2
Тронный зал был мрачен.
Даже ясными летними деньками в нём не бывало светло и уютно, а осенним ненастным вечером просторное помещение с высоким потолком и узкими прорезями окон и вовсе напоминало храм какого-то недоброго божества. Тусклые отблески редких светильников это ощущение лишь усиливали.
Стоило только пройти в зал, и тени немедленно закружились вокруг, сбивая с толку. Злыми шепотками зазвучали в голове их голоса, и от неожиданности я едва не сбился с шага, но быстро взял себя в руки и направился к трону, на деревянной лавочке у подножия которого сидел мальчишка с пепельными волосами и пронзительно синими глазами.
- Встань! - резко потребовал я и Людвиг, мой сводный брат, быстро соскочил с сидения регента.
Отец отвлёкся от созерцания фамильных портретов и развернулся ко мне.
- Кейн?! - удивился он и с укоризной посмотрел на Кевина Свори.
Седой рыцарь и глазом не повёл.
- Что-то не так, папа? - улыбнулся я.
Патрик Отрёкшийся, как за глаза называли его в княжестве, лишь покачал головой.
- Просто не ожидал встретить тебя здесь. Давно не виделись.
Я стянул перчатки и потребовал объяснений:
- Что за игру ты затеял?
Отец вновь посмотрел на Кевина, затем перевёл взгляд на меня.
- Кейн, тебя это не касается, - заявил он после едва заметной заминки.
- Касается, раз я здесь, - отрезал я и указал на сводного брата. - Ты хочешь протолкнуть его в регенты? Какая тень тебя укусила?
- Так будет лучше для всех.
- Сомневаюсь.
- Твоё мнение никого не интересует.
Я рассмеялся.
- А вот тут ты заблуждаешься. Помнишь, говорил, что от меня одни неприятности? Разве нам нужны неприятности?
Патрик вздохнул.
- При всём уважении, но Кевин слишком стар для этого поста.
- А Людвиг слишком молод.
- У него всё впереди.
- Что именно? О чём ты недоговариваешь?
- Ребёнок Бенедикта ещё даже не родился, - прямо заявил отец. - Если с ним что-то случится, кто-то должен будет занять трон. Ты согласен, Кевин?
- Согласен, - подтвердил седой рыцарь.
- Совет баронов тоже не станет возражать.
- Стой! - рявкнул я. - Людвиг претендует на трон? Какого чёрта?! Ты же отказался от прав наследования! Отказался за себя и своих детей!
Отец улыбнулся.
- Не всё так просто, Кейн. Не всё так просто. Я подписал отказ за себя, тебя и всех будущих детей. Но, видишь ли, на тот момент Людвиг уже жил в чреве своей матери. Можешь проверить даты. Поэтому прекрати истерику, всё решено. Бароны утвердят его регентом на следующем совете.
Я закрыл глаза, несколько раз глубоко вдохнул, прогоняя дурманящую разум ярость и уже совершенно спокойно произнёс:
- Что ж, если речь зашла о формальностях, то я отказ от прав не подписывал. Ты не имел права решать за меня.
Отец пожал плечами.
- И что с того?
- Если созовёшь совет, я приду на него.
- И что ты скажешь?
Вместо ответа я выставил перед собой руку и стиснул пальцы в кулак, демонстрируя княжеский перстень. Царившие в тронном зале тени, так и затрепетали вокруг розы чёрного серебра.
Глаза отца опасно сузились, он шагнул ко мне, но сразу остановился и спросил:
- Откуда он у тебя?
Я тряхнул рукой, и перстень исчез, оставив после себя один лишь холод.
- Неважно. Главное, что он у меня. Созовёшь совет, я потребую утвердить регентом себя.
- Тебя никто не поддержит! Здесь все наслышаны о твоих похождениях!
- А тебя прозвали Отрёкшимся! - в сердцах выпалил я, мысленно обругал себя за несдержанность и махнул рукой: - Ладно, ближе к делу! Мой отказ от поста регента в обмен на сохранение статус-кво - как думаешь, насколько хорошей сделкой это покажется баронам? Станут они раскачивать лодку? Скольких ты сумеешь перетянуть на свою сторону?
Отец нахмурился и спросил:
- Зачем ты здесь?
Я лукавить не стал и ответил чистую правду:
- Чтобы отыскать убийцу Бенедикта.
- Он просто умер. Умёр и всё! Никто его не убивал!
- Я в это не верю.
- Ясно, - хмыкнул Патрик, немного поколебался, но ничего больше говорить не стал и направился на выход. - Людвиг, идём! - позвал он сына и вышел за дверь.
Я тихонько рассмеялся, но на сердце было неспокойно.
- Он этого так не оставит, - предупредил Кевин Свори.
Мог бы и не говорить. Лично у меня сомнений в этом не было ни малейших.
3
После разговора с отцом я не стал возвращаться на постоялый двор, вместо этого попросил Кевина осмотреть покои брата.
- Что ты хочешь там увидеть? - удивился Свори. - Столько времени прошло!
- Просто осмотрюсь, - пожал я плечами, бездумно прокручивая на пальце обжигавший холодом перстень.
- Ты и в самом деле считаешь, что его убили? - нахмурился седой рыцарь. - Кейн! Он просто заснул и не проснулся! Такое случается!
- Не в двадцать пять. Сколько на твоей памяти людей его возраста просто… - сделал я акцент на этом слове, - не просыпалось?
Старик промолчал и крытой галереей повёл меня в старое крыло, где располагались княжеские покои.
- Бенедикт не злоупотреблял… северными травами? - спросил я некоторое время спустя.
- Он даже вином не злоупотреблял, - глухо ответил Кевин и начал подниматься по крутой винтовой лестнице, но сразу остановился и обернулся. - Он умер и его не вернуть, Кейн. Просто умер. Господин Улыбчивый не нашёл ни яда, ни магии.
Улыбчивым прозвали колдуна, нашедшего приют в замке ещё во времена правления деда. Подобно многим своим коллегам он бежал на север из-за устроенных церковниками чисток, и не приходилось сомневаться ни в его преданности, ни в знаниях.
- Значит, это был не яд, - только и сказал я. - И не магия.
Кевин Смит досадливо крякнул и продолжил подъём.
Княжеские покои встретили тишиной и темнотой. В них давно не топили, было холодно и сыро, пахло пылью и почему-то свечным дымом. Не иначе натянуло сквозняком.
- Я подожду тебя здесь, - заявил седой рыцарь в гостиной.
- Хорошо, - кивнул я и зашагал через комнату, но сразу заметил полоску света под дверью и положил ладонь на рукоять меча. - Кевин, кто здесь может быть?
- Должно быть, это Густав, - предположил регент, ухватил меня за руку и слегка стиснул предплечье своими худыми, но очень цепкими пальцами. - Прекрати, Кейн! Густав был при Бенедикте кем-то вроде компаньона. Они дружили с детства. Да ты его помнишь!
Я высвободил руку, но послушал рыцаря и за оружие хвататься не стал. Распахнул дверь - та вела в библиотеку. Вдоль стен стояли высоченные шкафы, их полки прогибались под тяжестью увесистых томов. Всё терялось в темноте, только на заваленном книгами столе трепетал одинокий огонёк свечи.
- Кто здесь?! - раздался встревоженный голос, и под скрип половиц из тёмного прохода меж стеллажами к нам вышел высокий молодой человек с нездорово-бледной кожей и глазами книжного червя, красными и припухшими. - О, господин Свори, это вы…
- Здравствуй, Густав, - поприветствовал его регент. - Наводишь порядок?
- Так и есть. Бенедикт терпеть не мог, когда трогали книги, с которыми он работал.
- Вот уж не знал, что Бенедикт увлекался чтением! - не сдержал я удивления.
Библиотекарь озадаченно заморгал, и Кевин Свори представил меня, отвечая на явственно читавшийся в его взоре вопрос:
- Это Кейн, - сообщил седой рыцарь. - Брат Бенедикта.
- Милорд! - встрепенулся Густав. - Столько лет прошло! Столько лет!
Я подошёл к столу и с интересом оглядел громоздившиеся на нём солидные тома в потёртых кожаных переплётах.
- Так Бенедикт увлёкся чтением?
- Не слишком. Его интересовали сочинения по истории Северных земель и генеалогии княжеских родов, - ответил Густав.
- Удивительно, - хмыкнул я и обернулся к Кевину. - Идём?
- Княжеская спальня этажом выше, - указал старый рыцарь на очередную винтовую лестницу.
В спальне я сразу отодвинул с окон тяжёлые занавеси, но светлее не стало. Пришлось отправить за свечами увязавшегося за нами библиотекаря. В их отсветах я оглядел аскетичную обстановку комнаты, немалую часть которой занимала огромная кровать, и спросил:
- Здесь его нашли?
- Да, - подтвердил Кевин Свори.
Я прислушался к своим ощущениям и не уловил ровным счётом ничего особенного. Наивной надежде, будто меня посетит некое наитие, стоит только очутиться на месте гибели брата, сбыться оказалось не суждено.
А лишь вытянул перед собой левую руку в попытке уловить остатки чужеродной магии, и сразу шумно втянул в себя воздух стоявший за спиной библиотекарь.
Я обернулся и наткнулся на ошеломлённый взгляд парня.
- Княжеский перстень! - прошептал Густав. - Он у вас!
- Так и есть, - нехотя подтвердил я, тряхнул кистью и массивный перстень с розой чёрного серебра истаял, растворился в тенях опочивальни.
Кевин Свори досадливо поморщился и многозначительно заявил:
- Надеюсь, ты не станешь об этом распространяться, Густав?
- Нем как могила, - уверил нас библиотекарь. - Просто перстень пропал сразу после смерти Бенедикта…
- Как видишь, не пропал, - отмахнулся я, прошёлся по комнате и спросил: - Густав, мой брат не был чем-то обеспокоен в последние дни?
- Нет, - быстро ответил парень. - А что? Полагаете, его смерть не случайна?
- Просто хочу во всём разобраться, - пожал я плечами.
Библиотекарь покачал головой.
- Нет, всё было как обычно. Мы должны были ехать в Ведьмину плешь на следующий день.
При этих словах на меня накатили детские воспоминания, и я невольно рассмеялся.
- Он так и наведывался в гости к демонам?
Ответил Кевин Свори, с тяжёлым вздохом признав:
- Каждый месяц, всегда перед полной луной. Я этого не одобрял, но он не желал ничего слушать.
Ведьминой плешью называли проклятые земли в самом центре северных княжеств, откуда в наш мир проникали всяческие потусторонние твари. Растения там перерождались в нечто невообразимое, и с каждым годом, с каждым днём проклятие понемногу расширяло свои владения. Сдерживать его удавалось с превеликим трудом.
Бенедикта с самого детства манили тайны смертоносной пустоши. Мой брат умудрялся пробираться в такие места, где любого другого поработили бы населявшие те места бесы, но даже ему не удалось разгадать тайну возникновения этой противоестественной аномалии.
- Значит, ничего необычного? - без особой надежды уточнил я напоследок.
Библиотекарь покачал головой.
- Думаете, смерть Бенедикта не случайна? - вновь спросил он.
Я только развёл руками, и мы спустились в библиотеку.
- Нам сюда, - потянул седой рыцарь меня в глубину помещения.
По крытому переходу мы перешли в соседнюю башню, и там я не выдержал:
- Куда мы идём?
- Ты идёшь засвидетельствовать почтение вдове брата, а я тебя сопровождаю.
Я замер на месте.
- Нет!
Кевин Свори вздохнул.
- Сам посуди, Кейн, твоё присутствие в замке уже не тайна. Интерес к обстоятельствам смерти брата тоже долго в секрете не продержится. Если ты не навестишь его вдову, люди сделают неправильные выводы. Ты точно хочешь этого?
Я беззлобно выругался и махнул рукой.
- Веди!
Встреча с вдовствующей княгиней оставила ощущение тягостного недоумения. Точнее - впечатление тягостного недоумения оставила она сама.
Вдова брата оказалась юной девицей с не слишком привлекательным лицом, одутловатость которого при всём желании нельзя было списать исключительно на одну только беременность. Лишь ярко-рыжие волосы и пронзительно-жёлтые глаза не позволяли счесть её серой мышкой.
Но волосы были редкими, а глаза сонными, поэтому на вдову брата я лишний раз старался не смотреть и всю беседу украдкой изучал стоявшую за её спиной парочку.
Командовать охраной, как предупредил Свори, княгиня поручила собственному кузену, а от стройной платиновой блондинки столь явственно веяло зноем летнего полдня, что никем иным кроме как огненной ведьмой она оказаться не могла.
Ничего удивительного в этом не было. Гербом княжеского рода Ронли издревле являлся огненный мак, и многие колдуны дома Огня нашли там приют, как укрылись от гнева Церкви в Альме повелители стихии воды.
Под конец аудиенции я поинтересовался, не был ли Бенедикт чем-то озабочен в последние дни, но княгиня лишь покачала головой.
- Покойный супруг с головой ушёл в какие-то исторические исследования, - сообщила она, промокая платочком выступивший на лице пот, - но со мной он это не обсуждал. Не считал нужным. А у меня были другие заботы.
Вдова брата говорила очень медленно и размеренно, многозначительно положив ладонь на округлившийся живот, и я не стал её больше ни о чём расспрашивать. Поспешил раскланяться и в компании Кевина Свори отправился к задним воротам замка.
- Бенедикт столь сильно нуждался в деньгах? - спросил я, когда нас никто не мог услышать. - Сколько приданного ему посулили?
Седой рыцарь подёргал себя за вислый ус и покачал головой:
- Кейн, князь Ронли был против брака. Бенедикт выкрал её, дело чуть до войны не дошло.
Я замер на месте с разинутым ртом.
- Что?! Из-за этой…
- Больше уважения, когда говоришь о матери нашего будущего князя! - резко осадил меня Кевин, вздохнул и уже мягче добавил: - Или княгини…
- Ты ведь не будешь спорить, что она далеко не красавица!
- Любовь зла.
- Воистину так! - согласился я и прищёлкнул пальцами. - Постой, а что с престолонаследием в Ронли?
- Она лишена всяких прав на престол.
- Лишена? Уже после побега?
- Пустая формальность. Не так-то просто обойти двух старших братьев и сестру.
- Ничего не понимаю! - признался я, потёр начавший ныть бок и уточнил: - Эта парочка, ведьма и кузен, они здесь с самого начала?
- Да, помогали устроить побег.
- Какая-то комедия абсурда! - фыркнул я и зашагал к воротам. - Ладно, не стоит заставлять моего спутника ждать. А то он ещё вообразит себе невесть что…
4
Когда мы вернулись в "Печеное яблоко" на краю стола уже громоздилось несколько пустых блюд, а ослабивший ремень Арчибальд откинулся на спинку кресла и пил яблочное бренди. После плотной трапезы он казался осоловелым, но взгляд имел острый и ясный. Рука лежала у рукояти кинжала.
- Как всё прошло? - спросил инквизитор.
В несколько глотков я допил своё успевшее остыть вино и пожал плечами.
- Отбились.
Кевин Свори хмыкнул, кинул плащ на пустое кресло и уселся за стол.
- Всё только начинается, - заявил он, разминая сухие запястья.
Я оторвал от запечённой с яблоками утки лапу, откусил, без всякого аппетита прожевал и решил прояснить ситуацию:
- Каков расклад сил в совете? С кем успел договориться отец? На общую поддержку Лейми он рассчитывать не может, значит - Мальтори?
Седой рыцарь кивнул.
- Хватит у них влияния протащить нужное решение?
- Нет, не думаю, - покачал головой Кевин. - Не с твоим перстнем. К тому же барон Далькири на нашей стороне.
Мне это имя ничего не говорило, и я вопросительно посмотрел на старика.
- Карл Далькири, - пояснил регент. - Твой брат ему благоволил. В юности они вечно устраивали какие-то совместные авантюры.
Точно! Я прищёлкнул пальцами, припомнив долговязого паренька, непременного спутника моего брата.
Бенедикт, Густав и Карл, три неразлучных друга.
При воспоминании о брате защемило сердце.
- После смерти старого барона Карл стал главой клана, - сообщил седой рыцарь, наливая себе вина. - Иногда он сопровождал Бенедикта в Ведьмну плешь, а в остальное время околачивался со своими людьми на севере.
- Ходил за скальпами? - уточнил я, имея в виду набеги на приграничные поселения эльфов.
- Не думаю, - покачал головой Кевин. - Раз, может - да. Не больше. Проделывай он это постоянно, я бы знал. В любом случае, сейчас под рукой Карла дюжина рыцарей и под две сотни бойцов. Дрянь людишки, наёмники большей частью, но они ему верны.
- Серьёзная сила, - произнёс Арчибальд. - Хорошо, что они на нашей стороне.
- Мечами людей не накормишь! - резко обернулся к нему регент. - Неурожай! Не случись летом засуха, я бы и слушать вас не стал! Люди не любят церковников, будет непросто убедить их принять восстановление монастыря!
- Зерно поможет им смириться с этим, - резонно отметил здоровяк и спросил: - Вы просмотрели бумаги?
Кевин Свори страдальчески поморщился, потом кивнул.
- Посмотрел.
- И?
Регент сунул руку под плащ, вытянул листы и кинул их на стол.
- Я вынужден принять ваши условия, но даже не думайте получить что-то сверх этого! - предупредил рыцарь, допил вино и поднялся из-за стола. - Пусть приезжает настоятель, я всё организую. Только обойдитесь без лишней помпы! Людям понадобится время, чтобы свыкнуться с возвращением церковников в Тир-Ле-Конт.
Он покинул комнату, и Арчибальд остро взглянул на меня.
- Чего добивается твой отец?
- Власти, чего же ещё, - усмехнулся я и принялся обгладывать утиную ногу.
Арчи вдруг встрепенулся, приложил палец к губам и необычайно ловко и бесшумно для человека столь мощного сложения скользнул из стола за ширму у лестницы.
Я недоумённо хмыкнул, но остался сидеть на месте, лишь незаметно нашарил рукоять кинжала. Какое-то время ничего не происходило, и мне уже начало казаться, что инквизитор всполошился напрасно, но тут с первого этажа поднялся жуликоватого вида паренёк, весь какой-то скользкий и вертлявый. Незваный гость воровато огляделся, расплылся в щербатой улыбке и шагнул к столу.
- Мастер Кейн! - обратился он ко мне, изрядно раздосадовав своей осведомлённостью, и провёл пальцем от кончика носа до уха.
- Говори! - разрешил я, никак не отреагировав на условный знак, принятый в среде местных теней.
- Всякая тень, прибыв в новое место, обязана явиться к старшему…
- Я не тень!
- В Альме вы связали себя обязательствами, - заявил жулик. - Мы так же связаны обязательствами с Альме, поэтому…
У меня и в самом деле были определённые связи в воровской среде, но сам я никогда не относил себя к ним и потому резко потребовал:
- Умолкни!
Посыльный от удивления даже перестал коситься на стол, но моему требованию не внял.
- Это неправильно!
- Если ваш старший ходит под тенями Альме - это его проблемы и заботы. Я под ними не хожу.
Жулик полез под куртку, но Арчи моментально оказался у него за спиной, одной рукой обхватил, другой стиснул шею.
- Пикнешь, голову сверну, - предупредил он.
Посыльный захрипел.
- Что такое? - прорычал ему на ухо инквизитор.
- Карман…
Я поднялся из-за стола, охлопал промокшую от дождя куртку и вытянул из потайного кармашка имперский серебряный щит. По краям монеты шли глубокие зарубки.
- Что это? - спросил Арчи.
- Послание доставлено, - быстро произнёс жулик.
- Послание? - хмыкнул я, пряча монету в карман. - Что ж, у меня тоже есть послание.