– Образовательный. – Под стук двери полилась вода.
Торопыжка возмущенно обернулся. Залюбовался точеной фигуркой, подчеркнутой стекающей пеной.
– Эй-эй.
– Образовательный. Это ж грабеж.
Палец в пене показал: отвернись – и мужчина кивнул. Не двинулся.
– Давай-давай, отворачивайся.
– Дорогуша, я тебя умоляю. – он отвернулся. Неторопливо побрел к креслу напротив. – И сколько еще?
– Три, тьфу, – пена лезла в рот, – три года.
– Ну-ну. – Торопыжка устроился в кресле и, закинув ногу на ногу, наслаждался видом смывающей пену девушки. Она не видела, но знала ли? Наверняка. И знала, что Торопыжка получает только эстетическое удовольствие любопытствующего натуралиста созерцающего новую разновидность дикого рододендрона, если вид её или любой другой девушки, или как выразился бы сам Торопыжка странно сконфигурированного человека, можно было бы так назвать. Его тонкие пальцы скользнули по подбородку.
– И сколько взнос.
– Половина.
– Зарплаты?
Она кивнула, не сомневаясь, что он видит.
– С ума сошла. Ты вообще на что живешь?
– Какая разница.
– Разница? Ты чего подруга?
– Я же только выпустилась. Бакалавр-инженер… тьфу… по направлению биоэлектроники. Биоэлектроники, понимаешь? Кому я нужна без опыта, – она осторожно отжала волосы и из стены выехало полотенце.
– А почему сюда?
Девушка завернулась в махровое полотенце и в клубах пара шагнула наружу.
– Так почему? – рука требовательно сорвалась с тщательно выбритого подбородка.
– Сам-то как думаешь?… Эмм. Ну-ка давай, отвернись.
Торопыжка сделал вид, что прикрыл глаза ладонью. Принюхиваясь к запаху алоэ, ждал ответа, но маленькая каюта смущенно ответила тишиной.
– Итак, почему?
Тэра тоже смолчала. Под тихий шелест опомнившейся вентиляции прошлепали босые ноги. Скрипнул шкаф, звякнуло расколотое зеркало, и полотенце прошуршало к ногам. Торопыжка видел, как девушка раскрыла шкаф, быстро натянула темно-синие шорты, топик и резво развернулась. Как только кудри опали на плечи, выдала:
– Давай уже, убирай свою руку, – и грустно улыбнулась, – ты хорошо блефуешь, но не в этой игре.
– Ммм?
– Выставить тебя что ли…
– Так почему?
Тэра вздохнула, подумала, – как всё это некстати. Зачем ему? – Решила не терзаться догадками и сдалась:
– Это было лучшее предложение. Доволен?… Многие с курса до сих пор без работы.
– Мда, дорогая, и когда же следующий взнос?
– Угадай.
– Месяца через три? – предположил Торопыжка, следя, как она опускается на диван. Кудри дернулись, и он попробовал еще раз:
– Два?
– Мне-а. – плечи поникли.
– Что, никаких запасов? В следующем?
– Через две недели.
Торопыжка замер. Логические выкладки и связи под его аккуратной белой прической вопили, что это безумие, но он просто смотрел. Ждал объяснений. Тэра грустно потерла лицо руками, вздохнула, а ответа все не было.
– Я никогда не пойму женщин.
– Что?
– Ты не могла подождать до зарплаты?
– Ради чего?
– Ну, хотя бы, чтоб после пафосного шнобелевёрта иметь несколько степеней свободы.
– Чего?… Торопунчик, миленький, второй час ночи. Глаза слипаются. Пожалуйста, выражайся яснее. – она встала и повела рукой вдоль тела, – ты же с девушкой все-таки говоришь. – Два шага и Тэра устроилась за терминалом. Пальцы привычно пробежались по виртуальной клавиатуре, ввели пароль, и уставший голос потребовал:
– Биржа. Вакансии.
Компьютер недоверчиво просканировал опухшее красное лицо и подчинился.
– Нет, подруга, из этой дыры так просто не выбраться. Куда теперь? Обратно в гетто?
Кудри резко качнулись в сторону.
– Нет?… У тебя на дорогу-то хватит?
Девушка молчала, листая списки.
– Э-эй?
– Да я лучше на синтетическом хлебе и воде сидеть буду, чем вернусь в гетто… или к этому… гаду… – снова погрузилась в компьютер, а Торопыжка стукнул по модному дракончику-клипсе на воротнике, перед глазами вспыхнул полупрозрачный экран и программист ушел в свой аккаунт.
Время шло, а вакансий так и не находилось. Спрос на выпускников без реального опыта всегда мал. Торопыжка погасил голограмму своего поисковика и встал.
– Пока, подруга.
– До завтра.
– Я что-нибудь поищу.
Он ушел, а она прикрыла руками лицо и тихо заплакала над опустевшим экраном.
Он всегда предложит мороженку
Утро началось скверно. Даже, очень скверно. Тэра пыталась набить тощую сумку, когда в дверь начали дубасить. С той стороны ревело в подправленный кулаком нос Бульдогово:
– Откдывай, двадь куддастая!
Из черной сумки удивленно смотрел старенький потрепанный плюшевый медвежонок, чистый комбинезон, бельё.
– Два даза повтодять де буду!
Тэра подумала и тихо потребовала:
– Дверь.
Полотно разошлось дырой, в которой подбоченился бывший босс. Расквашенный шнобель опух. Набит ватой. А сам улыбается в меру сил как натертый до блеска пинтик. Пыжится.
– Ду что, твадь. Да кодени и моди, тьтоб обдатно взяд. Погдузчики здуд.
Девушка разогнулась от сумки и крохотную каюту окутало гордое:
– Да пошел ты.
– Дя дак и думад. – босс даже умудрился осторожно кивнуть. – Вышвыдните её.
В дверь ввалились охранники. Заломили руки и поволокли вон.
– Сумка. А!… Сама дойду… Сумка!
– Здесь подоздёд. Девадься дебе все давно декуда. Бадинки мде лизать будешь.
Тэра визжала и пиналась, пока охрана волокла ее по коридорам. Мимо изумленно таращащегося Торопыжки, хрипло матерящегося в бороду Шкипера. Вопли наполняли склад по пути в пустыню. Охрана выволокла за ворота и с размаху отправила бывшую работницу на раскаленный утренний песок. Рядом остановился Бульдог. Пнул под ребра, и дыхание перехватило раскаленной сжимающей паутиной. Рот беспомощным хрипом потянул ставший густым воздух.
– Космоподт там, – ткнул пальцем в низкое солнце, и вся троица пошла обратно к воротам. Бросил через плечо, – зджрать захочешь – пдиползёшь.
Тэра сжалась в комок от растекающейся по животу горячим свинцом боли. И что, вот, теперь делать. Работы нет, денег тоже. Медвежонка и того отобрал, скот. Уй, больно-то как. Попыталась вдохнуть. Была бы хоть надежда на утренний транспорт до космопорта, но площадка у ворот пуста. Кто бы сомневался, что это происки Бульдога. Пять миль по палящей пустыне. Без воды по этой чертовой рифленой сковородке. В пекле. Одно слово – крематорий. Хоть здесь подыхай. Разум трусливо требовал ползти к воротам. А гордость… Кулак с тихим рыком врезался в горячий песок. Давясь хрипом, Тэра прихватила ноющий бок, медленно села:
– Не дождётесь – пять миль по жарящим барханам и спасительная прохлада космопорта. Чего проще для почти труппа? – Взглянула на часы. Семь ноль две. И тут ожила клипса. От воротника под самым ухом прорезался Торопыжка:
– Утречка, Тэ. Что-то мне вчера не спалось.
– А, Торопуньчик, миленький… издеваешься?
– Воздухом выходил подышать.
Тэра осторожно встала и побрела к солнцу. Направление на космопорт.
– Дорогая, а тебя не зря Пантерой прозвали. Всю шкурку охране подрала.
– Залижутся.
– До космопорта доковыляешь?
– Справлюсь.
– А за три часа?
– Три часа? Торопыжка, тебе совсем делать нечего?
– Транспорта не будет Тэ, но ты за барханчиком нырни направо.
– Зачем?
– Говорю ж – гулял-блудил. Где-то там термос посеял. Вообще, последнее время какой-то рассеянный стал. – Голос был такой размеренно-сосредоточенный, как будто Торопыжка шлифовал пилочкой ногти.
Загребая руками горячий песок, Тэра припустила на бархан. Отплевываясь от мелкой пыли выкрикнула:
– Торопыжка!
– А?
– Я тебя люблю!
– Да упаси боже. – даже по радиоканалу чувствовалось, как замерла пилочка в ухоженных пальцах.
Неудачливый техник модели "сопротивляющийся судьбе трупп" перевалилась за гребень бархана и с визгами поскользила вниз. Какой-то черный жук с вонючим комком отскочил от волны песка, хрустнула невесть откуда взявшаяся корявая ветка и Тэра, отплевываясь, затормозила у маленького холмика на дне между барханами. Тонкие руки торопливо разгребли обжигающий песок, осторожно откинули прохладный и обняли ручку двухлитрового термоса. Полного.
– А ты, я смотрю, любишь насосаться в прогулке.
– Ну, дорогуша, – ответил программист, – у каждого свои причуды.
Два литра воды. Почти спасение! Почти. Тэра обняла прохладный термос.
– Так что ты говорил про три часа?
– Там четверть часа будет загружаться челнок "Иствика".
– Иствик? Это ж сырьевики. И вообще, где я и кто Иствик?… Что они вообще тут забыли?
– Ай, лапочка, ты у них сама уж спроси, с какого перепугу в эту дыру сунулись. В общем, у них наверняка есть несколько вакансий. Можешь попытать счастье. Но помни, ты не одна.
– В смысле?
– Пять миль, три часа и один шанс на всё. А желающие обставить тебя, уж поверь мне, найдутся.
– Торопыжка…
– Погоди. Вакансии инженеров на всех складах ночью разом закрылись.
– Кто бы сомневался. Торопыжка, что у Иствика за вакансии?
– А тебе уже не всё равно? Дуй, давай, лапочка.
Судя по тихому шороху, пилочка отправилась в путешествие по ногтям.
И Тэра припустила через барханы. Большие. Маленькие. Широкие. Она соскальзывала и продиралась. Бежала мелкой рысью по гребням. Жалкая тень иссушенных акаций, или чего-то на них похожего, служила коротким привалам. В тени она жадно пила. Вытряхивала песок. Вопила. Махала проносящемуся высоко в небе транспорту, пытаясь привлечь внимание. И снова бежала. Шла. Ее тень становилась короче, тонкий черный комбинезон пёк нещадно, и остатки воды ушли издыхающей струей на голову и раскаленные плечи. Песок набился в ботинки. Наверное, даже мелкие ящерки посмеивались из-под выветренных камней, глядя на качающуюся, бредущую смертную. Ноги заплетались. Но она шла. Шла и слушала ветер. Шум в ушах. Переставляла ватные ноги и вглядывалась в переливающийся в мареве космопорт. Вот он. Рукой подать. Тэра потянулась и мираж дрогнул. Исчез. Сил не осталось даже на любимое "чёрт". Вой ветра усилился. Струя горячего воздуха сбила с ног, и она покатилась вниз. Распласталась, и даже заплакать сил уже не осталось. В голове звенело "двадь куддастая!". Руки беспомощно комкали раскаленный песок. И хотелось только одно, из последних сил выкрикнуть: не дождёшься. Она обещала вытащить родных из гетто. Обещала!
"Двадь куддастая!"
Обещала!
– Эй, ты жива там?
Превозмогая обжигающую дурноту, повернула голову. Странный мираж перед смертью. Что может быть большей насмешкой, чем парень в армейском белом, бредущий по склону холма в этом пекле. С флягой… Последняя насмешка судьбы. Тэра устало уткнулась в песок. Подохнем вместе.
– Держись. Держись. – Сильная рука вцепилась в волосы. Приподняла и пересохших губ коснулось что-то металлическое. Прохладное. Плеснуло. Не веря своему счастью, девушка вцепилась во флягу и жадно присосалась.
– Эй-эй. Не все сразу, красавица. – Голос сверху смеялся. – Мне-то оставь.
Фляга жадно булькала.
Тэра сделала еще пару глотков и оторвалась. Осторожно села в широкоплечей тени.
– Идти сможешь?
– Аыга. – она попыталась встать, но ноги подкосились. От обильного питья прошиб пот.
– Ну-ка, красавица. – парень поднырнул под тонкую руку, поднял. Другой придержал за талию. – Пошли, – и повел назад, на бархан. Тэра мотнула черной гривой, дернулась. Куда он? Космопорт не туда.
– Нет… надо… – попыталась показать на солнце, на космопорт.
– Да, красавица, глаза-то разуй.
Измученный жарой изумрудный взгляд оторвался от выбеленного песка под ногами. Прополз по потревоженному порывом жарящего ветра бархану. Взлохмаченной широкой полосе песка. Не уж-то на пузе ехала, мелькнула грустная мысль. И девушка взглянула поверх блестящей серебром кромки. Транспорт. Транспорт! Гребанный большой транспорт! На блестящем боку красовалось: A-52. Она попыталась вырваться, побежать наверх. Навстречу. Но сил хватило только с радостным воплем грохнуться на колени. А над ней стоял широкоплечий парень с огромной открытой улыбкой. С выбеленными жарким солнцем волосами и темным как ночь загаром. Протягивал мозолистую руку.
– Идешь?
Еще бы! Транспорт! Он помог взобраться на гребень. Подтолкнул в прохладу люка и вскочил сам под завывания двигателей. Струи взбили песок. Транспорт рванул и, заложив крен по курсу, понесся к космопорту.
– Вы… здесь… откуда? – Тэра привалилась на жесткое сиденье.
– Мы? – парень расхохотался. – Слышь, Гоша! Она спрашивает, откуда мы здесь? – В кабине хрюкнуло, а парень протянул флягу. – Пей давай. Нам по эстафете передали, что какая-то чокнутая пёхом через пустыню чешет… – на недоуменный взгляд пояснил. – Мы из-за скал идем. С северного склада. Тебя дрон пустынников засёк, когда они облёт делали.
– А-а-а. – девушка плеснула немного воды на ладонь, и влажная прохлада остудила лицо. – В космопорт?
– Что, есть еще варианты? Ты-то откуда, чудо природы?
– Нормативы по марафону сдаю.
– До космопорта?
– Мгм. – Тэра по чуть-чуть вливала в себя воду.
– И к скольки?
– Даже думать не хочу.
Парень кивнул на кучи песка в складках комбинезона, скрывающие белёсые солевые разводы. – Похоже, марафон затянулся.
– Сколько времени?
– Девять пятьдесят три.
– А лёту?
– Гоша, сколько еще? Успеваю?
– Будешь ты на своем транспорте. Будешь. – откликнулся пилот. – Три минуты. – Марево горизонта пронзили высокие башни.
– Какой транспорт? – опомнилась девушка.
– Как хоть тебя зовут, красавица? – парень принял опустевшую флягу.
– Какой?
– Что ж я так и умру в мучениях на смертном одре. Хоть имя-то за спасение достоин узнать.
– Тэра. – она вздохнула, переводя дух. – Тэра Лешер… Пожалуйста, скажи, что нет десяти.
– Я ж сказал. Девять пятьдесят три по космопорту. – парень лыбился, откровенно подтрунивая, и девушка измученно качнула кудрями. Шепнула, – я серьезно.
– И я. Сгружаюсь на борт шесть-один.
– Что это?
– Иствик.
Тэра откинулась на сиденье и прикрыла глаза. Она успевает. Успевает! Прохладный салон окутал измученный тихий хохот.
Отсмеявшись, повернулась к довольному собой парню:
– А ты?
– Что я?
– Я Тэра, этот там, Гоша, а ты?
– Эрвин Тал.
Девушка удивленно вскинула брови. Эва как жизнь скрутила. Откуда только имена-то берутся. Ещё и с таким пафосом.
Наконец, двигатели взвыли перенаправляя тягу, борт вильнул, и редкие полупрозрачные облака быстро поплыли вверх. В иллюминаторы вынырнули башни, ангары. Транспортники. И он! Стальной гигант с желтой надписью Иствик.
Люк со скрипом бахнулся вниз.
– Четыре минуты до предстартовой. – Эрвин спрыгнул на бетон и помог спуститься. Гоша – седовласый пилот – скинул ему серый рюкзак. Махнул, мол, пока и растворился в тени люка.
– Бежим. – Парень протянул руку. – Ну же! Четыре минуты.
Не долго думая, Тэра ухватилась за мозолистую ладонь и что есть духу припустила за Эрвином по раскаленной сковороде бетона. Со стороны больше походило, что от гоночного трактора забыли отцепить плуг, но она старалась. Транспортник, другой. Вон уже трап. Редкая толпа. Тэра держалась за руку и, что есть духу, неслась вдоль стального гиганта.
Когда они подбежали к трапу Тэра хрипела. Ртом хватала раскаленный воздух и зажимала колющий бок. Они успели! Впереди на трап взошли трое. Толпа загудела и пошла в стороны, а невысокий, в строгом белом новомодном костюме, взялся за поручень.
– Подождите! – Тэра взвизгнула из последних сил. – Подождите! По-пожалуйста.
"Чёрт, как бок колит"
Мужчина обернулся.
– Да?
– Мы… – она пыталась отдышаться. – Мы на вакансии.
– Они закрыты, барышня. Сожалею.
– Это вряд ли. – Эрвин порылся в нарукавном кармане и протянул карточку. Костюм недоуменно подцепил, повертел перед носом пластик и кивнул.
– Добро пожаловать сержант Тал. Ваша вакансия ждет на планете. – что-то пометил в голограмме крохотной запонки-компьютера и начал взбираться по трапу.
– А… А я? Я как же? – Тэра саданула об поручень, видя, как Эрвин шагнул следом. Костюм даже не обернулся. Процедил, – а вам лучше вернуться в тень, барышня. Еще напечете столь прелестную головку.
– Что? – Предатель подбородок затрясся. Скулы свело. Столько мук и ради чего.
Даже Эрвин сочувственно обернулся:
– Неужели ничего нет?
– Сожалею. – костюм медленно поднимался.
– Я… – почти плача выдавила Тэра, – я дипломированный бакалавр-инженер.
– И что? – сколько раз он слышал подобное. Сколько слёз, разочарований, угроз неслось в спину за его век.
– Биоэлектроник.
– На борту их уже три. Мне достаточно.
– Я была лучшей в группе… Я… Я погрузчики на раз чиню.
– Тоже мне достижение. Пятый, шестой класс. – Он почти добрался до верху. – Каждый сопляк с компьютером справится.
– Четвертый! – срывающимся голосом выкрикнула девушка. – Четвертый класс. Даже третий! Я умею чинить… – она всхлипнула и почти прошептала, – даже третий класс. Умею.
– Третий? – костюм замер. Мужчина обернулся и как на раритетный экспонат уставился на ссутулившуюся внизу девушку. Почти девочку. Что она говорит? – Неужели умеешь?
– Может, дадите шанс? – встрял в разговор Эрвин. – Планетка эта, уж простите, та еще срань. Жаль девчонку. По пустыне пешком сюда шла.
– Пешком? Молодой человек, транспорт же есть.
– Для неё не сегодня.
– Да? – чиновник помолчал, рассеянно рассматривая претендентку, а она, уже не надеясь, шептала: умею, я умею.
– Вряд ли… хотя… – он о чем-то задумался, а Тэра старалась не хоронить надежду. Попыталась выпрямиться под изучающим взглядом.
– Пешком по пустыне говорите… Смелая барышня… Смелая… Ну, хорошо.
Она чуть не подпрыгнула от радости и махом взлетела на трап. Представилась:
– Тэра Лешер.
– Не так быстро, барышня, – бюрократ педантично царапнул имя на голограмме экрана. Скупым жестом считал информацию с клипсы на воротнике черного комбинезона и продолжил, – не так быстро, – а себе под нос буркнул, – смелая – это подойдет.
– А?
– Есть у меня на борту погрузчик третьего класса. Музейный раритет, можно сказать. Почините к вечеру – возьму. Если нет…
Тэра готова была расцеловать флегматичного дядьку:
– Починю! Обязательно починю.
– Если нет, хоть в официантки сгодитесь, что ли. – он повернулся и вошел в прохладный салон. Тэра недоуменно скользнула следом, и Эрвин помог стюарду задраить посадочный шлюз. Ему же спихнул свой рюкзак. Костюм покрутил головой, что-то обдумал и как бы на всякий случай ткнул в направлении кормы, – столовая там. Каюты тоже.
Тэра недоуменно смотрела в спину белого пиджака. А он уже уходил.