Она застыла. Голос явился откуда-то сзади и был искажён неистовой злобой… но она всё равно без труда опознала его.
– Привет, губернатор, – протянула она. – Неплохо выглядишь.
– Хочешь сказать, я чересчур живой? – прорычал он. – Да, это так. Прости, что расстроил твои планы.
– В мои планы это всё равно не входило, – сообщила Мара, оглядывая его с головы до ног. Его лицо было вытянутым и бледным, одежда покрыта пылью, как и её собственная, а из множества порезов и царапин сочилась кровь.
Но рука, в которой он держал бластер, была твёрдой, как скала.
– Кстати, где же твой друг Маркко? – поинтересовалась она исключительно ради того, чтобы поддержать разговор. – Стоял слишком далеко от двери?
– И не надейся, – отрезал Маркко, выступая из бокового прохода, который пересекал их коридор в нескольких метрах ближе к выходу. Он был в ещё более плохой форме, чем губернатор, бластер в его руке подрагивал, как у пьяного, который усиленно делает вид, что трезв.
Но нетвёрдость его хватки легко компенсировалась решимостью, полыхавшей ярким пламенем в его глазах. Сильно хромая на левую ногу, он, тем не менее, подковылял к ним довольно уверенной походкой, пусть и заметно вздрагивая от боли при каждом шаге.
– Вы совсем меня не поняли, – заявила Мара, стараясь держать голос как можно ровнее, пока она пятилась к ближайшей коридорной стене. В них с Гентом целились два бластера; но нетвёрдая рука Маркко представляла для них определённо меньшую угрозу, по крайней мере, до тех пор, пока он не подойдёт поближе. – Я не планировала убивать никого из вас, – добавила она. – Даже ранить не собиралась.
Она вновь посмотрела на Эгрона.
– Всё, что мне было нужно, – это компьютер. – Она расплывчато махнула левой рукой в направлении обрушенного зала; этот жест достаточно отвлёк их внимание, чтобы она смогла сделать ещё один шаг назад. Меч был по-прежнему полуприкрыт её правой рукой, ручной бластер был наготове, прикреплённый к её левому предплечью. – Вам незачем иметь эти военные шифры, губернатор. И права на них у вас тоже нет.
– Сейчас это уже не играет роли, не так ли? – горько заметил Эгрон. – Ты добилась своего. Там весь потолок рухнул – от компьютера и мокрого места не осталось.
– Отлично, – проронила Мара. – Надеюсь, хотя бы штурмовики…
Она оборвалась на полуслове, одним движением выхватив меч в ладонь, запалив его и метнув прямо в губернатора.
Эгрон взвизгнул, сделал рефлекторный выстрел из бластера, ушедший в "молоко", и бросился прочь с траектории летящего клинка. Мара припала на четвереньки, выхватывая из рукава бластер, в то время как по коридору разнёсся ещё один визг: его источником был Гент. Эгрон снова выстрелил, в этот раз промазав ещё сильнее.
В то время как меч Мары вошёл прямо в цель.
– Замри! – раздался отрывистый голос Маркко.
Мара осторожно повернула голову, её бластер был по-прежнему нацелен на бездвижное тело Эгрона, в то время как в душе у неё закипала досада. Вопль Гента, как оказалось, был совсем не от неожиданности, как она предположила долю секунды назад, – а от эмоционального потрясения, когда вокруг его горла внезапно обвилась рука Маркко.
Теперь она крепко сдавливала его, прижимая Гента к телу агента мятежников.
А дуло бластера вонзалось в его висок.
– Видишь? – с трудом выговорил Маркко. – Я тоже иногда проявляю чудеса сообразительности. Брось пушку.
– Я поражена, – откликнулась Мара, даже не думая подчиняться его требованиям. – Показная хромота, дрожащая рука – неплохо придумано.
– Благодарю, – бросил Маркко. – Я предположил, что, имея выбор вероятных мишеней, ты предпочтёшь атаковать ту, которая представляет для тебя наибольшую угрозу.
– И ты не ошибся, – ответила Мара. Разговор начал приобретать весьма странный оборот. Сейчас они напоминали двух экспертов в одной области, ведущих светскую беседу на узкопрофессиональные темы.
Возможно так и было.
– Я смотрю, тебя тоже неплохо обучили, – заметила она. – Вероятно, не хуже, чем меня.
– Вероятно, лучше, – предположил он.
– Вероятно, – согласилась Мара. – Но ты допустил один серьёзный промах.
– Да? И какой же?
Мара едва заметно кивнула на его пушку.
– Не в того целишься.
– Нет, я так не думаю, – заверил её Маркко. – Тебя явно заботит судьба этого ребёнка. Сомневаюсь, что тебе будет по нраву, если он умрёт.
Гент нервно сглотнул. Его вылезшие из орбит глаза с мольбой взирали на неё.
Но Гент явно не понимал, к чему ведёт этот разговор. В отличие от Мары. По крайней мере, она надеялась, что понимает.
– Согласна, мне это будет не по нраву, – допустила она. – Как впрочем мне было бы не по нраву убийство любого невинного человека без особой на то причины. Факт в том, Маркко, что до сегодняшнего вечера я вообще не была знакома с Гентом. Нас с ним сложно назвать давними друзьями.
Несколько мгновений Маркко изучал её.
– В таком случае, – сказал он наконец, – мы зашли в тупик.
– Боюсь, что так, – согласилась Мара. – Если ты пристрелишь Гента, ты потеряешь свой щит. Что более важно, ты не успеешь нацелить свой бластер на меня: я всё равно застрелю тебя первой. За это я ручаюсь.
– И я тебе верю, – протянул Маркко. – Ну а если я попытаюсь нацелить на тебя бластер прямо сейчас…
– Произойдёт то же самое, – сообщила Мара. – Тебе следовало пристрелить меня сразу вместо того, чтобы пытаться взять заложника.
– Да, – пробормотал Маркко. – Согласен: я определённо допустил промашку. Но я хотел понять, кто ты и что тебе нужно.
– О, да тут всё просто, – ответила Мара. – Я – правосудие. – Она кивнула на мёртвого Эгрона. – Он пытался предать Империю. Я признала его виновным и привела приговор в исполнение.
– Всё так просто?
– Всё так просто, – подтвердила Мара.
Губы Маркко подёрнулись.
– Похоже, я и в самом деле влип.
Мара бросила взгляд на перекошенное от ужаса лицо Гента. Повстанческий оперативник, враг Империи и всего, во что она когда-то верила… и напуганный гражданский. Ребёнок, попавший в беду отнюдь не по своей вине.
К чему её обязывал долг?
Когда-то она твёрдо знала ответ на этот вопрос. Сейчас в её сознании всё перемешалось.
Но Гент пришёл сюда, доверившись ей. Доверившись.
И теперь, когда император мёртв, а Империя – в руках отморозков вроде Айсард, возможно, вера – единственное, что для неё что-то значило.
– Не обязательно, – известила она Маркко. – Казнив предателя, я выполнила свой долг. Против тебя я ничего не имею.
Маркко фыркнул.
– Ну да, как же. Человек, олицетворяющий себя имперским правосудием, не имеет ничего против повстанческого агента?
– Давай сделаем так, – сказала Мара. – Предлагаю уговор. Ты отпускаешь Гента и кладёшь бластер на землю, после чего мы все трое расходимся полюбовно, живые и невредимые. Ты настаиваешь на продолжении игры в повстанческого героя – и я буду единственной, кто уйдёт отсюда живым.
Взгляд Маркко метнулся к мёртвому Эгрону, затем снова переключился на Мару.
– Почему я должен тебе верить?
Мара пожала плечами.
– Почему нет? У меня есть всё, что мне нужно: мёртвый предатель, военные шифры, которые больше никогда не попадут в ненадёжные руки. Я могу себе позволить небольшую щедрость. – Она взметнула брови. – Кроме того, как я уже сказала, мне не по нраву убийства невинных, особенно когда они совсем ещё дети.
Несколько долгих мгновений Маркко пристально изучал её. Мара недвижимо стояла на месте, её сердце колотилось, а глаза неотступно следили за любыми движениями повстанца. И пусть только попробует хоть видом показать, что уязвлённое самолюбие всё-таки перевесило инстинкты самосохранения…
В следующую секунду он медленно отжал дуло бластера от виска Гента и ослабил хватку на его шее. Гент издал тихий булькающий звук, после чего повалился на пол, словно тонкий опустошённый мешок. Ещё несколько мгновений Маркко стоял на месте, целясь в потолок, его взгляд блуждал по Маре, беззвучно приглашая её отречься от своих обещаний.
Но Мара не сдвинулась с места; тогда, сделав глубокий вдох, Маркко развернул бластер дулом вниз и заткнул его в карман своего пальто.
– До скорого, – молвил он, коротко поклонившись. Повернувшись к ним спиной, он шагнул в боковой коридор, из которого вышел, и исчез за поворотом.
Ещё несколько секунд Мара прислушивалась к его удаляющимся шагам, затем распрямилась. По-прежнему сжимая в руке бластер, она подошла к телу Эгрона и забрала меч.
– Пойдём, Гент, – сказала она, пряча оружие обратно в потайное отделение жакета. – Дверь вон там. Нам пора.
* * *
Когда они отдалились от дворца на три квартала и завывание аварийных сирен наконец стихло, Гент решился заговорить.
– Вы и вправду были готовы позволить ему убить меня? – спросил он.
– Если бы он хотел убить тебя, я бы ничем не смогла ему помешать, – ответила Мара. – Прости, но по-иному было просто нельзя. Всё, что я могла сделать, – это попробовать убедить его, что ты ничего для меня не значишь и он не сможет использовать тебя в качестве рычага.
– Но вы правда имперский агент?
Мара сглотнула.
– Была когда-то, – признала она. – Прямо сейчас… скажем так, у меня нет постоянного прибежища.
Гент с трудом переварил это.
– Что же нам теперь делать?
– Убираться отсюда, и как можно скорее, – ответила Мара. – Слишком многие видели нас там, во дворце. Как только они смекнут, что к чему, они будут разыскивать нас обоих. Что тебе нужно, чтобы добраться до дома?
– Не знаю, – буркнул Гент. – Деньги на билет, полагаю. У нас есть время, что бы вернуться в гостиницу за моим рюкзаком?
– Не лучшая из идей, – произнесла Мара, покачав головой. – Мне казалось, что люди Маркко не смогли отследить мой путь в прошлый раз. Но теперь я знаю: Маркко гораздо умнее, чем я думала.
Она бросила хмурый взгляд через плечо. Она совсем забыла о той группировке мятежников, которая по всем предположениям должна была поджидать их на выходе из дворца. Однако она так не встретила ни одного из них у ворот, как, впрочем, не было и других преград на пути к свободе. Неужели они все разбежались по лесам, когда взвыли первые аварийные сирены?
Или, быть может, они снова собрались у гостиницы Мары в надежде свершить отложенное возмездие?
– Нет, это определённо плохая идея, – заключила она. – Прости.
– Всё в порядке, – вздохнул Гент. – Я и сам это уже понял.
– Как бы там ни было, мне тоже придётся оставить там большую часть своих пожитков, – произнесла Мара, роясь по карманам. – Не в курсе, сколько стоит билет до Сибисима?
– Э… не совсем, – сознался он. – Вероятно, сотен восемь. Или девять.
Мара скорчила гримасу. Иными словами, почти все её сбережения. Похоже, она скатывается на самое дно.
– Держи. – Она протянула ему деньги. – Надеюсь, этого хватит.
– Но я не могу взять ваши деньги, – запротестовал он.
– Бери, – приказала Мара, будучи не в настроении спорить ещё и об этом. – Я смогу заработать себе на отъезд с этого камешка. А ты просто возвращайся домой, ладно?
Он с неохотой принял кредитки.
– Но как я смогу отплатить?
– Об этом не беспокойся, – сказала Мара, вновь оглядываясь. Вроде никаких признаков слежки. – Возможно, когда-нибудь мы снова встретимся. Меж тем… – Она ткнула пальцем прямо перед собой. – Космопорт в той стороне. Сможешь добраться самостоятельно?
– Конечно, – ответил он. – А как же вы?
Она указала направо.
– Там, дальше по улице стоит офис транспортной гильдии. Наймусь пилотом. Береги себя, ладно?
– Конечно, – сказал он. – И вы тоже.
На секунду показалось, будто он собирается обнять её. Но Мара просто отвернулась и зашагала прочь. Она не сомневалась: с ним всё будет в порядке. Ну или просто надеялась на это.
* * *
Парнишка прошагал ещё два квартала в гордом одиночестве, без той таинственной женщины, с которой они только что расстались, прежде чем Тэлон Каррд решил, что пересечься с ним вполне безопасно.
– Прошу прощения, – проговорил он, выступая из тени. – Не вы ли Гент?
Парень застыл на месте.
– Да? – нервно пролопотал он. – А вы кто?
– Моё имя – Тэлон Каррд, – представился мужчина. – Не волнуйтесь, я не имею злых умыслов. Я здесь, чтобы предложить вам работу.
Гент хмыкнул.
– Спасибо, но с меня уже довольно предложений работы. – Он внезапно нахмурился. – А не вы ли – тот, кто прислал мне билет?
– Нет, – заверил его Каррд. – Хотя, должен признать, ваше внезапное исчезновение немного сбило меня с курса на несколько дней. Я хотел подойти к вам с этим предложением ещё на Сибисиме, когда вы внезапно улетели.
– Ладно. – Теперь Гент выглядел немного озадаченным. – Так чего вы хотите?
– Как я сказал, хочу предложить вам работу, – молвил Каррд. – Я руковожу весьма скромной организацией, которая занимается перемещением грузов и информации от одного места к другому…
– Контрабандисты?
Каррд пожал плечами.
– Можно и так сказать. Нам срочно необходим хороший хакер; а наши источники говорят, что вы – лучший.
Он указал в направлении космопорта.
– Если вы желаете обсудить этот вопрос, мой корабль неподалёку. Никакого принуждения, естественно.
– Что ж… – Гент оглянулся через плечо. – Я не знаю. Меня тут кое-кто ищет. Имперцы, ну и кое-кто ещё. Она сказала, что меня могли объявить в розыск.
– Кое-кто ещё – это, очевидно, ячейка повстанческого Альянса, – произнёс Каррд. – Да, и те, и другие действительно заняты вашими поисками.
Гент в который раз оглянулся.
– Хотите сказать, что они уже здесь?
– Уже нет, – заверил его Каррд с нотками чёрного юмора в голосе. – Мои люди разобрались с обоими группами.
Гент удивлённо уставился на него.
– То есть, сейчас вполне безопасно вернуться в гостиницу и забрать мои вещи? А она сказала, что нам придётся всё оставить.
– Можем отправляться, куда захотим, – сказал Каррд. – Мне вызвать лэндспидер?
– Нет, здесь не далеко, – бросил Гент. – Мы можем пройти пешком. Сюда.
– Кстати, о той женщине, – походя заметил Каррд. – Она находилась слишком далеко от меня, чтобы я смог разглядеть её в деталях. Кто она?
– Да не знаю, – честно признался Гент. – Она так и не назвала мне своего имени. Всё, что она сказала: что она когда-то работала на Империю, но потом завязала.
– Любопытно, – задумчиво произнёс Каррд. – И, говорите, она оставила какие-то свои вещи в вашей комнате?
– Да, но не думаю, что мы когда-нибудь сможем вернуть их, – сказал Гент. – Она собиралась наняться пилотом на какой-то корабль. На какой? Я не знаю.
– Жаль, жаль, – пробормотал Каррд. – И всё же, кто знает. Быть может, однажды мы встретимся с ней снова.
– Да, она мне сказала то же самое, – доверительно сообщил Гент. – И ещё, знаете, у неё был световой меч. Как вы думаете, она джедай или ещё кто-то?
– Кто знает, – вновь пробормотал Каррд.
Об одном он умолчал. Даже если их пути и не пересекутся снова, среди её брошенных вещей всё равно должно будет найтись что-то, что даст ему намёк на её истинную личность.
Возможно, когда-нибудь это окажется полезным. Никто не может знать наверняка.
Подав знак своему кольцу охраны сомкнуться как можно плотнее, Тэлон Каррд увёл Гента прямиком в ночь.