Пока вся пятёрка монголов не подскакала, надо успеть сразить первых двух, тогда есть шанс. Первый из монголов лук с плеча стащил, успел пустить две стрелы. Саша к шее лошади припал, но одна из стрел явно в кого-то угодила, он слышал вскрик. Расстояние между всадниками стремительно сокращалось. Монгол лук тетивой за плечо перебросил, схватился за саблю, а времени достать уже не хватило, Саша его ударил по правому боку. Куда удар пришёлся, разглядеть не успел, но клинок в живую плоть вошёл, Саша успел почувствовать уже знакомое сопротивление сабли. Второй монгол ошибку первого не повторил, размахивал саблей. Сошлись на рысях, звякнули клинки, высекая искру. Саша дальше пронёсся, коня развернул, а с монголом уже сражаются парни. У Трофима левое плечо в крови, но из боя не выходит. Монгол крутит лошадь на месте, едва успевая отбиваться от троих сразу. Саша подскакал, парни натиск усилили. Монгол Саше бок неосторожно подставил и получил мощный удар в левую половину спины.
Со стороны хвоста обоза к ним ещё трое скачут, сотни метров нет. У одного копьё в руке, склонил его для атаки. Этот самый опасный. И копьё отнюдь не тупое, как в рыцарских турнирах, под солнцем рожон отблески даёт. Саша коня разгонять стал. В последний миг, когда железный наконечник копья уже в грудь целил, на шею коня упал, руку со щитом вскинул. Щитом копьё отбросило вверх, но удар сильный получился, рука до локтя на какое-то короткое время чувствительность потеряла, онемела. Но и для монгола копейный удар не прошёл даром, его вышибло из седла. Один из парней подскакать успел и, свесившись с седла, уже рубил монгола остервенело.
Ещё один монгол рядом, кричит что-то по-своему, саблей размахивает. Сошлись, начали ударами обмениваться. Другого басурманина связали боем парни – Афанасий и Фрол. Монгол, что с Сашей бился, злобен, как ифрит. Саблей без устали бьёт, да Саша все удары на щит принимать успевает. Вдруг монгол покачнулся в седле, на миг замер. Саша сразу уколол саблей в грудь, а вторым ударом голову снёс. Ба, да это ездовой помог. Спрыгнув с облучка, он швырнул в голову монгола камень и сейчас схватился ещё за один.
– Молодца! – крикнул Саша.
Парни уже добивали своего противника. Монгол ещё сидел в седле, но вся кожаная защита в крови. А парни как обезумели, наносили колющие удары, пока монгол не рухнул на землю. Уф, вроде все. От колонны пленных вопль разноголосия.
– Парни, режьте верёвки!
И сам спрыгнул с коня, саблю в ножны вернул, ножом путы на пленных резать начал. Парни помогали. Кто освободился, бежали в лес, несколько человек стояли, не зная, что предпринять.
– Убегайте! – громко крикнул Саша. – И подальше в лес! Не ровен час татары налетят.
В седло поднялся, на стременах привстал, чтобы видно его было.
– Уходите все с дороги! Бросайте подводы, спасайтесь!
Ездовой, что камень в монгола швырнул, спросил.
– За кого свечку ставить? Как звать тебя, воин?
Почему Саша так ответил, сам не понял.
– Белый рыцарь!
Подсознательно имя не назвал, остерегаясь. А вот всплыло из подсознания.
– Трофим, ты ранен?
– Стрелой в плечо задело.
– Едем к Петру.
Когда подскакали, Пётр уже не дышал. Хоронить уже времени нет, а бросать – не по-христиански. С коня Афанасий соскочил, поднял мёртвое тело, перебросил поперёк седла.
– А ты как? – спросил Фрол.
– Буду рядом бежать, за стремя держаться.
Попетляли по лесу, чтобы сбить со следа возможных преследователей, но никто их не догонял. Через версту-две остановились.
– Хоронить надо, ищите место, где земля помягче, лучше холмик.
– А как же без домовины? – вскинулся Афанасий.
Домовиной называли гроб.
– Где же её взять в лесу? Вспомни Степана? По-христиански упокоен, не каждого воина в домовине хоронят да со священником.
Насупились парни, но вариантов нет. Саблями, работая попеременно, вырыли могилу. Александр молитву счёл. Руками землю закидали, вроде холмика сделали. В изголовье нож убитого воткнули. Наткнётся случайный прохожий, пусть знает – воин там упокоился. Ехали к шалашу в молчании. Не верилось парням, что Петра с ними нет. Утром шутили все вместе, а теперь нет, уже навсегда.
Афанасий костёр развёл, сварили похлёбку, получилось вроде тризны. В унынии парни, в печали. Саша сам через такие испытания прошёл, знал – каково терять друзей или боевых товарищей в самом расцвете сил.
Утром доели скромные остатки хлеба. Саша решил в деревню съездить, с ним Афанасий увязался. Вдвоём сподручнее и не так скучно. Провизию купили, по мешку к сёдлам приторочили. Только выезжать, навстречу трое конных дружинников. Немного не разминулись. Старший руку поднял.
– Стоять! Кто такие?
А лицо знакомое и голос. Сразу вспомнился Муром, торг, вербовщик.
– Егор? – воскликнул Саша.
– Что-то я тебя не припоминаю, – недоумённо свёл брови дружинник.
Дружины удельных князей, кто противиться татарам начал, были разбиты наголову. Таких мало оказалось. А кто уцелел – разбежались. И если эта троица в дружинной одежде, в шлемах и кольчугах, то к бабке не ходи – Андрея Александровича люди, а стало быть – враги. Боя уже не избежать, тем более один из дружинников на коне бочком бочком, а обошёл, назад путь отрезав. А коли так, скрываться нечего.
– Не припомнишь ли, Егор, как человечка ты во Владимир посылал, да с письмецом к боярину Щепкину. Правда, давно это было, ещё по зиме.
– Было дело.
– Человечек-то твой не доехал моими стараниями.
– Ах ты пёс шелудивый! Брать их!
Ну да, взяли, как же! Постараться придётся. Саша саблю выхватил. А Егор лыбится.
– Я твою башку Антипу Онуфриевичу привезу, будет ему подарок.
– И Пафнутию-десятнику покажи, змее подколодной.
– А! – закричал Егор и коня на Александра направил, меч выхватив.
Оба противника в кольчугах, в шлемах, при щитах. У Егора преимущество небольшое – меч слегка длиннее сабли. Егор первым удар нанёс, Александр его на щит принял. Сзади тоже звон оружия, это Афанасий с дружинником бой начал. Все трое дружинников в летах, по тридцать – тридцать пять, стало быть, с опытом. На мгновение мысль мелькнула – не одолеть Афанасию, опыта нет и кольчуги. Но поздно уже жалеть. Егор умело, удары наносит, сам щитом прикрывается, слабых мест в защите пока не наблюдается. И что хуже всего, ещё один дружинник рядом отирается. Пока в бой не вступает, хочет увидеть чистую победу Егора. Но в любой момент вмешаться может, поэтому пришлось следить за ним боковым зрением, отвлекаться. Саша не рисковал, пусть Егор нападает, выдохнется. То ли уверовал Егор, что преимущество его, а на мгновение приоткрылся. Если провоцировал, то зря. Саша молниеносный удар нанёс по правому боку. Ох, не зря Огюст настоятельно советовал Саше дамасскую саблю в трофеях разыскать, знал толк в оружии. Скрежетнули кольца кольчуги и не выдержали, узорчатая дамасская сталь и кольчугу прорезала, и живую ткань человеческую. Егор сразу всем телом дёрнулся, заорал.
– Ты чего зенки таращишь? Нападай!
Это он своему дружиннику. А сам бок ладонью зажал, из-под пальцев кровь обильно сочится. А дружинник удивлён. Как это? Саблей и кольчугу прорубил? Только сейчас Александр в полной мере оценил качество дамасской ковки. Не зря за такой клинок двух-трёх арабских скакунов давали, цены немалой.
Дружинник, получив приказ и вмиг выйдя из ступора, выхватил меч и кинулся в атаку. Но держался осторожно, наносил удары и тут же уходил в оборону, щит подставлял, а то и меч. Слева вскрик. Саша на мгновение повернул голову. Вот уж чего он не ожидал никак! Афанасий руку с саблей победно вскинул, а противник его поник, упав на шею коня. Но миг этот обошёлся Саше дорого. Дружинник воспользовался моментом и тут же ударил мечом по щиту сверху, остриём тяжёлого клинка задел плечо. Резкая боль поразила тело, Саша непроизвольно застонал, а противник ощерился. Левая рука со щитом повисла безвольно. Но крови не видно, помогла кольчуга. Саша саблей отбиваться стал, а дружинник напор усилил, уже победу предвкушает. И вдруг хекнул странно, изо рта струйка крови побежала. Сначала меч выронил, потом щит, затем и сам с коня сполз, рухнул на землю. А это Афанасий сзади ударил по шее врага. Удар по кольчуге пришёлся, не прорубила её татарская сталь, но позвонки раздробила. Сашу от боли мутит, вздохнул глубоко несколько раз, вроде полегче стало. А где Егор? Не видно нигде. Вот же угорь скользкий. Получив рану и пользуясь тем, что дружинники отвлекали Сашу и Афанасия, сбежал. Подлая натура! Но не дурак отнюдь. Наверняка догадался, что у Саши недалеко от деревни логово, укрытие. Доберётся до своих и нагрянет с облавой. Только далеко ли эти свои? Сколько времени у Саши есть?
– Спасибо, Афанасий, помог в трудную минуту. Едем, нельзя здесь более оставаться.
– Сейчас, только трофеи соберу.
Афанасий с коня спрыгнул, забрал щиты дружинников, снял с них пояса с ножнами, мечи в них вложил. А потом кольчуги стаскивать начал. Не просто это, с лежачего тела железную рубашку стянуть, но справился, парень сильный. На седло взгромоздился.
– Вот теперь едем.
Афанасий первым, за ним Саша. Каждое движение боль вызывало до тошноты. Добрались до бивака, парни помогли кольчугу стянуть. Саша ощупал себя, осмотрел. Кровоподтёк здоровенный, отёк ниже плеча, и каждое движение к обморочному состоянию почти приводит. Похоже, перелом или трещина плечевой кости. Рентген надо, гипс, да во всём мире сейчас этого не найдёшь. Он указания парням отдавать стал. С берёзы лубок срезали ножом, на плечевую кость наложили, не хуже гипса получилось. Кусками верёвок лубок стянули.
– Парни, уезжать отсюда надо, один дружинник, знакомец старый, ушёл. Боюсь – приведёт своих, лес прочёсывать начнут. Нас мало, да и я не боеспособен пока. Собирайте всё и уходим.
А что собирать, когда всё при бойцах? Оружие, щиты. Хлеб ели уже на ходу.
– Куда едем? – спросил Афанасий.
– В полуночную сторону, где леса погуще. Отсидеться надо, раны зализать.
Пока ехали, Александр подумал о лекаре. Жаль, во Владимире князь-предатель сидит. О монахе Серафиме вспомнил, что Фотия лечил. Жив ли? Во Владимир нельзя теперь, но есть же другие – костоправы, лечцы? Тем более Трофиму рану от стрелы перевязали кое-как, осмотреть надо понимающему человеку. Называется – сходили за хлебушком. Ехали медленно, но без остановок и к вечеру добрались до Шатров, деревня такая на берегу Нерли. Деревня большая, изб тридцать наберётся. Кабы не отсутствие церкви, вполне селом называться могла.
Не знали парни, что через час после их отъезда в лес, где шалаш был, нагрянули дружинники, два десятка. Самого Егора не было, ослаб после кровопотери. Но, злобствуя и желая отмщения, воинов послал. Дружинники шалаш обнаружили. Но чей он? Может, девки да бабы укрывались от полона? Следопытов среди дружинников не было, иначе конские следы свежие обнаружили бы. С пустыми руками вернулись. Не предполагали оба – Александр и Егор, – что ещё раз встретиться придётся и в живых после встречи останется один.
В Шатрах и бабка-знахарка нашлась. Сначала Трофиму повязку сняла, промыла какой-то настойкой, потом сушёным и толчёным мхом присыпала, повязку ловко наложила. Затем за Сашу принялась. Осмотрела, пальцами сильно, до боли намяла.
– Правильно лубок наложили, сломана у тебя кость. Четыре седмицы надо, чтобы срослась.
Плохо, времени потеряно много будет. А бабка продолжает:
– Коли денежку платить будете, у меня можете остановиться. И амбар свободен, и сеновал. Еду готовить буду, пусть кто-нибудь только харчи из села привозит.
– Договорились.
Прятаться в лесу не хотелось, у Трофима рана, уход нужен, да и боеспособность группы упала. В трёх верстах от Шатров село оказалось – Нерль, одноимённое с рекой. Саша денег Фролу дал, наказал съездить, харчей купить и новости узнать. Фрол к вечеру вернулся, мешок с провизией знахарке отдал.
– Нет новостей. Бают – уходят басурмане, а во Владимире княжит Андрей Городецкий.
И не новости это вовсе, всем известно. Ещё пара недель, и все басурмане уйдут в Дикое поле. Жаль, что князь Андрей останется на престоле ещё почти десять лет, до своей смерти. И как земля русская таких носит?
Как специально, стало холодать, по ночам туманы, дождь мелкий нудный то срывается, а то солнце светит. Паутина полетела, возвещая об осени. А на сеновале хорошо – сухо, спать мягко. У знахарки болящих мало – то зуб больной заговорить, то чирей вскрыть. За мзду малую парням кашу варила, похлёбку. Отъелись парни, отдохнули. Однако в деревне пребывание чужаков не скрыть. То лошади ржут в конюшне, то увидит кто невзначай. Разговоры пошли. Уже на десятый день сама знахарка сказала.
– Мне вы не мешаете, а только разговоры в деревне пошли. Дойдут до сельского старосты в Нерли, полюбопытствовать заявится. Я-то сердцем чувствую, не грабители вы и не тати. И рана у Трофима от стрелы татарской. Но съезжать вам надо. У Трофима плечо зажило, а тебе, Александр, покой потребен, только и всего.
Саша тревогу знахарки понял. Медяков отсыпал сверх оговоренного за работу. Парней предупредил – утром уходить надобно. Утром выехали из деревни. Афанасий поинтересовался.
– Куда путь держать?
Саша и сам не знал, сказал первое, что пришло в голову.
– На Нерехту.
Странно получается, ордынцы уходят, но другой враг остался – князь Андрей и дружинник его Егор. Скорее всего, Егор не рядовой дружинник, князь за заслуги возвысил, наверняка десятник. А ещё Пафнутий есть, тоже змея подколодная. В дружине князя Дмитрия был, на самом же деле изменнику и заговорщику боярину Щепкину служил. Так что встреча с княжеской дружиной Александру ничего хорошего не сулила, как и появление во Владимире. Так что его личная война продолжается. Но стоит ли втягивать в неё парней? Убиты Пётр, Степан, ранен Трофим. Парням бы в своих деревнях осесть, семьями обзавестись, хлебопашеством заниматься. Почти всю дорогу Александр в тяжкие думы погружён был. Сам-то он не пропадёт, гнетёт ответственность за парней.
Обезлюдела сильно Русь. Кто погиб, а многие в плену, и сейчас каждый мужчина на счету. К тому же воевать против князя и его дружины – значит бунтовать против законной власти, поскольку Андрей Городецкий ярлык на княжение получил из рук ордынского хана Тохты. Несправедливо и унизительно для Руси, но такое положение надолго сохранится, пожалуй, до Куликовской битвы Дмитрия Донского с Мамаем. А реально государство Московское освободится от зависимости ордынской после взятия Казани Иваном Грозным, хотя дань платить ещё будет долго. Александр имеет личные счёты с Егором и Пафнутием, и незачем втягивать в эти разборки парней. Вечером, когда остановились на ночлег в лесу, Саша прямо сказал:
– Похоже, ордынцы уходят. Вам воевать не с кем. Если против дружинников, так это бунт, и ждёт нас тогда виселица или четвертование. Предлагаю вам вернуться в свои деревни. Если избу родную сожгли, отстроить заново, семьёй обзавестись, пашню возделывать.
Наступила тишина. Парни осмысливали услышанное. За месяц, что вместе провели, сдружились, появилось чувство локтя, товарищества. Ничто не сближает так людей, как совместное преодоление тягот и опасность. Первым отреагировал Афанасий.
– Бросить нас хочешь, старшой? А как же ватажка?
– Объяснюсь. Я воевал с ордынцами, ноне они ушли. К князю Андрею у меня свои счёты, как и к некоторым его дружинникам. Предали они князя Дмитрия, а Андрей Городецкий басурман на Русь привёл, враг он. Дружину и князя нам не одолеть.
– Что делать собираешься?
– В Новгород подамся, они со шведами войну затеяли за карелов, за земли. Или в Псков к Довмонту. Он всё воюет с немцами да литовцами.
– А нас почему не берёшь? Ты нас спросил, чего мы хотим?
– Спрашиваю, для того разговор затеял.
– Я с тобой, – не раздумывая, ответил Афанасий. – У меня ни кола ни двора. И есть ли деревня, неизвестно. Вот поставлю я избу, а приедет княжий ключник подати собирать, что я ему дам? И где зерно брать, чтобы сеять? На что плуг покупать, скотину? Нет, я лучше воевать буду. Мой батюшка всю жизнь в лаптях ходил, а что нажил? А я ноне при коне, при сабле, в сапогах, пусть кто-нибудь обидеть попробует!
Трофим молчал, как и Фрол.
– Короче, так, парни. Времени у вас до утра. Кто желает, пусть со мной остаётся, а кому охота на родную землю вернуться, так слова худого не скажу.
– А лошадь, оружие да сапоги отберёшь?
Это хитрован Фрол спросил.
– Это добро всё ваше.
Лошадь для крестьянина – главное богатство наравне с коровой. Без лошади ни вспахать, ни подводой урожай на продажу не отвезти. Только у парней лошади верховые, не тягловые. Так продать можно или обменять, ещё и деньги останутся на соху, а то и плуг.
Спал Александр плохо, мысли разные в голову лезли. Ни в Пскове, ни в Новгороде его никто не ждёт. Конечно, опытный воин везде нужен и на кусок хлеба саблей он всегда заработает, а другого он не умел. И парни спали плохо, ворочались, вздыхали. Тяжёлую задачу он им задал. Всегда проще подчиниться, чем самому принимать решения. Хоть мала ватажка, а всё же Александр о них заботился – пропитание, оружие, да взять те же сапоги. Парни молодые, житейского опыта нет. Перейди к мирной жизни селянина, всё с нуля придётся делать. Но какое бы решение они ни приняли, это их выбор, их право.
Утром все проснулись с лицами хмурыми, озабоченными. Умылись в ручье, доели хлеб с салом.
– Ну, парни, говорите, что надумали? Трофим?
– К себе в село вернусь. Хоть кто-то да остался там.
– Фрол?
– Я тоже к себе в деревню. Не моё это – воевать.
– Афанасий?
– С тобой останусь, атаман, если не прогонишь.
– Парни, каждый свой выбор сделал. Никого неволить не хочу, вы люди свободные. И дай вам Бог в помощь. Давайте прощаться.
Обнялись. Кто знает – свидятся ли ещё. Фрол и Трофим поклонились в пояс Александру.
– Век помнить будем, что из полона спас, саблей владеть научил. Ты нам заместо отца родного стал. А теперь прощай.
Все на коней уселись, через лес проехали до грунтовой дороги. Афанасий рукой махнул.
– Парни, вам туда.
Фрол и Трофим уехали, не оглядываясь. Афанасий головой покачал.
– Я этой жизнью хлебопашца сыт по горло. Каждый обидеть норовит, и всем крестьянин должен. Нет, по мне военная жизнь! Опасно, конечно, так и селянином никому худого не делал, а едва в полон не попал. Рабом быть – последнее дело.