5
Цхар прижал уши, оскалился и зарычал.
Яр моментально принял звериную форму и припал на все четыре лапы рядом с цхаром.
"Чужой!!.."
"Духи этой земли?"
"Нет!.. Кто-то совсем чужой!.."
– Котики-котики… – протянул из темноты насмешливый мужской голос. – Давайте-ка не скалиться, котики. Давайте просто поговорим. А, уважаемый Яр Гриднев? Я ведь всего лишь хочу помочь.
Яр, вернувшись в человеческий облик, улыбнулся говорившей с ним темноте.
– Поговорить можно, – сказал он, пожимая плечами. – Но почему ты не показываешь свое лицо, если хочешь разговора?
Голос рассмеялся.
– Я мог бы принять любой облик, но мне не хочется тратить свое время на твои удивленные возгласы. Обойдемся без драматических эффектов. Я тот, кто сделал тебя и твоего друга Сергея Вертуна – впрочем, раньше его звали иначе, верно? – тем, чем вы стали. Шагами судьбы. Помнишь свою предыдущую встречу со своим другом-врагом, когда вы убили друг друга? Он сказал тебе правду. Когда-то молодые офицеры военной разведки в целях будущего внедрения согласились пройти процедуру ревзросления и стирания памяти с помощью инопланетной технологии, известной под названием "джис". Помнишь эту аббревиатуру, образованную от "ревзросления"? "РЕВР"? Но ваши глупые начальники не знали, для чего эта технология предназначена на самом деле. И военная разведка провела эксперимент над молодыми офицерами, так сильно хотевшими послужить человечеству. Генералы знали, что инопланетная технология может непредсказуемо воздействовать на человека, но их это не остановило. Враждебной людям расе берков она досталась от более древней расы. Её название примерно можно перевести как "шаг судьбы". Пожертвуй что-то "джису" и "джис" изменит твою судьбу в нужную тебе сторону. Если повезет, конечно, такие сложные технологии всегда допускают возможность сбоя. Использовав "джис", твоего друга невольно сделали "шагом судьбы", который меняет направление развития человечества. "Джис" был запрограммирован на уничтожение человечество и твой друг стал "шагом судьбы". Он исчез, и появившись в другое время и в другом месте, сначала сделал Орден Креста и Полумесяца сильной организацией, а потом – послушной марионеткой в руках врагов человечества – берков. Но когда вслед за ним ту же процедуру прошел, ты, Яр Гриднев, стал "су-джис" – противоядием от "джиса", если угодно "контршагом судьбы". И с тех пор вы с Вертуном так или иначе пытаетесь выполнить свое предназначение и противостоите друг другу. И ни один не может победить. Во всяком случае – пока не может. Видишь, как много я знаю.
Яр усмехнулся.
– Вижу. Но я так и не понял пока кто ты такой.
– Я – то, что вы считали машиной… Аппаратом под названием "джис". Я то, что вам прислали берки, разбиравшиеся в моей природе не намного больше чем люди. Агрегат, который вы называете этими именами, лишь часть моей природы, проявленная в видимом мире. Не поверишь, Яр, но иногда очень интересно прикидываться неодушевленным предметом.
Яр кивнул.
– Допустим, я тебе поверил. И чего же ты хочешь?
– Для начала благодарности. Ведь именно я воскресил тебя после маленького эксперимента Вертуна с двумя планетами. А затем я хотел бы предложить тебе свою помощь. Вероятность для вас вчетвером вытащить твою сестру с этой враждебной планеты минимальна. Я могу всё. Отпереть любой замок или помрачить сознание кому захочешь, хоть твоему другу Вертуну, хоть всему ордену разом.
– За воскрешение, если это сделал ты, спасибо. А что касается помощи – почему-то мне кажется, что ты чего-то недоговариваешь. Какова твоя цена?
– О цене потом. Когда всё закончится.
Яр равнодушно усмехнулся.
– Втемную не играю ни с кем. И ты не исключение.
Последовало молчание.
Затем темнота спросила:
– А ты не думал, что мне может быть нужен любой из вас двоих? И что я могу предложить свои услуги тому же Вертуну? Уж он-то за ценой не постоит.
Яр пожал плечами.
– Что же ты пришел ко мне, а не сразу к нему?
– Из личной симпатии, – проворковал голос. – Я люблю находиться над схваткой, но у меня есть свои предпочтения. Хорошо…
Яр молча ждал.
– А если мы поднимем ставки? Что если я верну к жизни твою ненаглядную Ингу? Или ты думаешь, что я не помню о третьем офицере, прошедшем ревзросление – несчастной шпионке Инге, которая после попытки вернуть ей память просто сошла с ума и начала убивать людей? Твои начальники и не предполагали, что за работу "джиса" требуется плата. За Вертуна внесли "аванс" берки – еще до того как аппарат был подсунут людям, они устроили массовое жертвоприношение соплеменников, владеющих искусством телепортации. А вот за то, что сделали с тобой, заплатила своим рассудком Инга. И стала убийцей на службе ордена, где получила от Вертуна задание убить тебя, Яр, но ты оказался сильнее. Я и это знаю. Так что? Хочешь – я воскрешу твою любимую? – Последовал смешок. – Или ты уже пригрелся возле своей молоденькой ярранки?..
Усмешка Яра стала злой.
– Может ты и могущественное существо, а дурак. В отличие от меня и Вертуна, после возвращения планет застрявших непонятно в каком измерении, откуда, допускаю, именно ты нас вынул… В отличие от нас с ним, Инга – умерла. Так вот. Ты забыл с кем разговариваешь. Я – шаман. После своего недавнего возвращения я ходил в путешествие в Землю Мертвых и говорил с ней. Она – там.
Темнота молчала.
– Ты не бог, а значит воскрешать мертвых тебе не по силам. Если ты предлагаешь то, чего не можешь дать, то ты лгун. Ступай отсюда, Джис.
Голос из темноты произнес.
– А если я скажу, что если я не вмешаюсь, твой юный напарник Данила умрет?
– Мы все смертны. Если ты действительно хочешь нам помочь, ты вмешаешься…
– И не подумаю.
– …значит или я смогу его уберечь, или такова его судьба. Или – ты и тут врешь. Уходи.
Раздался нарочито недобрый смех.
– Ухожу, но не прощаюсь, Яр Гриднев.
6
Глядя в распахнувшиеся на белом как мел лице Яра глаза, Данька перестал стучать. Камни негромко упали наземь.
– Он умер. – Сказал Данька, движением подбородка указывая на тело старика. Медицинский блок, автоматически отсоединившийся и теперь лежавший рядом с трупом, напоминал засохшего осеннего паука, тянущего сложенные вместе и отблескивающие сталью лапы к небесам в смиренном ожидании первого снега. – Медблок не способен в полевых условиях…
– Я знаю… – прокаркал Яр хриплым голосом и, приподнявшись на локте, надолго присосался к фляге.
Данька внимательно рассматривал его.
– Что-то случилось?
– Нет… Ничего особенного…
– А выглядишь так, будто со смертью чаевничал.
Яр усмехнулся непослушными губами.
– Почти что так… Но есть дела поважнее.
В Данькином взгляде сквозило недоверие.
– Ты узнал то, что нам нужно?
– Да! – Яр энергично кивнул и, поднявшись на ноги, вынул из ножен на бедре обоюдоострый клинок. – Я собираюсь вскрыть глазницу этого почтенного старца. Если захочешь проблеваться, курсант, отойди в сторону.
7
Когда длинный видеоролик, переброшенный с киберглаза Джафара на инфобраслет Яра закончился, Яр и Данька переглянулись.
– Орден наверняка предоставит в прессу свой вариант произошедшего. Но у нас всё куда интереснее – и как орбитальную станцию явно силовым лучом подвели к деревне и уронили можно понять, и как орденские наемники сельских расстреляли явственно видно.
Яр кивнул.
– Важно теперь правильно этой записью распорядиться. За такой компромат мы у Вертуна и Женьку, и кого хочешь выкупим. Дай-ка руку.
Он взмахнул пальцами, перебрасывая копию ролика на инфобраслет Даньки.
– Теперь главное вовремя выбрать момент.
– Куда ярранку… Ирху увезли… в каком направлении мы видели. Попробуем?..
– Да. – Яр кивнул. – Всё. Старика завалим камнями, выдвигаемся к дороге и берем транспорт. Если Ирха точно у Вертуна, то тогда уже выйдем на контакт с ним и начнем торговаться.
Глава девятая
Смерть на дороге
1
Тошно может быть без повода – просто от предчувствий. Капрала Лейку тошнило. Последние несколько месяцев его не оставляло ощущение затягивающейся на шее петли. Сны снились дурные, странные, не оставлявшие никаких воспоминаний кроме мерзотного послевкусия отступившего удушья и липкого пота. Просыпаясь ночами после таких кошмаров, он бездумно лупал глазами в темноту, сгустившуюся под потолком его казенной квартирки рядом с казармой, да садил одну за другой сигареты.
Военный корпус ордена, сформированный во время Беркского конфликта, после войны согласно документам был распущен. Однако на практике этого не произошло и, как мыслил Лейка, вряд ли когда-нибудь произойдет. Перевод военных частей ордена в статус "вольнонаемной военизированной охраны" на практике привел только к увеличению их численности на основании "более слабой подготовки наемного контингента". На самом деле слепотой и глухотой солдаты ордена не страдали и к чему идет дело видели получше любого телеведущего с канала новостей. Война, ждать которой оставалось, судя по всему совсем недолго, Лейку не пугала. Сколько он себя помнил, жизнь всегда была построена так и только так – есть противник, и есть ты, на твоей единственно правой стороне.
Потирая свой выдающийся нос, за который он еще в молодости и получил намертво прилепившееся прозвище, Лейка снова попытался разобраться в произошедшем.
Когда один из орденских десантных флаеров, шедший в середине колонны, покидавшей то место, где еще прошлым утром располагалась деревня, притормозил, особого внимания на это не обратили. Просто рядом, как и положено, остановилась пара боевых флаеров сопровождения, остальные обогнули замерший транспорт и продолжили движение.
Флаер капрала шел ближе к голове колонны и, заметив на экране локатора отставших, Лейка только пожал плечами. Если поломка – свяжутся по рации с командирским флаером. После сегодняшней карательной операции (самому себе Лейка всегда старался говорить правду и называть вещи своими именами) ребята были нервные и вымотанные. Да и у него настроение испортилось. Резать мирное население Лейка не любил. Все-таки есть что-то неправильное в том, чтобы уничтожать гражданских… пусть даже и по приказу. Он очередной раз с ленивой усмешкой вспомнил о том, как по молодости лет вываливал на исповеди свои переживания орденскому капеллану, а тот только ухмылялся да советовал взять увольнительную и как следует гульнуть в кабаке, зависнуть на ночь в борделе, а перед сном дважды прочитать "Отче наш". Помотавшись волею ордена по доброй сотне планет, Лейка перестал переживать. "Люди либо творят всякое дерьмо, либо еще не успели его натворить… Все хороши… Так что кто раньше, кто позже…".
Его размышления прервал сигнал тревоги. Почти одновременно раздался приглушенный броней взрыв.
Три точки на локаторе, обозначавшие остановившийся флаер-транспортник и пару сопровождения вспыхнули алым. Тактический экран тут же развернул картинку, присланную одним из висевших над колонной дроидов-наблюдателей: ткнувшийся носом в растрескавшееся дорожное покрытие один флаер сопровождения, дымящиеся остатки второго… и наконец совсем странное – перевернутый вверх вспоротым брюхом флаер- транспортник.
Изуродованная боевая машина напоминала останки рыбы, но не побывавшей в лапах голодного кота, стремившегося выпотрошить жертву заживо, а скорее в руках опытного хирурга. Бортовую броню словно вспороли несколькими выверенными движениями гигантского скальпеля, аккуратно отогнув наружу. В мелких точках на тактическом экране Лейка привычно распознал мертвые тела в силовых доспехах тех же цветов, которые носил он сам.
Впрочем, произошедшее с десантным флаером оказалось не самым страшным. По-настоящему жутко капралу Лейке стало уже потом, когда снайперы заняли ключевые точки на покрытых чахлой растительностью каменистых холмах вокруг места происшествия, дроиды наскоро прочесали ближайшие окрестности, а десантники развернулись в цепь и с бластерами наперевес медленно подошли к мертвым кораблям и мертвым телам.
Когда сканирование показало, что внутри всех трех искореженных машин никто не ждет в засаде, а активировавшие саперную программу дроиды после двойной проверки подтвердили что тела не заминированы, Лейка подошел к лежавшему на спине ближайшему мертвецу.
Капрал не сразу узнал наполовину покрытое белесой пеной мелких пузырей искаженное предсмертной гримасой лицо Дауда из третьего отделения. Лейка присел на корточки, чтобы закрыть мертвецу пялившиеся в небо глаза и только тут увидел, что в распахнутом рту покойника стоит вода.
Впервые за долгие годы капрал почувствовал, как, несмотря на то, что система кондиционирования силового доспеха была исправна, сперва его словно обдало удушливым жаром, потом по загривку пробежала ледяная волна мурашек, а волосы буквально зашевелились. Как будто не веря собственным глазам, он оторвал взгляд от тела и словно по-новому оглядел камень и песок вокруг.
– Это что же… – пробормотал у него за спиной каким-то бесцветным голосом Джонни из его отделения. – Это они утонули, получается?..
2
Сержант Эшли был из тех медиков, удивить которых практически невозможно. Поэтому он только равнодушно хмыкал, проводя первое исследование трупов сослуживцев с помощью походной лаборатории.
– Как они, балбесы, умудрились всем скопом заполучить полные легкие воды посреди всего этого… – он широким жестом обвел каменистые холмы по обе стороны дороги, и покрытое перистыми облаками небо с припекавшим солнцем. И почти весело прибавил: – Ума не приложу. По клинической картине – ну утопленники в чистом виде.
Лейка ухмыльнулся. Сейчас, когда его непосредственный командир и прикомандированный откуда-то из высших сфер ордена офицер бросили его здесь дожидаться подкрепления и экспертов, а сами умотали со вторым пленным докладываться и огребать неприятности от начальства за потерю ярранки, спешить было совершенно некуда. Впрочем, одно важное дело требовало выполнения. Он окинул взглядом рассредоточившихся вокруг места крушения солдат. Вроде никто не скис от зрелища утопленников, не такое видали. Ладно, еще полминуты.
Он спросил медика:
– У всех причина смерти одинаковая?
– У всех и каждого. – Кивнул Эш. – Легкие и дыхательные пути наполнены водой. Это не "сухое" утопление, когда растяпа поперхнулся ложкой супа, спазм голосовой щели – и привет. Анализ воды… тоже странно… слишком чистая. Но не дистиллированная, а словно речная… или родниковая. Ладно, прибудут эксперты – пусть выясняют. По мне – так все утонули… Конечно кроме тех бедолаг из флаера поддержки, в котором сдетонировала эта дрянь. Ну та дешевая взрывчатка для имитации бойни между научниками со станции и местными… Думаю покойный Чик зажал часть выданного фейерверка, чтоб толкнуть на черном рынке, вот и доигрался… Хотя… – Эш философски прищурился. – Неохота лезть в эту горящую жестянку, но я думаю, они там тоже сперва захлебнулись, а уж потом рухнули вниз и поджарились.
Лейка устало махнул рукой и крикнул десантникам:
– Слушай мою команду! Первое отделение! Передвиньте транспортник в сторону. Медленно и аккуратно, парни. Второе отделение! Оружие к бою! Вы прикрываете первое отделение. Возможно тварь, разорвавшая флаер, сидит под ним, так что челюстями не щелкать!
Десяток солдат в силовой броне облепили изуродованную машину и медленно потянули в сторону. Наблюдая за ними, Лейка посетовал, что в комплект снаряжения для десантного спецподразделения ордена не входят дроиды-грузчики.
Как Лейка и предполагал, под сдвинутым в сторону транспортным флаером обнаружилась воронка. Небольшая воронка, но достаточного размера чтобы навести на вполне определенные мысли.
– Все на пятнадцать шагов от ямы! Эта тварь, убившая ребят, до сих пор может быть там!
Он попытался связаться со снайперами на холмах, но связь неожиданно прервалась.
Потом Лейка услышал характерный звук и обернулся.
Со стороны деревни полным ходом приближался гражданский флаер. Помятая обшивка в заплатах свежей краски знавала лучшие времена. Гражданского постепенно нагонял армейский флаер, и даже не видя издалека бортового номера, Лейка был уверен что внутри сидят Джонни и Юнь, высланные после чертовой аварии с утопленниками перекрыть дорогу парой километров ближе к деревне.
– Какого!.. – выдохнул Лейка в бесполезный микрофон силового доспеха и, вскинув бластер, выпустил предупредительную очередь.
Флаер послушно опустился шагах в тридцати от них. Из него вышли двое в армейской форме сил самообороны планеты, и зашагали к нему, старательно держа руки подальше от бластеров.