4
По дороге до замка я обдумывал услышанное.
Действительно ли барон Далькири торгует с эльфами? И если торгует, то в самом ли деле везёт из-за реки именно дурман?
А самое главное: не могла ли угроза разоблачения стать мотивом для убийства Бенедикта?
Ответов на эти вопросы у меня не было.
И это выводило из себя.
Возвращаясь в Тир-Ле-Конт, я был уверен - найти убийцу брата не составит особого труда. И неважно, придёт на помощь чутьё или поможет отыскать разгадку княжеский перстень, очень скоро я воздам преступнику по заслугам. Но всё оказалось совсем не так просто, и большую часть времени я провёл за разбором записей Бенедикта. И провёл, надо сказать, впустую.
У кого-то другого от этого могли опуститься руки, у кого-то другого, но только не у меня. После возвращения в замок я отправился прямиком в библиотеку и продолжил составлять генеалогические древа всех княжеских родов.
На эту мысль меня натолкнули слова Лауры.
"Игра", - сказала она. - "Мистификация".
"Желание досадить отцу".
Её госпожа желала досадить отцу, но кого способен расстроить брак младшей дочери с главой соседнего государства? Между нами не было кровной вражды, не было войны. Так в чём же дело?
И вдруг я понял, что не могу припомнить браков между представителями княжеских родов за исключением женитьбы отца. Наскоро просмотрел родословные, но с ходу не смог отыскать ни одного примера и там. И это было чрезвычайно странно.
Густав подошёл, когда я стоял перед стеной, полностью испещрённой меловыми линиями и пытался отследить связи между княжескими родами Северных земель. Безрезультатно. Подобных браков не случалось как минимум несколько последних столетий.
- Бенедикт рисовал нечто подобное, - сообщил библиотекарь. - Стену потом отмывали целый день.
Я резко обернулся и спросил:
- Зачем? Зачем он это делал?!
Густав лишь развёл руками.
- Со мной он это не обсуждал.
- А с кем обсуждал?
Библиотекарь задумчиво потёр пальцами бледное лицо и неуверенно произнёс:
- Господин Улыбчивый… - Он встрепенулся и кивнул. - Да! Несколько раз я видел, как они правили ту схему…
- Отлично! - обрадовался я и хлопнул собеседника, но, как видно, слишком сильно. Библиотекаря явственно перекосило. - Благодарю! Ты мне очень помог!
Густав растерянно улыбнулся, а я отправился на поиски колдуна, не желая откладывать это дело в долгий ящик. Но стоило только спуститься в подвал, и моя решительность тотчас ослабла. Уж не знаю, сказался подобным образом вид заплесневелых стен или промозглый воздух подземелья, но разговор с господином Улыбчивым враз перестал казаться такой уж хорошей идеей.
Если Бенедикта погубила магия, никто в замке кроме колдуна не смог бы этого определить. Так откуда мне знать, что в прошлый раз старик был полностью откровенен со мной? Вдруг он уловил отголоски смертоносной волшбы, но никому об этом не сказал?
Вдруг сам наложил её?
Мысль об этом заставила остановиться и положить руку на рукоять меча. Колдуны умирают ровно так же как обычные люди, и сейчас я не отказался бы от зачарованного клинка, способного пробивать защитные чары.
Пустое! Магического оружия у меня не было. Если только…
Усилием воли я заставил проявиться на пальце тяжёлый княжеский перстень и закутался в трепетавшие вокруг него тени. Подземелье посерело, мрак рассеялся, огни редких факелов задрожали цветками бесцветного огня.
Неуверенность оставила меня, я беззвучно рассмеялся и зашагал к обиталищу колдуна. Тени что-то нашёптывали, подбадривая и подгоняя. Но различить слова никак не получалось; стоило только прислушаться, и голоса оборачивались неразборчивым шумом.
Входная дверь в логово колдуна распахнулась совершенно бесшумно, и всё же неожиданностью моё появление для господина Улыбчивого не стало. Только я переступил через порог и сразу наткнулся на его понимающий взгляд. Колдун сидел за своим рабочим столом и по своему обыкновению улыбался.
- Надо поговорить! - с ходу заявил я, и хоть мой голос прошелестел тихой тенью, господин Улыбчивый досадливо поморщился и покрутил пальцем в левом ухе, словно его оглушило криком.
- И о чём же вы желаете поговорить? - спросил колдун с печальной усмешкой.
- О Бенедикте, его интересах и смерти. В прошлый раз вы были не до конца откровенны со мной.
Господин Улыбчивый иронично выгнул левую бровь.
- В самом деле? Что натолкнуло вас на такую мысль?
- Добрые люди подсказали.
Улыбка колдуна враз потеряло всякую теплоту.
- Ох, уж мне эти добренькие… - выдал он. - Вечно от них одни неприятности!
Я подступил к заваленному пергаментами столу и потребовал объяснений:
- Что за исследования вёл мой брат?
Господин Улыбчивый поднялся на ноги и враз оказался выше меня едва ли не на голову.
- Во многих знаниях многие горести!
- Плевать! - отмахнулся я. - Мне нужна правда!
Окружавшие меня тени потекли к старику, но только коснулись, сразу посерели и развеялись.
- Княжеский перстень - это не игрушка, - предупредил господин Улыбчивый. - Осторожней с ним, Кейн. Осторожней. Оно налагает определённые… ограничения.
- И какие же? - спросил я, опуская руку к поясу.
- Его владелец не может причинить мне вред, - объявил колдун, - как я не могу причинить вред его владельцу. Это часть договора. И нет, я не причастен к смерти Бенедикта. Я не убивал его ни магией, ни любым другим образом. Никаким действием или бездействием. На самом деле мы с ним отлично ладили. И я ничего не знаю о его смерти за исключением того, что он умер. В этом я не сказал ни слова неправды. Остальное тебя не касается.
- С чего мне верить тебе?
Господин Улыбчивый закрыл ладонью глаза, а потом медленно повёл руку вниз, стирая собственное лицо.
- Скажи, желай я причинить тебе вред и обладай возможностью навредить, вышел бы ты живым из этой комнаты? А, Кейн?
Я шумно выдохнул нечто вроде сдавленного "пум-пурум" и огляделся по сторонам.
- Полагаю, выпивки здесь нет? - спросил после этого.
Заполонявшие комнату тени рассеялись, вдоль стен проявились скрытые до того иллюзиями шкафы. На одной из полок стояла пыльная бутылка, уже початая, и бокал.
- Красное крепкое из Норлинга, - сообщил колдун. - Бенедикт его любил.
Я выдул пыль из хрустального бокала, наполнил его вином, выпил. Сладкий крепкий напиток оставил на языке послевкусие винограда и южных ягод, мягким огнём провалился в желудок и сразу ударил в голову. Он прогнал неуютный холодок, что поселился в груди, помог собраться с решительностью и вновь посмотреть на колдуна.
Лицо господина Улыбчивого превратилось в неживую маску, в его пустых глазницах клубилась тьма, губы перехватывали и растягивали в неизменной улыбке стежки нитей.
Не живой и не мёртвый.
Неживой. Немёртвый.
Нечто среднее.
И никаких иллюзий. Всё так и было на самом деле. Я знал это наверняка.
- Дом Мёртвых? - предположил я, имея в виду имперскую школу некромантов.
Колдун слегка поклонился, приложив руку к груди.
Я вздохнул. Выйти победителем из противостояния с подобным существом нечего было и рассчитывать, не помогла бы даже магия княжеского перстня. Оставалось лишь поверить некроманту на слово.
- Бернард знал? - спросил я, выливая из бутылки в бокал остатки вина.
- Все прошлые князья знали и все грядущие князья будут знать, - сообщил господин Улыбчивый. - Таков уговор.
- Да уж, - протянул я, заставил себя собраться с мыслями и нахмурился. - Смерть - ваша вотчина. Ты действительно не знаешь, что убило Бенедикта?
Господин Улыбчивый покачал головой.
- Не знаю, - подтвердил он. - Но твой брат слишком много времени проводил в Ведьминой плеши, он весь пропитался магией. Допускаю, что я мог упустить какую-то мелочь. Но… сомневаюсь.
- Что Бенедикт искал? Что он искал в Ведьминой плеши?
- Во многих знаниях многие горести, - вновь повторил колдун.
- Плевать! - резко выдал я и в несколько глотков влил в себя креплёное вино. - Почему княжеские рода не связаны родственными узами? Почему Бенедикта заинтересовал этот факт?
После выпитого стало тепло, неприятная стылость отступила. Я уселся на табурет и закинул ногу на ногу в ожидании ответа.
- Бенедикт был одержим, так же как был одержим когда-то и ты, - произнёс господин Улыбчивый некоторое время спустя. - Но ты обрёл новую страсть, а его страсть осталась неизменной.
Я стиснул кулаки так, что побелели от напряжения пальцы.
Одержимость!
Да, я был одержим. Одержим Ведьминой плешью и демонами населявшими её.
Я желал уничтожить их всех и непременно собственными руками. И даже страстная любовь к Катарине не сумела вытравить былую ненависть из меня до конца. Она никуда не делась, просто затаилась в глубине души и дожидалась своего часа.
Я ощущал её. Ощущал до сих пор.
- Что хотел узнать Бенедикт? - поторопил я замолчавшего колдуна.
- Узнать? - рассмеялся тот. - О, нет. Знания были для него лишь инструментом. Твой брат намеревался уничтожить Ведьмину плешь, выжечь её из нашего мира. Но он находился в самом начале длинного пути.
При этих словах я вскочил с табурета и шагнул к колдуну.
- Это реально? Это действительно можно сделать?
Господин Улыбчивый указал на своё лицо.
- Посмотри на меня, Кейн. Просто посмотри на меня. Как думаешь, после этого есть в нашем мире хоть что-то невозможное?
Колдун разговаривал со мной, несмотря на сшитые губы, более того - он жил так долгие годы. Точнее - существовал. Но я его понял.
С помощью магии можно перекроить реальность, подогнать её под свои желания, навязать свою волю.
- Бенедикт искал тайные знания? - догадался я.
- У него не было дара, - уверил меня господин Улыбчивый. - В поисках ему помогал лишь ясный ум.
Мне надоело ходить вокруг да около, и я спросил напрямую:
- Как с его поисками связана родословная княжеских родов?
Колдун сгорбился, и хоть тема была ему откровенно неприятна, отмалчиваться не стал.
- Что тебе известно о возникновении Ведьминой плеши? - поинтересовался он.
- Она возникла, - просто ответил я.
- И это всё?
- Это случилось около пятисот лет назад, - привёл я общеизвестный факт.
Господин Улыбчивый закатил глаза, и в неровном свете его лицо показалось деревянной маской.
- А что было с Северными землями до того?
Я лишь пожал плечами.
- Они были.
Колдун хрипло рассмеялся.
- В логике тебе не откажешь! - выдал он и зажмурился, словно собираясь с мыслями. - Северные земли никогда не интересовали Империю. Достаточно было уже того, что вы с эльфами режете друг друга. Эльфы тогда были в силе.
- И что с того?
- Люди уступали, помощи с юга не было. У каждого клана имелся свой тотем, все они враждовали друг с другом и не упускали случая ударить в спину недавним союзникам.
- Времена были тяжёлые, - усмехнулся я.
- Именно, - подтвердил господин Улыбчивый. - И в один момент стало ясно - если не объединиться, победы над эльфами не видать. Они не остановятся, пока не заберут все земли, которые полагают своими.
- К чему эти сказки? - не выдержал я.
- Старейшины северных кланов собрались в окрестностях небольшого городка Вельн, - будто не услышав меня, произнёс колдун. - В церкви. Три дюжины человек вошли туда, и только пятеро вышли. Догадаешься, кто это были?
- Будущие князья?
- Они самые. А церковь сгорела. От неё остались лишь горелая плешь, где даже не росла трава.
- О, моя тень! - выдохнул я. - Ведьмина плешь пошла именно оттуда?
- Ничего в этом мире не даётся даром. Ничего. Князья получили силы, объединили кланы и дали отпор эльфам. Но за всё приходится платить.
- Какую сделку они заключили?
- Не знаю, - покачал головой господин Улыбчивый. - Это всё, что удалось отыскать в хрониках.
- Пять веков княжеские рода не заключали браков меж собой, не желая делиться силой, - задумчиво проговорил я. - Что изменилось теперь? Сначала мой отец, затем Бенедикт…
- Вырождение, - прямо ответил колдун. - Каждому новому князю достаётся всё меньше и меньше силы. С каждым годом Ведьмина плешь расширяет свои владения. Не знаю, что двигало твоим отцом, Бенедикт просто пошёл по его стопам.
- Чёрт! - выругался я и заходил от стены к стене, пытаясь собраться с мыслями.
Прежде чем заключить второй брак, отцу пришлось отказаться от прав на княжеский перстень, поэтому едва ли от союза тени и воды мог выйти какой-то прок. Но Бенедикт был князем. Тени и пламя, кто знает, какими силами будет обладать его наследник?
Я посмотрел на колдуна и прищурился.
- Княгиня понесла, и сразу умер Бенедикт. Умер своей смертью, просто перестал дышать. Мог ещё не родившийся ребёнок забрать его силу?
- С твоим отцом подобного не произошло, - напомнил господин Улыбчивый.
- Он не был князем! - отрезал я. - Так что скажешь?
Колдун развёл руками.
- Мне ничего не известно о природе вашей силы, - признал он, замолчал, задумчиво потирая подбородок, потом нехотя признал: - Патрик был против этого брака. Он требовал у Бенедикта одуматься.
- Тени! - выдохнул я и пинком отправил стул к противоположной стене. - Драные тени!
Неужели не было никакого убийцы и Бенедикт просто заигрался, желая во всём подражать отцу? Неужели моя сделка с церковью оказалась лишена всякого смысла? Что если так?
Я неровно задышал, достал свёрток с чёртовым корнем и опустился у камина.
- Это убьёт тебя, - предупредил господин Улыбчивый.
- Это не даёт мне умереть! - возразил я.
- И одновременно убивает твой мозг, - постучал колдун указательным пальцем по виску. - Пока ещё ты остаёшься человеком, но природу не обмануть. В итоге ты либо изменишься, либо умрёшь. Третьего не дано.
- Что ты знаешь об этом? - вскинулся я.
- Что я знаю о смерти? - рассмеялся господин Улыбчивый. - Кейн, ты действительно сомневаешься в моих словах? В самом деле?
Сомневаться в познаниях некроманта не приходилось, поэтому я заставил себя успокоиться и спросил:
- Что ты знаешь об этой… болезни?
- Тебя обратили, - прямо сказал колдун. - Процесс превращения в вампира необычайно затянулся, но даже с чёртовым корнем больше чем полгода тебе не протянуть. И это если дурман не прикончит тебя раньше.
- Церковники обещали помочь.
- Вздор! - в голос рассмеялся господин Улыбчивый. - Это не в их власти! Смерть или обращение - иного не дано. И выбор, на самом деле, вовсе не очевиден. Новообращённый вампир существо подневольное, свободу от старших приходится выгрызать годами, а то и веками. Да и не все способны на такое.
Я только фыркнул.
- Надо мной не будет мастера. Обративший меня уже мёртв.
- А его мастер? - спросил колдун. - Кто знает, как далеко вверх по цепочке придётся зайти, чтобы разорвать кровные узы? Кровь не вода, Кейн. Совсем не вода.
У меня вырвалось крепкое ругательство, и я развернул свёрток с чёртовым корнем.
Рабство - не для меня.
- Не торопись, - попросил господин Улыбчивый, вышел из-за стола и принялся рыться в одном из ящиков. - Вот, держи, - протянул он мне курительную трубку и склянку с плотно притёртой крышкой. Заполнена та была тёмно-серым мелким порошком. На вид он казался слегка влажным.
- Что это? - удивился я.
- Молотый чёртов корень, - ответил некромант.
Я выдернул пробку и принюхался. Пах порошок странно.
- Чёртов корень и пережжённую ведьмину паутину могу разобрать. Что ещё?
- Сок мёртвых ягод.
- Никогда о таких не слышал.
- И не услышишь, - уверил меня господин Улыбчивый. - Всего ингредиентов больше десятка, но это основные. Приготовил специально для тебя, просто не знал, как начать разговор.
- И стоит ли его начинать, - понимающе усмехнулся я.
Колдун мою реплику проигнорировал и предупредил:
- В день выкуривать не более ногтя смеси. И о выпивке тебе придётся забыть.
- Почему так?
- В сочетании с алкоголем это смертельный яд.
Я взвесил в руке склянку и предположил:
- Это полугодовой запас?
- До лета должно хватить.
- А потом?
Господни Улыбчивый пожал плечами.
- Если дотянешь до лета, приготовлю ещё. Повторяю - чёртов корень может лишь приостановить процесс, но не остановить и не обернуть его вспять.
Я начал набивать трубку, но господин Улыбчивый меня одёрнул.
- Не сейчас! Не после вина! - напомнил он, а затем провёл ладонью по лицу, возвращая себе привычный вид улыбчивого пожилого господина. Только глаза остались холодными и колючими, мёртвыми.
Я с сомнением поглядел на некроманта, но спорить не стал и убрал трубку в кошель.
- Не сейчас, так не сейчас.
- И не дыми при людях, особенно в кабаках. Перетравишь всех.
Я только посмеялся.
- Не буду.
Колдун тяжело вздохнул и кинул мне увитую разноцветными нитками палочку толщиной в палец и раза в два длиннее мизинца. Я едва успел перехватить сучок.
- Это ещё что?
- Слышал, ты решил поохотиться на демона? - проявил господин Улыбчивый осведомлённость о моих планах на сегодняшнюю ночь. - Если вдруг отыщешь его, просто сломай. Это уложит любую тварь.
- А можно как-то отыскать его логово?
- Не в моих силах, - покачал головой некромант.
Я кивнул и покинул подвал.