- Что? - немного растерянно переспросила Петунья - как будто ее уличили в чем-то постыдном, и поспешила оправдаться: - Очень хочу, конечно, хочу, почему нет. И вообще, это не твое дело.
- Значит, не хочешь.
- Да как ты смеешь?!! - девушка вскочила и зло топнула ногой.
- А что ты сделаешь? - девчонка уже успела мне порядочно надоесть своими капризами, и я решил немного подразнить ее.
- Я… я…
Неожиданно в стороне бухты что-то сильно громыхнуло. И почти сразу еще раз, дополнив грохот сильной вспышкой окрасившей небо над лесом багровым заревом.
- Я… да я тебя…
- Заткнись! - я вскочил и взобрался на валун, стараясь хоть что-нибудь рассмотреть.
Сердце немедленно сжало предчувствие чего-то нехорошего. Сразу вспомнился Асхад, так спешно выпроводивший нас на охоту. Получается, он что-то подозревал? И как назло, мы успели забрести так далеко вглубь острова, что возвращаться к кораблю придется не меньше пары часов. Сука! Опять грохнуло. Да так, что и здесь земля дрогнула… Что же происходит? Не видно ничего, лес и горка застилает.
- Да что там? - девушка нетерпеливо подпрыгивала на месте. - Ну, говори уже!!!
- Не знаю… - я спрыгнул с валуна и подхватил рогатину. - Нам надо возвращаться.
- А козел?! - обиженно воскликнула Петунья.
- Забудь… - я ее развернул и немного подтолкнул в направлении корабля. - Шевели ходулями и рассказывай. Есть у меня подозрение, что все это связано с вами. С тобой и твоей мачехой.
- С нами? - опешила девушка. - Но…
- Пиратов здесь просто не может быть. Значит…
- Я, правда, ехала на свадьбу… - недоуменно произнесла девушка и зачастила. - Честное, пречестное слово. И мамуля тоже… Она хотела как можно быстрее… ну-у… в круг придворных дам войти. Говорила, что не создана, на купеческом подворье прозябать, пускай даже и богатом. Ну-у… чуть ли не бредила пирами всякими, приемами, интригами… Фу, какой бред, даже не понимаю, что в этом может быть привлекательного. Вот в наемной ватаге, другое дело… там раздолье, опять же битвы, грабежи. Вот я…
- Понятно. Теперь замолчи. Видишь ту горку. На нее ориентируемся.
Пока мы бежали, в стороне корабля еще пару раз что-то бабахнуло, но потом стихло. Зарево тоже пропало. Я почти убедил себя, что все закончилось хорошо и сейчас корабельщики уже обирают трупы незадачливых грабителей. Или кем они там были. Были, ключевое слово. Никому не пожелаю такого противника как Асхад. Так… отсюда должно быть видно. Нет, надо на следующий холм двигаться. Стоп… а это что?
- Там кто-то есть… - Петунья ткнула рукой вниз, тоже что-то заметив. - Птицы…
Над сплошной кроной деревьев вились стайки пернатой живности, явно кем-то спугнутой. И кем это спрашивается? Или чем?
- Может за нами послали? - предположила Пета. - Точно за нами. Слышь, уже не бахает.
- Вниз. И держись за мной. За мной сказал, дрянная девка…
- Сам ты… - девушка, мстительно прищурившись, выдала несколько изощренных ругательств. На уровне лексикона портовых проституток. Ну, или около того. Я вот как-то с проститутками, особенно портовыми еще здесь не знакомился. И откуда она таких словечек нахваталась?
- Рот зашью. Спускаемся. Твою же… - я неожиданно рассмотрел мелькающую среди деревьев фигурку… фигурку в малиновом платье Франки. Хафлингесса бежала, не разбирая дороги, напрямик продираясь сквозь кустарник, спотыкалась…
- Мамуля!!! - вдруг взвизгнула Петунья, выдернула из ножен свои палаши и понеслась вниз, перескакивая с камня на камень.
- Куда, мать твою… - матеря клятую девчонку последними словами, я побежал за ней.
Ну, коза, догоню, уши оборву и не посмотрю что невеста. И вообще, кол бы в зад загнать Мирону за такой контракт. Чуяло же сердце.
Не догнал.
Уже слыша впереди пронзительные визг девчонки, и лязг стали, проломился сквозь кусты…
Время, как будто остановившись, запечатлело происходящее на небольшой поляне одним безмолвным кадром.
Франка своей растрепанной гривой волос похожая на фурию, прижавшись спиной к валуну, протягивает вперед руку, в которой из маленького флакончика выплескиваются сверкающие брызги, на лету перерождаясь в пепельно-черное клубящееся облачко.
Пета распластавшись в прыжке, вбивает палаш в гротескно уродливую морду непонятного, укутанного в грязные шкуры, приземистого, похожего на карлика существа с узловатой, дубиной в руках.
С десяток таких же уродов, застыли, обступив хафлингесс полукругом, раззявив пасти с подпиленными зубами в безмолвном вопле.
И тут время запустилось опять…
Рванул уши хриплый вой.
Палаш Петы с хрустом пробил уродливую морду, выплеснув в воздух нереально алую кровавую разлапистую струю.
Запущенное Франкой клубящееся облачко накрыло сразу несколько карликов, стремительно превращая их плоть в гнилые куски мяса пластами опадающего с костяков.
А я, топча еловую поросль, вылетел на поляну и налету хлестанул ближайшего карла острием рогатины, распоров его от плеча до паха. Не собираясь останавливаться на достигнутом, на обратном махе рубанул следующего, но не достал и взрыв сапогами землю притормозил, заняв позицию между нападающими и хафлингессами.
Четверо оставшихся карликов глухо ворча, попятились, но уже через мгновение ринулись вперед, размахивая дубинами, утыканными острыми сколами какого-то блестящего камня.
- Сила Додонов!!! Кикимору вам в невесты… - Петунья неожиданно выскочила вперед и сверкая палашами завертелась как юла разбрасывая карлов.
- Вот же дура… - с чувством выругался я и метнул рогатину, пробив сразу обе ноги самому крупному уроду уже широко размахнувшемуся своей дубиной. Затем выдрал меч из ножен и напал на остальных, пытаясь оттереть Пету в сторону.
Меч с треском вбил подставленную дубину в голову, удар оказался такой силы, что карлик, обмякнув, улетел в кусты. Я шагнул за ним, почти не глядя рубанул мечом, развернулся, но сразу понял, что нападать уже не на кого. Все? Девка справно сработала. Раненый, надо допросить раненого…
- Да что же ты делаешь клятая девчонка?!!
Последние мои слова совпали с булькающим хрипом карлика, Петунья очень медленно вонзала ему в грудь сразу оба своих палаша.
- Да как он смел напасть на мамочку?!! - возмущенно выкрикнула она и с яростью пнула грязную кучку меха. - Да я…
Я обвел глазами место побоища, и не обнаружил кроме нас никого живого. Сыпля ругательствами, Франка судорожно приводила свои волосы в порядок, ее падчерица вовсю глумилась над трупами карлов, как раз заканчивая отделять башку очередному. Звуков погони тоже не было слышно.
- Хватит, угомонись и присмотри за окрестностями. Только далеко не заходи… - я одернул девушку и направился к Франке. - Говори, что случилось? Коротко и ясно. Откуда здесь взялись эти… - я толкнул к ней щерящуюся желтыми кривыми зубами голову.
- А я откуда знаю!!! - плаксиво выкрикнула хафлингесса, выдирая из волос очередной репей. Вдруг вскочила и горячо зашептала, ухватив меня за руку: - Скажи, ну скажи мне - это же не люди, скажи… пожалуйста!!! Это же не могут быть люди…
Я повернул носком сапога голову карла лицом вверх. Так… лицо широкое, плоское как тарелка, кожа темно землистого цвета с зеленоватым оттенком. Нос приплюснутый, похожий на свиной пятак. Глаза странно не симметричные, рот похожий на пасть, от уха до уха, зубы кривые, длинные, даже кажется в два ряда, пухлые обвисшие губы. Морда вся в шрамах, причем явно нанесенных в виде украшения. Ага, с личиком все ясно. Дальше… Телом низкие, широкие, с ярко выраженным горбом, опять же какие-то скособоченные. Руки длинные, очень мощные, оружие и одежда совсем примитивные. Воняют мерзко… Ну и как там по этому поводу преподобный Эдельберт высказывался?
- Ну, скажи!.. - Франка явно не владея собой, уже почти кричала.
- Мамуля, он к тебе случаем не пристает? - немедленно отозвалась откуда-то из кустов Петунья. - Если что, ты только скажи.
К счастью мачеха ее слова проигнорировала, продолжая умоляюще на меня смотреть. Да что это с ней?
- Нет, не люди… - наконец высказался я. - Зверолюди, видом - карлы. А если еще точнее - то не знаю. Может острожопцы, может рогули, пшеки, пендосы, каклы или еще кто. Много подвидов карлских. Но точно не люди.
- Хвала Старшим!!! - горячо воскликнула Франка и вдруг сильно чего-то застыдилась, даже покраснела. И сразу же всхлипнула, отчаянно стараясь скрыть слезы. Возможно притворно. Неуверен, но что-то такое в ее глазах промелькнуло. Ну да ладно женщины они и в Упорядоченном женщинами остаются.
- Спокойней. Уже все закончилось.
- Да ни хрена оно не закончилось! - зло бросила Франка и натянула на голову капюшон. - Чтоб тебя, я сумку свою потеряла. А там…
В надежде, что она, наконец, соизволит рассказать полную версию событий и, борясь с желанием влепить подзатыльник, я спросил:
- Где Сибилла и Гудрун?
- Нет их… - буркнула мачеха и отвернулась. - Уже нет…
При этих словах отчетливо ойкнула Петунья, явно подсушивающая наш разговор.
- Или ты мне все сейчас расскажешь… - я начал потихоньку закипать. - Или…
Очевидно, Франка это почувствовала и начала нехотя рассказывать…
- Вы ушли на охоту, галеру почти уже вытащили на берег, и тут, совершенно неожиданно, на скалах по обе стороны бухты, появилось несколько людей. Владеющие, в темных плащах и глухих капюшонах. Около десятка, по пять на каждой скале. Очень сильные чародеи… и… черные они!!! Черные чары творили. Как есть - черные! Первым делом уничтожили нашу галеру. Практически в щепки разнесли, каким-то очень сложным заклинанием. И одновременно из леса ринулись целые толпы вот этих… - Хафлингесса со злостью пнула голову сапожком.
- Так черных уже как лет двести нет. Если не больше… - честно говоря, я списал слова хафлингессы на панику. Какие черные? Да и Асхад говорил, что их давно извели. А тут сразу несколько, да еще не таясь. Хотя, откуда я могу точно знать, находясь в этом мире меньше месяца. Я вообще ничего не знаю.
- Как видишь - есть… - упрямо отрезала Франка и продолжила рассказывать: - Первый удар пришелся по галере, вторым они нейтрализовали сопротивление… - Франка зло скривилась и с досадой стукнула кулачком по земле. - Спалили копейщиков и моряков, схватившихся с карлами, сожгли буквально в пепел, прикончив вместе с ними едва ли не половину своих слуг…
- Говори!
- Сегрианки вытащили меня из шатра, приказали бежать, а сами стали прикрывать. На них навалились карлы, несколько десятков, может больше, а потом еще кто-то из чародеев угостил заклятием. Так что, сам понимаешь… Я убежала, затем они меня настигли… там… внизу… но я как-то умудрилась отбиться, сама даже не знаю как… потом опять бежала…
- Асхад?
- Я подобного никогда не видела… - изумленно покачала головой Франка. - Старик медленно шел к владеющим, а все их заклятья отскакивали от него как горох от медного блюда. А потом… потом, одна скала обвалилась в воду, вторая группа чародеев как-то умудрились прикрыться, и ответили ему… А он им… Дальше я ничего не видела, но там началось что-то очень страшное, потом жуткий взрыв и все стихло.
- Тебя хотели убить или просто поймать?
- Не знаю… - растерянно ответила хафлингесса. - Ты думаешь? Не может быть…
- Все может. Ты же чародейка?
Франка замялась, явно не желая отвечать, но неожиданно наябедничала ее падчерица:
- Чародейская лекарка она. По женским делам и повитуха еще… самая наилучшая была на Островах. Все ваши набольшие, жен рожать свозили к ней.
- Да… - нехотя призналась хафлингесса. - Силой владею, но… но… не могу воевать. То есть могу, но… в общем, ты понял…
- Тем лучше. Пета, иди сюда… - для себя я уже все решил и твердо знал, что от своего плана не откажусь. Никогда, не откажусь, просто не смогу. Обязан я Асхаду жизнью. Спас меня старый чародей. И я теперь просто должен прояснить для себя его судьбу. Прежний я, даже не задумываясь, послал бы все и всех куда подальше. Вот только, сейчас, я уже не прежний. Совсем. И не хочу повторять свои ошибки…
- Да? - личико Петуньи показалось из-за ствола ели. - Чего надо?
- Пещерку помнишь? Мы ее еще проходили, когда на горку понимались. Молодец. Бери мать, и отправляйтесь туда. Сидим там тихо, ждем меня. Если до завтра не вернусь… словом, выживите как-нибудь. Зверя полно, дров тоже, оружие есть - не пропадете. А по весне, сюда придут мастера верфь ладить, да заберут вас. Я все сказал.
- Ты заключил договор с моим мужем, Горан! - возмущенно зашипела Франка. - Так что обязан!!! А если нарушишь… Да как ты смеешь…
Но я, не оглядываясь, уже шагал по направлению к бухте.
ГЛАВА 17
Остров Еловый.
24 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер. Два часа пополудни.
… таким образом, двенадцатого дня месяца Зимобора 1701 года от восхождения Старших Сестер, Лепель Третий, Великий князь Жмудии принявший на себя честь главного воеводы повел нашу рать на великомерзких язычников. Левым крылом командовал Тициан, новоиспеченный кесарь Румии, правый - возглавил Краегор Половинник, Великий князь Переполья, а середину приняли братья Морбели, Дор и Хрум, сыны Великого князя Влахии, ибо оный, вельми занемогши, послал их за себя, дабы не посрамить чести Влахии. Засадный полк из алвов, хафлингов, ославов и сегрианцев, повел в бой Олг Свирепый, верховный старшина Звериных Островов. Предполагая справедливые замечания собратьев по исследованиям, вынужден дополнить, следующим. Битву предварила великия смута, в следствии оной смуты сменились правящие династии Румии и Урисса. А Елена Гицианта, королева народа алвов, Слава Рудая, дочь Олга Свирепого, а також Алина Коэн, дочь Киндрата Коэна, правителя народа хафлингов, старшина корпуса осадных машин, прилюдно оскопили Теодора, прежнего кесаря Румии и его любовника Фелицианта, принца Урисса, тем самым и вызвав смену правителей оных стран. Исследуя сей инцидент, ответственно заявляю, причиной сему возникло вызывающее и богомерзкое поведение на военном совете Теодора с полюбовником, но никак не заговор Капитула…
"К вопросу сечи при Дромадаре"
Преподобный Феофан Костопольский.
Первый труп приметил примерно на половине пути к бухте. Кто-то насадил карлика на обломанный сук подобно тому, как птицы насаживают кузнечиков ни шипы растений. Второй уродец валялся неподалеку, превратившись в сплошное месиво из костей и мяса. А рядом с ним, на ветке алел клок из платья Франки. Получается…
- Она? Но… - вспомнилось, как хафлингесса рассказывала, что ее догнали во время бегства, но она как-то умудрилась отбиться. - Ничего себе, а говорила что обычная повитуха. Что-то здесь не сходится…
Но голову особо ломать себе не стал и продолжил путь. А еще через час взобрался на холм, откуда была отлично видна бухта.
Даже не знаю, как описать увиденное. Смерть описывать трудно, но попробую.
Живых нет, совсем нет, одни черные, еще дымящиеся обгорелые трупы. Обе скалы обрамлявшие залив обрушились в воду, изменились даже очертания береговой линии, а наша галера превратилась в груду дерева, разбросанную по пляжу. В относительном порядке сохранился только кусок кормы, но и его закинуло на скалы примерно в полусотне метров от бухты. Искореженные мертвые тела устилали сплошным ковром края громадной, но неглубокой воронки, песок на дне которой превратилось в спекшуюся стеклянную корку. Посередине воронки оставался нетронутый островок, а на нем…
Я засунул под доспех руку и сжал амулет Малены, дождался, пока он потеплеет, перехватил поудобней рогатину и спустился на пляж.
Одинокая ворона, запустившая свой клюв в глазницу черного черепа, подняла голову и с пронзительным криком взмыла в воздух. Человек в черном плаще сидевший на корточках возле вонзенного в песок обугленного посоха плавно, как будто перетекая, встал и медленно повернулся ко мне.
- Интересно. А почему я тебя совсем не чувствую?.. - откинув капюшон и склонив набок голову, произнесла девушка, с интересом смотря на меня.
С виду совсем молодая, тоненькая и хрупкая. Очень аккуратная, волосок к волоску, прическа, в виде кос заплетенных хитрым бубликом на висках. Красивая, но какой-то необычной, холодной, злой красотой. Губы и подбородок испачканы… испачканы…
- А я тут ужинаю… - девушка улыбнулась и протянула мне руку с куском мяса, еще истекающим капельками крови. - Не хочешь составить компанию? Свежая печень очень подкрепляет. А хочешь язычок? Бери, мне не жалко…
Я промолчал, стараясь унять омерзение и дикую ярость - у ног этой твари лежала Сибилла, освежеванная как свиная туша.
- А зря… - манерно вздохнула девушка и отбросила кровавый кусок. - Ну да ладно. Я Эльза. Теперь твоя очередь представляться.
Она говорила, немного шепелявя, мило улыбалась и на первый взгляд казалась совсем не опасной. Такая примерная домашняя девочка. Если бы… если бы не совершенно мертвые, пустые глаза и перемазанная кровью мордашка.
Медальон Малены тихонечко вздрогнул и стал мелко подрагивать постепенно нагреваясь…
- Фи, как невежливо, - смешно сморщила носик Эльза, так и не дождавшись от меня ответа. - Ну да ладно, прощаю, я сегодня очень добрая. Сказать почему?
Я сделал небольшой шаг навстречу чародейки. Второй попытки у меня не будет. Надо сделать всего один удар. В любом другом случае, она меня уничтожит первым же заклинанием. И ничего не смогу сделать, даже не смотря на проснувшуюся силу.
- Вот, смотри… - Эльза изящным танцующим движением сместилась влево и показала рукой на обугленный посох и кучку пепла перед ним. - Знаешь, кто это был? Впрочем, откуда тебе знать. - Девушка усмехнулась и нарочито торжественно продекламировала. - На этом месте пал Гариб ас Ульхам, один из самых великих ересиархов и малефиков, официально проклятый всеми без исключения конфессиями Упорядоченного, даже не смотря на то, что он предал свое учение вместе с учениками и отрекся от прошлого, покаявшись в своих заблуждениях. Нет, ты только представляешь, сам Гариб ас Ульхам, легенда из легенд…
Я опять шагнул вперед и немного сместился в сторону.
- Нет… ты определенно ничего не понимаешь, - огорченно вздохнула девушка. - А ведь убила его я. Я, Эльза Донация Содерра, скромная младшая помощница иерофанта Тальминуса, главы Третьего Круга. Впрочем, уже не помощница, так как грязный старикашка Гариб, запросто стер в порошок, этого самого иерофанта и за компанию с ним, весь его Третий Круг. Даже не ожидала записать себе такую победу, все думали, что старый хрыч давно подох, снедаемый горем и совестью. И вдруг оказался на этой калоше. Воистину Хозяева благоволят ко мне. Тебе интересно? Нет? Печально, а я так хотела похвастаться. Ну, и чего тебе надо?
- А тебе? - мой голос прозвучал в первый раз за все время встречи, стараясь отвлечь непонятную девчонку от еще одного шажка вперед.
- Мне? - удивленно переспросила чародейка. - Не напрягайся, все равно не поймешь. Это слишком высокие материи. А знаешь что? Пожалуй, я отпущу тебя. Правда, правда, не вру. Но взамен ты отведешь меня к остальным. Понимаешь, спешу очень, совсем некогда возиться с заклинаниями поиска.