– Ладно, была-не была! – Пол подбежал к пульту и с ловкостью пианиста ввел индификационный номер своего браслета, – успею!
Он вскочил на водительское кресло платформы, вдавил в пол акселератор. Раздвижные двери пульта связи едва успели распахнуться перед рванувшей на них машиной.
* * *
Первая заминка произошла еще при подъезде к "Стрекозе". Искин корабля категорически отказался их пропускать. Пришлось вызывать Кузнецова. Инженер-кибернетик долго извинялся за непредвиденный сбой в системах "Стража". Ему потребовалось время, чтобы подняться в рубку управления и занести в память корабля новые данные о приоритетах. После этого искин на время снял защиту, и они оказались на борту корабля.
– Я Пола, Линду и Джона Маккейна сразу добавил в систему, когда вы уехали, – в который раз уже повторял Кузнецов, – Должен был и ваши тоже, а потом закрутился, из головы напрочь вылетело проверить, вот она и взбрыкнула. – он почему-то говорил об искине в женском роде.
"Если бы ты еще на "Пифагоре" следовал инструкциям, – почему-то подумал Гарднер, – то этих детей с нами сейчас не было".
– Что ты там нашел? – спросил у Владимира более практичный Маккейн.
– М-м-м… – невразумительно протянул Кузнецов, – По правилам я должен первым показать это капитану. – он чуть замялся. – Томсон на связь не выходил?
– Нет, – Маккейн поднес браслет к глазам. – До связи не меньше двух с половиной часов. Между базами какой-то экранирующий барьер. Никакой возможности с ним связаться. Я тебе вроде рассказывал…
– Да-да, – быстро подтвердил кибернетик, – Помню. – он кивнул, решаясь. – Хорошо, вы должны это видеть. Идемте за мной.
В лифте все молчали. Когда же кабина остановилась на уровне грузового отсека, Владимир сказал:
– Правда, я сам не понимаю, что это за штука. – он виновато пожал плечами.
– В центральном компьютере данных нет. Никаких. Можно только гадать. А главное, – кибернетик встрепенулся – Кто, когда и каким образом смог незаметно протащить эту хрень на мой корабль?
"Хренью" оказался здоровенный, практически невидимый глазу объект, находящийся в самом конце грузового трюма. Если бы Кузнецов не подвел их вплотную, никто бы его и не заметил. Со стороны казалось, что он прозрачный. Через него на заднем плане хорошо просматривались многоярусные стеллажи, забитые маркированными коробками разных форм и объема, еще дальше виднелись стоявшие правильными рядами кибер-погрузчики. Только хорошо присмотревшись, можно было уловить малозаметную дифракцию света по его периметру.
Люди замерли, удивленно разглядывая находку. Гарднер почесал переносицу. "Если бы не яркое освещение, то можно было запросто пройти мимо, а еще хуже, попробовать пройти сквозь это".
– Фийю! – присвистнул Маккейн. – Ололошеньки-ло-ло, – добавил он непонятную фразу и замолчал.
Все оглянулись на него. Джон подошел к невидимому объекту и осторожно коснулся его рукой. Тотчас же по прозрачной поверхности пробежала легкая рябь. Маккейн тут же отдернул руку – рябь исчезла, словно ее и не было.
– Тьфу ты! – выругался он, отходя подальше от этой штуки. – Холодная.
– Тебе это знакомо? – напрямик спросил его Кузнецов.
– Можете считать меня ненормальным, но эта штука не что иное, как десантный многофункциональный комплекс быстрого развертывания.
– Что!? – воскликнул Донован.
– Что ты хочешь этим сказать!? – Кузнецов медленно багровел.
– Вы спросили, а я ответил. – развел руками Маккейн. Хотел бы ошибаться, но в ГДЧС у нас был спецкурс. – Джон обвел всех многозначительным взглядом. – мы изучали такие штуки. По видеоматериалам, правда. В теории, так сказать.
– И какое у него, – Кузнецов кивнул в сторону куба головой, – назначение?
– Это чисто армейские штучки, – Маккейн потупился, – к провидице не ходи. Я, в общем, поэтому и ушел с третьего курса. Не по душе мне вся эта военщина. – Джон сплюнул на пол, – То ли дело, геологоразведка!
– Но это же против всяких правил! – Кузнецов, похоже, не мог поверить. – На гражданском судне и военный комплекс! Надо срочно связаться сТомсоном. Черт знает, что такое! Да это просто возмутительно!
Гарднер ни разу не видел кибернетика в таком бешенстве. Он даже не мог представить, что Кузнецов, весельчак и душа компании, может так рассвирепеть.
Донован подошел к нему и, чуть заикаясь, сказал:
– Володя, сдается мне, что на этой планете нет н-ничего н-невозможного.
– Да, и потом, – Маккейн понял, что своими словами чрезмерно обострил обстановку. – Сейчас этот комплекс находится в спящем режиме, а без специальной команды его ни за что не активировать.
В этот момент, словно подслушав его слова, прозрачная поверхность объекта пошла рябью, а через неуловимое мгновение он сделался матово-черным. Люди в страхе отшатнулись, только сейчас до конца осознав его материальность и размер. Со стороны казалось, что на пустом месте, вдруг откуда ни возьмись, возник многотонный ангар. Раздалось низкое гудение, и передняя сторона объекта разошлась лепестками в стороны, открывая проход в чрево десантного модуля.
Система: Совож
Плането: Паломник
Местоположение: 18.5° северной широты, 68.4° западной долготы
Научно-исследовательская База-2
Местное время: 16–20
Женщина смотрела на них, ничем не выражая своей радости или удивления. Готье открыл дверцу винтолета и, высунувшись по пояс наружу, крикнул:
– Ева! Это я! Ева! Это я, Пьер!
Каких-то двадцать метров воздуха и десять сантиметров прозрачного органического стекла разделяло их.
– Сэм, надо где-то прорезать купол плазмовиком. – Он оглянулся на товарища, – Иначе мы туда не попадем.
Томсон согласно кивнул и отвел "Шмеля" на несколько метров вдоль стены. Пьер вытащил из багажника "Иглу" и проверил заряд. Аккумуляторы заметно подсели, но оружие оставалось боепригодным.
– Давай, Сэм, еще правее! – Готье вскинул плазмовик, приготовляясь стрелять.
– Черт! – вырвалось у него. – Что она делает?
Фигура женщины передвигалась следом за ними. Огромные голубые глаза внимательно следили за их действиями. Но она ни одним жестом не показала, что узнала Пьера или Сэма. Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Она только медленно перебирала по прозрачной стене руками, двигаясь как заведенная кукла.
– Сэм, попробуй к вершине купола! Иначе она не даст нам прорезать дыру. С ней что-то случилось!
Томсон молча кивнул в ответ, с силой закусив губу.
Винтолет поднялся к вершине купола, но стрелять все равно было нельзя. Женщина стояла прямо под ними. Готье нервно сжимал и разжимал побелевшие кисти рук.
– Сэм, давай я обвяжусь поясом и спущусь на тросе с плазмовиком, а ты разворачивай "Шмеля" в другую сторону. Она не сможет сразу находиться с двух сторон купола. Или ты, или я успеем проделать отверстие.
Пьер заскользил, прижимаясь к гладкому куполу вниз и остановился на небольшом карнизе на уровне пола. Женщина не спеша приблизилась. Ева! Ева! – ему тисками сдавило горло. – Бедная! Какой же она стала худенькой! Лишь огромные глаза такие же живые. – Он, неуклюже держа плазмовик за ремень, тыльной стороной ладони смахнул, откуда ни возьмись выступившие слезы. – Но почему она не узнает его? Почему не подает знака, что рада видеть?
В это время с противоположной стороны послышались выстрелы. Видно не было, но Готье сообразил, что это Сэм прожигает для него отверстие. Скорее бы! Ему так хотелось обнять, казалось бы, потерянную навсегда жену!
Томсон подвел "Шмеля" на предельно близкое расстояние до купола и методично принялся выжигать в прозрачном пластике отверстие. Он перевел плазмовик в режим максимального рассеивания. Эффективность оружия резко снизилась – большая часть энергии беспрепятственно улетучивалась сквозь прозрачный купол, однако полимер вскоре потемнел от высокой температуры, и дело пошло быстрее. Наконец, в стекле образовалась дыра достаточная для того, чтобы в нее смог пролезть человек.
"Достаточно", – скомандовал себе Томсон, и винтолет, взмыв над куполом устремился к балансирующему на высоте Готье.
Только с третьего раза Пьеру удалось поймать трос и пристегнуться. Он, как мог, мимикой и жестами показывал Еве, что скоро вернется, пока Томсон не втянул его в кабину. Женщина проводила его ничего не выражающим взглядом.
– Какая-то она странная, Пьер – тихо сказал Томсон, – ты не находишь?
– Странная? – Готье неприязненно посмотрел на товарища, – Я на тебя бы посмотрел, случись с тобой такое…
"Шмель" завис метрах в десяти над отверстием, проделанным Томсоном.
– Края могли еще не остыть, – без эмоций констатировал Сэмюель.
– Времени нет, – Пьер уже распахнул дверь кабины, – Видишь, как твари внизу всполошились?
Через минуту Пьер был внутри купола. Томсон занял уже привычную позицию у открытой двери, держа наготове плазмовик. Огнемет лежал у него в ногах. Он решил использовать его в крайнем случае, боясь устроить на базе пожар. Пьер был прав – внизу, в предвкушении сытного обеда, вовсю бесновались голодные твари. Самые здоровые, напоминающие слизистые перевертыши начали высоко подпрыгивать вверх, стараясь зацепиться, или прилипнуть, черт их разберешь, к гладкому куполу из органического стекла. У самого основания прозрачной стены началась самая настоящая куча-мала. Томсон некоторое время всматривался вниз, пытаясь понять, что там происходит. Перевертыши перли со всей округи, словно кто-то подал им сигнал сбора. Их были тысячи, и поток прыгающих слизней с каждой минутой только увеличивался.
– О-па! – Томсону до этого никогда не приходилось иметь дело с местной фауной. Один раз он участвовал в группе прикрытия, когда биологи решили взять пробу воды и прибрежного ила из озера в какой-то удаленной глуши. Но это больше походило на дистанционную зачистку. Их группа на трех тяжелых глайдерах в течении минуты выжгла прибрежную полосу шириной в километр и ученые спокойно и неспешно сделали все, что планировали.
Сейчас же дело обстояло совсем по-другому. Томсону даже на минуту почудилось, что слизняки действую сообща и по определенному плану. Это было конечно же глупостью. Нервная система перевертышей развита не многим больше, чем у земных амеб, и о какой-то межвидовой кооперации не могло быть и речи. Тем не менее, копошащаяся куча из прыгающих слизней росла, и не нужно быть пророком, чтобы понять – еще буквально минут пять, и она поднимется аккурат к недавно проделанному отверстию. Томсон с сомнением поглядел на плазмовик и отложил его в сторону-огнемет, пожалуй, будет понадежнее…
– Ева! – сказал Пьер, ласково касаясь пальцами ее лица. – Почему ты молчишь? Разве ты не рада? С тобой все хорошо? Что здесь произошло? – он говорил, тревожно вглядываясь в такие родные глаза, ища хоть малейшую искорку узнавания, но та смотрела на него как на чужого. В ее взгляде не было ни страха, ни сомнения, ни радости спасения, наконец.
– Я ждала, – вдруг произнесла она, – что сюда кто-нибудь придет. Мак, всегда говорил, что за нами придут, обязательно придут. – Девушка как-то странно посмотрела на Готье. Правда, потом он это говорил все реже и реже. Потом Джеральд сказал, что надо самим идти к вам. Они сильно поругались тогда с Маком. Джеральд сказал, что сам запустит летающую машину, и мы все на ней улетим. Мак пошел с ним, но они не смогли добраться до нее. Джеральд остался там, а Мак сумел вернуться. Потом он долго болел, но все равно повторял, что вы придете за нами. Кто-нибудь все равно придет.
Томсон, сжав зубы, слушал их разговор. В динамиках иногда потрескивало и шуршало, но общий смысл слов доходил до него. Куча ползунов росла на глазах, нужно было торопиться, но Сэмюель не смог себя заставить вклиниться в их разговор. "Бедный Пьер, – думал он, – как он еще держится?".
Томсон высунулся из кабины и не без наслаждения дал длинную струю огня по шевелящейся куче. Внизу затрещало, и через секунду винтолет обдало облаком жара, копоти и смрада.
Системо: Совож
Плането: Паломник
Местоположение: Центральная База.
Местное время: 16–05
Пол соскочил с платформы, не дожидаясь, пока та полностью остановится. Времени было в обрез. Сейчас он сам себе напоминал сбежавшего с урока пятиклассника.
Быстрым шагом прошелся вдоль стеллажей, пытаясь вспомнить, где мог видеть полку с забитыми доверху новенькими системными блоками. Яркий свет, заливающий склад, как ни странно, сейчас дезориентировал его. "Черт! – вслух выругался Андерсон, ногой отшвыривая с дороги пустую коробку из-под ультрамонов. – При аварийном освещении, все здесь выглядело совсем иначе". Пол пробежался до конца стеллажей, понял, что совсем запутался и когда уже решил вернуться назад, увидел то, что искал. Точнее, увидел пирамиду из ящиков, стоявших друг на друге, и сразу вспомнил, что сам же и соорудил ее, чтобы добраться до второго яруса. Едва не закричав от радости "Бинго!", он полез на импровизированную лестницу, но вовремя спохватился и воспользовался пультом-теперь, когда энергопитание было восстановлено, совершенно незачем, словно шимпанзе, карабкаться по стеллажам.
Пневматическая платформа с легким шипением доставила его наверх. Пол, особо не вчитываясь в маркировку, наугад выбрал три системника и нажал стрелочку "вниз".
– Черт! – Андерсон от досады выругался еще раз. У него было две руки и три системных блока. Его передвижной погрузчик стоял у входа в самом начале склада. – Вот, не надо торопиться! – сказал он себе и вприпрыжку помчался к нему.
Уже подбегая к погрузчику, заметил у правого заднего колеса странную коробку, напоминающий армейский переносной контейнер.
– И как я еще на него не наехал? – Пол приблизился, намереваясь оттащить контейнер подальше от колес, но тут его взгляд упал на маркировку – треснутое куриное яйцо! Это был логотип производителей эмбриоморфов. Уж кто-кто, а Пол Андерсен его бы ни с чем другим не спутал.
Времени было в обрез. Пол закинул контейнер на платформу погрузчика, вскочил на водительское сидение:
– Теперь за системниками, и пулей обратно!
* * *
Аннет проснулась сразу, освеженная спокойным, крепким сном. Несколько мгновений она не могла сообразить, каким образом оказалась здесь, но потом в сознании всплыли последние события. Сэм! Слава Богу, он прилетел за ней. Такой большой, сильный, как всегда спокойный и уверенный в себе. Она вспомнила его закадычного друга Пьера и еще нескольких мужчин, прилетевших с ними. Они не были ей знакомы, но это неважно. Люди с Большой Земли, конечно же, размотают запутанный клубок случившегося на Паломнике. Даже если и нет… Придет "Пифагор" с его фантастической техникой, с его тысячами людей…
Лишь бы ей все это не приснилось. Аннет приоткрыла глаза. У окна стояла девушка. Аннет было нахмурилась, но вспомнила слова Сэма, что к ней пришлют помощницу. "Скорее, он имел ввиду сиделку". – она уголками губ улыбнулась, вспоминая полные боли глаза Сэма, когда тот расспрашивал ее о случившемся на планете. Аннет все понимала. Для них была важна любая информация о происшедшем, и она как могла честно отвечала на его вопросы. Потому что видела его глаза и знала, что он ее любит, а, значит, она не имела права подвести своего мужчину.
Аннет скосила глаза. Прислонившись к столику, стоял плазмовик. Это был хороший знак – во всяком случае, ее не сочли сумасшедшей. Аннет перевела взгляд – девушка все так же стояла у окна и что-то увлеченно рассматривала, раздвинув руками шторы. Этот простой жест окончательно убедил Аннет, что девушка не фантом, и экипаж "Стрекозы" действительно вернулся на Паломник. После стольких дней одиночества, наполненных неизвестностью, страхом и горем, появление даже одного живого человека было величайшим счастьем. Она уже хотела окликнуть девушку, мучительно вспоминая ее имя, как в комнате появились посторонние. У Аннет сжало сердце, как это случалось в таких случаях. Иные появлялись, словно из воздуха, неожиданно и всегда бесшумно. Но она их все равно как-то безошибочно чувствовала. "Сумасшествие возвращается?" – мелькнула горькая мысль, и тут раздался пронзительный крик. Кричала девушка. Она словно кошка отпрыгнула от надвигающейся на нее фигуры Томаса Чертча. Точнее того, чем он стал.
Вопреки ожиданию Аннет стало легче. Если это видят другие, значит, она точно не сошла с ума. Во всяком случае, она теперь в этом не одинока.
Девушка тряслась как осиновый лист, пытаясь набрать код на коммуникаторе.
– Не надо. – твердым голосом сказала Аннет, откидывая шерстяной плед и садясь на диван. – Тебе все равно не поверят.