- Я доходил до моря, - повторил Пилигрим, не обращая на изречение Густава никакого внимания. - Правда, это путешествие едва не стоило мне жизни, но, как видите, мне удалось преодолеть болезнь и я перед вами, живой и почти здоровый.
- Ты видел Балтийское море? - спросил Франц.
- Молодец, - с одобрением кивнул Пилигрим. - Да, я видел море, которое когда-то называлось Балтийским.
- А вода там и вправду солёная? - полюбопытствовал Густав.
- Да.
- И кой, прости меня, чёрт дёрнул тебя тащиться на север, - спросил Герман. - Если ты оттуда еле ноги уволок…
- Ох, ноги мои ноги, - снова завыл Густав. - Ну сколько же мы будем идти?
Нытьё Густава самым бессовестным образом проигнорировали.
- А почему бы и не сходить? - сказал Дуго, словно речь шла не об исполненном опасности походе на север, а о прогулке по Парку Ветродувов. - Я тогда был молодым, и мне казалось, что весь мир лежит у моих ног. Хотел всё посмотреть, всё увидеть лично, и не только посмотреть, но и пощупать, дотронуться до самых разных вещей, узнать, где мир людей уцелел, а где от него остались одни лишь обломки.
- Как там? - Герман пнул ногой ни в чём не повинный камень.
- За Лейпцигом тяжело. Берлина больше нет - одно огромное радиоактивное озеро. Лейпциг не пострадал, но вспыхнувшая в пятый год Чёрных веков эпидемия чёрной чумы выкосила всех жителей, и город до сих пор закрыт для посещения Госпитальерами.
- Твои братья так далеко забираются? - обратился Герман к Францу.
- Мои братья везде, - с тихой гордостью ответил ему Франц. - Только наши усилия и не дают вспыхнуть новым эпидемиям. Братство Госпитальеров имеет Базы по всей стране, да и за её пределами тоже.
- Последняя военная сила, оставшаяся от прошлого мира, - пробормотал Дуго.
- Ты о чём? - не понял Герман.
- Госпитальеры… Раньше они назывались по-другому. До начала Последней войны это были части гражданской обороны и военные корпуса противохимической и бактериологической защиты. Удивительно, во что смогли превратиться бывшие солдаты спустя три с половиной века. Единственная сила, удерживающая человечество от падения в глубокую пропасть.
- Ты хорошо знаешь историю нашего братства. - Франц выглядел удивлённым.
- Стараюсь, мальчик мой, - улыбнулся Дуго. - Так о чём это я? А! О севере. В принципе и там есть люди, хотя чистокровок мало, большой процент мутаций. Живут кое-как. Перебиваются. Земля у них не так уж и опасна. Все радиационные языки уже погасли, а те, что ещё существуют, можно обойти стороной. Что я и проделывал. С переменным, разумеется, - Пилигрим вздохнул. - Ну, вы же понимаете, радиация имеет свойство блуждать по воздуху - ветер подует, и она переносится в сторону, захватывая и тебя в том числе. Но по большей части я всё же избегал с ней встречи.
- Всё равно опасно, - пробурчал Густав, оставив на время ковыряние в носу.
- Уж не опаснее Мегаников! Этих святош на север и толпой мутантов, или теней, как они их называют, не заманишь! - Пилигрим вдруг рассвирепел и ткнул посохом в землю. - Кто-то мне за всё ответит!
- Вот мне интересно всё же, почему они напали на Ветродувов, - задумчиво проговорил Франц и поправил автомат на плече.
- Не бери в голову, Франц, - сказал Герман, - придём на Базу, всё расскажем, и пусть ваш Лорд Командующий разбирается, что и как произошло. Сейчас самое главное, чтобы всех Мегаников выгнали из Нидеррада до того времени, когда можно будет открыть двери Убежища.
Прежде чем они добрались до выбранного Германом для остановки на ночлег района, им пришлось преодолеть ещё четыре завала. Последний, особенно крупный, они обошли по параллельной улице. Солнце почти скрылось за горизонтом, совсем недавно ясное небо затянуло облаками, и предсказание Густава о скором дожде становилось всё более и более реальным. Город купался в пелене сумерек, длинные тени зданий сошлись воедино, сгустились, грозя вот-вот превратиться во мрак летней ночи. Из-за подступающих сумерек широкие улицы и так пустого района казались ещё более пустыми и угрожающими.
Франц чувствовал себя не в своей тарелке, ёжился и оглядывался по сторонам. Высотки, угрюмо возвышающиеся по обе стороны улицы, смотрели на него сотнями чёрных глазниц пустых окон. Дома жили, следили, наблюдали за ними. Казалось, старые здания ждут чего-то, быть может, наступления ночи, а может, какого-нибудь тайного сигнала, чтобы напасть на ничего не подозревающих людей.
Госпитальер попытался отбросить детские страхи. Не получилось. Сейчас только запаниковать не хватало! Он покосился на темнеющие окна ближайшей высотки и вздрогнул. На мгновение ему показалось, что в одном из тёмных провалов промелькнул чёрный силуэт. Промелькнул и исчез… Или ему это только показалось? Франц снова посмотрел на окно и конечно же ничего не увидел. Сказать Герману? Или не говорить? Если скажешь и виденное тобой окажется всего лишь миражом - засмеют. С другой стороны, не сказать - подставить отряд под возможный удар. Уж лучше быть осмеянным, но живым. Решившись, Франц догнал целеустремлённо вышагивающего впереди Германа. Охотник оглядывался по сторонам, подыскивая подходящее для ночлега здание. Про себя он уже решил, что, если увидит поблизости хотя бы одного следопыта, заставит всех прошагать ещё километр до того места, где этих зверьков не будет. Чем-то они ему не нравились.
- Герман…
- Да?
Францу показалось, что охотник отвлёкся от каких-то своих мыслей.
"Неужели он настолько уверен в безопасности этого района?" - промелькнуло в голове у Госпитальера.
- Там… - Франц помедлил. - В окне кто-то был.
- А, да. Видел. Ничего страшного. Он не опасен, - небрежно отмахнулся Герман.
- Не опасен?! Но… Кто это был?
- Призрак.
Франц посмотрел Герману в глаза, пытаясь определить, не насмехается ли он над ним, но лицо охотника оставалось невозмутимым.
- Я серьёзно, Франц. Это самый обычный призрак. А на призраков не стоит обращать внимания, они не причинят нам вреда. Когда-то давно я их тоже побаивался, но потом махнул на них рукой и теперь чувствую себя совершенно спокойно.
- Но этого просто не может быть…
- Почему же? - откликнулся Дуго.
- Да потому, что призраки - это сказка для маленьких детишек! - возмутился Франц.
- Ты всю жизнь провёл на Базе, мой друг, и поэтому многого не знаешь. Я исходил все обжитые земли и повидал много интересного, а порой и загадочного. И уж поверь, призраки - не то, что способно меня удивить или напугать. Ты должен мне верить: они действительно существуют и действительно не опасны.
- Но откуда они взялись?
- Кто знает… Меганики считают их душами грешников, для которых закрыты ворота в рай. Души? Быть может. Некоторые говорят, это души тех, кто погиб в Последнюю войну. Теперь они вечно обеспокоены судьбой этого мира, бродят из дома в дом и спрашивают друг друга, что случилось и что ещё может случиться, но, скорее всего, это тоже только сказка, я слышал её на севере…
- Рай и ад переполнены, и этим ребятам просто не хватило места, - угрюмо пошутил Герман. Как всегда, на его шутку никто не прореагировал, все пребывали в мрачном и задумчивом настроении, даже Густав.
- Что касается меня, то считаю, это сгустки энергии, воплощающие тех, кто давно уже умер, - сказал Пилигрим.
- Паранормальное явление? - уточнил Франц с дрожью в голосе.
- Чего? - переспросил Густав, внимательно прислушивавшийся к разговору, сощурив глаза и выпятив нижнюю губу.
- Паранормальное? Не знаю, друг мой. После войны и Чёрных веков появилось много такого, что до сих пор остаётся для нас загадкой. Ведь я уже говорил, что человечество утратило часть своих знаний, и боюсь, что навсегда.
- Но вы хотя бы знаете, чего они хотят? Что им нужно, этим призракам? - Госпитальер со страхом обернулся к развалинам.
- Да ничего им не нужно, Франц, - поморщился Пилигрим. - Если они и существуют, то в совершенно другом мире или другой реальности. Нас они не видят и не чувствуют. Они всего лишь образ, как голограмма, песчинки прошлого. Иногда они смотрят, иногда разговаривают с кем-то или попросту появляются на несколько мгновений и исчезают. В основном это происходит в сумерках и ночами, когда светит полная луна. Кстати, вот ещё одна странность - обычно призраке, можно увидеть именно в высотных домах или постройках имеющих чёткую форму шпиля.
- Высотки являются фокусировкой? Аккумулятором этой паранормальной энергии? - высказал предположение Франц, и лицо его побелело от страха.
- Хм? Об этом я как-то не подумал. - Дуто озадаченно потёр подбородок. - Громоотвод наоборот? Очень даже может быть.
- Я не усну теперь, - пробормотал Франц и затряс головой, словно хотел стряхнуть с себя ужас.
- Заканчивайте ваш диспут, мы пришли, - буркнул Герман, которого разговор Госпитальера и Пилигрима начал раздражать. - Эта домина нам подойдёт.
За разговором Франц и не заметил, что улица кардинально изменилась. Находящиеся здесь дома были так же высоки, как и в других кварталах района, но отличались куда большей ухоженностью и целостностью. К твёрдым, промазанным глиной стенам были приставлены крепёжные конструкции из дерева и камня.
- Ты уверен? - поджал губы Густав, с недоверием оглядывая выбранную Германом двадцатиэтажку. - Что-то нижние этажи не внушают мне доверия. Хоть и стоят тут какие-то хреновины.
- Значит, заночуем на верхних, - отрезал Герман, оглядываясь кругом в поисках следопытов. Серых зверьков не наблюдалось, и, достав из мешка химический фонарь, охотник смело вошёл в подъезд. Остальные последовали за ним.
- А как же призраки? - испуганно спросил Франц, оглядывая тёмное помещение огромного холла.
- Ты думаешь, их тут сотни и им делать больше нечего, как тебя пугать? - фыркнул Герман. - Через десять минут наступит ночь, а ночью ты здесь никого, кроме крыс и других мелких животных, не встретишь, да и то эти твари обитают на первых двух этажах. Выше они не полезут. - Последние слова прозвучали неуверенно.
- Здесь где-то должна быть лестница, - проговорил Дуго.
- Да вот она. - Герман пошёл вперёд.
Лестница выглядела крепкой, к тому же местами заметны следы свежей кладки. Ступеньки нижних этажей были завалены мелким мусором, идти оказалось трудно. Где-то по углам возмущённо пищали крысы, сетуя на то, что незваные гости потревожили их покой. Герман сделал знак своим спутникам остановиться и потянулся к запретному, поводя в воздухе невидящим взглядом, - как и предполагалось, людей в здании не было. Начиная с четвёртого этажа, мусора стало меньше и подниматься было намного легче.
- Ты и вправду решил заночевать наверху? - пробубнил идущий позади всех Густав.
- И вправду. Там должно быть почище, - сказал Герман и добавил про себя: "И чёртовых следопытов нет…"
Уже вслух он сказал:
- Остановимся этаже на десятом. Золотая, так сказать, середина.
- Не нравится мне всё это, - опять пропищал Густав. - Кэ-эк рухнет всё это, кэ-эк похоронит нас под завалом…
- Здание крепкое, Густав, - попытался убедить великана Пилигрим.
- Как же! Вон лестница под моими ногами едва не рушится!
- Меньше жрать надо, - выдавил Герман сквозь зубы, и великан, обиженно засопев, умолк.
Разведчик клана действительно остановился на десятом этаже и вошёл в длинный коридор. По левую и правую руку тянулись двери. Некоторые оказались заперты, часть дверей сорвана с петель или разбита. Стены коридора с облупившейся потускневшей краской были похожи на изъязвлённую шкуру жабобыка.
- Я думал, что Бастионовцы излазили все дома вдоль и поперёк! - удивлённо пробормотал Франц.
- Это ты к чему? - не оборачиваясь, спросил у него Герман.
- Ну, почти все двери на месте. Сюда даже никто не заходил! - пояснил Госпитальер.
- Нашёл тоже дураков! А может, за такой дверкой тела больных чёрной чумой? Только ненормальные копаются в древних могильниках! Если Бастион и шарил, то поднимался этажа до второго, не выше.
- Тогда что мы здесь делаем? - спросил Густав.
- Ну… шанс нарваться на какую-нибудь дрянь не очень велик, скорее даже совсем невелик. А нам нужно место для ночлега, - пояснил Герман.
- Убедил, - язвительно ответил Франц, которому слова Германа о чёрной чуме показались вполне разумными - сколько раз уже случалось подобное. Полез куда не следует и явил всему свету новую вспышку казалось бы давно исчезнувшей болезни.
- Пожалуй, эта нам подойдёт. - Герман не обратил внимания на тон Госпитальера и ткнул пальцем в запертую дверь, находящуюся справа от них. - Густав, пришла пора действовать.
Великан кивнул и с одного удара вышиб хлипкую дверку. Она с грохотом упала на пол, подняв клубы серой пыли. Герман вошёл в помещение, освещая дорогу химфонарем. Франц осторожно выглянул из-за его спины. Небольшой холл был устлан толстым ковром пыли, в зеленоватом свете выделялась старая мебель, ваза с осыпавшейся трухой цветов. Они прошли в холл, заглянули в ближайшую комнату. Та же старая мебель, стеллажи с книгами, сразу же приковавшими внимание Дуго, странный ящик на небольшой тумбочке. На высоком столе - куполообразная клетка, на дне которой лежали тонкие птичьи кости. Герман заглянул в соседнюю комнату.
- Франц, - позвал он.
- Да?
- Ты мертвецов не боишься?
- Я? Н-нет, - не понимая, куда клонит охотник, ответил Франц. - На Базе мне приходилось вскрывать трупы, это входило в общий курс обучения. Но почему ты…
- Тогда за мной! - скомандовал Герман.
Франц следом за охотником прошёл в следующую комнату и испуганно ойкнул. Свет химфонаря открыл его взору широкую кровать, на которой лежало два иссохших мумифицированных тела. Мужчина и женщина. Даже после смерти мёртвые держались за руки. Лица их были ужасны, провалы глазниц зияли в тусклом свете фонаря.
- Что их убило? - Франц и сам не заметил, как перешёл на шёпот.
- Может, радиация, а может, болезни. Они лежат здесь с самых Чёрных веков, если не с Последней войны, - проговорил Дуго, который неслышно вошёл в комнату и теперь стоял пороге. - Я думаю, это жилище - не лучшее место для ночёвки. Давай не будем тревожить мёртвых, Герман.
Охотник кивнул, снял со стола большую полинявшую скатерть и осторожно накрыл мёртвых.
- Не будем их беспокоить, - сказал он, - сейчас только проверю, что в той комнате.
Герман толкнул створку двери, и она с протяжным скрипом отворилась. Услышав этот звук, Франц едва не вскрикнул. Охотник заглянул в следующую комнату. В окно задувал промозглый ветер и влетали брызги бивших по подоконнику тяжёлых капель. Пока они бродили по дому, на улице начался сильный ливень. Они тихо, словно опасаясь нарушить сон давно умерших людей, покинули мёртвое жилище и, пройдя узким коридором, остановились в комнате с выбитой дверью. В отличие от предыдущей квартиры здесь царил хаос и беспорядок. Мародёры всё же отважились сюда заглянуть.
Пока Герман и Франц готовили лежаки, Густав собрал разбитую мебель и разжёг на полу квартиры небольшой костёр. Окно было разбито, и дым безо всякого труда находил путь наружу.
- А огонь не заметят? - осторожно спросил Франц.
- Кто? - Герман расстелил одеяло.
- Ну не знаю…
- Тогда зачем спрашиваешь? В округе никого нет, не паникуй.
- Что, и стражу не будем выставлять?
- Не будем. Поверь моему чутью, я знаю, когда стоит паниковать, а когда можно спокойно дрыхнуть.
Франц удовлетворился этими объяснениями, он успел заметить, что любую опасность Герман чувствует за версту. Они перекусили сухими пайками, и Густав, отчаянно зевая, объявил, что ложится спать. Госпитальер укутался в одеяло и затих, Герман улёгся на пол, подложив руки под голову, и поглядел на Дуго, который стоял у окна, вглядываясь в ночной мрак Заметив, что стал предметом пристального внимания, он проговорил:
- Не спится.
- Сегодня был тяжёлый день, Пилигрим. Лучше поспать, - сказал Герман.
- Высплюсь завтра на Базе Госпитальеров.
- Ну как знаешь, - пробурчал Герман, поворачиваясь на бок.
Ночью случилась гроза, и раскаты грома разбудили Германа. Охотнику "посчастливилось" улечься возле самого окна, и холодный дождевой ветер, казалось, задувал даже под одеяло Он приподнялся, прогоняя остатки сна, и увидел, что костёр всё так же горит, а Пилигрим сидит у огня и изучает какую-то книгу. Он осторожно, чтобы не разбудить спящего неподалёку Франца, встал, перешагнул через храпящего на все лады Густава и подошёл к Дуго. Пилигрим оторвался от книги, приветливо кивнул и, помусолив палец, перевернул страницу.
- Что это у тебя? - дабы поддержать разговор, спросил Герман.
- Ты читать умеешь? - не спуская взгляда со страниц, спросил Дуго.
- Умею.
- И чего тебе не спится-то? - ворчливо пробормотал Пилигрим и неохотно протянул книгу.
Книга была небольшой. В два пальца толщиной. Обложка из чёрной кожи. На ней сильно стёртые буквы - золотое тиснение, складывающееся в слова.
- "Последний Завет", - прочитал Герман и только после этого заметил на обложке маленький значок клана Мегаников. - На кой тебе библия этих фанатиков? Это же их библия, я прав?
- Интересуюсь ради любопытства, - Пилигрим небрежно пожал плечами, - тут можно найти много забавного.
Герман открыл книгу, пролистал пожелтевшие от времени страницы, наугад нашёл фразу: "…ибо тени не дремлют и ждут, когда адово пекло вновь воцарится на земле и смете: детей Его".
- Забавно?! Ну да. - Он вскинул брови. - Всегда думал, я оригинальное чувство юмора, но ты, похоже, меня переплюнул. Скажи, Дуго, зачем читать такой бред? Вон в соседнем помещении сколько книг. Хочешь, принесу десяток?
- Нет, спасибо. Мне интересна именно эта книга, - сказал Пилигрим с таким серьёзным выражением лица, что Герман задумался: не придерживается ли он той же религиозной концепции, что и Меганики?
Он уставился на Дуго, внимательно вглядываясь в его суровое лицо.
"Да нет, этого просто не может быть", - подумал Герман.
- Ну как знаешь. - Он вернул книгу Пилигриму, потеряв разом всякий интерес к "Последнему Завету". - Только смотри не сойди с ума от этого бреда. По мне, так лучше её сжечь к чёртовой матери, и все дела.
- Не беспокойся за меня. Ты куда?
- Пойду отолью, - соврал Герман и, взяв в руки ещё не погасший фонарь, вышел из комнаты.