Кажись, мы прозевали момент. - Он плюхнулся на нижнюю койку. - Слушай, Томас, мы бороды отрастим, а то и окочуримся, пока будем ждать твоего обещанного шанса. Или ты надеешься, что эти субчики придут и объявят: "Отличная возможность для побега, ребятки, мы следующие десять минут будем смотреть в другую сторону, так что валяйте!"? Не-а, нам, похоже, придётся рискнуть.
Как это ни претило Томасу, но он вынужден был признать - друг прав. Им надо было рвать когти до того, как появились вооружённые охранники.
- Да, ребята, я напортачил... Ну, просто чувствовалось, что ещё не время. А когда они на нас стволы наставили, то уже было поздно... Не стоило зря тратить силы, всё равно ничего бы не вышло.
- А, ладно... - махнул рукой Минхо. Затем, помолчав, прибавил: - Надо же, какая у вас с Брендой трогательная сцена встречи получилась.
Томас глубоко вдохнул.
- Она кое-что сказала мне.
Минхо выпрямился на кровати.
- И что же такого интересного для нас она тебе сказала?
- Посоветовала никому не доверять, кроме неё и ещё кого-то по имени "канцлер Пейдж".
- А вообще, что это за чертова фигня с нею? - поинтересовался Ньют. - Она что, пашет на ПОРОК? Там, в Топке, она, выходит, комедию ломала?
- Ага. Сучка, похоже, не лучше всех остальных прочих, - поддакнул Минхо.
Томас не был согласен; он чувствовал, что это не так, но объяснить, откуда такая уверенность, он даже себе самому не мог, не говоря уже о друзьях.
- Ребята, ну, сами смотрите: я ведь тоже работал на них, но мне ведь вы доверяете, так? Ну, может, она и работает на ПОРОК, но это ещё ничего не значит. Может, у неё не было выбора. А может, выбор был, но она изменилась. Люди ведь меняются... Ну, я не знаю...
Минхо прищурился, словно у него мелькнула какая-то важная мысль, но вслух ничего не сказал. Угрюмый Ньют уселся на пол, сложил руки на груди и надулся, как маленький.
Томасу уже осточертело ломать голову над всеми этими загадками. Он лишь встряхнул головой и направился к маленькому холодильнику - желудок урчал и качал права. Юноша нашёл упаковку сырных палочек и гроздь винограда, разделил поровну на всех, после чего в мгновение ока проглотил свою порцию и закончил трапезу целой бутылкой сока. Остальные двое тоже быстро расправились с едой. За всё время никто не проронил ни слова.
Вскоре появилась женщина - она принесла ужин: свиные отбивные с картошкой. Парни уплели и это роскошное угощение.
Томас глянул на часы: был ранний вечер, и он даже помыслить не мог, чтобы лечь спать. Опустившись на стул, он принялся раздумывать, что же им делать. Он таки чувствовал лёгкую досаду на себя самого - словно это действительно была его вина, что они не предприняли попытки сбежать. В голову, однако, не приходило ничего путного.
Наконец, молчание прервал Минхо.
- Может, махнуть на всё рукой и сделать, как хотят эти образины? И начнётся у нас не жизнь, а малина...
Томас знал, что Минхо только треплет языком.
- Ага. Почему бы тебе ещё не завести здесь себе симпатичную подружку из персонала? Женишься, остепенишься, детишек заведёшь. Когда мир катится ко всем чертям - самое время заняться устройством личной жизни.
Минхо с лёту подхватил:
- ПОРОК изобретёт своё лекарство, и мы все станем жить-поживать и добра наживать.
- Не смешно, - угрюмо отрезал Ньют. - Даже если они найдут средство против Вспышки... Вы же видели, как там, в Топке, дела. Пройдёт чертовски долгое время, прежде чем мир устаканится. Даже если это и произойдёт когда-нибудь, мы с вами этого не увидим.
Томас вдруг поймал себя на том, что сидит, уставившись глазами в пятно на полу.
- После всего того, что они с нами сотворили, я ничему не верю.
У него никак не шла из головы страшная новость насчёт Ньюта. Его друг, бескорыстный, заботливый, готовый поделиться последним... Ему вынесли смертный приговор и теперь цинично наблюдают, как он с этим справится.
- Этот Янсон строит из себя такого умника, - продолжал Томас. - Думает, что он всё учёл, всё разложил по полочкам. Считает, что все его злодеяния - ради великой цели. Мол, а что - либо дать бедному человечеству сыграть в ящик, либо поиздеваться над некоторыми, ну, пусть поумирают жуткими способами, а в результате я спасу человечество. Да даже те счастливцы, у которых иммунитет, - какие у них шансы выжить в мире, где девяносто девять целых и девять десятых процента населения - умалишённые монстры, вообще даже на людей непохожие?
- Ты к чему клонишь? - буркнул Минхо.
- К тому, что до того, как они стёрли мне память, я на это дело покупался, верил всякой чуши. Больше не верю.
Теперь Томаса ужасала мысль о том, что воспоминания могут вернуться и заставить его изменить точку зрения.
- Тогда давай не выбрасывать на помойку наш следующий шанс, Томми! - сказал Ньют.
- Завтра, - добавил Минхо. - Как угодно. Найдём способ, чтоб мне провалиться!
Томас пристально посмотрел на обоих.
- О-кей. Найдём способ.
Ньют зевнул, заразив зевотой и других.
- Тогда лучше кончаем базар и ложимся спать.
Глава 9
Томас пялился в темноту целый час, никак не мог уснуть. А когда это, наконец, удалось, к нему пришёл сон - смесь бессвязных образов и воспоминаний.
***
Они сидят за столом - Томас и какая-то женщина. Она смотрит ему прямо в глаза и улыбается. Подносит ко рту чашку с парующим напитком и делает маленький осторожный глоток. Опять улыбается. Потом говорит:
- Кушай-ка свои мюсли, дорогой. Ну вот, умница, хороший мальчик...
Это его мама! Её доброе лицо. Любовь светится в каждой её черте, в каждой морщинке, когда она улыбается ему. Она не отрывает от сына тёплых глаз, наблюдая, как он съедает всё до последней крупинки; потом ласково треплет Томаса по волосам, забирает пустую тарелку и ставит её в мойку.
А теперь он на мягком ворсистом полу, строит из серебристых кубиков грозный замок, а кубики при этом, кажется, будто сплавляются между собой. Мама сидит на стуле в углу и плачет. Томас знает, почему она плачет. У его отца Вспышка, и признаки её уже налицо. Нет сомнений - мама тоже заразилась, а если ещё нет, то это произойдёт скоро и неизбежно. Томас, которому снится этот сон, знает, что пройдёт совсем немного времени, и доктора обнаружат, что он тоже носит в себе вирус, но тот не оказывает на него никакого воздействия. К тому времени уже будут разработаны тесты для выявления подобных случаев.
Вот следующая картинка: он едет на велосипеде. День стоит жаркий, асфальт дышит зноем. По сторонам улицы, там, где когда-то зеленели пышные газоны, теперь лишь торчат серые сорняки. Томас весь мокр от пота, но на лице - улыбка. Мама шагает рядом и смотрит на него - любуется, упиваясь каждым мгновением. Они направляются к ближайшему пруду. Вода в нём застойная, и от неё дурно пахнет. Мама собирает для Томаса камешки - пусть побросает их в тёмные, зловещие глубины. Поначалу он просто швыряет их - чем дальше, тем лучше, но потом пытается заставить их скакать по воде, как ему папа в прошлом году показывал. Не получается. Усталые, изнурённые зноем, они с мамой возвращаются домой.
А сон продолжается, и его следующие эпизоды - нет, воспоминания - окрашены в мрачные тона.
Томас дома. На диване сидит какой-то человек в тёмном официальном костюме, с замкнутым и строгим лицом, в руке - какие-то бумаги. Томас стоит рядом с мамой и держится за её руку. Уже образован ПОРОК - всемирная межправительственная организация; разумеется, речь идёт о правительствах тех стран, которые выжили после страшной катастрофы, случившейся задолго до рождения Томаса - колоссальных вспышек на Солнце. Цель ПОРОКа - изучение того, что теперь известно под названием "убойная зона" - места, где Вспышка производит своё разрушительное воздействие. Это место - человеческий мозг.
Посетитель объявляет, что у Томаса иммунитет. Иммунитет есть и у других - менее чем у одного процента населения, и большинство из иммунов - люди моложе двадцати. Мир настроен к ним враждебно. Их ненавидят за то, что они не восприимчивы к ужасному вирусу, презрительно называют мунатиками, творят с ними такое, что и рассказывать страшно. ПОРОК предлагает Томасу защиту, а Томас в ответ поможет им найти способ лечения Вспышки. Он умён и сообразителен - фактически, лучший из всех, кого они протестировали. У мамы нет другого выбора, кроме как отпустить его. Ей, безусловно, не хочется, чтобы её сынок стал свидетелем того, как она медленно сходит с ума.
Немного позже она говорит Томасу, что очень любит его и рада, что ему не придётся пройти через то, что постигло его отца: болезнь стёрла его личность, превратила его в нечеловека.
Картина померкла, и Томас проспал оставшуюся часть ночи без сновидений.
***
Ранним-ранним утром их разбудил шум в коридоре. Томас не успел даже на локте приподняться, а дверь уже распахнулась, и в комнату ворвались вчерашние пятеро охранников с гранатомётами наперевес. Вслед за ними в камеру ступил Янсон.
- Проснись и пой! - возвестил Крысюк. - Посовещавшись, мы решили вернуть вам всем память! Хотите вы этого или не хотите.
Глава 10
Томас ещё не совсем проснулся; сновидения, вернее, воспоминания детства, туманили его мозг. Он даже не сразу понял, что этот тип там вякает.
- Чёрта с два! Пошёл ты к грёбаной матери! - рявкнул Ньют - он уже вскочил с постели, вжал кулаки в бока и уставился горящими глазами на непрошенного гостя.
Томас не мог припомнить случая, чтобы в глазах его друга когда-либо пылал такой огонь. И тут до юноши дошёл смысл того, что сказал Крысюк - и его словно ударило под дых.
Он сбросил ноги на пол.
- Ты же уверял, что мы не обязаны это делать!
- Боюсь, у нас нет выбора, - пожал плечами Янсон. - Время для лжи закончилось. Поэтому сообщаю, что пока вы трое бродите впотьмах, дело не сдвинется с мёртвой точки. Сожалею, но мы вынуждены так поступить. Ньют, кто-кто, а ты-то больше других заинтересован в том, чтобы мы нашли исцеление!
- Да мне на себя теперь насрать, понял? - тихо прорычал Ньют.
Инстинкты Томаса подсказывали, что вот он - момент, которого он ожидал.
Он внимательно смотрел на Янсона. Лицо Крысюка смягчилось, он глубоко вдохнул - словно ощущал растущую в воздухе угрозу и желал нейтрализовать её.
- Послушайте, Ньют, Минхо, Томас. Я понимаю ваши чувства. Вы пережили ужасные вещи. Но всё самое худшее позади. Мы неспособны изменить прошлое, не в состоянии взять обратно то, что случилось с вами и вашими друзьями. Но не будет ли это значить, что их жизни потрачены впустую, если мы сейчас бросим на полдороге нашу работу?
- "Не в состоянии взять обратно"? - взорвался Ньют. - И это всё, что ты можешь сказать?
- Эй ты, полегче, - предупредил один из охранников, наставляя лончер в грудь Ньюта.
Упала тишина. Томас никогда не видел Ньюта таким - взбешённым до предела и даже не пытающимся хотя бы внешне сохранять спокойствие.
А Янсон продолжал:
- У нас мало времени. Пойдёмте, не вынуждайте нас управляться с вами вчерашним способом. Мои охранники ни перед чем не остановятся, уж можете мне поверить.
Минхо спрыгнул с койки, нависавшей над постелью Ньюта.
- Он прав, - деловито сказал он. - Если мы собираемся спасти тебя, Ньют - а заодно и чёртову уйму других - то мы будем идиотами, если задержимся в этой клетке ещё хотя бы на секунду. - Минхо стрельнул глазами в Томаса и кивнул в сторону двери. - Пошли!
Он прошагал мимо Крысюка и охранников и вышел в коридор в коридор, ни разу не оглянувшись.
Янсон приподнял бровь, глядя на Томаса, который всячески пытался скрыть своё удивление. Должно быть, у Минхо созрел какой-то план - уж больно странно прозвучала его короткая речь. Друг прав - если они сделают вид, что согласны сотрудничать, то выиграют драгоценное время.
Томас отвернулся от Крысюка с охранниками и незаметно для других подмигнул Ньюту.
- Ну что - послушаем, что они нам скажут? - Он старался, чтобы его голос звучал непринуждённо, искренне, и, надо признаться, тяжелее работы он в жизни не делал. - Я был заодно с этими людьми до того, как попал в Лабиринт. Ну не мог же я быть окончательной сволочью, так ведь?
- Ой, я тя умоляю, - закатил глаза Ньют, но пошёл к двери, и Томас поздравил себя с этой маленькой победой.
- Когда всё будет позади, вас станут называть героями! - с энтузиазмом пообещал Янсон, провожая друзей из комнаты.
- Заткнись! - Вот и всё, что ответил ему на это Томас.
Приютели снова шли за Крысюком по запутанным, как в лабиринте, коридорам, и всё это время рот у Янсона не закрывался - он взял на себя роль гида и рассказывал обо всём, что попадалось на пути. Объяснил, почему в здании мало окон - во-первых, погода снаружи уж больно капризная и суровая, а во-вторых, так легче защищаться от бродячих шаек хрясков. Он упомянул об ужасающем ливне, случившемся той ночью, когда приютели вырвались из Лабиринта; именно тогда группа хрясков прорвала периметр и стала свидетелями того, как приютелей грузили в автобус.
Томас хорошо помнил ту ночь. Даже слишком хорошо. Он словно заново почувствовал толчок, когда автобус наехал на тело упавшей под колёса женщины. Водитель даже скорости не сбросил. Неужели это случилось всего несколько недель назад? Такое впечатление, что с того момента минули годы...
- А не мог бы ты быть столь любезен закрыть свой хлебальник? - процедил Ньют. И Крысюк послушался, однако довольная усмешка не сходила с его физиономии.
Когда они пришли к тому месту, где произошёл вчерашний инцидент, Крысюк остановился и обернулся к ним.
- Я выражаю надежду, что сегодня вы все добровольно согласитесь сотрудничать с нами. На меньшее мы не рассчитываем.
- А где все остальные? - поинтересовался Томас.
- Остальные объекты нах...
Но прежде чем он успел закончить, Ньют яростно вскинулся, сграбастал Крысюка за отвороты его незапятнанного костюма и с силой впечатал в ближайшую стенку:
- Ещё раз назовёшь нас объектами - я сломаю твою жалкую грёбаную шею!
Двое охранников мгновенно вцепились в Ньюта, оттащили его от Янсона и бросили на пол, наставив парню в лицо дула своих лончеров.
- Подождите! - вскрикнул Янсон. - Подождите. - Он овладел собой и разгладил смятые рубашку и пиджак. - Не трогайте его! Он нам нужен - дело прежде всего.
Ньют медленно поднялся на ноги.
- Не смей называть нас объектами! Мы тебе не мыши, пытающиеся найти дорогу к сыру. И скажи своим долбаным приятелям, чтобы расслабились - я не собираюсь делать тебе больно... слишком. Пока. - И он бросил на Томаса вопросительный взгляд.
"ПОРОК - это хорошо".
По совершенно непонятной причине эти слова вдруг всплыли в голове Томаса. Словно его старое "я", верившее в благие намерения ПОРОКа и считавшее приемлемыми любые жертвы, пыталось вырваться наружу и убедить юношу в том, что это правда, что ПОРОК имеет великую цель. Поэтому как бы ужасны ни были потери, они должны пойти на всё, лишь бы найти способ излечения Вспышки.
Но сейчас всё было иначе. Томас не понимал, кем он был раньше. Как он мог думать тогда, что такого рода Испытания - это нечто вполне допустимое? Нет, он кардинально изменился с тех пор. Однако... надо замазать ПОРОКу глаза, изобразив из себя прежнего Томаса. Один-единственный раз.
- Ньют, Минхо, - тихо обратился он к друзьям прежде, чем Крысюк вновь раскрыл рот. - Я думаю, он прав. Пришло время делать то, что мы должны сделать. Мы же договаривались... вчера вечером...
Уголки рта Минхо дёрнулись в нервной улыбке. Руки Ньюта сжались в кулаки.
Сейчас или никогда.
Глава 11
Томас не стал терять ни секунды: въехал локтем в лицо охраннику, стоящему позади него, и одновременно, выбросив вперёд ногу, двинул по колену тому, что стоял перед ним. Оба грохнулись на пол, но быстро пришли в себя. Краем глаза Томас заметил, как Ньют свалил своего "опекуна"; Минхо колошматил четвёртого. Но пятый охранник - женщина, осталась невредима и уже поднимала свой гранатомёт.
Томас поднырнул под лончер и ударом снизу направил его дуло в потолок прежде, чем охранница успела спустить курок. Однако она не растерялась и, развернув оружие, двинула Томаса прикладом по голове сбоку. Скулу и челюсть парня разорвала боль. Он покачнулся, упал на колени, а затем растянулся на животе, но он тут же упёрся руками в пол, пытаясь подняться. Из этого ничего не вышло: охранница всем телом обрушилась на него сверху, и юноша снова ударился об пол, да так, что дыхание вышибло. В спину ему уперлось колено, а затылком он почувствовал холодный металл ствола.
- Сэр, разрешите мне!.. - крикнула женщина. - Мистер Янсон, разрешите! Я ему на раз мозги поджарю!
Томас больше не видел остальных присутствующих, но судя по тому, что звуки драки стихли, их маленький бунт был подавлен в зародыше. С ними расправились за одну минуту. Сердце юноши заныло от отчаяния.
- Что вы, парни, себе вообразили! - раздался над ухом рёв Янсона. Томас воочию представил себе, каким бешенством пылает сейчас крысиная мордочка их тюремщика. А тот продолжал: - Вы что, всерьёз считаете, что трое... детишек могут разделаться с вооружённой охраной? Мы-то полагали, что вы, ребята - гении, а вы ведёте себя как последние идиоты! По-видимому, Вспышка всё-таки успела нанести урон вашим мозгам?!
- Заткнись! - раздался вопль Ньюта. - Заткни свой поганый...
Что-то заглушило его слова. При мысли о том, что охранник причиняет боль Ньюту, Томас затрясся от ярости. Охранница ещё теснее прижала дуло лончера к его затылку.
- Даже... думать... не смей! - прошипела она ему в ухо.
- А ну поднять их! - рявкнул Янсон. - Пошевеливайтесь!
Охранница, не отнимая дула лончера от затылка Томаса, дёрнула того за майку и подняла на ноги. Ньюта и Минхо тоже держали на мушке. Остальные два охранника также нацелили свои лончеры на трёх безоружных приютелей.
Морда Янсона побагровела.
- Совсем сбрендили! Устроите что-то подобное ещё раз - так легко не отделаетесь! - напустился он на Томаса.
- Я же был совсем мальчишка! - неожиданно для себя выпалил Томас.
- Что такое?.. - растерялся Янсон.
Томас с ненавистью воззрился на Крысюка.
- Я был ребёнком! Мне промыли мозги, чтобы заставить заниматься этой гадостью - помогать ПОРОКу.
Эта мысль терзала его уже давно - с того самого момента, как начала возвращаться память. С того самого момента, как он обрёл возможность связать разрозненные фрагменты воедино.