Наконец, добрались до минералов, а Тэра уже досадливо прикрыла глаза от тоски. Z с упоением трещала о минералогенезе, породообразовании вообще, и метаморфических породах в частности, а девушка вертела в кармане нос медвежонка и всё думала: справочник, блин, полупрозрачный, ходячий. Совсем было скисла, но блондинка скользнула в следующий зал. Тэра уже жалела, что напросилась на экскурсию, вошла за Z и сердце радостно ёкнуло. Вот оно! Блондинка увидела вспыхнувшие восторгом и любопытством изумрудные глаза. Довольная собой, залилась рассказом о магматических породах: кварце, слюдах, тиреозите, а Тэра любовалась кристаллами. Рассматривая прозрачные пирамиды, зеленые призмы, тускло переливающие золотом слюды. Почти прилипла к небесно голубым сросшимся кубикам тиреозита. Не обошла малиновые топазы, кусочки шершавых матово-красных неограненных рубинов, темной как ночь друзы гранатов, скупо отдающей красным в ярком свете вспышек подсветки. Затаив дыхание любовалась, вертелась перед бронированными витринами. Такого она точно не видела. Да и где, на Карстаке? Всматриваясь в голубовато-синие переливы сапфира, обернувшегося в кружевную шаль бледно желтых, кремовых, сверкающих старой медью прожилок чуть не пропустила неприметный кусочек наохимита. Тусклый, грязно красный, в отдельной витринке, прикрытой обычным стеклом. Он так и норовил скрыться за роскошью блеска соседей. Усыпанный черными точечками вкраплений, с неряшливым, незвучным названием. Невзрачный. Под вывеской "шлак". Чтобы хоть как-то привлечь внимание к камню, музейщики даже заполировали один его бок. Тускло светящийся красным в свете маленьких прожекторов, он терялся. Редкая публика обходила его стороной. Что взять от отброса? Разве он интересен? Тэра наверное была единственная, кто задержался у этой витрины. Всмотрелся, запоминая. Удивленная таким вниманием отбросам, Z даже для справки выдала, что это порода, из которой выковыривают тиреозит. Вот он – ценен. Дорог. Но Тэра видела знакомый цвет, текстуру. И совершенно неважно, сколько он стоит. Вот только черных точек она не припомнит. Сжимая нос мишки в кармане, оторвалась, и блондинка повела дальше: что-то рассказывала о кимберлитовых трубках и надувательстве алмазодобытчиков, о малахите, а из головы Тэры не выходил кусочек отбросов.
Когда вернулись в кабинет, место ящера уже занял средневековый лучник, в картинной позе навскидку целящейся в дверь. Тэра осторожно обогнула статую. Проверила по диагносту и полезла внутрь. Ковыряясь, поправляя что надо и что не надо, перебирая инструменты, поправляя механику, успела незаметно от Z оставить в кармане малюсенький надфиль и крошечный лоскут тонкой алмазной шкурки. В очередной раз отцепила обмотавшийся об натянутую тетиву собственный локон и решила проверить работу. Блондинка учуяла эксперимент, с радостным визгом подбежала к дверям. На голове выросло полупрозрачное яблоко. Тэра сосредоточенно взглянула, как гордо вскинулся подбородок, качнулось яблоко. Блондинка подбоченилась:
– Не тяни, сгниёт.
А Тэра вдруг вспомнила Рафа. Его спокойное: "И ты, как техник, не удостоверилась, что вооружение отключено". Да, этот дрон с корабля запомнится ей надолго. Вздохнула и подошла к дверям. Выглянула. Между экспонатами до противоположной стены пусто. И что, вот так стрелять… а если кто пойдет?
– Бабах!
Тэра отскочила от двери. Кулаки сжались, защищая прыгнувшее к горлу сердце, а из-за резной двери высунулся Торопыжка.
– Я так понял, меня не собираются пристрелить?
Шумно выдохнула:
– Эй Алё!… – развернулась и пошла к кукле. – Чёрт, Торопыжка. Инфаркт же хватит.
– Я-я-а-блоко. – напомнила о себе Z.
– Ай, брось, лапочка, ты еще про записки дуешься? Глупость это. Брось.
"Ага, Механику скажи"
Тэра повернула куклу к стене и по команде диагноста стрела свистнула в стену. Клотар сморщился от разлетевшейся штукатурки.
– По-моему, работает.
– Тэ, а тебе про тир не рассказывали?
– Что?
– Понятно. Пошли ужинать.
На этот раз была другая кафешка. Официантки в длинных халатах. Стены в картинках. Низенькие столики. И подавали там вкуснятину… Тэра конечно названия не запомнила, а Торопыжка сказал, что эти кружочки – полоски рыбы, рис и соус. Тэра с наслаждением впивалась в тающее во рту мясо, обжигалась соусом, и было похвалила: оказывается, синтетика тоже может быть жуть какой вкусной.
– Им смотри не ляпни, – хрюкнул Торопыжка, ловя на палочки очередной кружок. – обидятся.
– Почему?
– Тут всё настоящее, Тэ.
Рыба застряла в горле. Как это настоящая? Чуть не поперхнулась. Еще пару дней назад Тэра и подумать не могла, что вот так запросто хотя бы раз в жизни попробует рыбу. Настоящую рыбу! А вот ведь случилось, и не узнала.
После ужина долго пыталась отговориться от развлечений. И устала и не выспалась и нехорошо. Торопыжке всё нипочём. Уговорил на полчасика в Рубин заскочить. Напомнил об Эрвине. Ведь договаривались и Тэра сдалась. Торопыжка тут же с загадочной улыбкой ткнул в комбинезон:
– Пятно.
Тэра недовольно взглянула на бедро. На черной ткани почти незаметно блестела крошечная точка. Точно, смазывала лучника. Вздохнула:
– Ну, спасибо.
А Торопыжка загадочно покосился:
– Спасибо – позже. Переодеваться, Тэ. Переодеваться.
– Было б во что.
Но Торопыжка и слушать не хотел. Отделавшись от расспросов загадочным "сюрприз" увёл домой. Ужом проскочил между Меридит и дверью. Перед спальней потребовал:
– Закрой глаза.
"Вот ещё"
Тэра покосилась на довольную собой физиономию. Торопыжка почесал подбородок и усмехнулся:
– Ну, Тэ. Лапочка. Ну, сюрприз же… Монстров нет. Проверено.
Тэра недоверчиво прикрыла глаза и прислушалась. Шевеля кудри воздухом, тихо распахнулась дверь. Торопыжка осторожно приобнял подругу за талию и повел внутрь. По пробивающимся через сомкнутые веки лучам из окна Тэра поняла, что минует комод, подходит к кровати… Рука Торопыжки скользит с талии…
"Эй, какого чёрта?"
Уголки губ недовольно сжались. Тэра резко открыла глаза, а Торопыжка скользнул за спину.
Удивленно сглотнула. На розовом, вышитом цветами атласе покрывала лежало оно.
Торопыжка за спиной замер.
Оно, Тэра хорошо помнила. Алое. С косой юбкой. От себя Торопыжка даже добавил тонкую полоску серебристых блёсток по краю.
– Тебе нравится?
Тэра медленно выдохнула. Чего она крысится на Торопыжку. Взъелась? Не он это. Ему всем обязана. Даже вот платье…
– Тэ, нравится?
– Да. – она обернулась и нежно поцеловала в щеку это странное ухмыляющееся создание.
Под тихое "жду" он вышел и осторожно прикрыл за собой дверь. Тэра быстро переоделась. Повертелась у зеркала. Всё удивляясь "Нет, как угадал, а?" оглядела себя сбоку, с другого. Вытянулась на носочки – не коротка ли юбка? – и вдруг замерла, собрав волосы пучком на затылке. И глаза блестят и шея стройная, и взглянуть есть на что, но…
Взгляд опустился вниз.
– Туфли… Чё-ёрт. Под это же надо туфли.
Растерянно посмотрела на собственное отражение.
– Туфли…
И изумрудные глаза распахнулись. Вот же они в зеркале – на комоде! Ай, да Торопыжка!
Тэра метнулась к комоду. Завершила наряд и счастливой ласточкой выпорхнула из спальни. Торопыжка отыскался в библиотеке. Придирчиво оглядел с ног до головы и довольный собой поцокал.
На безмолвный вопрос "как?" ответил просто:
– Z.
– Так она вокруг весь день вертелась для этого? – Тэра осторожно провела пальцами по тонкой ткани.
– Мерки снимала.
Торопыжка галантно подал руку и повёл развлекаться.
В Рубине за столиком уже нетерпеливо ёрзал Эрвин. Промаргавшись от неожиданного видения сержант подскочил, горячо пожал мозолистой пятерней тонкую руку Клотара и запечатлел осторожный поцелуй на порозовевшей щеке Тэры. Девушке даже показалось, что губы задержались дольше, чем при дружеском поцелуе, но она не жаловалась. Скромно опустилась на галантно отодвинутый стул. За бокалами вспоминали Карстак, Эрвин рассказывал, как гонялся по пустыне за контрабандистами, как переводился сюда. Через некоторое время Торопыжка скромно покинул их уютное гнёздышко, одарив непонятным "пойду, поохочусь". Уже на танцполе Тэра заметила, как он мигрировал между столиками. Улыбался, наверное, приятелям. К одному даже за столик подсел. О чем-то смеялись. Но всё это она замечала, так, между прочим, изредка бросая взгляд, с неохотой отрываясь от Эрвина. Даже не замечала, что прошел не час и не два. Бессонная прошлая ночь? Сколько их было в "Лунной заводи", сколько скоротала за гоблином у Бульдога. Тэра наконец-то наслаждалась жизнью. Танцевала для себя, для Эрвина. Она бы сказала "для нас", вот для кого она танцевала и отдыхала душой. С ним спокойно. Эрвин надежный.
В какой-то момент сквозь толпу прорвался Торопыжка, вытряс из сержанта клятву, что доставит девушку домой до полуночи, лично и в целости. Эрвин только обрадовался, а Торопыжка приобнял положившего ему на плечо голову худенького парня, махнул и скрылся в толпе, только довольная физиономия загадочно лучилась.
Из клуба Тэра и Эрвин возвращались медленно. Она позволила держать за руку, он был предупредителен. Словоохотлив. Тэра и думать забыла про какие-то там записки, смеялась над шутками. На прощание подставила щечку, а Эрвин, как и вчера, убедился, что прозрачная дверь третьего уровня закрылась за её спиной.
Тихий шелест двери, холл и лифт напомнили о Механике. Лифт тронулся, и Тэра посмотрела на своё отражение в полированной стали. Грустно вздохнула. Как же ей хотелось назад. В клуб, к надёжному как скала Эрвину. За что все эти записки… Ведь было так хорошо…
Двери лифта распахнулись. Донеслось:
– Хи-ги-га… Хиг.
Тэра вышла и осмотрелась. Пусто. Из-за далекого поворота по коридору дернулось:
– Хиги. – и эхо разразилось злобными переливами.
"Ардлинфельд. Он же был главой геологической службы"
– Хи-ги.
"Он должен знать про камень!"
Тэра метнулась к себе. Влетела в апартаменты под:
– Добрый вечер, госпожа…
Развернулась и схватила Меридит за плечи:
– Тэра, Меридит, просто Тэра. Пожалуйста. – умчалась в спальню, оставив хлопающую глазами горничную. Включила весь свет. Быстро осмотрела спальню:
– Датчики, датчики. Тут точно нет сенсоров?
Даже под ковер заглянула. Не нашла, значит ни Z ни кто другой не отследит. Торопливо распахнула темное окно, нашарила в кармане сложенного на комоде комбинезона нос игрушки, надфиль, шкурку и устроилась на подоконнике. Осторожно сдувая стружку сквозь сетку в ночь, надфилем избавила черный нос от пластика. Косясь на зеленые точки светлячков, заполировала мягкий красный камешек. Готово. Охотящимся дортлигном вылетела в коридор мимо замершей Меридит.
– Чай, госпожа?
Торопливо бросила за спину:
– В библиотеку Меридит, и пожалуйста, Тэра.
Горничная недоуменно пожала плечами, а из коридора уже затухало торопливое эхо шпилек. Тэра неслась между тумб с вазами. Двери мелькали сбоку, а там, вдалеке бас перекатывался из злости в радость. Влетела за очередной поворот, проклиная неудобные шпильки, задыхаясь, протараторила:
– Господин, Ардлинфельд, подождите… А… Арнольд…
Бас затих. Хигикнул.
Тэра вильнула снова и почти налетела сзади на сгорбленного старика.
– Здравствуйте, господин Ардлинфельд.
– Хиг… Заладила… – с тихим "рммм" старик обернулся. Прожёг взглядом дорожку, вывернул голову, косясь глазом наверх. – А… Ты…
– Да. Да, это я… Я – Тэра, помните…
– Хиг?
– Мы с Тороп… эээ… С Клотаром еще…
– Кло… Противный мальчишка. Хи-ги.
– Да, мы с Вами… – Тэра пыталась одышаться.
– Помню… Ты складно говорить умеешь?… Хи-ги… Или я опять гадать буду? – резко сцепил руки за горбом. Дернул затекшей шеей. – Ну?
Тэра присела и протянула ладонь под нос старика:
– Скажите, Арнольд, это наохимит?
Старик сморщился как от гниющего скунса. Глянул на ладонь.
– Похож… Хи-ги… Откуда знаешь?
– Похож?
– Нет!… Хи-ги-ги… Противная девчёнка… Когда вернется Азалия?
– Простите Арнольд, – Тэра осторожно убрала за ухо черную прядь, – я не знаю.
– Хиг…
– Так это он?
– Издеваешься? Хи-ги…
Сзади послышались торопливые шаги, донеслось тревожное "господин Ардлинфельд?". Медсестра, припомнила голос Тэра.
– Арнольд, пожалуйста, это он?
– Сама должна знать… Хи-ги… Цирк тут устроили… Зачем Гауза на тот свет сжила?
– Я?… Я не знаю никакого Гауза. Так это наохимит?
Взглянула в пылающие гневом глаза старика:
– Пожалуйста, Арнольд. Пожа-алуйста.
Тот сморщился:
– Нет… Такого чистого не бывает. В нем должна быть графитовая примесь. Хи-ги… Чёрные точки… И вкрапления хлорита… Хиг! Устроили цирк. Хи-ги… Шляется невесть где годами… Потом – па-апочка… Умер Механик… Хи-ги-ги-га…
– Арнольд, Вы уверены?
Старик засунул большие пальцы в карманы пиджака и залил зловещим басом торопливо подбегающую медсестру.
– Хи-ги-ги-ги-га!…
– Арнольд?
– Азалию видела? Хи-ги.
Медсестра торопливо подскочила к скрученному в дугу старику:
– Господин Ардл…
– Отстань-отстань!… – Резко оборвал старик. – Хи-ги!… Знаю, что я Ардлинфельд! – Вдруг повернулся к ней и грустно, почти заискивающе протянул, – ты видела дочь?
Медсестра качнула головой и заботливо приобняв за плечи вмиг ссутулившегося, насколько это вообще позволял горб, старика повела его дальше. До Тэры донеслось всхлипывание:
– Это она виновата… Хиг…
– Ну что Вы. – медсестра нежно погладила старика по седым волосам косясь на Тэру, а он похоже смахнул слезу. Пробубнил, – Механик…
Тэра остолбенела. В потоке бреда были какие-то мысли. Но, почему она виновата? Как связаны Механик и какой-то там Гауз? Механик или она виновата, что Азалии нет?… Стоп, я тут при чём? Девушка повертела красный камешек перед носом. Или это наохимит, но без примесей или не он… Вздохнула, – Арнольд, Арнольд… а старик удалялся и грустно хигикал, жалуясь медсестре: всё она виновата… она… Устроили цирк… Шляются невесть где… Хи-ги… Азалия… – жаловался тихо, сцепив руки за горбом и перебирал пальцами медальон с небесно-голубым тиреозитом.
Тэра встала и побрела к себе. Отпустила горничную отдыхать и устроилась с чаем в библиотеке. Блюдечко с парящей чашкой встало рядом с чертежами, отбрасывая тень на притихший у стола глобус. Из распахнутого окна с теплыми волнами воздуха вливались струи цветочных ароматов, робкое теньканье, непривычное потрескивание местных ночных птиц. Прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Ненадолго же её хватило сегодня. С Эрвином хорошо, очень хорошо, спокойно, но как же хочется спать. Ноги в туфлях ноют. Еще и вся эта морока с загадками. Устроилась в широком кресле, всё еще с трудом веря в происходящее. Провела рукой по бедру, расправляя юбку. Коснулась полированной столешницы. Аккуратно положила на чертеж красный камешек. Всё еще сомневаясь, подумала, разве может вот так по щелчку пальцев, или, если быть честной с самой собой, по ухмылке Торопыжки, никто – да-да, именно, никто из прогнившей дыры на Карстаке в мгновение – в какие-то пару дней – оказаться здесь. Она еще раз обвела библиотеку задумчивым взглядом. Он хотел вернуться и ему это ничего не стоило? Прихватил с собой?… Повезло? Или ему что-то нужно? От неё? Тэра скинула туфли и осторожно вытянула гудящие ноги – чёрт, как же хорошо. Из какой грязи она только не выбиралась на Карстаке, а уж здесь… Здесь… И что пристала к Торопыжке. Чего вообще у него может не быть?… Да если б не он…
Тэра замерла, покосилась на собственный палец, задумчиво наворачивающий у виска локон в спираль. Грустно улыбнулась: тоже думает? Тряхнула кудрями:
– Ну, к чёрту эти записки. Есть Торопыжка, Эрвин, работа… Семья…
Думая, Тэра не отрывалась от глобуса. Так и Механик, наверное… Покосилась на камень. Дьявол, может игрушка так и была задумана. Может это и не камень вовсе… Взглянула на красный кусочек. Сонно вздохнула. Зачем совать шлак в нос игрушки, тащить на Карстак. Тэра еще думала, а Пантера уже пристально косилась на глобус. Что-то носатый знает. Любопытство заставило коснуться: камень это, точно камень, еще теплый от ладони, да и Ардлинфельда разве проведешь куском пластмассы? Пантера в кресле сонно потянулась и выловила из выдвижного ящика пирамидку. Ноги ныли после Рубина, Тэре так не хотелось вставать, хоть здесь засыпай, но любопытная Пантера пинками подняла соню. Ругаясь на чем свет стоит, протащила к глобусу. Навернула пирамидку полюса и уставилась на полупрозрачного старика в кресле, таращащегося на глобус:
– Что это?
Тэра сморгнула:
– Вы о чём?
– Это короткая программа. Ответы ограничены. Не нарушай алгоритм… Что это?
Покосилась на красный камешек:
– Наохимит.
Глаза проекции заискрилась надеждой:
– В нем есть черные точки?
– Нет. – "Черт, сейчас засну"
Носатая проекция улыбнулась:
– С возвращением. Избавься от камня.
Тэра тряхнула кудрями. Подумала, что ей послышалось:
– Что?
– С возвращением. Избавься от камня.
– Эй, алё! Куда? Как это избавиться?
– Ответ зависит от того, кто ты.
"Издевается на ночь глядя"
– Я – Тэра Лешер.
– Ответ не распознан.
"Чё-ё-ёрт". Педантично повторила:
– Тэра Лешер.
– Ответ не распознан. Имя ничего не значит.
Старик поерзал в кресле, и перед девушкой выросла полупрозрачная проекция.
– Z? Ты здесь откуда. Уйди.
Но проекция не шевелилась. Та же стройная светловолосая девушка. Те же голубые глаза с желтыми крапинками, та же серая юбка. Точно Z. Только длинные волосы забраны в хвост и глаза смотрят вдаль.
– Это ты? – спросила проекция.
– Нет… Конечно нет, это же Z.
– Ответ не распознан. Это ты?
"Чёрт, тупая программа"
– Нет же, нет.
– Ответ не распознан. Это ты?
Тэра с сонным возмущением потянула воздух. Выдохнула:
– Нет.
– Это Эвелина Тэреза ди Туччи-Гауз. Директор и совладелец "Иствика". Ты ее видела?
– Это Z, – Тэра прикрыла ладонью рот позевывая, – конечно видела эту болтушку.
– Ответ не распознан.
"Да чтоб тебя! Спать же охота"
– Ты её видела?
– Да. Да, видела!… Какого чёрта тут происходит?!
– Ответ не распознан. – флегматично повторила проекция.
– Видела… Видела… Ви-де-ла. – от избытка разрывающих сонную душу эмоций Тэра собрала пальцы вместе как закрытый цветок и в такт слогам потрясла перед полупрозрачным носом.
– Найди её. Верь только себе и не удивляйся ничему. Избавься от камня. Удачи.
Проекция погасла, а Тэра только сонно всплеснула руками. Сначала не верь, теперь вот не удивляйся. Что происходит? Выброси, понимаешь, камень. Найди… Чего её искать – сама завтра найдется. Тоже мне, Туччи-Гауз… Гауз?… Гауз! Черт вас всех раздери. В сонном сознании всплыл рассказ Торопыжки о колонии. Точно, Механик и есть Гауз, а это его дочь. Вспомнила Ардлинфельда: "Сама должна знать… Хи-ги… Цирк тут устроили… Зачем Гауза на тот свет сжила?". Поплелась спать, а из головы всё не выходило: неужели он принял меня за дочь Механика. Я же совсем не похожа. Долго стояла под душем, избавляясь от мрачных мыслей, а потом, послав к демонам все проблемы, заснула.