Именно в силу того, что Сун-Цу предугадывал все действия Томаса, он и не чувствовал себя преданным. Кроме того, Сун-Цу понимал: любое вторжение либо должно закончиться, либо расшириться настолько, что поглотит всю Внутреннюю Сферу. В страстном желании вернуть себе миры, украденные Хэнсом Дэвионом у Конфедерации Капеллана, Сун-Цу все же не жаждал возникновения тотальной войны. И пусть между ним и кланами стоят другие Великие Дома, и пусть доносятся слухи о том, что кланы сами себя уничтожают по кускам. Ведь кланы представляли угрозу всем, и скоро эта угроза должна грянуть. Сун-Цу не хотел, когда настанет это время, видеть Внутреннюю Сферу ослабленной изнутри.
Катрин Штайнер начала предлагать своему брату купить у нее Т-корабли. Если Виктор пойдет на подобную сделку, то недалеко то время, когда Дэвион начнет перемещать войска в пограничную область Сарна, чтобы лишить Сун-Цу плодов победы. Томас, очевидно, рассматривает пограничную область Сарна в качестве буфера между Федеративным Содружеством и территориями, которые Лига Свободных Миров отбила. Хотя Сун-Цу совершенно не нравилась идея видеть свои планеты полем боя других государств, он вынужден был признать, что эти миры явятся и для него буферной зоной. Если вторжение Марика - Ляо будет продолжаться и к тому времени, как Виктор Дэвион получит свои корабли, он не преминет закончить работу, которую начал его отец Хэнс Дэвион, ощипывая Конфедерацию Капеллана. Наведя порядок в своем доме, Виктор развернет операции по возвращению своих миров, не завоевывая новых.
Сун-Цу откинулся в кресле Джастина Алларда и улыбнулся. Особенность, наиболее широко характеризующая Дэвионов, - черта, которую игнорировал его дед и которая внушала кошмары его матери, - Дэвионы верят в возмездие. Возьми у них что-нибудь, и они отберут это назад. Убей кого-нибудь из них, и они убьют кого-нибудь из твоих. А это означало, что, если Виктор хоть в чем-то походит на отца, он обязательно отберет миры, захваченные Сун-Цу, прежде чем начнет завоевывать новые.
Придя к такому выводу, Сун-Цу ненадолго задумался не совершает ли он ошибку, оценивая действия Виктора. В те времена, когда они с принцем вместе проходили подготовку на Аутриче, Сун-Цу считал его более опасным человеком, нежели Хэнс Дэвион, хотя бы потому, что Виктор старательно избегал этой похожести. Однако после смерти Хэнса Виктор допустил ошибки, которые уже стоили ему половины владений.
Словно Хэнс был его господином, а Виктор с его смертью потерял все свои полномочия.
Отсутствие каких-либо чувств у Виктора по поводу смерти матери напоминало Хэнса, который в похожей ситуации тоже не проявил бы эмоций. Использование двойника вместо Джошуа Марина было трюком, который вполне подходил Хэнсу Дэвиону. Виктор шагал запинаясь, пока не ступил на тропу, протоптанную отцом, но, даже маршируя по ней, он так, видимо, и не понимал, что идет по стопам отца.
Именно этого удалось избежать Сун-Цу. Он любой ценой должен избегать крайностей, которые знаменовали правление Дома Ляо в этом столетии. Делая предположение, что Виктор идет по стопам отца, он обязан его проверить. В этой ситуации опора на веру вместо знания оставляла его открытым перед нападением. И произойти это может из многих мест. Тормано, Кэндейс, Кай, даже моя сестра Кали способны нанести мне удар. Не должен я забывать и того, что даже Изида захочет выступить против меня. Мы помолвлены, так что в случае моей гибели Томас заявит свои права на Конфедерацию Капеллана и присоединит ее к Лиге Свободных Миров. Это, конечно, лучше, чем иметь Кали на троне, но мне невыносима сама мысль о том, что моим народом будет править кто-то, не принадлежащий к Дому Ляо.
Нельзя допускать, чтобы другие недооценивали меня. - Сун-Цу улыбнулся и сцепил руки в замок. - Когда Томас сообщит мне, что намерен заключить мир с Виктором Дэвионом, я поблагодарю его. Я даже спрошу, не захочет ли он, чтобы дочь его вернулась вместе с ним на Атреус. Это заставит Марика задуматься обо мне и моих планах. Я между тем займусь консолидацией захваченных мною миров и подготовкой к следующей кампании - вернуть то, что по праву мне принадлежит.
LII
Дикие животные никогда не убивают ради
спортивного интереса. Лишь человеку смерть и
мучения собрата доставляют удовольствие.
Джеймс Энтони Фрауд. "Океан"
Даош, Народная Республика Цюрих
Лига Освобожденной Зоны
21 декабря 3057 г.
Несмотря на заплывший правый глаз и слепящий свет сверху, Кэти Ханни сразу же узнала Ксю Нинга, как только он вошел в холодную камеру, где она находилась. И узнала не только по смиренной почтительности, которую ее мучители проявили в момент его появления, но и по вкрадчивости манер вошедшего человека. Если бы в пересохшем рту Кэти сохранилось хоть немного слюны, она плюнула бы в его сторону.
- Мисс Ханни, - начал он елейным тоном, - вы должны понять, что ваша стойкость совершенно бессмысленна. Мы знаем, что вы устали, что у вас все болит после взбучки, полученной от "Черных кобр". Эти первые четыре часа мы посвятили в основном вопросам, просто не желая прибегать к более решительным мерам.
Кэти молчала, но мысли ее заметались. Четыре часа? Надо продержаться еще восемь. Сколько раз я вот так следила за часами во время операций по трансплантации, когда каждая секунда на счету, и я не знаю, как долго еще предстоит мне находиться здесь. Надо продержаться. Он придет. Скоро. Я смогу дождаться…
Ксю Нинг холодными на ощупь пальцами провел по ее синякам на правой стороне лица.
- В компании с Танцующим Джокером вы проявили мужество и ум. Позвольте же рассказать вам, что ждет вас впереди начиная с этой минуты. Поскольку вы пока ничем нам не помогли, мы вынуждены прибегнуть к методам стимуляции сотрудничества с нами. Выбор таков: физическое воздействие или допрос под воздействием наркотиков. Последний метод, разумеется, эффективнее, но в данном случае ключевым фактором является время. Если для получения информации мы воспользуемся наркотиками, то затем вынуждены будем дать вам время на восстановление, чтобы при помощи болевых воздействий проверить правильность полученных ответов. Применяя сначала боль, мы получим нужные сведения даже быстрее, чем надеемся, поскольку впереди жертву ждет забвение, дарованное наркотиками, как награда за ответы.
Она продолжала молчать. Я ничего не скажу. Он придет за мной. Он придет сюда. Он спасет меня и уничтожит всех вас.
Ксю Нинг сложил перед собой руки и стал отступать назад, пока не превратился в силуэт на фоне дверного проема.
- Ваше упорство основано на вере в то, что Танцующий Джокер придет сюда и спасет вас. Это заблуждение. Вы находитесь далеко от Даоша, и никто за вашим переездом не следил. Вокруг надежная охрана, так что если Танцующий Джокер и появится здесь, то немедленно погибнет.
Он придет. Я знаю. Он спасет меня.
- Разумеется, вы не в состоянии охватить разумом всю важность ситуации. Да он вас попросту подставил, назначив в пару с предателем - с предателем, которого подозревал, но ничего вам не сказал. Если бы не подозрения в отношении к Фабиану Уилсону, он не поменял бы цель нападения, и тогда "Черные Кобры" захватили бы Танцующего Джокера.
Он придет.
- Вас бросили! - Ксю Нинг коротко рассмеялся. - Я восхищен им. Во имя дела он пожертвовал даже вами. Это дало ему гарантию того, что никто не догадается об изменении планов. Ваш Танцующий Джокер настолько хладнокровен, что, пожалуй, сможет осуществить успешную контрреволюцию.
- Он придет.
- А, она заговорила. Хорошо! - Ксю Нинг повернулся к главному ее мучителю, демонстрируя профиль. - Давайте же не будем к ней чересчур жестокими Должно быть, хватит и простой электрической стимуляции. Прощайте, мисс Ханни, и если нам больше не удастся поговорить, то благодарю вас за помощь.
- Он придет. Он придет за тобой.
- Не сомневаюсь, моя милая юная женщина, но к тому времени вы уже все о нем расскажете. - Смех Ксю Нинга пронзил ее сердце. - А получив эту информацию, я уничтожу негодяя.
LIII
Только один тактический принцип неизменен.
Вот он: с помощью имеющегося на руках
оружия нанести как можно больше ран,
как можно больше убить и разрушить за как
можно более короткий промежуток времени.
Джордж С. Паттон-младшиq "Воина, как я ее понимаю"
Залив Потерянной Надежды
Южный континент, Моргес
Лиранский Альянс
25 декабря 3057 г.
Фелан оглядел девственно чистую белизну заснеженных полей и увидел вдалеке покрытую снегом колонну шаттлов, доставивших Нефритовых Соколов на Моргес. Хотя снег и лед налипли на них шапками, изумрудно-зеленый цвет корпусов делал корабли столь же чужими южному континенту Моргеса, как и кланов - Внутренней Сфере. Наличие снега на шаттлах означало, что они не готовятся к отлету, и подтверждало опасения Фелана относительно настроения Анжелины Маттлов и Нефритовых Соколов.
Они не собираются отступать.
Но и останавливаться на достигнутом было неумно с их стороны. Штурм ущелья Карсона чувствительно сказался на Волках, но и Соколам обошелся дорого. Они увязли на месте, когда не пришел конвой со снабжением. Кластер "Хищный Сапсан" вел арьергардные бои, в то время как остальные части оттягивались к заливу Потерянной Надежды. Одновременно 94-й Ударный кластер и 17-й Регулярный отряд Соколов отходили от ледника Архангела. Воспользовавшись отступлением, 2-й полк Гончих Келла скатился с перевала Ледяная Печаль и теперь терзал войска Нефритовых Соколов.
Из пяти фронтовых кластеров, доставленных Маттлов на Моргес, она и сейчас могла собрать три полных кластера. Но из-за нехватки боеприпасов большинство боевых роботов и аэрокосмических истребителей могли задействовать менее половины имеющегося вооружения. Легко и быстро была уничтожена солама Соколов, но лишь потому, что их оружие ближнего боя, пусковые установки боевых снарядов и тяжелые автопушки оказались без боеприпасов.
Поскольку четыре гарнизонные части, охранявшие залив Потерянной Надежды, еще не вступили в бой, Фелан предполагал, что у них имеются схожие проблемы с боеприпасами. Предполагал он и то, что боевые роботы противника пошли на восстановление других машин, получивших частичные повреждения возле ущелья Карсона и ледника Архангела. Хотя гарнизонные части и пользовались уважением в клане, но все же не так, как фронтовые, и потому безропотно отдавали первым свое оборудование.
На панели управления вспыхнул огонек. Он нажал на кнопку и удивился, увидев лицо Анжелины Маттлов, появившейся на основном мониторе.
- Звездный полковник Маттлов? Чем обязан вашему выходу на связь?
Женщина выглядела в высшей степени возмущенной.
- Я знала, что вы презираете кланы, Хан Фелан, но уж никак не ожидала, что вы начнете просто издеваться над нашими методами. Вы пошли в атаку, даже не сделав первоначального запроса о том, какими силами я собираюсь защищать позицию.
- Я действительно не сделал этого, звездный полковник. Состояние ваших шаттлов подсказало мне, что вы не собираетесь эвакуировать даже часть ваших сил, вот я и решил, что вы станете обороняться полным составом. Разве вы забыли, что являетесь агрессором? Неудача никак не могла придать вам статус защищающейся стороны. Так что я не связан никаким обязательством, заставляющим сообщать вам о наличии у меня тех или иных сил, и я не позволю себе сделать столь великодушный по отношению к вам жест. Если хотите, отступайте, однако я вовсе не обязан предупреждать противника о том, что в свою очередь буду его преследовать.
Пожилая женщина взвилась, словно ей дали пощечину.
- Вы осмеливаетесь предлагать мне отступление…
- Ну, ну, звездный полковник. У вас здесь имеется более полудюжины кластеров. Возвращайтесь-ка домой. Если вы любите кланы хотя бы вполовину того, насколько, по-вашему мнению, я их ненавижу, то поймете, что ваш долг - убираться отсюда.
- Мой долг - уничтожить вас.
- Тогда ваша судьба - умереть здесь. - Фелан сузил зеленые глаза. - Сообщите вашим воинам: уцелевшим будет сохранена жизнь, но им не будет позволено влиться в Клан Волка. Если они захотят жить воинами, им придется существовать в качестве наемников.
Фелан стукнул по переключателю, не слушая ответа.
- "Волк-один" командиру "Крыльев".
- Командир "Крыльев" на связи.
- Карев, удвоить скорость. И пусть между противником и вами находятся Гончие.
- Вас понял. Командир "Крыльев" связь заканчивает.
Фелан бросил последний взгляд на засыпанные снегом строения - единственный скудный след пребывания здесь некогда человека.
- Ты, может быть, хочешь умереть здесь, Анжелина, но у меня нет желания составить тебе компанию.
Находясь на орбите над полем боя, Кейтлин Келл наблюдала за истребителями Клана Волка, описывающими круги над океаном к западу от залива Потерянной Надежды. Аэрокосмические истребители развернулись и направились прямо на восток, намереваясь с бреющего полета атаковать позиции Соколов по линии, параллельной фронту, образованному боевыми роботами Волков и Гончих. Как только они вышли на исходную позицию, шаттлы Соколов запустили в небо звенья своих истребителей.
- Звено "Ворон", атакуем ведущее звено, - услышала она голос капитана д'Ора. - Вперед!
Сопровождаемая ведомым "Пауком", Кейтлин устремила свой "Скат" на ведущий истребитель Соколов. Нефритовые Соколы знали о присутствии в воздухе наемников, но не сделали попыток оторваться. С ее точки зрения, отказ сражаться с кем бы то ни было, кроме своих же, клановцев, выглядел самоубийством. Кейтлин не принадлежала к Нефритовым Соколам. Что ж, коли их глупость облегчает ей работу, тем лучше.
Она поймала в перекрестье прицела "Визигот" клана. Когда цель зафиксировалась, она нажала на спуск носовой пушки ПИИ "Ската" и двух больших лазеров на крыльях. Голубое копье ПИИ пронзило хрупкий фюзеляж "Визигота", разрывая броню и уничтожая выхлопное сопло. Зеленые скальпели лазеров срезали броню с правого крыла и обтекателя двигателя.
Кейтлин отвернула вправо и увидела вспышки от выстрелов "Паука", атакующего тот же самый "Визигот". Истребитель потерял еще часть брони с правого крыла, фюзеляжа и двигателя. Компьютер Кейтлин доложил о пике выбросов тепла с истребителя, а это означало, что "Паук" уничтожил и второе сопло.
Когда "Визигот" принялся удирать от них, Кейтлин потянула рукоять управления назад и вправо, переворачивая "Скат" и устремляясь в погоню. "Визигот" являлся более мощным самолетом, но "Скат" имел преимущество в маневренности. "Визигот" уходил в сторону, пытаясь оторваться от преследования, но Кейтлин не отставала, держа на прицеле снижающийся раненый самолет.
ПИИ и один из больших ее лазеров почти полностью ободрали броню с фюзеляжа истребителя противника, сокрушили еще одно сопло и уничтожили направляющий закрылок. Другой лазер срезал оконечность правого крыла, что с потерей закрылка привело к тряске "Визигота".
Еще один заход, и он мой!
- Кейтлин, уходи влево!
Без раздумий она рванула рукоять влево, бросив "Скат" в узкую бочку. Горизонт завращался, затем выровнялся, а мимо ее правого крыла пролетела буря зеленых лазерных молний. Секунду спустя на этом месте оказался другой "Визигот" клана с "Пауком" на хвосте.
Ударив по педали руля, Кейтлин развернула самолет вправо и устремилась за "Пауком". Он прикрывал меня. Теперь мой черед прикрыть его.
Фелан с земли мог лишь наблюдать, как над ним, крутясь, разворачиваясь и заходя на атаку, сражались аэрокосмические истребители. Он знал, что там находится его сестра, и, хотя сдвинутые вперед крылья "Ската" делали его силуэт вполне различимым, события разворачивались столь стремительно, что он никак не мог разобрать, где она. Доброй охоты, Кейт. Не дай им даже краску твою поцарапать.
Разогнав две дюжины взлетевших истребителей Нефритовых Соколов, истребители Гончих Келла развернулись и устремились к заливу Потерянной Надежды. Шаттлы Соколов расцветили небо красными, зелеными и голубыми лучами, открыв огонь из энергетического оружия, но истребители Волков прорвались сквозь них и залили огнем небольшое поселение внизу. Волна за волной накатывали истребители на берег залива, оставляя обгоревшие скелеты боевых роботов Соколов и покрывая землю неисчислимыми разрывами,
- Это поселение еще ни разу не переживало такого огня, - заметил кто-то в эфире.
Фелан не успел рявкнуть, чтобы все молчали, как послышался голос отца:
- Тихо! То, что происходит с Нефритовыми Соколами, ни забавно, ни удивительно. Это трагическая необходимость, позволяющая сберечь наших людей от гибели. Прежде чем радоваться, вспомните своих друзей, погибших здесь.
Фелан включил рацию.
- Спасибо, полковник. Всем приготовиться. Волки идут второй волной. Когда истребители закончат, мы вступаем в дело.
"Паук" таки поджег "Визигот", ринувшийся вниз. Ударившись о лед залива, истребитель взорвался, осыпав горящими обломками паковые льды. "Паук" развернулся вправо и продолжал лететь низко над землей, а Кейтлин, закончив разворот, потянула ручку управления назад и прибавила газу. Подобно ракете взлетела она вверх и пристроилась за "Суллой" Соколов, которая изготовилась сделать заход на Волков, идущих второй штурмовой волной.
Кейтлин сбавила скорость и выстрелила по "Сулле". Один из ее больших лазеров прошил зеленым огнем обтекатель двигателя, а ПИИ и другой лазер выжгли несколько тонн ферроалюминиевой брони с левого крыла изящного истребителя. Все ее атаки повредили лишь броню самолета, но вспомогательный монитор Кэти показал, что защита левого крыла уменьшилась на сорок восемь процентов. Еще одно или два попадания, и крылу конец.
Пилот клана мгновенно положил истребитель на левое крыло и начал заваливаться влево. Предвидя его следующий маневр, Кейтлин перевернула "Скат". "Сулла" вошла в бочку, вышла из нее и направилась на запад. Кейтлин сделала нырок, резко развернулась вправо и вынырнула сразу за нею.
Ее ПИИ вновь принялся обрабатывать левое крыло истребителя, испарив с него почти всю броню. Большие лазеры впились в двигатель и фюзеляж самолета противника. Разрыв и последующий желтый дымок подсказали Кейтлин, что она добралась-таки до охлаждающей системы истребителя. Это явилось существенным повреждением, впрочем, оно могло сказаться лишь в том случае, если бы воздушный бой продолжался долго, а Кейтлин на это никак не рассчитывала.
И тут истребитель клана спикировал.
Кейтлин проследовала за ним до земли и до поворота вновь на север. Когда он выровнялся, она оживилась. У залива Потерянной Надежды тебе укрыться негде. Затем девушка оглядела пространство над своим правым крылом и увидела звенья истребителей Волков, заходящих на вторую волну штурмовой атаки. О черт! Хуже того, "Сулла" подобралась к двум шаттлам Соколов, подставив ее как мишень под их огонь.
Продолжая реализацию плана боя, она поймала "Суллу" в перекрестье прицела и спустила курки, использовав все свое вооружение. Горячку я порю, но сейчас надо решить по крайней мере одну проблему…
Искусственная молния ПИИ "Ската" сорвала остатки брони с правого крыла "Суллы". Выстрел одного из двух средних лазеров не достиг цели, зато два последующих вонзились под углом в броню фюзеляжа.