– Где погрузчик? Чинить?… Э, алё?!
– Когда ляжем на курс, – донеслось от поворота, и костюм свернул за угол. Буркнул под нос, – смелая и безрассудная… Хорошо…
Девушка недоуменно пожала плечами. Определенно, странный тип.
Эрвин широко улыбался:
– Ну что, красавица, пора подкрепиться?
А Тэра не знала плакать ей, смеяться и есть ли хоть крона на её счету. Бульдог, конечно, гад ещё тот, но на складе хоть была бесплатная столовая.
Эрвин весело хмыкнул над ухом волшебное "угощаю". Тэра вздохнула и с неохотой поплелась за парнем. Ей казалось, что все идущие мимо провожают осуждающим взглядом. Зачем пошла? С первым встречным? В коридоре стало тесно. Неуютно. Тэра, как будто извиняясь перед кем-то, шарила взглядом по полу…
Вдруг у самых дверей столовой как укололо:
– Подвинься, красавчик.
Она ушам своим не поверила. Подняла глаза. Нашарила нагловатую полуулыбку под выбеленной пижонской прической. Спокойные серые глаза. И салон взвизгнул диким:
– Торопыжка! – Тэра повисла на тонкой шее. Вцепилась в сиреневый пиджак. – Торопыжечка, милый…
– Ой, лапочка, ты же мне всё реноме подизмочишь. – программист приобнял подругу, стараясь не запутать в буйных кудрях два рожка мороженного.
Она отстранилась с широкой улыбкой:
– Торопыжечка, миленький, как ты здесь… ты же на складе… Бульдог… Спасибо…
– Лапонька. Мысли складно, а то мой гениальный процессор взорвется.
– Что ты здесь делаешь?
– Выгонишь? – Он протянул прохладный рожок Тэре. – Тебя встречаю… Хммм, – второй рожок деликатно остановился у носа сержанта. Эрвин, не долго думая, подхватил, вгрызся, а Торопыжка нисколько не смущаясь снующих пассажиров улыбнулся незнакомцу:
– Тэ, что с тобой за симпатичный мальчик?… Милый, ты кто?
Эрвин поперхнулся и, краснея, попытался всучить мороженое назад. Горло перехватило. А программист продолжал мило улыбаться. Взял свободную руку девушки в свои и окутал елейно игривым:
– Он просто красавчик. Поделись… где нашла? – серые глаза не отрывались от загорелой кожи сержанта.
Эрвин закашлялся тыча мороженым. Не найдя понимания у пижона в сиреневом, протянул рожок Тэре. Та хихикнула и сцапала добычу.
Торопыжка развернулся к незнакомцу, повел пальцем по вороту его плотной армейской рубашки:
– Я, Клотар, милый. Клотар Арчик, – Эрвин опешил, – но все зовут меня Торопыжка.
– Кстати… А почему? – в изумрудных глазах девушки впервые за последние дни сверкнул интерес.
– Вот вообще не интересно. – Парень шагнул назад. – Вообще.
– Разве я тебя обидел, милый?
– Педиков еще не хватало. – Эрвин дернулся и быстрым шагом унесся в столовую.
Клотар и Тэра переглянулись. Она смущенно хихикнула, он прыснул смехом.
– Слушай, Торопыжка, а ты правда… ну…
– Ай, лапочка, тебя действительно интересуют подробности? – Он жеманно провел пальцем по своему подбородку, как будто расправил невидимую эспаньолку, и Тэра залилась густой краской.
– Что-то же ты чувствуешь?… Ну… думаешь, наконец?
– Думаю? Да-а… Вы женщины – существа странной конструкции. – Тонкий палец пристукнул по подбородку над аккуратненьким пиджачком. – Слишком многомодульная система с целым ворохом обратнозависимых и обратнопотенциирующих связей… Пока не пойму до конца исходный код… – Клотар развернулся. – Идем, перекусим…
– Эй-эй. – Тэра двинулась за виляющим между столиками программистом. – И что не так с моим кодом?
– Странный он.
Торопыжка резво потопал к бару. По дороге взлохматил стильную оранжевую гриву уминающего спагетти парня. Кому-то улыбнулся через зал. Помахал. Тэра только дивилась, как естественно и органично у него получается. Программист почти подлетел к стойке, взобрался на табурет, демонстративно оставив место между собой и Эрвином. Доведенный до совершенства пилочкой ноготь постучал по соседнему сиденью:
– Дорогая, тебя подсадить?
Второй раз упрашивать не пришлось. Тэра черной кошкой взлетела на табуретку. Догрызая последнее мороженное, уткнулась в экран меню. В дорогущее синтетическое мясо. Ням-ням. Угощают.
– А я смотрю ты проголодалась. – подметил Клотар.
Девушка улыбнулась. Ещё бы, пустыня кого хочешь отучит от листиков руккулы. После утреннего дефиле по раскочегаривающемуся крематорию совсем не хотелось кушать. Ни капельки. Вот ну ни столечка. Хотелось жрать! Жрать хотелось! Но разве приличная хрупкая девушка может в этом сознаться? Вот и Тэра вздыхала, листая меню.
– Выбирай, выбирай, дорогая. – программист навалился на стойку и протянул руку через черные кудри. Решил попробовать еще раз. – Клотар.
Попутчик Тэры покосился. В карих глазах читалось сомнение. Без недоверия, без опаски. Просто как-то воротило с души.
– Да ладно, – подначил программист, – не обижайся. Мы так развлекаемся. – его спокойные серые глаза выглянули из-за кудрей.
– Эрвин. – тонкая ухоженная рука со звонким хлопком утонула в мозолистой.
– О-от и ладушки. – Торопыжка уселся поудобней и тоже уткнулся в меню.
Пока приятели выбирали, Эрвин восхищенно улыбнулся прилипшей к стойке нагламуренной аппетитной официанточке в коротенькой юбочке-поясе. Она быстро диктовала заказ андроиду, но ответила не дежурной улыбкой. Идеальный пальчик высунулся из кружевного браслета-манжетки и скользнул по расшитому топику. Эрвин вопросительно вскинул брови, но она только игриво качнула короткими волосами, а очаровательная улыбка стала ещё шире. Значило ли это нет? Она упорхнула в зал, а парень грустно вздохнул и уткнулся в меню.
– А куда мы, кстати, летим? – опомнилась Тэра.
– Ты чего, красавица? Напросилась туда, не знаю куда?
Тэра кивнула и Эрвин удивленно покосился:
– На Ювенту.
– Юве… Что? Где это?
– На Ювенту, лапочка. Это, по-моему, какая-то богиня.
– Что, вот прям на богиню и летим?
Парни дружно хмыкнули.
– И что на ней?
– Не нервничай, Тэ. Колония как колония. Птички, защитники-дрончики. Тебе понравится, погулять, правда, по местным живописным лесочкам не доведется, а так…
– Что, так?
– Ты же хотела работу? Я нашел. – Торопыжка улыбнулся.
Эрвин непонимающе перевел взгляд с недоумевающей девушки на Клотара, но смолчал. Объяснений тоже не последовало. Тэра в ожидании еды задумчиво полировала взглядом барную стойку.
Когда перед носами парили мясные ароматы, корабль пробрала мелкая дрожь. Вилки с ножами перестали скрести о тарелки. Полотенца на барной стойке качнулись и Клотар обвел приятелей задумчивым взглядом. Вздернул бокал со сладковато пахнущей янтарной жидкостью. – Как же он… как же он назвал ее. – Тэра пыталась вспомнить незнакомое слово. – Ну как заварка… Как искусственный чай… А! Коньяк.
– Тост. Чтоб это место нас больше не видело, а Бульдог удавился.
Широкие бокалы соприкоснулись, и пижон хлопнул залпом. Тэра осторожно пригубила незнакомую жидкость. Во рту заиграла песня. Дыхание перехватило. Она напряглась, боясь кашлянуть. Сбоку хрипел повторивший трюк Торопыжки Эрвин:
– Клот… Чтоб тебя… Предупреждать же надо… – он покраснел от натуги, махая руками, пытался вздохнуть. – Так шутить…
Торопыжка облизнулся и с пристуком поставил стакан. Хихикнул:
– Лопух. Вдыхать надо до оргазма. Не после.
Пунцовый парень закашлял в кулак.
Тэра осторожно выдохнула. Горло слегка драло, но послевкусие… Она никогда такого не пробовала. Покосилась на скалящегося программиста и, вдохнув побольше, осторожно пригубила еще, обдумывая, чего это Торопыжка взъелся на Эрвина. Уж он-то точно не ревнует. А программист кивал:
– Вкуснятина, правда? Не то, что вся эта синтетика, – ткнул большим пальцем за спину. В зал.
По телу легким эфиром разбежалось тепло. Бокал потяжелел, табуретка начала давить сильней – корабль с ускорением набирал высоту. Торопиться было некуда, и Тэра поинтересовалась, уткнувшись в бокал:
– А как вот ты все-таки сюда попал?
Торопыжка взрыхлил выбеленные волосы, навалился на стойку и палец требовательно навернул круги. Понятливый бармен-андроид щелкнул и под тихие звуки джаза программист гадливо улыбнулся:
– Тебе действительно интересно?
– Вот и я послушаю. – Мозолистая ладонь откинула черные кудри, и из-за плеча девушки выглянул Эрвин. – А то она сама фиг чего расскажет. – Тэра шутливо пихнула Эрвина в бок.
– Э-эх. Ну ладно. Каюсь. – Торопыжка прищелкнул пальцами привлекая внимание андроида, ткнул в початую бутылку коньяка в прозрачном сейфе. – Видел я с утра представление, с тобой, кстати, в главной роли.
Тэра поморщилась.
– В общем-то, с Бульдогом и так жизнь не в кайф, а тут еще это… – Рука в узком сиреневом рукаве медленно навернула круг, подбирая слова.
Тэра недоверчиво покосилась. В широко раскрытых глазах читалось: ты с ним спал?…
– Не-не. Не дай бог. Ты чего удумала? – Торопыжка даже отшатнулся. – В общем, я тоже решил уволиться, но на своих условиях. Хотя-я, знаешь подруга, тебя в спецэффектах фиг переплюнешь.
– Это как, Клотар? – Эрвин покровительственно обвел взглядом новоиспеченных друзей, как умалишенных за своей тихой беседой. – Вы о чем?
– А, – Клотар махнул рукой. – Мутное дело… Я угнал бульдогов глайдер, а перед этим… – он взял драматическую паузу, – перед этим перепрограммировал замки туалетов.
Эрвин глубокомысленно постучал пальцем по лбу:
– Зачем?
– Они теперь открываются только по звуковому паролю.
– И что?
– А то, что пароли сделаны по маске голоса Бульдога.
Эрвин уже потерялся. – Какого бульдога?
– Чччч. – Тэра положила руку на его ладонь. Шепнула. – Чч. Потом объясню.
– Так вот. Вилка. – Торопыжка действительно подцепил с тарелки пластиковую вилку. Ухоженные пальцы хищно скользнули по кончикам зубьев. – Вилка. Если голос не бульдожий, то пароль – "Бульдог – сволочь". Только произнести его нужно с душой. С напором. Парням на складе придется попрактиковаться.
Тэра затаила дыхание, а Торопыжка своим серьезно-снисходительным взглядом смотрел в широко распахнутые глаза. – Ротик прикрой, деточка. Дрончик влетит.
Тэра сморгнула, – а если это Бульдог?
– Тогда правильный ответ: "Я – сволочь". Подсказки бегущей строкой идут по двери каждого, не приведи господь назвать это туалетом, сортира.
Эрвин сжал плечо девушки и решил вмешаться:
– Ничего не понял. Только, что этот бульдог сволочь. Ну и что? Он же на раз пароль сменит. Всего-то делов – администратору сказать.
– Я администратор. – проказливо улыбнулся Торопыжка.
– Ну… Другого найдет.
– Я – хороший администратор.
– Так и что? Что, хороших нет больше?
– На этой планете? – Тэра и Клотар переглянулись. Тихие звуки джаза перекрыло дружное, – нееее.
– И вообще, – продолжил мысль Торопыжка, – Если кто-то без моего ведома захочет что-то поменять в моей системе – придется переписать весь исходный код. Ве-есь. – Руки с размаху изобразили огромный шар. – А это, уж поверь мне, те еще Авдиевы конюшни.
– Извини, не понял. Не знаком с владельцем. – Эрвин вздохнул – бокал опрокинулся, выливая остатки янтарной жидкости, – и парень, причмокивая, протянул:
– Ну, поругаются недельку-другую, пока ломают этого твоего, как его, Авдия. И что с того? Ну, микрофоны да динамики расколошматят.
– Динамики система восстановит. Мы же не во мраке монетарных войн двадцать первого века. – Клотар хмыкнул, – тоже мне, мутные времена. А взламывать систему, это всегда пожалуйста. Им сейчас даже бегущую строку не выключить… А что будет?… Жизнь длинная штука. Посмотрим.
На лице Торопыжки отразилась мстительная улыбка.
Глава II. Этот странный затерянный мир
Во власти гоблина
После плотного завтрака Торопыжка подставил воротник бармену. Сканер считал модную клипсу-дракончика и высветил счет за всех. Ладно, синтетическое мясо, после ужасно вкусного "Коньяк" Тэре было страшно даже просто взглянуть на счёт. Короткое торопыжкино "подтверждаю" и приятели побрели по каютам. Девушка узнала у автомата-регистратора номер своей. Недолгое путешествие по ярко освещенному коридору вдоль стены с номерами закончилось у золотистого двадцать три. Эрвин остановился раньше. Клотар, насвистывая что-то похабненькое, сунул руку в карман, и довольный собой, пританцовывая, пошлёпал дальше.
Тэра посмотрела на золоченые цифры. В предвкушении прикрыла глаза – не может же здесь каюта быть такой же дырой. Глубокий вздох и рука легла на теплую стену. Чуть ниже номера. Пластик под пальцами шевельнулся. Пошел мелкой рябью. Исчез. Только яркий золотистый свет прорвался сквозь закрытые веки.
Кожа после пустынного солнца тихо зудела.
Ну, что ж, подумала девушка, судьба.
Шагнула внутрь и открыла глаза.
Такая же маленькая каюта. Та же узкая заправленная кровать, кресло, столик… Но каюта чистенькая. Опрятная. Девушка бы даже сказала "очаровательная каюта". Клотар бы на такое утвержденье грустно вздохнул. Честный Эрвин постучал по кумполу, но ведь это говорят только себе. Ведь так? И сравнивают с тем, что у тебя было? Девушка шагнула внутрь, и ноги ступили на мягкий ковер. Его неброский рисунок играл ворсинками светом, придавая комнате уютный, законченный вид. Тэра вряд ли бы что-то захотела добавить в эти бежево-шоколадные полутона, тонкий рисунок. Вот только… Она заглянула в шкаф. Пусто. Всё правильно – все приходят со своими вещами. Проклятый Бульдог. Закрыла шкаф и взглянула в зеркало.
– Боже, ну и вид. – Лицо покраснело. Переживем. А волосы, волосы… Неужели я вот так в баре сидела? Девушка в панике попыталась расчесать растрепанную черную гриву пальцами. Всё лучше, чем ничего. Принюхалась. А запах после марафона! Фу-у!
В дверь вежливо постучали.
– Госпожа Лешер?
"Госпожа?… Я?… Кто-то спятил?" – она бросилась в душевую кабинку. Крикнула:
– Да-да! – руки метались по черной, подчеркивающей фигуру ткани, быстро-быстро отряхивая комбинезон. Хихикнула про себя "Хороша госпожа". – Да, минуту!
– Вас вызывают на грузовую площадку три.
– Уже иду. – Она выскочила из кабинки. Шлепнула по кнопке и под звуки плеснувшего душа распечатала входную дверь. За ней обнаружился невысокий, немного детского вида юноша-стюард. Из-за его плеча с эполетом приветливо махнул Клотар:
– Идем, лапочка. – В другой руке у него оказался маленький пузатый пакет, перехваченный траурной ленточкой.
– Я бы хотела… – Тэра убрала руку от молнии комбинезона и кивнула на душ. Торопыжка, извиняясь, пожал плечами. Парень-стюард повернулся и почти натурально зашагал по коридору. Только теперь Тэра поняла, что перед ней был андроид.
– Давай-давай… Эрви уже шепнул, что тебе билет еще заработать надо. – Торопыжка прихватил смутившуюся девушку за талию и повел следом.
– Эрви? – она покосилась, на щеках проступил румянец. – Значит, уже Эрви, да? Ах ты шалун!
– Фу, ты, лапа. – Клотар ехидно хмыкнул. – У вас всех что, других мыслей нет? Вот это тебя не смущает?… – ухоженная рука скользнула с талии вниз. Похлопала по упругим девичьим ягодицам. – Я ведь вроде бы тоже мужчина.
Тэра хихикнула:
– Ты – да-а-а. Герой. – И приятели расхохотались. Тэра даже подумала, что этот, как его, "Конь-Як" классная вещь. Поднял настроение просто на раз. Но как же чешутся плечи! Отсмеявшись, она всё-таки, не забыла поднять руку приятеля на талию.
Андроид шел неторопливо. Не оборачивался. Всегда вовремя указывал путь. Чего ему вообще оборачиваться, когда весь корабль одна сплошная система слежения. За всем. Камеры, сенсоры, датчики – всё сплетено с компьютером. Даже андроиды по радиоканалу. Они часть системы, часть подвижных датчиков. Часть корабля. По сути, дружно топающую пару, как и многих других сейчас, вел центральный сервер. Маленький корабельный супермозг. Гибрид органики, неорганики и новейших достижений современных яйцеголовых. Те клянутся, что еще чуть-чуть и уж точно поймут как работает настоящий, человеческий мозг. И вел их этот почти настоящий кратчайшим путем, точнёхонько на третью площадку. Перед носом андроида открывались прозрачные переборки, позади процессии компьютер их осторожно схлопывал. На очередном щите блеснула огромная цифра три и скрылась в стене.
– Вас ожидают. – Андроид замер у входа.
Тэра с Торопыжкой переглянулись и дружно шагнули на заставленную разномастной техникой площадку. Уж на что, на что, а на нее Иствик похоже совсем не скупится. Сырьевая компания, что с них взять.
Сбоку подошёл… подошла-а… Хотя, тоже нет, наверное, подошло-о… – девушка так и не поняла, какого полу это пожилое амфорообразное. Оплывшее человеко оказалось на голову выше её, – не такое уж, кстати, и достижение, – в свободном свисающем балахоне апельсинового цвета, с широким капюшоном поверх подернутых сединой волос. Заплывший глаз подрагивал. Второй смотрел из фиолетово-желто-коричневых разводов одутловатого лица устало, без интереса. Человеко одернуло широкий рукав и неторопливо ткнуло подрагивающим пальцем в апельсиновой мягкой перчатке. Флегматично выдохнуло:
– Ты?
– Тэра Лешер.
Оно щелкнуло по перстню раз, еще. Грустно вздохнуло, и с третьей попытки всё-таки попало по украшенью. Вспыхнула голограмма и человеко неторопливо пролистало стереофото пассажиров. Ткнуло в смутно похожий на оригинал портрет и кивнуло в дальний угол. – Чучело та-а… – Наверное, оно хотело сказать "там", но безбожно глотало окончания в свистящей одышке.
– Простите, чучело?
– Оно е-еде-е в музе-ей. – растягивая бесцветные слова и борясь с одышкой ответило человеко. – Вряд ли вы застави-и его даже пошевелиться… хотя написано, – человеко вгляделось в текст, – что должны почини-ить. К вече-е…
– Да-да, к вечеру. Я починю.
– Сочувству-у… – Оно тяжело вздохнуло. Апельсиновый палец-дубина дрогнул и неуверенно ткнул в белобрысого сопровождающего в сиреневом пиджачке. – Ты?
– Гуманитарная помощь. – Приветливо оскалился Клотар.
Человеко смутилось:
– Гуманитарна-а? Зде-е?… Мы частный корабль.
– А я – частная гуманитарная помощь, – хмыкнул Торопыжка и положил руку на плечо девушки. Та зашипела от боли. Солнце пустыни напомнило о себе. А человеко продолжило:
– Не раздража-а меня мальчик. Очень не сове-е. – Подрагивающая сквозь перчатку палец-дубина листала фото под тяжелые вздохи. Нашла. И фингал прищурился из-под капюшона. – А-а-а. Мистер Арчик… Вы наш новый программи-и… Очень ра-а… Очень. Я… – оно собрало последние силы и, стараясь выговорить очень отчетливо, почти по слогам представилось, -я Рубико Ривердан. – осторожно подцепило руку Клотара опухшими тюленьими ластами в апельсиновых перчатках. Встряхнуло тонкую кисть, и приятель пожал плечами на безмолвный вопрос Тэры – мальчик, девочка? А Рубико с неумолимостью давящегося одышкой танка потянуло Торопыжку в сторону.
– Идё-о, мой мальчик. Нам нужна твоя по-о.
– Эй, алё! А я?!
– Вам до конца напра-а, дитя-а-а. – издыхая выдохнуло Рубико и апельсиновый балахон огромными складками начал переваливаться в сторону притихшей кучки техников над распотрашенным в хлам дроном.