- Точно так же, как в самом лучшем борделе самый лучший выбор, - пробурчал Киношита. - А теперь до лучшего борделя примерно четыре с половиной тысячи световых лет.
- "Гоморра Палас" меня вполне устраивает.
- Уж не знаю, какие у вас потребности, но на Поллуксе IV их бы удовлетворили в лучшем виде.
- Я в этом сомневаюсь, - ответил Найтхаук.
- Что ж, вас тут, возможно, все устраивает, а вот меня нет.
- И хорошо. Мы тут не задержимся, так что тебе не придется воспользоваться услугами местных дам.
Киношита удивленно уставился на него.
- Посиди в баре, пропусти стаканчик-другой, - добавил Найтхаук. - Я за это время управлюсь.
- Может, в конце концов вы и правы.
- В чем? - полюбопытствовал Найтхаук.
- Если вы такой шустрик, то не оцените достоинства публичных домов на Поллуксе IV.
Найтхаук добродушно улыбнулся, и они направились к двери, которая растаяла при их приближении, но материализовалась на прежнем месте, как только гости переступили порог. Они очутились в огромном зале. Стены украшали фотографии и голограммы, слева тянулась длинная стойка бара. Несколько мужчин сидели в кабинках, выбирая партнерш на вечер.
Когда-то прекрасная, но все еще симпатичная женщина средних лет, несомненно, мадам или одна из них, подошла к Найтхауку и Киношите, как только бармен принял у них заказ.
- Добро пожаловать в "Гоморра Палас", - поприветствовала она новых посетителей. - Не припоминаю ваши лица.
- Мы тут впервые, - ответил Киношита.
- Предпочитаете что-нибудь особенное?
- В общем-то нет.
- Может, вас интересуют особенные дамы? - Она многозначительно улыбнулась.
- Возможно, - ответил Найтхаук. - Кого можете предложить?
- У нас слишком много девушек, чтобы поставить их в ряд, - ответила мадам. - Но мы можем показать вам голограмму каждой.
- Отлично, - кивнул Найтхаук. - Давайте посмотрим.
- Большинство мужчин предпочитает делать выбор в кабинке.
- Мой друг пришел только выпить, а мне застенчивость несвойственна.
Мадам коснулась крошечного выступа на браслете, и тут же в паре дюймов над стойкой возникла голограмма роскошной рыжеволосой женщины. Найтхаук никак не прокомментировал ее появление, поэтому пару мгновений спустя первая голограмма сменилась другой.
К тому времени, когда над стойкой возникло сороковое изображение, мадам с Киношитой уже гадали, что же ищет Найтхаук. Ответ они получили на сорок первой голограмме.
- Стоп!
Киношита вытаращился на голограмму, словно не мог поверить своим глазам.
- Это что, шутка? - наконец вырвалось у него.
- Почему ты так думаешь?
- Да в ней триста футов. И посмотрите внимательнее: она же не человек!
Найтхаук повернулся к мадам.
- Я хочу ее.
- Боюсь, это невозможно. Она в больнице.
- У вас есть другая?..
- Балатаи? - закончила за него мадам. - Только одна. Их не так уж много, знаете ли.
- Мне говорили.
- Соответственно, и цена на них выше.
- Сколько?
Мадам оценивающе оглядела Найтхаука.
- Тысяча двести кредиток? - Она то ли спрашивала, то ли называла цену.
Найтхаук молча смотрел на нее, и под его взглядом женщине стало не по себе.
- Вы ведь у нас впервые?
- Да.
- Черт, тогда ровно тысяча. Я хочу, чтобы вам здесь понравилось. - Она помолчала. - Мы берем фунты Далекого Лондона, талеры Марии-Терезии или рупии Нового Бомбея. И пять процентов за конвертацию. Если у вас другая валюта, вам придется поменять ее в банке.
- Я заплачу кредитками. Цена меня устраивает.
Мадам повернулась к Киношите.
- А как насчет вас? Неужели мы не сможем подобрать для вас что-нибудь интересное?
- Я уверен, что сможете, - с горечью ответил Киношита. - Но я посижу в баре и подожду моего друга.
Мадам пожала плечами.
- Как вам будет угодно.
- Мне это не угодно, но решаю не я, - пробормотал Киношита.
- Показывайте дорогу. - Найтхаук соскользнул с высокого стула. - Стоимость напитков, которые выпьет мой друг, снимите с моего счета.
- С радостью, - ответила мадам и увела его в длинный, тускло освещенный коридор.
Открылась дверь, и они перешли в другое здание, на аэролифте поднялись на третий этаж.
- Вот мы и пришли. - Мадам показала на дверь без таблички или надписи. - Расплатитесь со мной. Если захотите отблагодарить даму чаевыми - это ваше право.
Она достала карманный компьютер, который зафиксировал ретинаграмму и отпечаток большого пальца Найтхаука, выдержал паузу, а потом зажег на дисплее зеленый квадрат.
- Наслаждайтесь, - улыбнулась ему мадам, повернулась и зашагала к аэролифту.
Найтхаук не нашел ни ручки, ни кнопки, а потому сказал: "Открывайся". Дверь откатилась в стену и вновь закрылась за его спиной.
На стоящей в углу кровати лежала женщина, одетая в черные кружева. Издалека она могла сойти за человека, но при ближайшем рассмотрении выявлялись существенные отличия. Корни у балатаи, несомненно, были человеческими, но нескончаемая череда мутаций увела их достаточно далеко от главной магистрали эволюции.
Круглые уши без мочек. Все пальцы одной длины. На каждой ноге по четыре пальца. Зрачки - вертикальные щелочки. Колени и локти раздуты.
Найтхаук остался у двери, внимательно разглядывая хозяйку комнаты. Поначалу женщина приняла соблазнительную позу, потом другую. Наконец удивленно уставилась на клиента.
- Ладно, - минуту спустя нарушила она затянувшееся молчание. - Чего ты пришел?
- Я купил тебя на ночь.
- Зачем? Ты же меня не хочешь.
- Очень даже хочу.
- Ты знаешь, что лгать бесполезно? Я с Балатаи.
- Знаю.
- Так в чем же дело? Почему ты оплатил мое время, если не хочешь со мной переспать?
- Потому что у меня есть к тебе деловое предложение, и я не нашел другого способа связаться с тобой.
- Не понимаю, о чем ты говоришь, - пожала плечами женщина. - Ты уже сделал деловое предложение, и мадам оно вполне устроило. Иначе ты бы сюда не попал.
- С мадам мы договорились. А теперь я хочу поговорить с тобой.
Она нахмурилась.
- О чем ты? Ты хочешь меня не больше, чем я - тебя.
- Может, и меньше, - ответил Найтхаук. - Так ты выслушаешь меня или нет?
- Ты оплатил мое время. Если хочешь провести его за разговором, валяй. И следи за собой: ты начинаешь злиться.
- Раздражаться, - поправил ее Найтхаук.
- Раздражаться, злиться, какая разница? И то, и другое может привести к тому, что ты меня изобьешь.
- Я не трону тебя и пальцем. Проверь меня. Лгу я сейчас или нет?
Она долго смотрела на него.
- Ладно, не лжешь. Поехали. Выкладывай, я тебя слушаю.
- Меня зовут Джефферсон Найтхаук. Тебе это что-нибудь говорит?
- Нет. А должно?
- Необязательно. В некоторых местах меня знают, как Вдоводела.
- Помнится, в детстве я читала о Вдоводеле.
- Значит, обо мне.
- Не может быть. - Женщина села, в ее взгляде читались недоверие и любопытство. - Он умер сто лет назад.
- Проверь меня. Я тебе лгу?
Она нахмурилась.
- Нет. Но это еще не значит, что ты не псих. Сумасшедший может искренне верить, что он Вдоводел, и я не определю, что он лжет.
- Логично, - кивнул Найтхаук. - Если я начну вести себя, как сумасшедший, нажмешь кнопку тревоги у изголовья и вызовешь вышибал. А пока почему бы тебе не предположить, что с головой у меня все в порядке, и не выслушать меня? В конце концов твое время я оплатил.
Женщина продолжала смотреть на Найтхаука.
- Хорошо, Джефферсон Найтхаук, давай послушаем, что ты хочешь сказать.
- Начнем с того, что я - клон настоящего Вдоводела.
- Я думала, клоны вне закона.
- Большинство из них.
- Включая тебя?
- Очень может быть.
- Ладно, ты - клон. - Она подошла к бару, наполнила стакан. - Что дальше?
- Я - необычный клон. Меня снабдили воспоминаниями оригинала.
Она вновь оценивающе оглядела Найтхаука.
- Разве такое возможно?
- Как видишь. - Пауза. - Все воспоминания при мне.
- И за тобой кто-нибудь гонится?
Найтхаук улыбнулся.
- Гонюсь я.
- За мной? - Балатаи резко поставила стакан, напряглась. - Что я тебе сделала?
Найтхаук покачал головой.
- Не за тобой. Мне поручено вызволить похищенную девушку и разобраться с похитителем.
- Разобраться? - повторила она. - То есть убить?
- Правильно.
- Но при чем здесь я?
- Похититель - знаменитый террорист. Его и девушку охраняет целая армия. То есть напрямую я на него выйти не могу. Чтобы добраться до этого типа, я должен внедриться в его организацию. - Найтхаук помолчал. - В 4986 году передо мной ставилась задача внедриться в банду контрабандистов…
- Перед тобой?
- Нет, я про настоящего Найтхаука, - последовал раздраженный ответ. - Иногда я нас путаю. - Он поморщился. - Внедрился он, а я помню, как ему это удалось.
- И как же?
- С помощью женщины с Балатаи, - ответил Найтхаук. - Я думаю, самое время последовать его примеру.
Глаза женщины заинтересованно сверкнули.
- Ты использовал одну из нас?
- Да, - ответил Найтхаук. - Если бы не она, думаю, меня бы убили.
- Как ее звали?
- Я не смогу произнести ее настоящее имя. У нее было и другое, принятое у людей, но оно тебе ничего не скажет.
- Как интересно! - промурлыкала женщина. - Кому-то хватило ума использовать балатаи для серьезного дела, а не для развлечений в кровати. - Она встретилась с Найтхауком взглядом. - А почему ты пришел сюда? Почему не полетел на мою планету?
- Я не знаю, где она.
- А моя соотечественница тебе не сказала?
Найтхаук покачал головой.
- Сто лет назад это был тщательно охраняемый секрет. Возможно, с тех пор он стал достоянием широкой общественности, но я все равно ничего не знаю.
- Не стал, - ответила женщина. - Нам хватает проблем и без эксплуататоров, которые начнут выжимать из нас последние соки.
- Но из тебя-то выжимают.
- У меня есть причины работать здесь.
- Какие же?
- Личные.
Найтхаук присел на единственный в комнате стул.
- Я заплатил тысячу кредиток, чтобы провести с тобой ночь. Сколько получишь ты?
- Триста плюс чаевые, на которые мы договоримся.
- Уедем со мной, и я буду платить тебе две тысячи в день, пока не закончу работу.
Она улыбнулась.
- Ты заплатишь мне больше, Вдоводел. Кто-то крепко потратился, чтобы создать тебя. С них не убудет, если они оплатят труд того, кто защитит их инвестиции.
- Две с половиной.
- Пять тысяч.
- Ты жадничаешь. Тысяча семьсот процентов прибавки - явный перебор.
- Это здесь я стою триста кредиток за ночь, но для тебя моя ценность куда как выше. В конце концов кто как не балатаи скажет тебе, что ты раскрыт и враг знает о твоем присутствии? - Женщина позволила себе улыбнуться. - Конечно, если ты сможешь найти другую балатаи, подешевле…
- Может, и смогу. Но у меня нет времени.
- Существует, правда, одна загвоздка. У меня контракт с "Гоморра Палас".
- Об этом не беспокойся.
- Почему?
- Потому что охранник, который записывает наш разговор, не помешает тебе уйти. Ты бы стала связываться с Вдоводелом из-за того, что какая-то проститутка решила разорвать контракт?
- Пожалуй, нет. - Улыбка стала шире. - Так мы договорились?
Найтхаук пожал плечами, кивнул.
- Все равно я трачу не свои деньги.
- Этого не следовало говорить, - молвила женщина. - Теперь тебе придется платить мне на тысячу больше.
- Как бы не так. Ты назвала цену, я на нее согласился. Для меня переговоры закончены.
- Если не заплатишь, я остаюсь.
- Так оставайся. - Найтхаук направился к двери.
- Ты блефуешь.
Он остановился, посмотрел на женщину.
- Блефую?
Она ответила не сразу.
- Нет, не блефуешь.
- Так что? Я ухожу один или с тобой.
- Я только оденусь. - Она направилась к стенному шкафу, потом повернулась. - Мистер Найтхаук, вы прикупили себе эмпата.
Глава 5
- Почему не телепат? - спросил Киношита, когда их корабль поднялся с Барриоса II, держа курс в глубины Пограничья.
- Найди его, и я тут же его найму. - Найтхаук устроился поудобнее в кресле пилота.
- Говорят, что домарийцы - телепаты.
- Инопланетяне.
- У них меньше оснований бояться и не доверять тебе, чем у большинства людей.
- Лебеди плавают с лебедями, утки - с утками, - ответил Найтхаук.
- И что сие означает?
- Я и с балатаи привлеку достаточно внимания к своей особе.
Киношита повернулся к балатаи, которая сидела у навигационного блока и наблюдала, как на голограмме их корабль перемещается среди звезд Пограничья.
- Извини, что задаю эти вопросы, но моя судьба переплелась с судьбой Вдоводела. Противник у него сильный, вот я и хочу, чтобы он наилучшим образом подготовился к встрече.
- Я знаю, - ответила женщина. - Возможно, вы мне не поверите, мистер Киношита, но особой разницы между чтением эмоций и мыслей нет.
- Правда?
- В девяти случаях из десяти.
- А в десятом? - спросил Киношита.
Женщина улыбнулась.
- В десятом эмоции важнее.
Киношита долго смотрел на нее, потом кивнул.
- Ты нам подходишь. Как тебя зовут?
- А какое имя вам нравится? - спросила женщина.
- Я не знал, что решаем мы.
- Выбирайте.
- Мелисенд, - отозвался Найтхаук.
- Отлично. Значит, я - Мелисенд. - Женщина помолчала. - Кем она была?
- Да никем, - ответил Найтхаук.
- Твои эмоции говорят, что ты лжешь. - Мелисенд повернулась к Киношите. - Может, ты мне скажешь?
- Женщиной, предавшей его предшественника, - ответил Киношита.
Мелисенд посмотрела на Найтхаука.
- Ты полагаешь, я тебя предам?
- Нет.
- Тогда почему…
- Имя хорошее. Я подумал, ты сможешь его очистить.
- В таком случае я буду им гордиться.
Киношита долго смотрел на Найтхаука, прежде чем заговорить:
- Сначала Эрнандес, теперь Мелисенд. По-моему, тебе следует побыстрее забыть о жизни предыдущего Найтхаука и сосредоточиться на своей.
- Я люблю порядок, так уж у меня устроена голова. Поэтому не могу оставить без внимания то, что касается всех Джефферсонов Найтхауков.
- На твоем месте я бы больше думал об Ибн-бен-Халиде.
- На моем месте ты был бы на шесть дюймов выше, гораздо лучше стрелял… и любил порядок.
- Мне представляется, что человек, который любит порядок, должен действовать по заранее намеченному плану. Как ты собираешься выйти на Халида?
- Самым простым и эффективным способом.
- Джефф… твой предшественник… застрелил нескольких подручных Маркиза Куинзбери и предложил себя на их место, - напомнил Киношита. - Насколько я помню, он также схлестнулся с Маркизом, правда, ни один не смог победить.
- Моему предшественнику было три месяца. Можно простить ему подобное ребячество.
- А что собираешься делать ты?
- Использовать средства, которые у меня под рукой.
Киношита нахмурился.
- Средства?
- Господь дал тебе мозги, - раздраженно бросил Найтхаук. - Ты оскорбляешь Его, отказываясь использовать их по назначению.
- Почему бы тебе просто не сказать, что ты намерен делать, вместо того чтобы оскорблять меня?
Найтхаук невозмутимо смотрел на него.
- Естественно, я собираюсь использовать тебя и Мелисенд.
- Как?
- Она войдет в бар или ресторан и сядет за столик. Через несколько минут появимся мы и, пропустив по стаканчику, начнем спорить об Ибн-бен-Халиде, спорить громко, чтобы нас услышали. Я буду расхваливать его, ты - хулить… а Мелисенд фиксировать эмоциональные реакции, выявляя, у кого она максимальная. Мы будем исходить из того, что засветившийся человек работает на Ибн-бен-Халида. Потом я с ним потолкую.
- Если только он сначала не убьет меня, - резонно заметил Киношита.
Найтхаук пожал плечами.
- Ты пошел по своей воле. Это риск, который приходится платить всем, кто играет по-крупному.
- Я-то не играю, - напомнил ему Киношита.
- Разумеется, играешь. - Найтхаук подался вперед, сверля Киношиту взглядом. - Неужели ты думаешь, что я не понял, что Диннисен приставил тебя приглядывать за мной? Что ты должен немедленно сообщить ему, если я отклонюсь от поставленной цели?
- Незачем отрицать очевидное, - пожал плечами Киношита. - Конечно, мне платят за то, что я приглядываю за тобой… но я смотрю на это, как на деньги, упавшие с неба. Я не могу удержать тебя от того, что ты хочешь сделать. Черт, да и не стал бы удерживать. Ведь я твой самый большой поклонник.
- Я знаю. Но и ты должен понять, что наступит день, когда тебе придется выбирать между мной и твоим работодателем.
- Выбирать тут нечего. Диннисен не может меня убить, а ты можешь. - Внезапно Киношита улыбнулся. - Видишь? Я тоже люблю порядок. И в жизни, и в мыслях.
- А пока, - Найтхаук предпочел проигнорировать шутку компаньона, - я буду диктовать твои отчеты для Делуроса VIII.
- А ты хорош, Вдоводел! - вмешалась в их разговор Мелисенд. В ее голосе звучало искреннее восхищение. - Ты вполне можешь обойтись без меня! Черт, да тебе вообще не нужны помощники!
- Я польщен твоим мнением, но я сам знаю, что мне нужно. Мое задание - убить Ибн-бен-Халида. Давай предположим, чисто теоретически, что за ним стоит миллион человек. Не так уж и много, учитывая, что в галактике два триллиона людей. Но это означает, что соотношение наших сил миллион к одному в его пользу. Если я смогу понизить это соотношение, то использую вас.
- Так куда мы летим? - спросила Мелисенд.
- Пока не знаю. В глубины Пограничья.
- Ты наметил какую-нибудь планету?
Найтхаук покачал головой.
- Разницы особой нет… но я не хочу приземляться на планетах, где побывал мой предшественник.
- Почему?
- На случай, что он был не таким обстоятельным, как я.
- Не поняла.
- Он мог оставить в живых кого-нибудь из своих врагов. Я их не знаю, а вот кто-то из них может опознать меня. Это самоубийственная ситуация, а Вдоводел по натуре не самоубийца, иначе, заболев эплазией, он покончил бы с собой, а не позволил заморозить себя в надежде на то, что способ излечения будет найден.
- У тебя эплазия? - Мелисенд отпрянула.
- Разве я похож на больного эплазией? - спросил Найтхаук.
- Тело говорит, что нет, эмоции - да.
- Потому что мое тело еще ничего не знает. Болезнь на самой ранней стадии. Год или два она никак не проявится, а к тому времени меня или убьют, или вылечат.
- Тебе следовало сказать мне об этом прежде, чем я согласилась пойти с тобой.
- Эплазия - что рак в далеком прошлом: смертельна, но не заразна. Со временем ты сможешь ею заболеть, но от меня не заразишься.