2
Трактир "Горелый пёс" располагался неподалёку от городской стены. Я добрался до него уже в густых осенних сумерках, толчком распахнул дверь и на миг замер на пороге, внимательно изучая собравшихся в питейном заведении людей.
В один миг стало жарко, заломило виски, фигуры посетителей засветились в полумраке обеденного зала мягким розовым сиянием. Кровь. Я видел, как течёт в их жилах кровь.
Мотнув головой, я прогнал наваждение и двинулся прямиком к Брайану Морги. Определить торговца чёртовым корнем не составило никакого труда; к нему привело до предела обострившееся обоняние. Дурманом от сидевшего в одиночестве за дальним столом парня лет двадцати несло так, что у меня заломило скулы и наполнился слюной рот.
- Не нуждаюсь в компании, - нахмурился Брайан Морги, стоило опуститься напротив.
- А в деньгах? - спросил я, поставил ребром на стол золотой шлем и щелчком ногтя закрутил монету на месте.
- Я тебя не знаю, - ответил торговец дурью и потребовал: - Уходи!
- Даже не спросишь, что мне нужно?
Парень достал засапожный нож и принялся демонстративно втыкать острие меж растопыренных пальцев, понемногу увеличивая темп.
Отвлекать занятого столь рискованной игрой человека не стоило, ну я и не стал. Просто облапил одной ладонью руку Брайана с ножом, другой прижал к столу его левое запястье и уже сам принялся направлять клинок меж растопыренных пальцев.
- Какого чёрта?! - взвизгнул торговец чёртовым корнем и попытался отвести нож в сторону, но нисколько в этом не преуспел.
Я продолжил всё быстрее и быстрее бить клинком в стол. Наугад, глядя в расширенные от испуга глаза Брайана.
В таких условиях ранение было лишь делом времени, и торговец лихорадочно зачастил:
- Чего тебе?! Говори! Да говори уже!
- Чёртов корень. У тебя лучший в городе, так?
- Да! У меня…
Парень взвизгнул от боли и задёргался; я почувствовал, как нож угодил во что-то мягкое, а потом ещё раз и ещё, и лишь после этого отпустил жулика. Примолкшие посетители вновь вернулись к своим разговорам, на подмогу торговцу дурманом никто не кинулся.
Брайан прижал порезанную кисть к груди и застонал. Я бросил ему полотенце, потом передвинул через стол золотую монету.
- Чёртов корень! - потребовал я после этого. - И не вздумай предлагать труху.
Постанывая, торговец дурью замотал руку полотенцем и вытряхнул из кошеля на стол несколько матерчатых свертков.
- Забирай! - простонал он, скрипя зубами от боли.
- Нет-нет-нет, - покачал я головой. - Это не ограбление, у нас сделка.
Я выбрал свёрток побольше, развернул его и поскрёб бурую деревяшку. На той остались глубокие царапины.
- Свежий, - признал я.
- Лучший в княжестве, - простонал Брайан и потребовал: - Убирайся!
Без лишней спешки я откромсал от деревяшки кусок с ноготь мизинца величиной и отошёл к камину. Клинок нож моментально раскалился над огнём, сырой корень зашипел и задымился.
Я сделал глубокий вдох и уселся рядом с камином прямо на пол.
Отпустило.
Мои собственные запасы чёртового корня подошли к концу ещё несколько дней назад, но из-за угрозы со стороны теней и клятого эльфийского стрелка никак не получалось выбраться в город и навестить торговца дурманом.
Едва не сорвался…
Корень на клинке превратился в пепел и перестал дымить, тогда я поднялся с пола и вернулся к Брайану Морги, который возился с покалеченной рукой.
- В расчёте? - уточнил я, забирая три свёртка из пяти.
- Да, чёрт тебя дери!
Я сунул раскалённый клинок в кружку с пивом, вытер остуженный нож и спрятал в чехол на поясе.
- До новых встреч, - сказал напоследок торговцу дурманом и отправился на выход.
А только вышел за дверь, навстречу сразу шагнули три крепких парня. Сзади подступили ещё двое громил, подпиравших до того стену трактира. Тени. Эту публику сразу видно, никакие условные знаки не нужны.
- Мастер Кейн! - обратился ко мне высокий жулик с ножевым шрамом на щеке. - Вы пойдете с нами по своей воле или вас потащат!
Больше он ничего сказать не успел. Парень справа быстрым движением завернул ему руку за спину, подельник слева несколько раз ударил ножом в бок и столкнул в сточную канаву. Истечёт жертва кровью или захлебнётся в нечистотах, теней нисколько не интересовало.
- Какое бескультурье, - покачал я головой, наблюдая за тщетными попытками жулика выбраться из мутной воды. - Потащат, подумать только! Куда катится этот мир?
Стряхнувший с ножа кровь парень прочистил горло, привлекая к себе внимание, и со всем почтением произнёс:
- Карета ждёт, мастер.
Мы зашагали по переулку, и с соседней улицы на перекрёсток выехала коляска с поднятым кожаным верхом. Один из теней уселся на козлы к кучеру, другой забрался на лавку вслед за мной, а парочка громил устроилась на запятках, но они не столько ехали, сколько толкали нас, когда скрипучие колёса начинали вязнуть в дорожной грязи.
Сборище теней проходило в заброшенной церкви неподалёку от городских ворот. Ехали мы туда никак не меньше десяти минут, но за всё это время мой спутник не произнёс ни слова, даже ни разу не ругнулся на возницу, когда колёса попадали в глубокие ямы и нас кидало из стороны в сторону.
Впрочем, никакой необходимости в словах уже не было. Все роли расписали заранее, и оставалось лишь уповать, что моё участие в спектакле завершится не столь плачевно, как у скинутой в канаву тени, одного из доверенных лиц местного заправилы.
Заброшенная церковь была наследием тех времён, когда Империя ещё имела влияние на Севере. Огромное угрюмое сооружение терялось в ночном мраке, но внутри, к моему немалому удивлению, оказалось вовсе не так темно, как ожидалось при взгляде со стороны. Свет проникал через выбитые витражи и дыры в частично обрушившейся кровле.
Левый неф сохранился лучше всего, именно там тени и устроили сходку. У входа скамей почти не осталось, большинство уцелевших лавок сдвинули к помосту. Тут и там на них темнели фигуры закутанных в плащи людей. Одни жулики скрывались под глубокими капюшонами, другие использовали шарфы, открытыми лица оставили только тени на центральном возвышении.
В массивном кресле с облезшей позолотой сидел мужчина с неприметной внешностью скучного обывателя. Позади него стояла молодая девица с собранными в пучок тёмными волосами и седой старик.
Старший, его любовница и советник.
Все в сборе…
- Мастер Кейн! - обрадовался моему появлению заправила. - Наконец-то вы почтили нас своим визитом!
Я ничего не ответил и в сопровождении жуликов зашагал по центральному проходу.
- Такая честь для нас! - продолжил издеваться главарь. - Нас посетил отпрыск княжеского рода! - Он замолчал, подался вперёд и оскалился: - Или же вам просто не оставили иного выхода, мастер Кейн? А?
На скамьях послышались смешки и шепотки, но я не обратил на них ровным счётом никакого внимания и остановился прямо напротив помоста.
- Ваше любезное приглашение пришлось как нельзя более кстати, - вернул я старшему улыбку ничуть не менее недобрую, чем его собственная.
- В самом деле? - осклабился главарь, упиваясь моментом.
- Именно так, - подтвердил я, достал монету и повертел, чтобы все тени увидели обе стороны: зачернённую и блиставшую серебром. - У меня… так скажем, послание.
Старший требовательно протянул руку, и я щелчком большого пальца отправил монету, но не ему, а стоявшему сбоку старику. Тот неожиданно уверенным движением перехватил серебряный шлем и принялся водить узловатыми пальцами по засечкам, разбирая послание.
- Это из Альме, - почти сразу произнёс советник, и главарь едва не подскочил в своём кресле.
- Дай сюда! - потребовал он.
Но старик его словно не услышал.
- Низложен, - медленно, едва ли не по буквам произнёс он, и в нефе в один миг воцарилась гробовая тишина.
Первым опомнился главарь.
- Дай сюда, болван! - рявкнул жулик, вскакивая на ноги, и тогда девица за креслом запустила руку в его длинные волосы, дёрнула обратно и решительным движением перерезала горло.
Ударила тугая струя крови, главарь на миг замер, не веря в происходящее, а затем вывалился из кресла и распластался ниц на грязном полу.
- Вену! Не артерию… - досадливо пробормотал я, вытирая с лица долетевшие до меня брызги.
Жулики из первого ряда бросились к девице с ножами в руках, но таившиеся на хорах стрелки тут же привстали над ограждением и разрядили в них свои арбалеты.
На миг в нефе воцарился сущий хаос. Кто-то бросился к выходу, кого-то стянули с лавки и резали в тёмном углу. Крики, стоны, влажное чавканье входящих в живую плоть кинжалов.
И так же быстро всё завершилось. Большинство теней не сдвинулись со своих мест, и когда девица вскинула над головой руку с окровавленным ножом и призвала всех к спокойствию, в нефе вновь наступила тишина. Правда, кто-то ещё надсадно хрипел в центральном проходе, но его почти сразу добили.
- Продолжайте, мастер! - попросила убийца, и советник принялся водить пальцами по зажатой в руке монете, а затем почтительно склонил голову перед новой главой теней Тир-Ле-Конта.
Я с облегчением перевёл дух и уселся на освободившееся место в первом ряду, дожидаясь, пока девчонке принесут присягу остальные жулики.
Добиться низложения прежнего главы теней не составило особого труда: никто не любит, когда запускают руку в его карман. Другое дело - утверждение нужного человека! С этим пришлось попотеть и хотелось верить, что усилия окупят себя сторицей…
Тени разошлись уже за полночь. В нефе остались лишь я, мертвецы и усевшаяся в кресло девица, которая без церемоний устроила ноги на спине валявшегося на полу предшественника. Да еще невесть из какого угла выбрался Арчи. Верные жулики перекрыли входы в неф, но сам разговор происходил с глазу на глаз.
- Я сдержал своё слово? - спросил я, желая первым делом покончить с неприятными формальностями.
- Сдержали, мастер Кейн, - подтвердила девчонка, которая и заварила всю эту кашу. - Чем-то могу быть полезна?
- Можешь, - кивнул я, разглядывая валявшихся тут и там мертвецов, которых, впрочем, оказалось не столь уж и много. Сильно пахло кровь, но сейчас этот запах нисколько не трогал меня. Свежий чёртов корень был действительно хорош.
- И чем же? - уточнила девица, подпуская в свой голос малую толику нетерпения и раздражения.
- Не тяни тень за хвост, Кейн, - поторопил меня усевшийся на скамью Арчибальд. - У меня тоже есть вопросы, а время уже за полночь!
Я вздохнул и начал перечислять:
- Где-то в городе скрывается эльф из клана Бегущей воды. Его надо взять живым, но не получится, так и тень с ним. Пусть зарежут.
Здоровяк за моей спиной проворчал нечто одобрительное.
- Эльф, - кивнула девица. - Дальше.
- Я хочу знать, что говорят о нашей княгине у неё на родине. В первую очередь, что подтолкнуло её к бегству из родительского замка.
Тень лишь усмехнулась и предложила свою версию:
- Любовь? - спросила она.
- К чёрту любовь, нужно разузнать истинную причину!
Девица кивнула, согнула второй палец и произнесла:
- Княгиня.
- И наконец, меня интересует источник процветания клана Далькири.
Тень ненадолго задумалась, потом произнесла:
- Если дело нечисто, мне об этом расскажут. Что-то ещё?
- Это всё. - Я направился на выход, сразу обернулся и обвёл рукой валявшихся на полу мертвецов. - Так понимаю, это что-то личное?
Девица поджала губы и ответила вопросом на вопрос:
- Помнишь заведение, куда наведывался Свин?
Я кивнул.
- Девочки оттуда ничего не забывают, - туманно произнесла тень. - Ничего!
Я пожал плечами и зашагал по проходу, а мне на смену пришёл Арчибальд.
- Нужно прекратить слухи о монастыре, - потребовал инквизитор. - И пусть никто из ваших туда не суётся…
Под сапогом влажно чавкнула кровь, я беззвучно выругался и поспешил покинуть неф. С одной проблемой удалось разобраться, но пока успех ни на пядь не приблизил меня к разгадке гибели брата. И это выводило из себя почище крутившей суставы боли…
3
Первая служба в часовне при восстановленном монастыре состоялась на самом излёте осени. Было промозгло, с хмурого неба сыпался мокрый снег, дороги окончательно развезло, колёса телег и карет вязли в холодной липкой грязи.
Покидать натопленную комнату в такую погоду не хотелось, но отсидеться в замке не вышло: на службу созвали весь свет княжества, исключение сделали лишь для находившейся в положении княгини.
- Ты не можешь не пойти, Кейн, - прямо заявил Арчибальд. - Слишком много зависит от того, насколько всё гладко сегодня пройдёт.
Кевин Свори оказался с инквизитором всецело согласен.
- Люди должны тебя видеть, - скрипучим голосом произнёс седоусый рыцарь. - Ты для барона Мальтори нож у горла. Если он сковырнёт меня, все шансы стать регентом именно у тебя. При таком раскладе барон не рискнёт доставить нам неприятности.
Я только вздохнул.
- Что говорят в городе?
Арчи пожал плечами и поправил застёжку плаща.
- Поговаривают, будто при монастыре откроется бесплатная харчевня, и нуждающимся станут раздавать продукты. Тени разносят слухи, будто блохи чуму, и открытие церкви больше не кажется людям такой уж дурной затеей.
- А еду действительно станут раздавать всем нуждающимся? - прищурился я.
- Поживём, увидим, - флегматично ответил Арчибальд и спросил: - Ты готов?
- Да! Едем!
В часовне оказалось холодно и многолюдно. Мало кто стоял с непокрытой головой, большинство собравшихся и не подумало снять капюшоны и шапки, а приглушённые голоса сливалось в неразборчивый гул, от которого у меня очень скоро разыгралась мигрень. Когда за кафедру встал настоятель монастыря, высокий и худой, с жёстким лицом аскета, и внимание всех присутствующих обратилось к нему, я незаметно подался назад и тихонько выскользнул из часовни. На улице отыскал закуток, где с неба не сыпался мокрый снег, и прислонился к стене.
Всё бы ничего, да только промозглый воздух очень быстро забрался под плащ, стало холодно и неуютно. Я уже всерьёз начал подумывать о том, чтобы отправиться на поиски вина или уйти в сторожку и сжечь в очаге немного чёртова корня, но тут появилась тень.
Молодая девица с невыразительным лицом и заплетёнными в косу чёрными волосами хлебнула из пузатой бутылки зелёного стекла и протянула её мне. Яблочный бренди оказался очень даже неплох и в столь мерзкую погоду пришёлся весьма кстати.
- Что-то удалось узнать? - спросил я, возвращая бутылку.
- Ещё жду ответа из Ронли, - ответила тень, затыкая горлышко деревянной пробкой.
- А в остальном?
- Твой эльф будто в воду канул, - сообщила девица. - Никаких следов. Если он в городе, его кто-то скрывает. Кто-то не из наших.
- Понятно. А что с Далькири?
Тень неуютно поёжилась.
- Те, кто лезут в их дела, сами роют себе могилу, - произнесла она после явственной заминки.
- Не надо лезть в их дела, - улыбнулся я, забрал бутылку и хлебнул бренди. - Надо рассказать о них мне, - продолжил, возвратив выпивку.
Девица раздражённо сверкнула глазами.
- В нашем случае это одно и то же!
- У Далькири больше нет княжеского покровительства.
- Зато есть пара сотен бойцов!
Я кивнул.
- Вот именно. И мне нужно знать, откуда берутся деньги на их содержание.
- Контрабанда, - сообщила тень.
- В самом деле? - удивился я.
Тир-Ле-Конт находился в центре Северных земель, и вся торговля с внешним миром шла либо морским путём через порт Альме, либо посуху через Арли. Нам от этого пирога было не откусить при всём желании.
Но тень моё недоверие нисколько не смутило.
- Раз в месяц клан собирает обоз и отправляет его на юг, - заявила она.
- Что везут?
- Сушёные травы, грибы, орехи, - перечислила девушка с непонятной улыбкой. - Так они говорят. Но если проявить к товарам чрезмерное любопытство, можно запросто очутиться в придорожной канаве с проломленным черепом.
- Даже так? - хмыкнул я и предположил: - Везут дурь?
Тень хлебнула бренди и поёжилась, будто от забравшегося под одежду ветерка.
- Этим никого не удивить, - усмехнулась она. - Вопрос в том, откуда она берётся. Обоз в месяц - это совсем немало, пусть даже основной груз там для отвода глаз. И где они достают товар зимой?
- За рекой? - предположил я, поскольку лишь эльфы могли снабжать дурманом своих покупателей круглый год.
Моя собеседница только пожала плечами.
- Я этого не говорила. И не скажу. Просто не знаю.
Я задумчиво кивнул, повернулся к часовне, из которой после окончания службы начали расходиться люди, и сказал:
- Тебе пора.
Тень не заставила просить себя дважды и отправилась восвояси, а моё внимание привлёк спор двух баронов. Высокий и грузный, но ещё окончательно не растерявший былой мощи Джером Мальтори что-то вполголоса выговаривал скрестившему на груди руки Карлу Далькири. Разговор был точно не из приятных, на лице Карла так и ходили желваки.
Вскоре он развернулся и зашагал прочь, а барон Мальтори раздражённо огляделся и во всеуслышание объявил:
- Я этого так не оставлю! Я не продамся сам и не дам продать княжество!
Вокруг него начали собираться люди, и я вернулся в часовню. У кафедры там вели разговор настоятель монастыря, Кевин Свори и Арчибальд.
- Ваша позиция оттолкнёт многих людей, - угрюмо проговорил седой рыцарь.
Настоятель только фыркнул.
- Им придётся выбирать! - объявил он. - Церковь несёт ответственность лишь за прихожан! Только те, кто вернётся в её лоно…
- На севере длинная память! - перебил его регент. - Весной люди припомнят ваши слова.
- Лучше пусть помнят наши дела! - последовал резкий ответ. - Мы поможем заблудшим овцам, но никак не козлищам!
Я выжидающе посмотрел на Арчибальда, но здоровяк едва заметно покачал головой. Вмешиваться в спор он не желал. Кевин Свори заметил наш обмен взглядами и шумно засопел, лицо его покраснело от злости.
- Хотите раздавать еду всем подряд? - произнёс тогда настоятель. - Что ж, это ваше право. Раздавайте! Но из своих запасов.
- Княжеская доля не безмерна! - напомнил регент.
- Желаете получить что-то сверх оговоренного? Дайте что-то взамен!
- Хочу напомнить, - оскалился седоусый рыцарь, - что не только мы зависим от вас, но и вы от нас!
Церковник снисходительно улыбнулся.
- Мы вовсе не пытаемся втянуть вас в кабалу. Хотите получать больше зерна? Отлично! Что насчёт заброшенной церкви у южных ворот?
Кевин Свори мрачно глянул на собеседника и медленно кивнул.
- Подумаю насчёт этого, - произнёс он скрипучим голосом, развернулся и зашагал на выход.
Я поспешил за ним и уже на улице спросил у Арчи:
- Какого чёрта ты не вправил этому святоше мозги?
Здоровяк только вздохнул.
- У меня нет на это полномочий.
Я в ответ сплюнул в дорожную грязь и поспешил к карете.
Внутри меня всё так и зудело от предчувствия скорых неприятностей.