигатели горизонтального полета я поставил на холостой режим.
– Хорошо. Отойдите назад, километров на десять, наберите скорость и пробивайтесь, как и в первый раз.
– Ты думаешь, что это… – Пьер не докончил свой вопрос.
– Не знаю, Пьер. Очень похоже на какой-то энергетический барьер. Может быть, мы и выясним его природу, но сейчас просто пробивайтесь.
– Какова может быть его высота? – вмешался в разговор Гарднер.
– Предполагаю, что перелететь не получиться. – Томсон вздохнул. – "Стрекоза" ведь тоже на что-то подобное натолкнулась, когда мы садились на Паломник.
– Да, да, – подтвердил слова друга Пьер. – Ощущение примерно такое же. Только тогда нас здорово тряхнуло.
– Раз связь нарушается, будете лететь без связи. До второй базы вам еще около полутора часов. Короче, через четыре часа мы ждем вас в эфире.
– Хорошо. Значит, в восемнадцать двадцать пять, – заключил Пьер. – До встречи!
– До встречи!
– Набираю скорость, готовсь! – скомандовал Томсон и плавно потянул на себя штурвал.
Система: Совож
Плането: Паломник
Местоположение: Экватор, Центральная База, Рубка связи
Местное время: 14–30
В динамиках уже привычно заклокотало и заухало. Маккейн, поморщившись, протянул руку к пульту и уменьшил громкость.
– Какие у кого соображения? – первым нарушил затянувшееся молчание Стефан.
– У нас в запасе четыре часа. – пожал плечами Джон. – По возвращению Томсона и Готье узнаем что-то новое.
На какое-то время в рубке опять повисла неловкая пауза. Каждый подумал о том, что возвращения может и не быть, но вслух никто эту мысль так и не высказал.
– Да, – встрепенулся Маккейн, – Пол грозился перезапустить центральный генератор энергопитания, – давайте-ка я сейчас с ним и свяжусь…
В этот момент по Центральной прокатилась вибрация, сопровождаемая далеким гулом. Аварийное освещение, несколько раз неуверенно мигнув, погасло, и в следующую секунду отсек наполнило ярким светом, защелкали и загудели отключенные до этого аппараты, начав процесс самосканирования и настройки систем. Чуть слышно загудев, включилась система охлаждения и фильтрации воздуха.
Люди от неожиданности замерли, щуря отвыкшие от яркого света глаза. В коридоре послышалось гудение мотора, а чуть позже в рубку с видом победителя вкатился Пол Андерсон, восседающий на четырехколесном погрузчике. Парень был перепачкан с ног до головы зеленой компрессорной жидкостью, при этом на его физиономии сияла торжествующая улыбка. Он по привычке поискал глазами Линду, потом видно вспомнил, что та сейчас в коттеджном городке, немного погрустнел и заглушил мотор.
– Пять баллов! – высказал общее мнение Донован. Гарднер одобрительно похлопал парня по спине, Маккейн ограничился дружеским кивком.
– Ерунда, – размазывая по подбородку маслянистую жидкость, мотнул головой Пол. Парень явно наслаждался произведенным эффектом. – В центральной подстанции выбило все предохранители. Представляете? – все недоуменно пожали плечами. – Похоже, сгорела вся отводная система энергокомпенсаторов! – он чуть замялся. – Надо, конечно, все до конца проверить, но представляете какая мощь!?
– Так, Пол, подожди. – Донован поднял руку. – Давай по порядку, тут все по большей части гуманитарии…
Парень с деловым видом прошел к пульту, взял лежащий на нем брикет пищевого концентрата и, усевшись в кресло, принялся его сосредоточенно жевать.
– Что-то я проголодался. – с набитым ртом произнес он.
Гарднер не поленился наполнить стакан воды из кулера и протянул Полу.
– Конечно-конечно, не спеши, у нас полно времени, и мы все с удовольствием подождем, пока ты не закончишь свою трапезу. – притворно-елейным голосом произнес он.
– Да, я и сам не пойму, – буркнул в ответ Пол снизу-вверх посмотрев на нависших над ним мужчин. Он быстро запил сухой концентрат водой. – Такого просто не может быть. Похоже, произошел мощнейший скачок напряжения, – на секунду задумался, – Не могу представить даже его порядок мощности, – парень развел руками, – Наверное, сопоставимо с одномоментным выбросом энергии "Пифагора" при фазовом переходе в подпространство. – он по очереди оглядел напряженные лица друзей и, махнув рукой, закончил: – Это очень много. Спросите лучше Кузнецова, он может доходчивее объяснит.
– Скачок напряжения, значит, – задумчиво протянул Гарднер. – Это многое объясняет, кроме главного – чем могло быть вызвано такое возмущение?
– Возможно, и энергетический экран, гасящий все радиоволны – последствие, вызванное той же самой причиной. – добавил Донован.
– Что за экран? – спросил Пол.
Гарднер сначала недоуменно на него посмотрел, потом вспомнив, что парень отсутствовал при их переговорах с экипажем "Шмеля", все ему подробно пересказал, стараясь не упустить ни одной детали.
– Значит, экран не только гасит волны, но и еще ведет себя как силовой барьер? – то ли спросил, то ли констатировал Пол и снова замолчал, задумавшись.
На центральном пульте тихо затренькал коммуникатор. Маккейн прибавил громкость и перевел тумблер на прием. На экране появилось взволнованное лицо инженера-кибернетика.
– Я кое-что нашел – заговорщическим голосом произнес Кузнецов – вам надо это увидеть.
Мужчины переглянулись.
– Кто-то должен остаться у пульта. – сказал Маккейн.
– Я подежурю. – Пол снова вернулся к поглощению концентрата. – Заодно попробую настроить пульт биометрии. Может, и там что сгорело?
Системо: Совож
Плането: Паломник
Местоположение: 18.5° северной широты, 68.4° западной долготы
2-я исследовательская База
Местное время: 14–55
"Шмель" на большой скорости проскочил туманную пелену воздуха. Внизу, куда ни глянь, расстилался свамп. Настроение Пьера Готье заметно улучшилось. Теперь уже никто не может остановить его на пути к Еве. И если машина не подведет, они скоро будут на второй базе.
Томсона смущало одно обстоятельство. Он довольно хорошо знал местность, да и карта была под рукой. Но иногда попадались какие-то незнакомые образования: озера или, наоборот, словно выжженные кем-то пятна, которых не было на карте.
Пьер снова присмирел. Ему нечего было делать, связь все равно не действовала. А сидеть вот так, сложа руки, становилось невыносимо. Томсон тоже молчал. Ему не приходила в голову ни одна подходящая для разговора тема. К тому же он чувствовал себя перед другом без вины виноватым. Его Аннетт, хоть и перенесла нечто невообразимое, ещё неизвестно, как все это обернется в будущем с ее психическим здоровьем. Но она была жива, а вот Ева…?
Через несколько минут полета от первого силового экрана они встретили еще один. После его преодоления скорость винтолета не снизилась, но Сэмюель обратил внимание, что емкость накопителей, питающих двигатели "Шмеля" скачкообразно упала процентов на десять. Он даже подумал, что это ему показалось, но в нескольких десятках километров от второй базы они преодолели третий силовой экран. Теперь сомнений не было – экраны "высасывают" энергию из их аккумуляторов.
Пьер прилип к прозрачному стеклу кабины винтолета. Томсону показалось, что Готье готов был броситься вниз без парашюта, когда они снизили скорость, и внизу показались купола второй базы. Издалека они поблескивали в жарких лучах Саважа, казались целыми и невредимыми. Но буквально через минуту стало ясно – там господствует свамп. Установки запрета не действовали.
Томсон осторожно повел винтолет вниз. Все это время он подспудно в любой момент ожидал нападения. Неизвестность тяготила, внутренний голос тихо нашептывал развернуть машину и на форсаже убираться отсюда прочь. Но он знал, что никогда так не сделает. Подумалось об Аннетт- как она там? Сэмюель бросил взгляд на Пьера. Тот этого даже не заметил. Его лицо застыло безжизненной маской.