- Никто! Я ничего не знаю!
- Никаких слухов?
- Никаких!
- А Далькири? - поинтересовался я тогда. - Что за дела у них на севере? Скальпы?
Свин шумно задышал и начал терять сознание, пришлось похлопать его по щекам.
- Они продают эльфийские скальпы? - повысил я голос.
- Мы не знаем! - хрипло выдохнул Свин. - Тех, кто лез в их дела, замела стража! У них какие-то дела за рекой!
За рекой? Выходит, всё дело в набегах на эльфийские земли? Пусть Карл и пользовался покровительством моего брата, деньги на содержание его бойцов точно шли не из княжеской казны. Интересно, как относился к этому Бенедикт…
- Кейн! - вновь повысил голос Арчибальд.
Я вздохнул и задал последний вопрос:
- Ладно, у кого в городе лучший чёртов корень?
- Брайан… Брайан Морги. Трактир "Горелый пёс"!
Ни имя торговца, ни название корчмы мне ни о чём не говорило, но тратить время на дальнейшие расспросы я не стал и достал нож.
- Благодарю, Свин, ты мне очень помог.
- Буль, грах, краа… - заклокотал в ответ пленник перерезанным горлом.
Я провёл по плащу сначала одной стороной ножа, затем другой и на серой потрёпанной ткани осталось две тёмных полосы. Толстяк с завязанными за спиной руками немного ещё посучил ногами, но очень скоро затих, лишь продолжала растекаться по грязному полу плескавшая из его перерезанного горла кровь. Меня от её запаха неожиданно сильно замутило.
- Весь секрет в том, чтобы не перерезать артерию, - громко произнёс я. - Иначе забрызгает с ног до головы.
Сказал не себе или Арчи, а возникшей в дверях тени.
- Ты обещал оставить его мне! - в приглушённом голосе прозвучала неподдельная обида.
Я выпрямился и подтвердил:
- Обещал.
- Ты дал слово!
- И что с того?
- У нас была сделка!
- Вовсе нет, - возразил я. - Обещание - это не сделка. У сделки две стороны. А я пообещал и передумал. Улавливаешь разницу?
Тень зашипела от злости.
- Ты обещал кое-что ещё! - напомнила она. - Передумаешь - убью!
- Вот! - выставил я перед собой указательный палец. - Теперь это сделка. А сделка - это святое. Не волнуйся, я не передумаю.
- Уж лучше бы так! - выдала тень и скрылась в коридоре заброшенного дома.
- Не передумаю, - повторил я.
"Или мне придётся убить тебя первым"… - но вслух этого я произносить не стал. У некоторых людей исключительно острый слух, а тени не склонны расценивать обещание отправить их на тот свет пустой болтовнёй.
Шаги стихли, и я перестал прятать руку с ножом за спиной и убрал его в чехол на поясе.
- С огнём играешь, - предупредил Арчи из своего угла.
В выломанное окно на противоположной стене проникало серебристое сияние полной луны, но до верзилы оно не доставало, его силуэт терялся в темноте.
- Вовсе нет, - усмехнулся я. - Вовсе нет.
- На кой ляд тебе было его убивать? - с некоторой ленцой поинтересовался громила.
- Я обещал лёгкую смерть, если он ответит на мои вопросы. Он ответил.
- Твои обещания не стоят выеденного яйца! - объявил верзила. - И не заливай о человеколюбии, плевать тебе на всех остальных.
- В чём-то ты, без сомнения, прав, - со смешком признал я и судорожно сглотнул из-за подступившей вдруг тошноты. От запаха крови сделалось не по себе, внутренности затянуло узлом. Очень быстро боль растеклась по всему телу, во рту появился металлический привкус.
Арчи продолжал что-то говорить, я бездумно отвечал, а попутно подкинул щепы в почти угасший костерок и принялся раскалять над неровным пламенем клинок ножа. Затем посыпал на раскалённый нож мелко-мелко наструганный чёртов корень, и дерево зашипело и закурилось лёгким дымком. Я вдохнул дурман, сразу стало легко, по спине побежали мурашки. Миг спустя оцепенение отпустило, и вместе с ним оставили боль и омерзительное желание упасть на четвереньки и напиться из лужи натёкшей на пол крови.
Хорошо! Чертовски хорошо вновь почувствовать себя человеком!
А потом воздух рассёк лёгкий шелест, что-то ударило меня в грудь и сбило с ног. Звякнула сталь, рёбра обожгло болью, и я скорчился на полу, но сразу пересилил себя и откатился к стене, под окна. Посреди комнаты осталась валяться короткая стрела с широким листообразным наконечником.
Арчи даже с места не сдвинулся, продолжив оставаться в тени.
- Проклятье! - прохрипел я. - Чего ты стоишь? Помоги!
- Кольчуга не пробита, ведь так? - резонно отметил инквизитор, осторожно смещаясь к двери. - Соберись, Кейн, чёрт тебя дери!
Я со стоном поднялся, высвободил из ножен короткий меч и простонал:
- А если у меня сломаны рёбра?
- Брось! Эльф выбрал неправильный наконечник.
- Эльф? - переспросил я, присмотрелся к оперению стрелы и озадаченно протянул: - Эльф!
- И это неплохо, - проворчал верзила, выглядывая в коридор. - Тени попытались бы добить, а остроухий давно удрал. Уж поверь, звон стальных конец он не расслышать не мог.
- И, значит, постарается повторить попытку. - Я осторожно наполнил лёгкие воздухом и поморщился от боли в отбитых рёбрах. - Это плохо. Это очень плохо.
- Кейн, с какой стати эльфам открывать охоту… на тебя?
- Понятия не имею, - ответил я чистую правду и шагнул в коридор. - Идём, Арчи! Надо убираться отсюда! Ещё вскрывать этот клятый тайник…
Глава 2
1
Стрела с широким листообразным наконечником и чёрно-синим оперением со стуком вонзилась в стену и глубоко засела в деревянной панели.
Я подошёл, выдернул её и вернулся к столу. Новый бросок - и вновь импровизированный дротик воткнулся в намеченное место. И ещё раз. И снова.
С каждым новым ударом возившийся с книгами Густав всё сильнее втягивал голову в плечи, но заявлять о недопустимости подобного поведения в библиотеке не решался.
И правильно делал. Я думал.
А подумать было о чём.
Эльфийский стрелок действовал сам по себе, сомневаться в этом не приходилось. С момента убийства Свина прошло две недели, а тени так до сих пор и терялись в догадках, кто именно отправил его на тот свет. Суетились, задавали вопросы, нервничали и напоминали курицу, бегающую с отрубленной головой. Просто пока ещё не осознали этого.
Ничего, скоро до них дойдёт.
С другой стороны, сам по себе эльф не продержался бы в городе и пары дней. Кто-то укрывал его, кто-то снабжал едой.
Я взглянул на оперение чёрно-синей расцветки и в раздражении кинул стрелу на стол.
Чёрное с синим - цвет клана Бегущей воды. Этот клан был замешан в недавнем сговоре с вампирами, сговоре неудачном: всю верхушку заговорщиков перебили инквизиторы.
И хоть голову их старейшине снёс Арчибальд, эльфы отчего-то ополчились именно против меня. Объяснение этому могло быть лишь одно: я где-то наследил, и клан Бегущей воды посчитал меня причастным к смерти старейшины.
Я вновь взялся за стрелу, но тут распахнулась дверь, и заглянувший в библиотеку слуга передал приглашение Кевина Свори отобедать с ним.
Стол накрыли в малом зале, который использовался только после наступления холодов. В камине гудело пламя, а свечи в канделябре не горели, и в углах комнаты сгустились тени.
Я с благодарностью принял у служанки кружку подогретого с южными специями вина, сделал осторожный глоток и вдруг обратил внимание, что стол сервируют на три персоны.
Но долго гадать о личности второго гостя не пришлось: вслед за регентом в зал вальяжно прошествовал Арчибальд. Представитель инквизиции с беспечной улыбкой кивнул мне, взял подогретое вино и нейтрально поинтересовался:
- Как дела, милорд?
- Ровно, - односложно ответил я.
Слуги покинул зал, Кевин Свори первым опустился за стол и пригласил нас присоединиться к себе.
- Присаживайтесь, господа!
Арчи без промедления подтянул блюдо с жареной уткой, подцепил двузубой вилкой бедро и спросил:
- И всё же, как продвигается твоё расследование, Кейн?
Я только поморщился в ответ, а Кевин прочистил горло и предложил:
- Если не возражаете, мастер Арчибальд, предлагаю обсудить более насущные дела.
- Опять проблемы? - вздохнул я.
Восстановление монастыря шло полным ходом, и скрывать эти работы уже не было никакой возможности. Учитывая не самое лучшее отношение северян к Империи в целом и Церкви в частности, ничем хорошим это закончиться не могло.
Я это знал, и Кевин Свори знал это не хуже моего. Арчи и тот неплохо успел разобраться в местных реалиях, но Церкви понадобился форпост в Северных землях, и оставалось лишь плясать под чужую дудку.
- Опять барон Мальтори мутит воду? - предположил я, наблюдая за помрачневшим лицом регента.
Рыцарь дёрнул себя за седой ус, переглянулся с представителем инквизиции и вздохнул.
- Барон грозится собрать совет, но пока наши позиции в нём сильны. Дело в слухах.
- В слухах?
Арчи кивнул, прожевал и сообщил:
- Тени подбивают горожан на бунт, распуская слухи о несметных запасах съестного, свезённых со всего княжества в монастырь.
- Ситуация ухудшается с каждым днём, - поморщился Кевин Свори. - Цены на продовольствие растут, склады понемногу пустеют. У соседей положение немногим лучше, на поставки зерна рассчитывать не приходится. В казне просто нет на это золота.
- И чего вы хотите от меня? - поставил я вопрос ребром.
- Надо угомонить теней! - прямо заявил регент.
- Если перетянем их на свою сторону, то заткнём рты провокаторам, - поддержал рыцаря Арчибальд.
Я выудил из потайного кармашка крупную монету и повертел её меж пальцев. Аверс имперского шлема был зачернён, реверс блистал серебром, а гурт украшала замысловатая засечка. Располагались прорезы в нарочитом беспорядке, но принять их за попытку сточить драгоценный металл могли только непосвящённые.
- Сегодня? - вздохнул я.
- Сегодня, - подтвердил Арчи.
Я выругался, поднялся из-за стола и покинул зал, даже не притронувшись к еде.
В библиотеку я вернулся далеко не в лучшем расположении духа. Сразу взял со стола стрелу и со всех сил метнул её в стену, заставив в очередной раз вздрогнуть Густава.
- Что-то случилось? - спросил напуганный вспышкой моего гнева библиотекарь.
- Нет, - покачал я головой, выдёргнул стрелу и спросил: - Какие у нас отношения с эльфами?
- Неплохие, - осторожно произнёс Густав и улыбнулся. - Пожалуй, лучше они и быть не могут. Эльфы на своём берегу реки, мы на своём.
- И никаких приграничных стычек?
- Бенедикт навёл порядок на границе, - ответил библиотекарь и встрепенулся: - А что, полагаете, эльфы причастны к его смерти?
Я взвесил в руке стрелу и признал:
- Нет, не думаю.
- Есть какие-то предположения?
- Господин Улыбчивый полагает, что отгадка кроется в Ведьминой плеши.
Густав покачал головой.
- Не мне оспаривать слова колдуна… - Он потёр бледное лицо с тёмными мешками под глазами. - Я не должен этого говорить, я дал слово вашему брату… Бенедикт заставил меня поклясться…
- О чём ты? - насторожился я.
Библиотекарь поёжился и вдруг быстро произнёс:
- Однажды я застал компаньонку княгини, выходящей поутру из спальни Бенедикта. Он велел забыть об этом, но я всё думаю - а вдруг это как-то связано с его кончиной?
- Это была Лаура? - прищурился я. - Беловолосая ведьма?
Густав весь как-то поник и прижал к груди увесистый фолиант, закрываясь им словно щитом, но отказываться от своих слов не стал и кивнул.
- Она.
- Очень интересно…
Я кинул стрелу на стол и направился на выход, а библиотекарь так и остался стоять с прижатой к груди книгой. Вид у него был откровенно напуганный.
Люди честные и правильные зачастую в своих поступках излишне прямолинейны и резки. Они попросту не считают нужным скрывать своего отношения к окружающим. Другое дело - обаятельные подлецы. Улыбчивы, вежливы, обходительны. Но ровно до тех пор, пока не становятся хозяевами положения. А там - скандалы, выкручивание рук, унижения и плевки в лицо. Такие уж это люди.
Я предпочитал улыбаться до конца, до кинжала в спине собеседника, до щепотки яда в его вине. Именно поэтому Густав совершенно напрасно опасался грядущего скандала. Меньше всего мне хотелось оборвать наметившуюся ниточку, дав волю чувствам.
В апартаменты княгини я проходить не стал, вместо этого через охрану пригласил её компаньонку в коридор. А когда та появилась, протянул руку и повёл на одну из смотровых галерей.
- Милорд? - удивилась Лаура. - Решили обсудить книги?
Распущенные волосы ведьмы светились в полумраке замка лунным серебром, пахло разогретыми летним зноем луговыми травами, веяло согревающим и снимающим усталость теплом.
И как-то сразу пропали всякие сомнения в словах Густава. Ведьма была не просто молода и хороша собой, в ней чувствовалась сила. Бенедикт вполне мог изменить с ней своей невыразительной супруге, а где измена, там и ревность, интриги и…
Убийство? А почему бы и нет?
- Милорд? - забеспокоилась Лаура. - Куда мы идём?
- Зовите меня Кейн. И мы уже пришли, - ответил я, открывая тугую дверь. Порыв ворвавшегося с улицы осеннего ветра враз разметал исходящую от ведьмы ауру тепла и умиротворения, но, надо признать, менее привлекательной девушка от этого не стала.
Я первым вышел на широкий балкон замка и окинул взглядом открывавшийся с высоты вид на город.
- Как вам панорама, Лаура?
Компаньонка княгини встала рядом и как бы невзначай прижалась своим плечом к моему.
- Хорошо, - сказала она после небольшой заминки. - Но… свежо.
Я вздохнул.
- Ситуация слишком деликатная, поэтому, если не возражаете, Лаура, я начну с самого начала.
Девушка немного помолчала, потом разрешила:
- Говорите.
- Мне кажется подозрительной смерть брата, из-за этого я здесь.
- Есть основания подозревать убийство? - слегка отстранилась от меня ведьма.
Я вытянул руку и усилием воли заставил проявиться княжеский перстень. Лаура отпрянула от закружившихся вокруг него теней, словно от острых клинков.
- Ах, вот оно что! - понимающе протянула она после этого. - А мне всё не давало покоя ваше сходство с братом! А это не только кровь, но и сила…
- Неважно, - покачал я головой. - Это не важно. Просто я собираюсь вмешаться в дела других людей и не хочу показаться при этом излишне… назойливым.
- Чего вы хотите от меня? - перешла к делу ведьма.
- Вы были близки с Бенедиктом?
- Кто вам сказал?! - вскинулась Лаура, но сразу рассмеялась. - А, пламя! К чему эти игры! Да, была. Это делает меня подозреваемой?
- Возможно, - кивнул я. - Ревность - серьёзный мотив.
- Ревность? - прыснула от смеха ведьма. - Мы просто проводили время вместе, о ревности не могло быть и речи!
- А княгиня? Она ради Бенедикта сбежала из дома, и что в итоге? Муж изменил ей! От любви до ненависти один шаг! Разве нет?
Лаура была ниже меня, но глянула будто сверху вниз.
- Любовь? - фыркнула она. - Какая ещё любовь? Всё это было игрой, мистификацией. Желанием досадить отцу! Никакой любви не было и в помине!
Я склонил голову набок.
- Вы не можете знать этого наверняка!
- Думаете? Да Бенедикт провёл свою первую брачную ночь со мной! Со мной! Понимаете, милорд?
- Кейн. Зовите меня Кейн, - попросил я и вздохнул: - Значит, сговор? Но зачем?
- Моя госпожа просто сбежала от родительской опеки, а Бенедикт никогда не распространялся о своих делах.
Я глубоко вздохнул и стиснул кулак так, что серебро княжеского перстня до боли врезалось в кожу. Луиза отодвинулась ещё дальше. Кольцо её откровенно пугало.
- И всё же фиктивным брак не был, - произнёс я после недолгого молчания. - В конце концов, княгиня понесла от Бенедикта!
Ведьма зябко передёрнула плечами.
- Эта беременность и для меня загадка, - признала она.
Я не стал больше держать её на холоде и распахнул дверь.
- Идёмте, Лаура.
- Надеюсь, этот разговор останется между нами?
- Хотел просить вас о том же.
Ведьма неожиданно поднялась на цыпочки и поцеловала меня в щёку, а потом быстро зашагала прочь по коридору. Так и не оглянулась ни разу.
Оно и к лучшему.
Я потёр нывший бок и отправился готовиться к вечернему выходу в город.