6
Мидхейм, система Мидгард, вблизи Мидгард-3 (Терры).
"Вальхалла", крейсер О.С.О. Высшего Совета Оталы.
– Щит противника упал,…субсветовой двигатель повреждён. Корабль доступен для абордажа.
– Отряды с первого по третий – вперёд. Захватите Локи, освободите Хёмдалля и доставьте стазис-камеры. Выполнять!
– Да, ярл.
– Абордажная команда ушла,…достигла цели,…энергетических всплесков, характерных для применения оружия, не фиксируется. Сопротивление отсутствует.
– Хорошо, – сам себе удовлетворённо кивнул Тир. Видимо, поганец Локи всё-таки испугался, и в нём проснулся здравый смысл.
– Блокировка снята, связь установлена.
Тир снова оказался посреди исследовательского отсека "Свадильфара" и сразу понял, что что-то пошло не так. Точнее, всё пошло не так.
– Ярл! – Перед Тиром заученно вытянулся хёвдинг абордажников, – корабль падает, искин запустил систему самоуничтожения, до взрыва меньше половины минуты. Локи мёртв – офицер жестом показал на валяющееся в дальнем углу тело, Хёмдалль без сознания. Пока обнаружены лишь три фрёснира!
– Проклятье, всё наперекосяк! – Нет, не должен был Локи так бездарно погибнуть, было бы времени побольше… – установить реперные камни транспортёра на Хёмдалле, на обнаруженных фрёснирах и… на теле Локи. Срочно эвакуируйтесь!
– Выполняю, ярл!
7
Мидхейм, система Мидгард, Мидгард-4.
"Франанг", тайная база Локи.
– Извини, дядя, я был неправ, – Хемдалль отвернулся от трансляции, не в силах смотреть, как сияющий болид – всё, что осталось от великолепного "Свадильфара"! – врывается в атмосферу Терры, – но я даже предполагать не мог…
– А как же твоя подозрительность?
– Убеждён, что данные, собранные "Гуллтофом", подтвердят мною увиденное. Теперь я готов ознакомиться с собранными тобой материалами.
– Не готов, Хёмдалль, – отрицательно мотнул головой Локи, – пока не готов. Сейчас "Вальхалла" соберёт транспортёром остатки моего корабля, и уберётся отсюда. Я тебе отдам ключ, отправляйся на "Гуллтоф". Посмотри логи, информацию со сканеров, подумай. Если решишь, с радостью жду тебя обратно, если нет, не буду тебя удерживать. Ключ всё равно "сдохнет" через сутки. Но если решишь возвращаться – знай, я лишь в шаге от решения главной проблемы нашей расы – деградации клонов, и чтобы сделать этот шаг, мне крайне необходим ассистент и напарник. И самое большое препятствие в этом – тупость консулов Высшего Совета Оталы!
– Я вернусь, – твёрдо сказал Хёмдалль. – Я увидел, что ты прав, что твоя паранойя оправдана. Все оталийцы обязаны тебе множеством открытий и изобретений, и как в блестящем учёном я в тебе никогда не сомневался. И я верю, что ты – единственный, кто способен спасти нашу расу.
8
Солнечная система, Земля (Терра).
Газета "Таймс", 2 июля 1908 года.
"…На заседании Лондонского Королевского общества известный учёный доктор Уильям Деннинг сообщил, что ночью тридцатого июня наблюдал в небе над Бристолем удивительное астрономическое явление. Несколько минут небесный свод был настолько светлым, что звёзды стало невозможным наблюдать; вся северная часть неба имела красный оттенок, а восточная – зелёный. Учёный высказал гипотезу, что данное явление связано с падением огромного болида где-то далеко к востоку от Англии, скорее всего – в диких лесах России…"
9
Солнечная система, Земля (Терра).
Газета "Сибирская жизнь", 12 июля (30 июня) 1908 года.
"…Почти две недели назад около восьми часов утра в нескольких саженях от полотна железной дороги, близ разъезда Филимоново, не доезжая одиннадцати вёрст до Канска, по рассказам, упал огромный метеорит. Сначала высоко над лесом возник яркий ослепительный огонь, моментально охвативший всё небо.
Поднявшийся штормовой ветер ураганной силы вызвал столь серьёзные опасения машиниста, что тот был вынужден остановить поезд. Падение сопровождалось громовыми ударами и необычайнейшим гулом; публика из поезда хлынула к месту падения далёкого странника. Но осмотреть метеорит ближе не удалось, так как он был раскалён и почти весь ушёл в землю.
Торчащая снаружи ярко сияющая верхушка дышала столь сильным жаром, что не позволяла любопытствующей публике приблизиться. Зато несколько минут спустя толпа была вознаграждена ещё одним фантастическим зрелищем: свечение нежданного гостя усилилось до нестерпимого, и остатки странника с грохотом полностью исчезли. На месте падения осталась лишь огромная впадина размахом в десятки саженей…"
10
Солнечная система, Земля (Терра).
Газета "Сибирь", 15 (2) июля 1908 года.
"Две недели назад утром, в начале девятого часа, у нас наблюдалось какое-то необычное явление природы. В селении Нижне-Карелинском, что верстах в двухстах от Киренска к северу, крестьяне увидали на северо-западе, довольно высоко над горизонтом, какое-то до того чрезвычайно сильно светящееся тело, что нельзя было смотреть. Свечение было белым, голубоватым, двигалось в течение примерно десяти минут сверху вниз.
Тело это представлялось в виде "трубы", то есть цилиндрическим. Небо было безоблачно, только невысоко над горизонтом, в той же стороне, в которой наблюдалось светящееся тело, было заметно маленькое тёмное облачко. Было жарко, сухо. Приблизившись к земле, блестящее тело как бы расплылось, на месте же его образовался громадный клуб чёрного дыма и послышался чрезвычайно сильный стук. Именно стук, а не гром, как бы от больших падавших камней или пушечной пальбы. Все постройки дрожали. В то же время из облачка стало вырываться пламя неопределённой формы. Все жители селения в паническом страхе сбежались на улицы, бабы плакали, все думали, что приходит конец мира.
Наш специальный корреспондент Степан Кулеш смог неделю спустя найти несколько очевидцев сего удивительного природного явления. Вот что рассказал местный житель Семён Семёнов, наблюдавший происходящее вёрст с пятидесяти с юго-восточного направления:
"…Небо раскололось, и в нём высоко над лесом возник огонь, быстро охвативший северную часть небосвода. Когда раскрылось небо, с севера пронёсся горячий ветер, как из пушки, который оставил на земле следы в виде дорожек. В этот момент мне стало так горячо, будто загорелась рубашка. Я было хотел разорвать и сбросить её с себя, но небо захлопнулось, и раздался сильный удар. Меня сбросило с крыльца сажени на три. После удара пошёл такой стук, словно с неба падали камни или стреляли из пушек, земля дрожала, и я, лёжа на земле, прижимал голову в опасениях, что камни проломят её. Потом оказалось, что многие стёкла в окнах выбиты, а у амбара переломило железную закладку для замка двери…"
А вот бесхитростный рассказ двух других очевидцев, местных самоедов Чучанчи и Чекарена, оказавшихся верстах в двадцати к юго-востоку от центра события:
"Наш чум тогда стоял на берегу речки, и мы с Чекареном крепко уснули. Вдруг проснулись сразу оба – кто-то нас толкал! Услышали мы свист и почуяли сильный ветер. Чекарен ещё крикнул мне: "Слышишь, как много гоголей летает или крохалей?". Мы ведь были ещё в чуме и не видели, что делается в лесу.
Вдруг меня кто-то опять толкнул, да так сильно, что я ударился головой о чумовый шест и упал потом на горячие угли в очаге. Я испугался. Чекарен тоже испугался, схватился за шест. Мы стали звать отца, мать, брата, но никто не отвечал. За чумом слышно было, как лесины падали. Вылезли мы с Чекареном из мешков и уже хотели выскочить из чума, но вдруг очень сильно ударил гром. Это был первый удар. Земля стала дёргаться и качаться, сильный ветер ударил в чум и повалил его. Меня крепко придавило шестами, но голова моя не была покрыта. Тут я увидел страшное диво: лесины падают, хвоя на них горит, сушняк на земле горит, мох олений горит.
Дым кругом, глазам больно, жарко, очень жарко, сгореть можно. А над горой, где уже упал лес, стало сильно светло, будто второе солнце появилось, глазам больно стало, и я закрыл их. И сразу же был агдыллян, сильный гром. Это был второй удар. Утро было солнечное, туч не было, наше солнце светило ярко, как всегда, а тут появилось второе солнце!… "
ГЛАВА 2
ШИЛО В МЕШКЕ
1
Мидхейм, система Мидгард, Мидгард-4.
"Франанг", тайная база Локи, сутки спустя.
– Это какая-то фантазия! Бред, и только!
Хёмдалль фыркнул, оторвавшись от изучения очередного файла, и с неудовольствием глянул на Локи. Тот насмешливо сузил глаза.
– Что же вызвало твои сомнения?
– Мы – искусственная раса, созданная Древними для каких-то им одним ведомым экспериментов! Не может быть. Не верю.
– Верю – не верю, что ты как ребёнок? Ты же учёный, Хёмдалль, думай как учёный, анализируй факты. Не пытайся их трактовать, возьми прямо такими, как есть, и осторожно осмотри – не пропустил ли чего? Очисти их от шелухи предвзятости, мнений, заблуждений. То, что останется – истина. Даже, если тебе она не нравится.
– Не нравится? – Хёмдалль возмущённо повернулся к собеседнику. – Мне от такой истины хочется удавиться. Никогда не думал о себе, как о живой машине.
– Скорее, мы – искусственные слуги, созданные древними, чтобы обслуживать их механизмы и выполнять "чёрную" работу. Это – точнее.
– По крайней мере, все факты, собранные тобой, позволяют прийти к такому выводу. Возможно, подборка излишне тенденциозна, но если её получат остальные, оталийцы умрут. Не у всех столь развит скептический взгляд на мир, как у меня, и они не согласятся жить дальше с таким знанием.
– Согласен, обнародование всех фактов может стать концом нашей расы. Именно поэтому я и молчу о своём открытии. Правда, на беду, поделился с твоим отцом, – мы были с ним как братья, – помнишь своего отца? Ты очень на него похож, как ни странно. Своей удивительной наивностью и бездумным позёрством, которые вы оба дружно называли благородством. А ещё я поделился со своими сыновьями. Я уже видел в них помощников в дальнейших исследованиях. К сожалению, Один не удержался и рассказал всё Тору. Видимо, шок был слишком велик…
– "Вальхалла" расстреляла мою наивность. Я изменюсь, Локи. Правда, изменюсь…
Локи промолчал, лишь пожав плечами. По его виду было заметно, что он не верит подобным обещаниям Хёмдалля. Сколько их уже было в прошлом?
– …всё-таки, дядя, ты же наверняка собрал и что-то посерьёзнее всех этих косвенных улик, так?
Локи только хитро ухмыльнулся.
– Дядя! Ну, дядя? Ты обещал!
– Дитё! Как был дитём, так и остался. Ну подумай, когда первый раз Древние появились у нас?
– У нас… ты имеешь в виду Айдахейм?
– Да-да, наш родной дом, который они называли Асира Пулвис, маленькое звёздное скопление из ста миллионов звёзд в четырёх с лишним миллионах световых лет от Мидхейма, Лактеа Фиаллум!
– Мне ничего не известно. Наоборот, я – да и все прочие оталийцы – убеждены, что Древние не посещали нашу прародину.
– Вот как? Опять разум отключился? Ну, посуди сам, когда-то, давным-давно, Древние прибыли в Лактеа Фиаллум…
2
– По легендам, – с готовностью отозвался Хёмдалль, – это произошло больше десятка миллионов лет назад на огромном корабле…
– Поправочка! Да-да, на двух кораблях. Один обосновался на Да Каре…
– Древние построили город Да Кара Альтерус.
– Точно, а потом ещё один – в Мидгарде. Там появился Терра Атлантус. Но они не строили города, дорогой друг, их города – это корабли, способные обеспечить комфортную жизнь миллионам граждан.
– Я знаю об этом.
– И вот, более миллиона Древних прибыли в Лактеа Фиаллум, в Мидхейм, по-нашему,…ты представляешь, какой тогда у них был уровень технологий, если целые города могли путешествовать между галактиками, нет?
– Мы тоже путешествуем, – проворчал Хёмдалль.
– Да-да, но в пределах нескольких миллионов световых лет. Подумай, друг мой, Древние прибыли из турс знает каких далей, из-за пределов Местной группы. А значит, здесь речь идёт о многих сотнях миллионов…
– Чудовищные расстояния…
– А? Да, согласен. И вот, два миллиона существ – почти божеств даже с нашей нынешней точки зрения, – а мы можем, между прочим, "изобразить бога" почти перед любым обитателем этой галактики! – явились в Мидхейм, где, по их словам, ещё не было разумной жизни. Кстати, а какого ётуна они сюда заявились, а?
– …Н-н-не знаю,…никогда н-не задумывался об этом, – немного заикаясь, ответил Хёмдалль и как-то бессильно обмяк в кресле.
– Дурак! Тебе думать кто-то запретил? Я вот, например, занялся этой загадкой, как только мы узнали о них! О Древних. И об их истории. Да.
– Может быть, они просто хотели подарить разум этой галактике? В конце-то концов, именно они создали на Да Каре свою Витеа Туле – машину, стимулирующую развитие разума во всей галактике…
– О, да! Примем это за рабочую гипотезу. Я даже не буду тебе предлагать иные варианты. Для чистоты эксперимента, так сказать, хе-хе, – Локи противно захихикал, и его гостя передёрнуло.
– Другие? Что ты имеешь в виду?
– Ну, раз ты настаиваешь. Возможно, они удрали от могучего врага…
– Нет, не надо, Локи. У меня сердце останавливается, и ужас пробирает до самых костей, если я начинаю думать, какими могли бы быть их враги. Раз они заставили полубогов удрать без оглядки за сотни миллионов световых лет… не надо, пожалуйста.
– Ха, значит, ты думал об этом! Просто подобно всем нашим соотечественникам предпочёл отмахнуться от того, что показалось до ужаса страшным. Дети, ну просто дети! А под одеялом прятаться не пробовал? – Локи снова противно захихикал.
– Одеялами оталийцы не пользуются уже тысяч тридцать лет, – сухо и немного обиженно отреагировал Хёмдалль.
– Зря. Может, тогда от вас и был бы прок! Ладно, раз тебя напугала самая лёгкая версия, другие упоминать не буду, их оставлю тебе для самостоятельного исследования, хе-хе! Вернёмся к твоей версии. Итак, вот Древние запустили Витеа Туле, и – оп-па! – по всей Лактеа Фиаллум, как грибы после дождя, возник разум. Слава, слава Древним!! И что они сделали дальше?
3
– Дальше? Что ты имеешь в виду?
– Если верить твоей гипотезе, они достигли своей цели. Пора отбывать дальше, засевать разумом другие далёкие миры. Ты же в курсе, сколько галактик даже в известной нам части Вселенной, правда?
– Ну, они ведь ещё занялись установкой сети Астриа Порта – Звёздных Врат, чтобы соединить все обитаемые и пригодные для жизни миры единой транспортной системой…
– Да, это очень благородно! Правда, сколько они времени пробыли здесь?
– Несколько десятков миллионов лет, Локи.
– О! Так долго! И сколько врат за это время распространили их автоматические корабли, занимающиеся производством Астриа Порта, а?
– Мы знаем о нескольких десятках тысяч.
– То есть, если следовать логике твоей гипотезы, скорость установки была ошеломляющая: по штуке в тысячу лет! Ты уверен, что хочешь и дальше настаивать на своей точке зрения?
– Я попытаюсь. И напомню тебе, что страшная чума поразила города древних, они умирали тысячами, и им было не до распространения Врат.
– Да-да-да! Славный аргумент!! "Чума" разразилась, по словам самих Древних, десять миллионов лет назад, а эти ужасающие потери – эпическое вымирание – длились целых пять миллионов лет. Столько времени потребовалось "полубогам", чтобы, наконец, найти решение этой ужасной проблемы! Кстати, о каком решении мы говорим?
Хёмдалль угрюмо молчал. Возразить было нечего.
– Они смылись, племянник! Взяли, и смылись в Ётунхейм, Альтера Пулвис по-ихнему, – галактику, похожую на нашу прародину, в четырёх с половиной миллионах световых лет от Мидхейма. Но перед этим – обрати внимание! – запустили машину на Да Каре, чтобы уничтожить созданный ими разум! Затем, как ни в чём не бывало, отправились дальше сеять разумное,…доброе,…вечное. Я имею в виду Разум и Астриа Порта. Хёмдалль, это помещается в твоей тупой башке?
– Нет. Я не в силах ни понять, ни принять такой поступок. А ещё меня удивило, как спокойно они поделились этой информацией со всеми нами. Любая из союзных рас… – да что мы? – даже гоаулды, даже низшие постарались бы скрыть такой…постыдный эпизод.
– Просто вы не поняли, не обратили внимания. Постарались побыстрее забыть эту мерзость. Ведь для вас они оставались Великими Учителями, открывшими перед благодарными учениками настоящую цель всякой жизни – "Вознесение"! Да, был в прошлом гадостный эпизод, да и турс с ним! Великое будущее открылось перед нами! А я именно тогда осознал окончательно, кто такие Древние, и каковы их истинные цели.