- Поищи другого посыльного! - нагло скривился паренёк и немедленно получил от державшего его здоровяка открытой ладонью по уху.
Пока он тряс головой, я достал нож.
- Для такого послания, - улыбнулся я, - сгодится не каждый. Но не волнуйся, ты подойдёшь в самый раз.
Жулик взглянул хищное лезвие без всякого страха. Не иначе папа изрядно преувеличил мою известность среди северян.
Но вот Арчи знал меня достаточно хорошо.
- Что ты собрался делать? - забеспокоился он.
- Просто подержи его, пока я буду вырезать глаз.
- Нет!
- Почему?
- У меня новые штаны! Не хочу отстирывать кровь! - объявил инквизитор, зажал своей лапищей рот посыльного и предложил: - Давай я просто сверну ему шею?
Парень задёргался, но безуспешно.
- Не нужно, - остановил я инквизитора. - Нет в этом, как бы тебе объяснить… Изящества? Точно, изящества! Вот если он принесёт старшему собственный глаз, это заставит относиться ко мне всерьёз.
Лезвие легонько скользнуло по лицу посыльного, из разреза на коже выступила капелька крови. Скатилась по скуле, капнула на воротник, и тут же набухла ещё одна.
- Слушай меня внимательно, - произнёс я тогда. - Запомни сам и расскажи остальным: это мой город. Мой! Понял? И вы будете ходить на поклон ко мне, а никак не наоборот. Следующего, кто встанет на мою тень, я заставлю сожрать собственные яйца! Или глаза. Или то и другое! Уяснил?
Парень лихорадочно закивал, тогда Арчи развернул его лицом к лестнице и пинком под зад спустил на первый этаж. Снизу послышался шум недовольных голосов, но вскоре всё затихло, наверх никто не поднялся.
- Вечно у тебя всё не просто так, - проворчал здоровяк, взяв со стола кружку с вином.
Я спрятал нож, накинул плащ и позвал Арчи за собой.
- Пройдёмся, покажу тебе город.
- В такое время?
- Время самое подходящее…
5
"Печеное яблоко" мы покинули через заднюю дверь. Дождь к этому времени стих, но облака не рассеялись, и полная луна проглядывала через их пелену размазанным жёлтым пятном.
- Брр, - поёжился Арчи, кутаясь в тёплый плащ. - И чего тебе только в трактире не сиделось? В такую погоду хозяин из дома собаку не выгонит!
Я не обратил на ворчание инквизитора никакого внимания и свернул на узенькую боковую улочку. Под ногами влажно зачавкала грязь, но память не подвела, и долго блуждать по ночному городу не пришлось. Вскоре мы спустились в погребок с настежь распахнутыми окнами под потолком. Из-за этого внутри было прохладно, но иначе сквозняк попросту не смог бы выносить наружу дым и чад.
- Ну и дыра, - вздохнул Арчибальд, с мрачной миной озирая полутёмное помещение и его не слишком презентабельных посетителей. - Надеюсь, мы пришли сюда не просто так? Есть какая-то цель?
Я ничего не ответил, кинул на стойку мелкую серебряную монету и велел налить пару кружек осеннего портера.
- Да ты просто издеваешься, Кейн! - прошипел здоровяк у меня за спиной. - Мы будем здесь пить?
- Будем, - подтвердил я, взял кружки с чёрным пивом, на поверхности которого плавала тоненькая плёнка липкой пены, и ушёл в дальний угол, где загодя приметил свободный стол.
Колченогий табурет зашатался и заскрипел под моим весом, но не развалился. Арчи навис над столом и с укором спросил:
- Что мы здесь забыли?
Возмущение его было вполне объяснимо: больше всего заведение походило на воровской притон, и публика здесь подобралась соответствующая. Битая жизнью, резаная собутыльниками, беспокойная и резкая.
Впрочем, мы с Арчи на общем фоне нисколько не выделялись, и если поначалу завсегдатаи ещё кидали на нас пристальные взгляды, то после заказа портера потеряли всякий интерес. Сошли за своих, полагаю.
Я взял одну из кружек, глотнул пива и расплылся в блаженной улыбке.
- Вино у вас на юге, конечно, неплохое, но хорошего пива днём с огнём не сыскать.
- Мы пришли сюда пить пиво?
- Лучшее пиво в городе, между прочим. А значит, во всех Северных княжествах.
Арчибальд оглядел посетителей и покачал головой.
- По публике так и не скажешь.
Вместо ответа я указал на вторую кружку. Здоровяк приложился к ней, потом вытер губы и одобрительно хмыкнул.
- Неплохо. Ничего выдающегося, но очень даже неплохо.
Он тут же сделал новый глоток, и я понимающе улыбнулся. Ничего выдающегося, ну да…
Поняв, что мы здесь надолго, Арчи подтянул скамью от соседнего стола, уселся на её край и вновь глотнул портера.
- Согревает! - удивился он.
- Ты ещё зимний не пробовал, - улыбнулся я, осушил кружку и передвинул её инквизитору. - Давай ещё по одной. Только не плати, я дал достаточно.
Инквизитор сходил за пивом, вернулся и спросил:
- Ну и что было в замке?
- Тебе какая разница?
- Просто интересно.
Я криво ухмыльнулся, но запираться не стал и сказал, как есть:
- Пока ничего не узнал.
- Но от своего не отступишься?
- А чем ещё прикажешь заниматься?
Арчи задумчиво провёл ладонью по шершавой каменной стене и честно признал:
- Сейчас твоя одержимость нам только на руку. Без тебя никак не обойтись, и если бы ты решил податься в бега…
- Я держу слово.
На открытой физиономии здоровяка отразилось явственное сомнение. Он достаточно хорошо успел меня изучить, чтобы не принимать подобные заявления всерьёз.
- Рад, что наши интересы совпадают, - усмехнулся инквизитор, влил в себя остатки пива и многозначительно заметил: - Не хотелось бы привлекать тебя к ответу за срыв сделки. Она очень важна для нас.
Церковь давно не имела никакого влияния в Северных княжествах, и едва ли восстановление одного-единственного монастыря могло хоть как-то переломить ситуацию. Вот только за этой затеей стояли конкретные люди, по ним и ударит провал. А они ударят по мне. Ничего личного, просто никому не хочется оставаться крайним.
Арчи тяжело поднялся из-за стола, взял пустые кружки и ушёл к стойке. Обратно он вернулся с пивом и копчёными рёбрышками.
- Твой старик толковал о неурожае, а мясо недорогое.
- Кормить скот нечем, вот и режут. Скоро всё изменится. Княжеская казна не в том состоянии, чтобы закупать провизию для горожан. К середине зимы начнётся голод.
- Бесплатная пайка - отличный стимул вернуться в лоно Церкви, - цинично заметил здоровяк.
Я отпил пива и кивнул. Пока всё складывалось для церковников вполне удачно.
Вот только отец… Он легко мог нас переиграть.
От этой мысли по спине у меня побежали колючие мурашки.
Кабак я покинул в изрядном подпитии.
- Как думаешь, регент не передумает? - спросил Арчибальд, когда мы мочились в сточную канаву неподалёку.
В голове у меня приятно шумело, поэтому я не понял приятеля, икнул и спросил:
- О чём ты?
- Старик не пойдёт на сделку с твоим отцом?
Я только посмеялся.
- Нет, не пойдёт. Он на него зол.
- А что так?
- Папа разозлил деда своим отречением. Не знаю, что тогда между ними произошло, но с тех пор они не общались. А Кевин уважал деда, как не уважает больше никого.
- Личная неприязнь? - задумчиво протянул Арчи. - Что ж, иной раз играет свою роль и это.
Я подтянул штаны и первым зашагал по улице, поэтому шагнувшую навстречу тень заметил тоже первым. Заметил и без колебаний выдернул из ножен кинжал.
Незнакомец со скрытым глубоким капюшоном лицом поспешил выставить перед собой открытые ладони.
- Мастер Кейн, - прошелестел едва слышный шёпот, - я просто хочу поговорить.
Голос был слишком тихий, чтобы различить, принадлежит он мужчине или женщине, а стоило только Арчибальду шагнуть вперёд, и тень немедленно попятилась назад.
- Прошу, не приближайтесь. Это лишнее.
- Стой! - остановил я инквизитора, не понаслышке зная, сколь легко затеряться ночью на извилистых улочках города, и потребовал: - Говори!
- Теням приказано выставить вас из города.
- Приказано? - не поверил я. - С чего бы это?
- Старший ссылается на Альме.
Я хмыкнул и как бы невзначай огляделся по сторонам, но улица была пуста.
- Никто в Альме не может знать о моём приезде в Тир-Ле-Конт, - заявил я после этого и тут же понял, что одному человеку из Альме известно об этом доподлинно.
Моему отцу.
Но говорить об этом таинственному собеседнику я не стал. Впрочем, того мой резкий ответ нисколько не смутил.
- Неважно, кто что знает, а кто чего не знает, - прошелестел едва слышный ответ. - Важно, что говорит старший.
И с этим утверждением было не поспорить.
- Так понимаю, речь о том, что наша проблема он и только он? - напрямую спросил Арчибальд.
- Именно.
- Но нельзя просто взять и убить старшего, - вздохнул я. - На нас ополчатся тени всех Северных земель!
- Не придётся никого убивать, - уверила нас тень. - Ходят упорные слухи, что в общий котёл от нас уходит куда меньше, чем положено. Если это вскроется, старший не жилец. В Альме такое не простят.
- И как это может вскрыться? - заинтересовался я.
- Счётные книги ведёт Джаспер Мори по прозвищу Свин. Вам это интересно?
Мы с Арчи переглянулись, и здоровяк кивнул.
- Рассказывай.
6
Разговор затянулся до рассвета. Мы вновь вернулись в подвальчик и заняли там самый тёмный угол, только на пиво уже не налегали, заказав по кружке только для виду. Всю беседу я пытался разглядеть скрытое густой тенью лицо собеседника, но тот не стал полагаться на один лишь капюшон: поднятый шарф оставлял открытыми только глаза. Именно из-за плотной ткани голос и казался столь безликим и приглушённым.
Тень ушла первой, мы с Арчи задержались допить портер, а когда поднялись на улицу, там уже никого не было. Светать ещё толком не начало, но непроглядным мрак не казался: тучи рассеялись и город заливала своим призрачным светом полная луна, висевшая, казалось, над самыми крышами домов.
- Что скажешь? - повернулся тогда ко мне инквизитор.
- А что я могу сказать? Это ты у нас людей насквозь видишь.
- А ты общаешься со всяким отребьем.
- Резонно, - усмехнулся я и зашагал по улице, потом сказал: - Ненависть.
- Ненависть?
- Ненависть. Её не спрячешь. Она прорывается меж слов, будто шило из мешка. Дело не в деньгах или власти. Ненависть много глубже.
- Согласен, - кивнул Арчибальд. - Но кто истинная цель? Старший или этот Свин? Нас могут втянуть в чужую вендетту.
- Могут, - признал я. - Не будем спешить. Посмотрим, как поведут себя тени.
Арчи сплюнул под ноги, и мы отправились к "Печёному яблоку", но у заднего двора трактира я придержал инквизитора за руку и прошептал:
- Постой!
Что-то было не так. Что-то было неправильно.
Лошади! Неподалёку беспокойно ржали лошади, и не в стойлах, не в конюшне. Ржание доносилось с улицы.
Я вытянул из ножен кинжал, укрыл его под полой плаща и двинулся вдоль забора. Здоровяк не стал приставать с расспросами, пригнулся и молча двинулся следом. В его руке бесшумно возник зачернённый клинок.
- Тише! - придержал я инквизитора и осторожно выглянул из тёмной подворотни на улицу.
У таверны напротив постоялого двора стояла телега; запряжённые в неё коняги беспокойно фыркали и били копытами о мостовую. Рядом топтались три крепыша в мундирах городской стражи.
- Что происходит? - заинтересовался Арчи.
- Понятия не имею, - сознался я, но тут входная дверь распахнулась, и на улицу вышел высокий седой старик в сопровождении двух гвардейцев, звеневших при каждом шаге длинными кольчугами.
- Он-то что здесь забыл? - удивился инквизитор, узнав Кевина Свори.
Я убрал кинжал в ножны и спокойно зашагал к телеге.
- Стой! - прошипел в спину здоровяк; я только отмахнулся.
Арчи немного помялся, а потом спрятал клинок под плащ и не без опаски, но всё же двинулся следом.
При нашем приближении один из стражников выдвинулся навстречу, загораживая дорогу, и тогда Кевин Свори требовательно прищёлкнул пальцами.
- Пропустить! - распорядился он.
Мы подступили к высокому крыльцу, и я с интересом глянул на оставленную распахнутой дверь.
- Что там?
- Убийство, - коротко ответил седой рыцарь и велел своим спутникам: - Выносите тела!
Я двинулся было вслед за ними, но регент придержал меня за руку.
- Не стоит.
Подобная таинственность меня изрядно заинтриговала. Убийства в кабаках вовсе не редкость, но мало какая из пьяных поножовщин привлекает внимание первого лица княжества.
- В самом деле?
- Не мешай людям работать.
- У стены постою.
Кевин Свори сдался и разжал пальцы. Я вошёл в обеденную залу, Арчибальд проследовал за мной.
Вопреки опасениям крови не было. Вообще. Ни капли. Да и на мертвецов сидевшие за круглым столом картёжники нисколько не походили. Они просто неподвижно замерли на месте, словно время остановило для них свой бег, превратив людей в безжизненные статуи.
Гвардейцы ухватили одного из покойников под руки, вытащили из-за стола и поволокли на выход.
- Что за дела, Кевин? - повернулся я к седому рыцарю.
Тот досадливо поморщился.
- Не распространяйся об этом. С тобой это никак не связано.
- Да неужели? - проворчал Арчи, разглядывая закаменевшие тела. - Мы приехали в город и вдруг такое… совпадение?
- Такое совпадение случается каждое полнолуние, - с неохотой просветил нас Свори и указал на выход. - Идёмте!
Мы перешли через дорогу, дождались, когда заспанный слуга отопрёт дверь постоялого двора, и поднялись на второй этаж. Там я сразу взял со стола кувшин и напился колодезной воды.
- Какая-то ушлая тварь из Ведьминой плеши умудрилась проникнуть в город, - сообщил Кевин Свори, тяжело опускаясь в кресло. - Она убивает каждое полнолуние. Не помогают ни усиленные патрули, ни обереги господина Улыбчивого. Люди напуганы. Мы просто пытаемся предотвратить слухи.
- К утру окажется, что те парни просто повздорили за игрой в карты и перебили друг друга? - догадался Арчи. - Так вы это представите?
- Так, - кивнул седой рыцарь.
- Бенедикт умер в полнолуние? - резко спросил я.
- Нет, - покачал головой регент. - За несколько дней до полной луны.
- А убийства случаются только в полнолуния? - уточнил Арчибальд.
- Только в полнолуния.
- И то полнолуние не стало исключением?
Кевин Свори тяжело вздохнул.
- Семья из пяти человек.
- Давно это началось? - спросил тогда я.
- С год назад.
- И до сих пор нет предположений, что это за тварь?
- Ни малейших, - ответил Кевин и хлопнул ладонью по колену. - Но волноваться тебе стоит совсем о другом. Один надёжный человек по секрету сообщил, что Мальтори намереваются созвать совет баронов.
Я невесело рассмеялся.
- Отец добрался до него!
- А были сомнения?
- Ни малейших.
Арчи посмотрел сначала на меня, затем перевёл взгляд на регента и спросил:
- И что мы предпримем в ответ?
Кевин Свори тяжело поднялся из-за стола и пожал плечами.
- У Мальтори не хватит влияния сместить меня. Патрику придётся перетащить на свою сторону кого-то ещё.
- Он постарается, - вздохнул я.
- Надо встретиться с Карлом Далькири, - решил седоусый рыцарь. - Он себе на уме, но слово держит. В альянсе с ним мы удержим совет под контролем.
Я кивнул. Вся эта политическая возня мало занимала меня, но если отцу удастся сместить Кевина Свори, на расследовании смерти Бенедикта можно будет поставить жирный крест. Никто не позволит ворошить прошлое.
7
Утро навалилось тошнотой. Я в несколько длинных глотков влил в себя воду из стоявшего у кровати глиняного кувшина, но лучше не стало. И дело было не только в осеннем портере, скорее даже совсем не в нём.
Ненавижу просыпаться. Просто ненавижу.
Кое-как разлепив глаза, я выбрался из постели, куда завалился уже под утро полностью одетым, натянул сапоги и доковылял до окна. Слегка приоткрыл штору, и глаза немедленно резанул невыносимо-яркий дневной свет.
На самом деле был он по-осеннему тусклым, но мне хватило и этого; из глаз потекли слёзы.
Я прошипел проклятие, вышел из своей комнаты в общую залу, где на столе со вчерашнего дня так и громоздились грязные блюда, и заглянул в уборную. Облегчился в ведро с водой, умылся у рукомойника и почувствовал, что начинаю возвращаться к жизни.
То ещё ощущение, на самом деле.
Когда я спустился на первый этаж, там царила гробовая тишина. Людей со стороны не было, постояльцы молча завтракали и украдкой посматривали в окно на таверну, где вчера разыгралась трагедия. То ли все хорошо знали погибших картёжников, то ли кто-то из прислуги не удержал языка за зубами, но атмосфера была самая гнетущая.
Я остановил молодую разносчицу с покрасневшими от слёз глазами, попросил принести травяного чая и напомнил о неубранном столе на втором этаже. Та шмыгнула носом и убежала, но о моей просьбе не забыла и вскоре вернулась с чайником.
Пока я осторожно потягивал горячий настой трав, вниз спустился Арчи. Он кружкой подогретого вина ограничиваться не стал и плотно позавтракал яичницей с беконом и жареной кровяной колбасой.
- Как думаешь, что это была за тварь? - спросил после этого инквизитор, задумчиво поглядывая на остатки колбасы.
- Не знаю, - покачал я головой. - Никогда с таким не сталкивался.
Неведомое существо словно вытянуло из людей жизнь и тепло. И вытянуло в один-единственный миг. Вот ещё только они играли в карты, пили вино и ругались из-за проигрышей, и вдруг превратились в тронутые трупным окоченением тела, холодные и застывшие.
- Демонов в Ведьминой плеши превеликое множество, - произнёс я больше для себя самого.
Хотелось верить, что ниточка приведёт к убийце Бенедикта, но я прекрасно осознавал, сколь ничтожно мала вероятность этого. С тем же успехом можно было в качестве одной из версий рассматривать месть владетеля Ронли за нанесённое ему похищением дочери оскорбление.
Арчибальд поднялся из-за стола, подошёл к окну и выглянул на улицу.
- Скоро полдень, - сообщил он, вернувшись за стол. - И где твой старик?
- Приедет, - отмахнулся я, и точно: не успел ещё инквизитор толком прожевать последний кусок колбасы, дверь распахнулась и на пороге возник гвардеец, один из тех, что вывозил вчера из таверны трупы.
Служивый обвёл внимательным взглядом постояльцев, незаметно кивнул нам и скрылся на улице.
- Пойдём, - поторопил я приятеля, взял плащ и направился на выход.
Арчибальд затопал следом.
- Что ты можешь сказать об этом бароне? - спросил он, нагнав меня у двери.