* * *
Пол остановил погрузчик перед входом в рубку связи и опрометью бросился к пульту. Перво-наперво следовало проверить, не было ли пропущенных сообщений. Огонек коммуникатора горел зеленым. Пол облегченно выдохнул. Пропущеные вызовы отсутствовали. "Ай да сукин сын! Ай, я молодец!" – похвалил он себя.
Вернулся к погрузчику и остановился перед ним в задумчивости. С чего начать? Его как магнитом притягивал непонятный контейнер с эмблемой треснутого яйца, но сейчас все-таки первоочередной задачей было восстановление утерянных данных. Это, как он надеялся, поможет приблизится к пониманию того, что здесь произошло.
Пол направился к серверной. Только бы биофлешка прижилась! Иначе все его телодвижения не стоили бы и выеденного яйца. Он хмыкнул: "Интересно, что все-таки может находится в том контейнере?".
Биофлешка держалась на стволе нейросети накопителя. Края ее немного потускнели и съежились, как начинающие увядать лепестки роз, но центральная часть однозначно прижилась, пустив миллионы невидимых глазу отростков в операционную систему. Отлично! Пол быстро распаковал принесенный со склада операционный блок, вставил в него цилиндрическую многозарядную батарею и запустил процессор. Луч считывающего устройства пробежал, словно ощупывая, по всем нейросистемам накопителя, вернулся к флешке и намертво замер на ней. Оставалось только ждать. Когда процесс сканирования завершиться, аппарат подаст звуковой сигнал.
"Ну что, – Пол от возбуждения мысленно потирал руки, – теперь можно со спокойной совестью заняться этим странноватым контейнером". Он немного повозился, пытаясь нащупать на совершенно гладкой поверхности ящика открывающий механизм, пока не догадался нажать на сам логотип. Верхняя часть контейнера бесшумно отъехала в сторону, обнажив три отделения равных размеров. Пол с любопытством заглянул внутрь. В двух боковых частях, как в бархатном футляре, лежали две одинаковые полусферы стального цвета. По центру располагалось пустое темное отверстие.
Пол с минуту раздумывал, что ему следует делать. Осторожность все-таки победила, и он решительно набрал на браслете код вызова Владимира.
– Слушаю! – почти сразу отозвался Кузнецов. От Пола не ускользнула легкая нотка раздражения в его голосе. – У тебя что-то срочное?
– Ну-у, – протянул в ответ Пол, соображая, как покороче сформулировать причину, по которой он звонил, – У вас все нормально?
– Тут такое дело, – голос кибернетика казался озадаченным, – в грузовом отсеке корабля обнаружился, – он замялся, – короче, оружейный склад.
– Ого! – вырвалось у Пола. – Круто!
– Круто. – не то согласился, не то передразнил Кузнецов. – Только никто толком в нем не разбирается. Пол услышал, как кто-то позвал Владимира, и кибернетик резко свернул разговор. – Мы уже тут заканчиваем и скоро будем выдвигаться на Центральную, если у тебя нет ничего срочного, то дождись нас, тогда ответим на все вопросы, ок?
– Ок. Отбой связи. – Пол в задумчивости почесал затылок. Все эти взрослые считают себя слишком умными и деловыми, а по факту никто из них ничего в сложившейся ситуации не понимает. Уж точно не больше него, Пола. Зато все с умным видом изображают кипучую деятельность.
Парень осторожно вынул из бархатных ложементов две, поблескивающие металлом полусферы. Некоторое время подержал устройства на ладонях, словно взвешивая. Ничего сложного – подумал он, прикладывая их плоские основания друг к другу. Раздался щелчок, две половинки, как намагниченные, схлопнулись вместе, еще секунду назад стальная поверхность стала матовой. На его ладонях лежало классическое яйцо, по размерам чуть уступающее страусиному.
Контейнер издал мелодичный звук, отверстие в его средней части озарилось красным светом. Яйцо вдруг запульсировало в руках. Свет в контейнере замигал ровно в такт с ним, недвусмысленно предлагая ввести эмбриомеханизм в его чрево. Пол с некоторой опаской вложил "яйцо" в отверстие, контейнер удовлетворенно загудел, и в ту же секунду его крышка, так же бесшумно, как до этого открылась, вернулась на свое место наглухо закупорив аппарат.
– Вот, черт! – только и мог прошептать Пол.
На внешней поверхности контейнера выступила надпись: "Внимание! Аппарат активирован. Предупреждение! Использовать только на открытых площадках!".
Надпись померкла, на её месте возник цифровой ряд. Пол весь подался вперед. Сомнения не было – это чертов контейнер запустил обратный отсчет. Циферки бежали, неуклонно сменяя друг друга: двести девяносто девять, двести девяносто восемь, двести девяносто семь…
Таймер был установлен ровно на пять минут.
– Черт тебя побери! – уже не сдерживаясь, во все горло заорал Пол, запрыгивая на погрузчик. Чтобы не случилось, но эту хреновину необходимо было успеть вывезти из здания.
В этот момент его браслет-коммуникатор тревожно тренькнул, и сквозь откуда-то взявшиеся помехи до него донесся взволнованный голос Линды:
– Пол, ты меня слышишь?
– Да, Ли, слышу. Что у вас случилось? – он резко подал погрузчик назад, разворачиваясь. Тот задом влетел в стеклянные двери, которые, не выдержав удара заднего бампера, с диким звоном осыпались на пол. Не обращая на это внимание, Пол погнал машину к ближайшему грузовому траволатору.
– Дело вот в чем, – голос Линды искажали помехи. – Что нам делать с чужими, которые возятся около накопителей энергии?
* * *
Вездеход шел плавно, иногда чуть вздрагивая на небольших кочках. От "Стрекозы" до Центральной было не больше пяти минут такой неспешной езды. Все молчали, каждый обдумывая что-то свое. Джон Ролз устало прикрыл глаза.
Дело принимало еще более скверный оборот. Хотя и так, казалось бы, что может быть хуже? Триста пятьдесят поселенцев пропали без вести. Если точнее, триста сорок семь – поправил он себя. – Аннетта Кравец жива. Томас Чертч и Радик Шухарт стопроцентно мертвы. Хотя, пожалуй, на Паломнике нельзя быть столь уж категоричным. Планетарной связи нет, как нет ее и с внешним миром. Что именно произошло на планете, до сих пор неясно. Ясно теперь только одно – Патрик О’Хара, его лучший друг и непосредственный руководитель отправил его на заклание.
Все эти раппорты, разговоры о карантине и сверхсекретной тайной инспекции, теперь можно смело выбросить в утилизатор. Его, Джона Ролза, отправили сюда не за этим. "А вот зачем? – он криво усмехнулся, – Как это водится в их Управлении, забыли сказать". Джон почувствовал, как поднимается гнев. Расслабил плечи, несколько раз неглубоко вздохнул. "Так-то лучше, эмоции сейчас не уместны. Дурацкая ситуация. Напоминает детскую сказку, когда король посылает героя за тридевять земель со словами – иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что…".
Джон понимал, что ему необходимо докопаться до истины. Он принялся размышлять. "Интересно, О’Хара что-то знал, или только предполагал о возможности такого развития событий? Скорее второе. Если бы знал наверняка, то снабдил бы меня полными инструкциями и обозначил бы четкий круг полномочий. Этого он не сделал. Значит, не знал? Но зачем тогда подбросил в грузовой отсек "Осу"? Развязать маленькую планетарную войнушку? Но тогда намекнул бы хоть с кем?".
Не предназначен для огневой поддержки десанта на поле боя, а так же прорыва орбитальной обороны, иногда имеет возможность просочится сквозь нее, используя системы маскировки.
Базирование: тяжелые крейсера, фрегаты, отдельными соединениями на планетарных и орбитальных базах.
ДШМ типа "Оса" разрабатывался по программе "Прыжок" в рамках общей концепции развития военно-космических сил.)
Когда Кузнецов притащил их в грузовой отсек, Джон все ожидал увидеть, но только не "Осу". У него еще теплилась надежда, что это случайность, возможно, просто негласная транспортировка объекта до секретного пункта назначения. Это было против правил, но такое случалось. Однако стоило Джону приблизиться к нему, объект тут же активизировался, что означало только одно – он и есть этот конечный пункт назначения.
Ролз неспешно оглядел спутников сквозь опущенные веки. Нет, никто его не заподозрил в причастности. Все были явно ошеломлены и возможно не меньше его самого. Кто-то, возможно, и обрадовался. Человеку это свойственно. Особенно в экстремальной ситуации хочется быть как можно больше защищенным. А тут под боком такая мощь.
Джон не питал этих иллюзий. За годы службы он уяснил для себя одну простую вещь: чем серьезнее тебя экипируют, отправляя на задание, тем большие неприятности тебя там ожидают. Тем более, что "Оса", как он убедился при самом беглом осмотре, была практически не боеспособна.
Этот непонятный квантовый резонанс, пронизывающий от полюса до полюса планету, сводил на нет весь заложенный в нее боевой потенциал.
Вездеход плавно остановился, люди, кряхтя, принялись по очереди выпрыгивать из него в боковой люк. В открытый проем лился солнечный свет, высвечивая поднятую с пола пыль. Джон вздрогнул – эта картина неожиданно для него самого всколыхнула в памяти, казалось, давно забытые события, произошедшие на Ганимеде-2, вращающемся вокруг невзрачного желтого карлика Таурус 13.
Танковый корпус повстанческой армии Седого Кука попал в заранее организованную правительственными войсками ловушку. Били с высоток зажигательными и прямой наводкой. Наверняка, заранее пристреляли эту узкую горловину ущелья. Его бронетранспортер горел, это было понятно: от едкого дыма слезились глаза, шершавая копоть сразу забила носоглотку, не давая нормально вздохнуть, с каждой секундой жар усиливался, это он ощущал левой стороной тела. Голова гудела как колокол. "Прямое попадание". – пронеслось в мозгу. "Надо выбираться!" – с задержкой пришла здравая мысль.
В кромешной темноте он начал ползти в сторону запасного люка. Руки не слушались, ноги как будто парализовало, он вообще не был уверен, что они у него остались. "Только бы не заклинило! – пульсировало в голове, – Только бы не заклинило!".
Впереди вдруг с далеким скрежетом открылся проем, и ему резануло солнечным светом глаза. В спасителе он не сразу признал Ромку Соболева. Тот был в форме правительственных войск, а потемневшее от копоти лицо больше напоминало гипсовую маску. Роман прорычал какое-то местное ругательство и выдернул его из горящей машины. Потом он нес Джона на плече по осыпающемуся мелкой крошкой откосу, а позади рвались уже ненужные никому боекомплекты.
Джон Ролз мотнул головой, отгоняя наваждение. "Надо же, как накатило!" – он вспомнил слова серьезного доктора с планетарной базы "Цефея", убеждающего его пройти реабилитационный курс психокондиционирования: "поствоенный синдром, это вам не шутка, молодой человек!".
Джон выпрыгнул из вездехода и бросился догонять ушедших вперед друзей. В этот момент у входа в Центральную ослепительной белизной полыхнула вспышка, а через секунду раздался пронзительный свист. Рефлексы оказались быстрее мысли. Он кошкой прыгнул за искусственные валуны, ограждающие парковку, и уже в полете проорал остальным:
– Ложись!
* * *
Выпрыгнув из вездехода первым, Гарднер направился к главному входу Базы напрямик, через парковку. Он хотел повнимательнее рассмотреть центральный купол, где по его подсчетам располагался Главный пульт управления. Он искал условную экваториальную линию, делящую здание ровно посередине. Если она существовала, то по его догадке, должна была выдать себя более темным цветом. Однако яркие блики Саважа, медленно скатывающегося к горизонту, играли на многочисленных стеклах купола и нещадно слепили глаза. Гарднер еще успел подумать, что следует обойти станцию с другой стороны, как впереди что-то полыхнуло, земля под ногами ощутимо вздрогнула, позади него кто-то истошно заорал: "ложись!".
Гарднер на секунду замешкался, озираясь, но нарастающий свистящий звук, заставил его броситься на землю. Коленку прострелила острая боль, и он зашипел сквозь зубы, перекатываясь на спину. Перечеркивая синее небо белой полосой, вверх поднималась ракета. У него еще мелькнула глупая мысль, что это стартовала их "Стрекоза".
– Отбой! – прозвучало над головой. Стефан, щурясь от света, посмотрел вверх. Над ним стоял Маккейн и протягивал руку.
Морщась отболи, Гарднер поднялся на ноги.
– Что за шутки? – Кузнецов почти бегом, кинулся в сторону Центральной. Там на тротуарной плитке у самого подножья парадной лестницы еще клубился черный дымок.
– Кто-то, п-похоже, запустил орб-битальный спутник. – от волнения Донован снова стал заикаться.
– Надо связаться с Андерсоном, – Маккейн быстро ввел код вызова. Коммуникатор довольно долго попискивал, пытаясь установить связь, наконец, до них донесся прерываемый помехами голос Пола.
– Да, Маккейн, слушаю тебя!
– Ты где? И что там, черт побери, у тебя гудит?
– Я еду к Линде и Аннет, у них там что-то случилось, – голос парня срывался, словно после продолжительного бега, – И еще, – он на секунду замолк, – Я, похоже, запустил орбитальный спутник.
– Так это был спутник? – лицо Джона пошло пятнами. – Ты чуть нас всех не угробил!
– Что ты говоришь, Джон? – треск помех усилился.
– Говорю, что ты нас чуть не угробил!
– Позже все объясню! – парень пытался докричаться через завывания эфира, – Заберу… – дальше шло неразборчиво, – И вернусь…
Маккейн с неприязнью посмотрел на браслет и отключился.
– Молодежь, – сквозь зубы процедил он.
В это время к ним вернулся Кузнецов.
– Десять из десяти, что это был орбитальный спутник, – еще за десять шагов крикнул он, – Вес не более тысячи грамм.
– Да, мы уже в курсе, – Маккейн сплюнул под ноги, – это проделки Андерсона.
– Вот даже как? – больше с интересом, чем с негодованием воскликнул кибернетик, – И где он, хотел бы я знать, его раздобыл?
– Скоро контрольное время для связи с Томсоном и Готье, – напомнил всем Донован. – А пульт связи остался, как я понимаю, без присмотра.
– Какой же все-таки сегодня нервный день, – ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Гарднер.
– И он, осмелюсь вам доложить, еще не закончился. – в тон Стефану добавил Донован.
Мужчины понимающе обменялись взглядами и, не сговариваясь, поспешили к Центральной.
* * *
Пол Андерсон на всех парах вылетел из раздвижных дверей Центральной. Слава Создателю, они успели среагировать и разъехались перед самым бампером его погрузчика. Но сумасшедшая гонка на этом не кончилась. Пол поздно спохватился, что от вестибюля станции на улицу ведет довольно крутая лестница. Тормозить было уже поздно. Сердце подпрыгнуло к горлу, когда погрузчик на полном ходу взвился в воздух. Полет продолжился всего пару секунд, тяжелая машина, не предназначенная для таких пируэтов, ухнула вниз, ее амортизаторы жалобно взвыли, когда колеса коснулись первого лестничного пролета. Пол изо всех сил вцепился руками в рулевое колесо, проклиная себя за то, что забыл пристегнуться.
Это было почище русских горок. На каждом из трех пролетов погрузчик подпрыгивал так, что Пол каждый раз думал, будто вылетит из открытой кабины. Ему в этот раз повезло, машина приземлилась на ровную землю и, проскакав на качающихся амортизаторах метров пятьдесят, окончательно остановилась.
Пол почувствовал солоноватый привкус крови во рту. Так и есть, он все-таки прикусил губу. Судорожно сглотнув набежавшую слюну, повернулся к багажному отделению – контейнера не было.
– Черт! – выругался он, выскакивая из кабины.
Контейнер валялся у самого основания парадной лестницы. Андерсон, секунду поколебавшись, бросился к нему. Контейнер лежал верхом вниз и Пол, поднатужившись и не без опаски, перевернул его в нормальное положение.
– Фу-у-х, – с облегчением выдохнул он. До завершения отсчёта оставалось чуть более двух минут. Не хотелось думать, что произойдёт, если таймер обнулится на лежащем вверх дном контейнере.
Он примиряюще похлопал ладонью по крышке и, прихрамывая, побежал обратно к погрузчику. Когда и обо что саданулся коленом во время бешенной скачки по ступеням лестницы, Пол не помнил. Да это сейчас было все мелочью. Линда попросила его о помощи, остальное не имело никакого значения!
Пол с разбегу кинулся на сиденье водителя. Мотор снова взревел, и погрузчик помчался к видневшемуся вдали коттеджному поселку. Он поздно сообразил, что правильнее было бы сразу пересесть на более скоростной вездеход, в одиночестве стоящий на парковке, но сейчас возвращаться уже не имело смысла.
Мысли бежали наперегонки. Что именно сказала ему Линда? Какие-то чужие. Что она имела в виду? Еще эти, откуда-то взявшиеся помехи связи не дали хорошо ее расслышать. Может, он просто неправильно понял?
А если и впрямь у накопителей чужие? Что за люди? Это было еще более непонятно, чем все предыдущее. На Паломнике обитало триста пятьдесят человек, считая Томсона, Кузнецова и Готье. Значит, если считать с Аннетой, то четверо из них живы. Двое мертвы. Об остальных трехстах сорока четырех ничего не известно. Если бы эти люди были из числа здешнего персонала, Аннет непременно бы их узнала. На Паломнике все знали друг друга в лицо.
Значит, кто? Это представители той цивилизации, которая создала все эти пирамиды, к которым земляне подключили свои накопители и пытаются их изучить? Если это так, то пришельцы по сравнению с оставшейся горсткой людей с Земли, всемогущи. Они смогут сделать с ними все, что захотят. Они не пришельцы, они-то как раз вернулись в свои владения. Что они предпримут? Что сказать им? Как объяснить им действия землян?
Позади, что-то громыхнуло и, Пол непроизвольно втянул голову в плечи. Он не сразу сообразил, что это сработал контейнер. – Да, чтоб тебя… – сквозь зубы прошипел он, – По звуку похоже на запуск малого орбитального спутника.
Он не сразу заметил, что браслет на руке мигает зеленым огоньком. Сквозь завывание мотора, не слышно слабое пиликание коммуникатора. Пол поднес запястье к глазам. Это был Маккейн. Сквозь жуткие помехи пробился его рассерженный голос:
– Ты где? И что там, черт побери, у тебя гудит?