Эрвин с трудом подобрал челюсть, ущипнул себя, а Пантера заливаясь краской загара, вытянула руки, поманила кончиками пальцев:
– Ну, давай же красавчик. Смелей.
Эрвин подобрал челюсть и покосился на Торопыжку:
– Так это ты…
Даже договаривать нужды не было. Торопыжка нервно закивал и сержант пулей рванул из-за столика, казалось он побил собственный рекорд скорости в учебке. Грянул новый хит, Эврин подхватил чуть не ускользнувшее пламя, закружился, всматриваясь в счастливое лицо, а Тэра даже не испугалась признаться себе: да, сейчас она танцевала для себя, для него, искренне и с наслаждением. Ощущая румянец. Ловя торопливым сердцем манящий ритм. И только изредка поглядывала на задумчивого Торопыжку. На проступающего временами Клотара, не сводящего с нее глаз. На вскидывающего к потолку перстни Эмси и тихонько радовалась объятиям уверенно ведущего в танце партнера. Эрвина. Её Эрвина.
Далеко за полночь вымотанные и обессилившие они вывалились из клуба. Эрвин нежно прижимал прильнувшую к нему Тэру, Торопыжка рядом травил байку о собственных похождениях, положив руку на оторвавшегося по такому случаю от пульта Эмси. Диджей притормозил у охраны, отодрал девушку от сержанта и заставил повертеться перед носом охраны. Покачивая растопыренными пальцами под собственный ритм рифмами объяснил, что эта особа сюда… в любое время вообще… и что он сделает с этими децлами если нет… Приятели хихикали под ритм, шкафы-охранники кивали, запоминая невысокую стройную девушку, и только Эмси был жутко серьезен. Вдруг неожиданно развернулся, бросил:
– Детка, ты покорила май харт. – и, сверкая стразами на бандане, скрылся в дверях.
Сержант задумчиво взглянул ему вслед, Торопыжка хрюкнул, теребя подбородок, а Тэра снова прильнула к Эрвину. Сержант обнял. Проводил приятелей до третьего уровня, договорился завтра встретиться в клубе и, довольный собой, отказался от приглашения в гости – дежурство, – но ушел, только после того как прозрачная дверь жилого сектора третьего уровня закрылась за Тэрой и Торопыжкой.
Тэра вошла в свои апартаменты и замерла. Как же непривычно: комнаты казались излишне огромны для одной её, ещё и горничная. Она-то и заставила вздрогнуть, скользнув мимо из-за спины с тихим:
– Добрый вечер, госпожа. – размеренно поплыла подавать чай.
– Тэра, просто Тэра, Меридит. Пожалуйста. – прошептала девушка. Чёрт, как же она не привыкла командовать.
Торопыжка сзади подтолкнул в спину:
– Давай Тэ. Это твой дом, чувствуй себя… – и вдруг замолчал.
– Как дома? – Тэра грустно улыбнулась. Перед глазами встала семья. Отец, мама, младший брат. Сердце защемило. Маленький горбун-гном тихонько заскулил в темном углу. Но Торопыжка не был бы Торопыжкой, если бы не умел отвлекать:
– Идём-идём, Тэ. Я тебе лично терминал прикрутил. Пошли, похвастаю. – Подхватил за талию и потащил через комнаты в библиотеку. Там на единственном столе, рядом с напольным глобусом оказалась крошечная коробочка терминала. Торопыжка ткнул в нее пальцем:
– Вот. Даже пластик под мореную вишню. Как стол.
Тэра грустно улыбнулась. Смотрела на всё это великолепие, а душу грызло чувство, что она что-то забыла. Как будто не хватает чего.
– Тэ? Эй подруга, очнись. – Торопыжка с удивлением смотрел на озирающуюся девушку. – Ты чего?
Тэра пошарила во внутреннем кармане, попутно отметив, что размашисто расстегнутый по необходимости ворот вызвал у Торопыжки как будто только анатомический интерес. Выловила пирамидку и осторожно прикрутила её к глобусу:
– Теперь порядок.
– Оппа-па. А зачем откручивала, если не секрет?
– Как говорит одна наша общая знакомая: вы люди такие невнимательные.
– Z? – Торопыжка хрюкнул, – вот язва… Ладно, твоё дело. Кстати, тебе странным ничего не кажется?
– А что?
– Глобус.
– Что глобус?
– Вот-вот. – Торопыжка осклабился в улыбке. – Правильно говорит блондинка. Все вы невнимательные.
Тэра недоуменно обернулась:
– Почему?
– Это же глобус Ювенты, Тэ. Когда Механик его сделал, по привычке прикрутил – сверху север, юг снизу.
– И что?
– Так у Ювенты северный полюс снизу.
– А… – Тэра безучастно отвернулась к темному окну. В ночи о мелкую сетку за стеклом бились крошечные зеленые огоньки.
– Когда я ему сказал, старик только рукой махнул.
Тэра кивнула на огоньки:
– Что это?
– Местная разновидность светлячков… – Торопыжка щелкнул по терминалу. – Работает, Тэ.
– Спасибо.
Битый час Торопыжка пытался сбить накатившую на подругу грусть. Наплевав на приличия, заливались чаем в библиотеке. Вспоминали Карстак. Спохватившийся Торопыжка даже проверил через новенький терминал как там склад. Оказывается, кладовщики уже с ненавистью выкрикивают "Бульдог – сволочь!" и гордо шествуют в широко распахивающиеся двери сортира. Даже трусоватый Фунтик поднаторел. Багровый босс плюётся, яростно трясёт кулаками, пытается штрафовать, но бегать по нужде на раскаленный песок крематория никто не хочет. Дружный вывод одни – теряет контроль. Ни кувалды о проекторы, ни приглашённые программисты не смогли отменить издевательство. По соседним складам поползли слухи. Тэра даже начала жалеть Бульдога. Попросила отменить наказание, но Клотар был непреклонен:
– Тэ, каждый должен отвечать за свои слова и поступки. Ни прибыли, ни положение не могут служить оправданием сволочизма. Пусть поживет в том, что своими руками создал.
Ближе к рассвету Торопыжка откланялся в свои хоромы, а Тэра все сидела в широком кресле, грелась в зеленоватом свете лампы, и только кружка остывшего чая мирно скучала на блюдечке, отбрасывая косую тень по столу на наброски Механика, да точечки светлячков бились в мелкую сетку. И вдруг взгляд упал на выглядывающий из тени изрезанный континент. Глобус скромно напомнил о себе, посверкивая бронзой полюса. Ждал своего часа.
– Неправильно это.
Тэра вздохнула и нехотя оторвалась от кресла. Клотар сказал, что Механик педант. Что ж он поленился полюса правильно прикрутить? Отвинтила север и осторожно улеглась на спину около стола, протиснулась между ножек опор огромного напольного глобуса и рука почти на ощупь нашарила пирамидку снизу. Почти над глазом. Как грохнется еще, подумала Тэра, выдохнула и осторожно отодвинулась. Скрутила пирамидку, навернула север, и выползла на свет лампы из-под скрипнувшей конструкции. Вот уж с верхним полюсом проблем точно не будет. Осторожно навернула полюс на место. Раритет всё-таки.
– Здравствуйте, юная леди.
Опасность! Тэра с визгом отскочила за глобус, унимая рванувшее сердце. Пантера вздыбила шерсть на загривке. Кулаки сжались.
Из кресла на нее смотрела полупрозрачная проекция грустного носатого старика. Механик?! Он же мертв! Тэра огляделась, сотрясая темень нервным дыханием. Больше никого. Только полупрозрачный старик таращится на глобус.
– Мы одни? – поинтересовалась проекция.
– Аэ… д-да.
– Ну что ж. Если ты это видишь, значит меня уже нет, а ты такой же педант как и я. – старик пожевал губами. – Ты Эви?
"Эви?… Клотар говорил это его дочь… а… нет, внучка"
– Я Тэра Лешер, а… Вы Механик?
Старик качнул головой:
– Это короткая программа. Вопросы и ответы ограничены. Ты Эви?
– Нет. – Тэра еще раз осмотрелась, но в зеленоватой луже света был только призрак покойного старика. Попыталась взять себя в руки.
– Тебе меньше двадцати трех?
– Да.
Механик пожевал губами:
– Тогда не верь никому.
"Не верь? Что происходит?"
– Почему?
– У тебя есть драгоценности, камни?
– Нет… Почему?
– Есть вещь, которая была с тобой всю жизнь.
– Почему не верь?
– Это короткая программа. Ответы ограничены. Не нарушай алгоритм… Есть вещь, которая была с тобой всю жизнь?
Тэра задумалась над странным вопросом. Что у нее было? Одежда не в счёт. Да и то, что есть – новое. Драгоценности в гетто – смешно. Какая ещё вещь?
– Наверное, нет…
– Нужен точный ответ, юная леди.
"Юная леди. Где я это слышала?" – девушка тряхнула кудрями. – "да что же это творится?"
– Нужен точный ответ, юная леди.
"Вот заладил"
– Нет, хотя…
"Мой медвежонок?"
– Нужен точный ответ, юная леди. – не унимался старик.
– Да, есть игрушка.
– Точный ответ?
– Да!
– Вещь рядом?
– В спальне.
– Ответ не распознан. Вещь рядом?
– Да.
– Возьми её.
Нисколько не сомневаясь, что такое перед смертью просто так не записывают Тэра побежала в спальню и вернулась с потрепанным жизнью медвежонком.
– Взяла.
– Оно само твердое?
Руки смяли любимую игрушку.
– Нет.
– В этом есть твердое?
– Да нет же…
Тэра повертела медвежонка перед глазами.
– Ответ не распознан. В этом есть твердое?
На хозяйку преданно смотрели пластиковые глаза и широкая улыбка под царапанной черной капелькой носа. Её медвежонок.
"Глаза и нос твёрдые"
– В этом есть твердое? – повторила проекция.
– Да.
– Какого цвета?
– Черного.
– Это не ты. Конец алгоритма.
– Погоди-погоди… тут что-то…
Побледневший старик проявился обратно и уставился из кресла на глобус.
– Какого цвета?
Тэра оттерла царапину на черном носу…
"Странно, это я его в столовой об стену так приложила?"
Поднесла медвежонка под свет лампы и удивленно уставилась на царапину. Красную. Под черным пластиком было нечто…
Не найдя ничего лучше она подскочила к глобусу и потёрла нос игрушки о бронзовую пирамидку. Из-под царапин проступил красный камень.
– Какого цвета? – потребовал Механик.
– Красного.
– Отверни нижнюю пирамиду. Выясни, что это и накрути обратно… Будь осторожна.
Механик исчез, а Тэра еще долго стояла, глядя на опустевшее кресло и мяла в руках медвежонка.
"Алё, что ж это делается, а? Не доверяй? Осторожна? И кому теперь верить?"
Не выспавшаяся, на нервах, утром собралась на работу. Осторожно отковыряла нос у медвежонка и запрятала игрушку в спальне. По дороге старательно обходила всех на своём пути, нервно оглядывалась. Какой-то недотепа попытался познакомится, но шарахнулся от свирепого взгляда. Ещё бы – может его и надо беречься. У фонтана на площади Тэра заметила Рубико. Как всегда в апельсиновом балахоне, перчатках, он в одиночестве смотрел на памятник и только алые струи обтекали подол огромного балахона. Даже тихое здравствуйте не заставило его шевельнуться. Только из-под капюшона донеслось: добро-о утра, дитя-а. Тэра обернулась на ходу и ей показалось, что огромная ласта протерла заплывший глаз. Узнало ли Рубико её? Всхлипнуло? Тэра ни за что бы не ответила уверенно. Но Рубико совершенно выбило её из колеи. Сжав кулаки и нервно оглядываясь, Тэра влетела в музей. С тихим "привет" рядом выросла Z, но девушка, не обращая внимания, нырнула за колонны, в лифт и торопливо скрылась в кабинете.
– Что будем делать? – Z уже вертелась у куклы ящера.
"Что делать, что делать? Можно ли ей доверять? Не отстанет же до вечера. Наверняка, по пятам бродить будет" – Тэра нервно теребила оторванный нос куклы в кармане. – Механик сказал не доверяй… А Торопыжке можно? Приехала в тихое место, чё-ёрт…
– Так, чем займемся?
Тэра вздохнула и, кивнув на куклу, сделала вид, что собирается еще раз оттестировать зверя, прежде чем передать в музей, а сама крутила в голове события последнего года. Как после выпуска с трудом нашла работу. Можно сказать, подвернулась случайно, когда почти отчаялась и уже готова была вернуться в гетто, в ненавистную "Тихую заводь". Как вакансию "без опыта" проглядели другие – вообще загадка. Потом Бульдог въедливо рассматривал резюме. Вертел и так и эдак. Тэра даже насторожилась – умеет ли он читать. Рыкнул: годится, и единственная девушка, единственный техник на весь богом забытый складской комплекс заняла отдельную каюту. Да, именно так – каюту. Старый шаттл, приваренный к ангару склада служил жилой зоной. Летать ему не судьба за выслугой лет, но система охлаждения работала исправно, спасая от пекла пустыни. Позже… Тэра припомнила, – Точно! – позже Фунтик, трусовато оглядываясь у ноги гоблина, почти шёпотом признался, что она тут первая за три года. По скользящему по ладно сидящему комбинезону взгляду Тэра решила, что он про девушек вообще, но Фунтик только затряс вторым подбородком. Оказывается, Бульдог три года не мог найти техника. А Торопыжка уже четыре как был на складе. Так можно ли доверять Торопыжке? Он всё подстроил? И что он сделал с носом медвежонка? Зачем? Тэра почти не сомневалась, это всё Торопыжка. Кто еще мог попасть в каюту кроме неё и поколдовать с игрушкой? Никто, а в детстве медвежонок всегда был дома. Кто приволок медвежонка на корабль Иствика? Торопыжка. Кто помог сбежать? Торопыжка. Но пазл не складывался. Зачем ему переделывать нос медвежонка? Да, он чудаковатый, но всегда был другом хоть и с миленьким прибабахом. Всегда по-своему заботился. Да и кому ещё она нужна на этой планете? Вывод напрашивался сам собой "Бред какой-то. Что происходит?". Неужели просто какой-то скучающий тип пытается довести её до нервного срыва, а Z тем временем вертелась вокруг ящера. Следила как Тэра молча диагностирует механику куклы. На недоуменное:
– А ты молчаливая сегодня.
Тэра выдавила:
– Не выспалась. – и заметила, что блондинка ненадолго задумалась. Проверяет? Z просияла:
– А! Вы же в Рубине зажигали. И как?
Кивнула, мол, сойдет. Z затараторила, то оглядываясь по сторонам, то суя нос в куклу. Всё изливала свою искусственную душу: как ей интересно смотреть за танцующими. Подначками пыталась разузнать, где же Тэра так научилась танцевать, а девушка только ухмылялась, поминая Торопыжку, и продолжала ковыряться в кукле. Очень уж ей не хотелось отскрёбывать черный пластик от красного кусочка камешка с каких-то пор ставшего носом её любимой игрушки на виду у прозрачной помощницы. И кто может помочь с красным камнем? Что это? Торопыжку уж точно Тэра спрашивать не хотела, мало ли. И вообще, кому можно верить на незнакомой планете? Так ни к чему и не пришла. Высунулась из кабинета в широко распахнутые двери и приметила широкую фигуру:
– Вандвачарва!
Техник боязливо выглянул из-за кукол. Рядом с его заискивающе улыбающейся физиономией образовалась Ирида. Сунула часовую отвёрточку за ухо и недовольно уставилась.
– О!… А-ам…
– Ирида. – шепнула Z
– Точно… Ирида! Куда тут рабочих кукол девают?!
Техник хмыкнула. Дожидаясь, пока стихнет эхо, выпрямилась, да так удачно, что Вандвачарва покосился в вырез футболки, качнувшийся у его широкого носа. Даже сквозь смуглую кожу проступил румянец.
Ирида дождалась тишины и таким же раскатистым эхо ехидно выплеснула:
– Не извольте беспокоиться, босс! Заберем!- нависла над Вандвачарвой и что-то быстро зашептала. Тот тряс головой, не выныривая из колышущегося бюста. Закивал и бросился наутек. – Новую игрушку тащить?!
– Да!
Ирида скрылась между куклами, а Тэра вдруг спохватилась:
– Z?
Блондинка вывернулась наизнанку и уставилась:
– А-а-ага! Мы снова разговариваем?
– Ну, прости-прости. Не выспалась… Это ведь большой музей?
– Ага-а-а.
"Чёрт, как бы вывернуться"
– Животные всякие, рыбы, птицы…
– Ага.
– Но я же не на всех этажах была, правильно?
Блондинка активно затрясла шевелюрой:
– Ага! Понравилась экскурсия?
"Мне бы минералы посмотреть"
– Да, очень понравилась. – Тэра попыталась улыбнуться. – А что тут еще есть?
Z только руками всплеснула:
– Да проще перечислить, чего нет. И техника, и живность, и лишайники – всё есть. Ты чего не видела? Хочешь, акул с Земли покажу? Или кварата с Линерии.
– Кого-о?
Z было пустилась в описания, даже картинку золотистой ящерки показала, но Тэра прервала излияния. Через пару минут расспросов выбрала обзорную экскурсию "История Крепости". Z отчаянно водила носом, утверждая, что часть зверюшек планеты они вчера видели, а руда, двигатели и горнодобыча это же так скучно. К тому же там такие занудные гиды… Вот тут-то полупрозрачная и попалась. Капелька лести таланту оратора, комплимент логичности и складности мысли, и Z с горящими глазами согласилась составить компанию при наистрожайшем условии, что лично она, она и только она будет гидом. Хорошо еще клятвы наперёд не затребовала. Тэра даже хихикнула про себя. Поздравила с маленькой победой, ведь в экскурсии предусматривались минералы. Повезёт?
Об косяк робко постучали и в кабинет заглянул Вандвачарва.
– За куклой?
Техник кивнул. Тэра приглашающе махнула рукой, и вслед за мужчиной въехал маленький кран, больше напоминающий каркас-куб на колесах. Пока Вандвачарва крепил куклу, внутрь деловито проскользнула Ирида. Не удостоив внимания даже Z, прошла к крану, нависла над Вандвачарвой, а пышущий жаждой общения полупрозрачный гид уже нетерпеливо топталась у входа. Тэра хмыкнула, поплелась за блондинкой. Больше трёх часов хвостом слонялась за Z между гигантскими многоножками, дортлингами, плотоядными пауками, склизкими подземными тварями – "тихушники", кажется так отрекомендовала их Z. Апельсинчиком пахнут. Тэру передернуло. И хуже того, она представила себе, как наступает в раскрытые жвала этого монстра. Как взрыхляя траву, крючковатые пластины впиваются в ноги. Как парализует адская боль. С силой гидравлических ножниц монстр плющит кости. Медленно. Безвозвратно. Простреливая иглами боли через всё тело. Тэра так явственно ощутила хватку, что лодыжки заныли, гном-горбун завыл в темном углу. Обняла себя, холодея, понимая, что почти не может пошевелиться.
"Ему еще яду бы для комплекта"
А Z подливала масла в огонь:
– И в довершение, эта штука не только неделю в засаде сидеть может и потом хам-ням-ням…
Желудок подскочил к горлу, Тэра порадовалась, что не завтракала.
– …Так он еще в жертву яд впрыскивает. Но ты не волнуйся, людей он только парализует, даже сознания не теряют.
Тэра судорожно сглотнула. Уж точно наружу ей не хотелось. Ни шагу из Крепости. А уж стать обедом… Набралась храбрости, медленно повернулась спиной к тихушнику и сосредоточилась на передвижении ног по мраморному полу. Туда, подальше. Шаг, еще шаг… Далеко-далеко… в другой зал. И только картинка жвал у ног и ноющие лодыжки не давали покоя. Как будто вот-вот хрустнет и разверзнется пол под ногами. И опять гном недовольно бурчал из угла. Было ли это в действительности? Не то, что поверить, Тэра даже мысли допустить не могла, что когда-то испытала такое. Не бывала она на Ювенте. Не бывала! И точка!