2
Отальхейм, одна из незаселённых систем на рубеже.
"Тифрост" выдал очередной залп по ближайшему кораблю репликаторов и увернулся от ответного залпа, выполняя манёвр "переворот и кручение". Мьёльниры – плазменно-импульсные орудия успешно перезарядились, и ещё один залп ушёл в сторону бильскирнира репликаторов, который, постоянно огрызаясь, упорно шёл на сближение. А вот второй их корабль тем временем упрямо пёр дальше.
Этому Тир обязан воспрепятствовать. Любой ценой. Но, даже пойдя на таран, он всё равно не решил бы эту задачу: у репликаторов было два корабля. Ещё удача, что они не действуют совместно. Пока он "разбирается" с одним, второй, не обращая внимания на трудности коллеги, нагло лезет вперёд.
Ситуацию пока спасало несколько факторов. У репликаторов были устаревшие тысяч на десять лет бильскирниры, а это значит, что и их скорость меньше раза в полтора, и щиты слегка слабее. Кроме того, его "Тифрост" способен совершить короткий гиперпрыжок на несколько световых секунд. Поэтому, во-первых, был способен ускользнуть от желающего абордажа противника и, во-вторых, немного "осадить" ушедшего слишком далеко его "собрата". Абордаж – гибель для "Тифроста", в таком бою репликаторов точно не сдержать!
Поскольку механические мерзавцы обладали технологией телепортации, – пусть и более короткой, чем современная оталийская, – корабль Тира защищали лишь щиты. Стоит им просесть – всё, бой проигран. Через несколько мгновений на борту будет полно этих мелких многоногих уродцев. Абордаж!
Конечно, теоретически бой проигран, это понятно: сдерживание противника бильскирнир Тира и два патрульных драккара начали в дюжине световых часов от эклиптики системы. Тогда врагов было шестеро. Совместными усилиями ярлу и двум хэрсирам – командирам драккаров – удалось разменять их на четыре бильскирнира репликаторов. Большего не смог бы сделать никто!
Но теперь "Тифрост" вёл бой всего лишь в световом часе от планетарных орбит. Сколько ещё он продержится? Сейчас самому себе ярл напоминал пастушью собаку, которая вертится изо всех сил, стараясь не пропустить волков к охраняемому стаду. Увы, пока овчарка из всех сил огрызается на одного, прочие хищники, не обращая особого внимания на сторожа, подбираются всё ближе и ближе.
Корабль выдал очередной залп и снова увернулся от ответного,…кажется, пора переключаться на второго репликатора, иначе их не удержать. Жаль! Ещё немного, и щит врага упал бы,…да. Ничего не поделаешь!
Тир повернулся к контрольной панели гипердвигателя и удивлённо распахнул глаза: кажется, "окно" открылось по одной его мысли! Но мгновением позже он понял, что долгожданная подмога, наконец, прибыла!
– Здесь верховный командующий Тор, – три бильскирнира выскочили из "окна" строем "призмы", и перед Тиром возникла голограмма его начальника. – Доложите обстановку, ярл!
– Перехвати уходящего репликатора, конунг, – радостно осклабился Тир, – этого я добью и сам! Хэрсиры погибших драккаров у меня на борту, ещё четыре бильскирнира противника уничтожены,…спасибо, что пришёл, конунг. Теперь мы порвём этих тварей!
3
Отальхейм, система Орилла, Орилла.
– Конунг!
– Говори, хёвдинг, я слушаю тебя, – Тор устало повернулся к голограмме адъютанта.
– Только что поступило сообщение: гоаулды силами трёх хаттаков и двух хеопсов вошли в звёздную систему Киммерия, защищённую Договором!
Хеопс – корабль-пирамида гоаулдов, поменьше и послабее ударного хаттака, обычно использовалась как корабль поддержки и доставки десанта на планеты, намеченные к оккупации. И раз они появились вблизи защищённой Договором планеты, какой-то наглый или глупый системный владыка решил втихую прибрать чужое. Ётун побери, но почему именно сейчас?
– Отправь дежурное звено бильскирниров, их командиры сейчас получат мой приказ. Пусть намекнут этим червям, где их место!
– Конунг, но они только что вернулись из боя с репликаторами, и не успели пройти доукомплектование!
– Верно. Но гоаулды-то об этом-то не знают! Для нас сейчас важнее не боевая мощь, которая, очевидно, избыточна, а скорость нашей реакции на нарушение Договора. Сомневаюсь, что они осмелятся на открытую схватку!
– Будет исполнено, конунг!
Тор кивнул, не обращая внимания на то, что интерактивная голограмма собеседника уже исчезла. О, спасибо Хёмдаллю за разработку гиперсвязи!
Хотя, казалось бы, чего проще? Открыть небольшое окно стабилизированного гипертуннеля, и – пожалуйста – болтай, сколько хочешь! Но почему-то все остальные фоскеры думали лишь о перемещении объектов, а они, поганцы, по стабилизированному туннелю всегда двигались лишь в одну сторону. А вот Хёмдалль подметил, что электромагнитные волны определённой длины проходят в обе стороны, и теперь у оталийцев есть дальняя сверхсветовая связь! Без неё положение расы стало бы катастрофичным, да.
4
Кстати, как здоровье почтенного фоскера? Удалось ли восстановить ему разум?
– Квасир!
Искин личных апартаментов мгновенно связался с вызываемом абонентом, представив начальству в виде интерактивной голограммы.
– К твоим услугам, конунг.
– Как состояние Хёмдалля?
– К сожалению, конунг, состояние достойного фоскера мне неизвестно, – развёл ручками Квасир, – а тот клон, – точнее, "кукла", – уже успел окончательно распасться. Но технология, это странно, мне совсем неизвестна. Это потрясающе, конунг…
Тор не слушал. Если то, что доставила "Вальхалла" – просто "обманка", то Локи жив по-прежнему, а Хёмдалль находится рядом с ним. Либо в плену, либо увлечён исследованиями, которыми коварный Локи успел его завлечь. Несомненно, за всем этим стоит какой-то хитрый план. Какой? Зачем приносить в жертву "Свадильфар", подсовывать "клоны-пустышки"? Просто выиграть время, или чтобы отвлечь от более важного?
– Скажи, Квасир, ты можешь сделать что-либо подобное? Такое, как этот клон?
– Увы, конунг, мне подобное недоступно.
Тор внезапно испугался мысли пришедшей ему в голову.
– Может ли такое быстрое старение клона быть следствием работы каких-нибудь наноботов, нанитов?
– Безусловно.
– Возможно ли заражение наших тел подобными нанитами при контакте с таким клоном и последующее катастрофически быстрая их деградация?
– Турс побери! Теоретически – да, – Квасир чуть было не упал, едва лишь понял, что ему угрожало, – но… минуточку!…О, Высокое Небо, в теле "пустышки" действительно обнаружены следы нанитов, но в момент захвата образца они уже не были активны…
– То есть тот, кто их применил, вполне мог бы заразить таким образом…
– Что ты, конунг, – истово замахал руками Квасир, – "валькирии" защищены скафандрами, а мы, фоскеры…
– Следующий раз будете внимательней и осторожней, – сухо закончил сеанс связи Тор. Ну что же, по крайней мере, Локи не собирался причинять вред расе оталийцев,…да. Но нельзя оставлять гениального фоскера, владеющего подобными наработками, вне сферы контроля Высшего Совета. Нельзя!
5
– Всегда к твоим услугам, конунг, – с небольшим опозданием отозвался на вызов верховного командующего ярл Эгир, – жду приказа.
– Хорошо, – слегка наклонил голову Тор, давая Эгиру возможность почувствовать его одобрение и поддержку. – Как я только что узнал, твой предшественник в миссии на Мидгарде так ничего и не добился.
– Он доставил несколько фрёсниров, – неуверенно возразил Эгир, – уничтожил "Свадильфар" и захватил Хёмдалля.
"Хорошо, что про смерть Локи ярл даже не намекнул. Наверное, ни на мгновение в это не верил, ага", – подумал Тор и внимательно всмотрелся в офицера, стоящего перед ним навытяжку. Пусть в виде голограммы, но всё же…
– Локи жив, – жёсткая усмешка проявилась на лице Тора, – и Хёмдалль по-прежнему у него. То, что привёз Тир, оказалось "пустышкой". Поэтому, я приказываю: "Вальхалле" отправиться в Мидгард, где надлежит тщательным сканированием обнаружить тайную базу Локи. После обнаружения базу захватить, и обследовать. Цель – найти исчезнувшие фрёсниры, задержать и доставить Высшему Совету Оталы уже упомянутого фоскера Локи и удерживаемого им – насильно или обманом – фоскера Хёмдалля. Приказ тебе ясен, ярл?
– Да, конунг. Какие средства мне дозволено применить?
– Любые, которые сочтёшь необходимыми для исполнения данного задания. Иди!
– Служение конунгу – честь для его воина, – коротко поклонился Эгир. Точнее, его голограмма.
ГЛАВА 5
КАК СОХРАНИТЬ ТАЙНУ
1
Мидхейм, система Мидгард, Мидгард-4.
"Франанг", тайная база Локи.
– О! Тётушка,…ты такая красавица, – к изумлению Локи, Хёмдалль при их появлении вскочил и попытался рассыпаться в комплиментах перед его супругой.
– Спасибо, племянник, – насмешливо отгородилась руками Сигюн, – но твои восторги опоздали на несколько десятков тысяч лет. Кроме того, раз мы оба происходим из Дома Веттина, а я теперь сильно помолодела, если соберёшься делать комплимент, зови "сестрёнкой". Обращение "тётушка" меня старит, – сморщила хорошенький носик Сигюн.
Хёмдалль ошарашено кивнул.
– Кстати, теперь моё имя – Елена. Императрица всех асиров, – гордо подняла голову женщина.
– Долгие лета, твоё императорское величество, – хихикнул Хёмдалль, – желаю тебе тысячи лет сохранять столь же цветущий вид!
– Вот, братик, уже намного лучше. Хотя с титулованием тебе ещё надо потренироваться: в твоём обращении совсем не слышно заглавных букв!
– Ты серьёзно, Сигюн?
– Более чем. Между прочим, твоё имя теперь не Хёмдалль, а Карл!
– Что? Это не имя, это какое-то прозвище, нет-нет! И для чего это вообще?
2
– Полагаю, – Локи переглянулся с Сигюн, – нам необходима серьёзная база на Мидгарде-три, Терре.
– Зачем? Если так необходима база в системе Мидгард, почему бы не обойтись "Франангом"?
– Видишь ли, "братик", – Сигюн царственно уселась в расторопно подъехавшее кресло, – мы создаём новый народ, расу асиров, основываясь на человеческих телах. Здесь, на Терре, по подсчётам сканера их более полутора миллиардов.
– Прости, "сестрёнка", – охотно включился в игру новыми именами и родственными связями Хёмдалль, – но в Мидхейме я могу навскидку указать пять-шесть планетарных систем, на которых численность населения не меньше, а развитие технологий зашло куда дальше – Толлан, Ашен, Келона…
– Ты прав, – отметил Локи, – однако именно на Терре Древние когда-то устроили свою столицу, именно на Терру они вернулись из Ётунхейма после поражения, именно с этой расой людей они заводили общих детей. Чему являются доказательством наши тела!
– Тех, кто нам подходит, мы обнаружим достаточно быстро. Зачем нужны все остальные?
– Наследственность, братик, – вмешалась в обсуждение Сигюн. Потенциальных носителей "фактора" Древних – миллионы, однако глубокий генетический поиск выявил лишь полтора десятка тысяч людей, имеющих активный "фактор". Да одних лишь потомков Веттина гораздо больше! Но среди них отбор по нужным признакам пройдут лишь сотня-другая, остальные…
– Это так, мой друг, за ними нужен постоянный внимательный присмотр, селекция. Асиров мало, а ребёнок, имеющий активный "фактор", и получивший подходящего симбионта, мало чем будет отличаться от нас. Этот ребёнок, Хёмдалль, будет передан на воспитание своему Дому, чтобы вырастить настоящего асира! Если же родственников нет, о нём позаботится Император.
– Нам ничто не мешает использовать примитивных человеческих особей на разных второстепенных работах, – скромно отметила Сигюн. – Нужда в рабочей силе велика, даже несмотря на обилие роботов. Людям можно найти занятие во множестве разных сфер деятельности, от производства нормальных продуктов питания – ты же не собираешься и дальше питаться кубиками, Хёмдалль? – до строительства сооружений.
– Хм-м, – Хёмдалль был в замешательстве. Кажется, о подобном он и не подумал. Действительно, на производстве продуктов питания и простых материалов не обязательно использовать асиров, местных будет вполне достаточно. Перевезти их на другую планету? Так её опять-таки потребуется охранять от гоаулдов, оталийцев и других любителей поживиться чужим добром. – Вы правы, ваши величества, простейшие производства следует развернуть именно на Терре. Организовать здесь защиту наших интересов будет значительно проще.
– Сигюн забыла упомянуть о возможности создания полноценной армии. – Локи добавил в общий котёл обсуждения ещё одну мысль. – Для того, чтобы стрелять или управлять кораблями почти всех известных рас, никаких сверхспособностей не нужно. А армия, раз мы хотим создать свой мир, мир асиров, нам понадобится большая. Не для того, чтобы воевать, а чтобы никакие агрессоры не напали на нас.
– Полагаю, вы, ваши величества, правы, – с сомнением в голосе отозвался Хёмдалль, – но…
– Так всё равно мы не будем торопиться. План рассчитан на пятьдесят-сто лет, – продолжила убеждать фоскера Сигюн. – Но стратегическое значение Терры несомненно уже сейчас. Тем более, что где-то здесь скрыт аванпост Древних, врата из Ётунхейма, через которые они вернулись в Мидгард…
– А также врата, через которые изгнали Ра и его присных на Абидос, – кивнул Хемдалль. – Убедили, согласен,…альтернативы-то всё равно нет. Но имя "Карл" мне не нравится, от него несёт каким-то плебейством, что ли? А я, как ни как, лицо, приближенное к императорской семье…
– Да? Так предложи другое!
– Полное имя Карлуша Первого – "Карлос Фернандо Луиш Мария Виктор"…
– Стоп, это длинновато будет, – поморщился Локи. – придумай что-нибудь другое! Например, возьми за основу свои прозвища – Риг, Ард!
– Годится, – кивнул Хёмдалль, – зовите меня Рихард Веттин из Дома Веттина, Ваши Величества.
3
– Осталась мелочь, – Локи вывел перед собеседниками медленно поворачивающийся шарик Терры, – выбрать место, где можно обосноваться.
– А нам не всё равно?
– Открываться перед местным просвещённым миром не стоит, лучше делать свои дела тихо и незаметно, – отметила Сигюн, – так останется больше возможностей для контроля над ситуацией.
– Н-да? – Хёмдалль скептически поднял бровь. – Всё равно, столкновение неизбежно…
– Ты прав, но пусть лучше оно произойдёт на наших условиях, а не случайно. На отдалённом кусочке суши вполне можно разместить Врата, изъяв те самые, захороненные после изгнания Ра в стране Та Кем.
– Ныне её называют Египтом, – пояснила Сигюн.
– Знаю, – поморщился Хёмдалль, – мне тоже достались знания…"предшественника". А почему бы нам не захватить, скажем, Португалию? Там сейчас фактически безвластие…
– И ввязаться в разборки с Европой? Вместо того, чтобы заниматься собственными делами?!
– Да, это я погорячился. Предложение снимаю.
– Остановимся, всё-таки, на каком-нибудь отдалённом редко посещаемом кусочке суши. Их много, но не всякий подходит. Желателен климат, похожий на оталийский, малонаселённость и труднодоступность для аборигенов. Отличные варианты здесь, в океане, – Локи указал на пятнышки, едва проступающие сквозь затейливую вязь облаков, – например, острова Пасхи, или Питкэрн.
– Есть ещё один вариант, в другом океане, между Африкой и Южной Америкой, – обратила внимание ещё на два архипелага Сигюн, – здесь. Кажется, Тристан да Кунья? И вот ещё – Мальвины, да?
– Мальвины находятся под пристальным вниманием Британской империи и Аргентины, – Хёмдалль сверился с собранными данными и прогнозом искина, – Питкэрн неудобен, да и места – не сами острова, а воды вокруг – чрезмерно оживлённы…
– Тогда выбор невелик, – согласился Локи.
– Острова Пасхи… заброшены, не приносят дохода для Чили и, в общем-то, бесполезны, поскольку лежат вдали от всех торговых маршрутов… но они чрезмерно удалены от главного театра действий на Терре. К тому же артефакты древней цивилизации, которыми буквально наполнен остров, могут привлечь любопытных.
– Но в целом…
– Да, они подходят. Правда, наём адвокатов и переговоры с властями Чили могут занять немало времени,…да. А вот с островами Тристан-да-Кунья ещё проще. Сейчас они полностью заброшены, всё небольшое население сбежало оттуда после сильного извержения вулкана два года назад…
– Действующий вулкан – это прекрасно, – захлопала в ладошки Сигюн. – Изобилие дармовой геотермальной энергии очень привлекательно!
– …страшнейшего урагана и голода, вызванного неурожаем. – Хёмдалль, как ни в чём не бывало, продолжал. – Да и было-то жителей от силы десятка два. Выкупить их права адвокатам будет проще, чем вести переговоры с правительством Чили. А ещё в трёхстах пятидесяти километрах южнее есть остров Гоф, он вообще сейчас ничей. Там тоже свой вулкан, и поставить свою энергостанцию – не проблема. Правда, он раза в три меньше, всего около семидесяти квадратных километров.
– Удобно, что данная территория находится на почти самом юге океана, вытянутого вдоль меридиана. У нас будет удобный доступ и к Антарктиде, и к Северной Полярной зоне. Аванпост Древних или подо льдом Антарктиды, – Локи задумчиво смотрел на вращающийся перед ним шарик, по поверхности которого плыли пушинки облаков, – или на севере Гренландии. Значит, останавливаемся пока на этом варианте, а острова Пасхи будем иметь в виду на будущее, так?
Сигюн и Хёмдалль синхронно кивнули.
– С этим – решили.