- Я не был здесь с самого начала, - более-менее ровным голосом проговорил Янсон. - Ты сам одобрил мою кандидатуру на эту должность после того, как были устранены первоначальные Создатели. И чтоб ты знал: я никогда не видел никого - ни взрослого, ни ребёнка - который бы доходил до такой степени фанатизма в деле, как ты. - Он издевательски улыбнулся, и у Томаса руки зачесались содрать эту ухмылку с его подлой рожи.
- Да мне плевать, что ты там...
- Довольно! - гаркнул Янсон. - Займёмся им в первую голову. - Он кивнул одному из стражей: - Вызовите сюда медперсонал. Бренда уже в палате - она настояла на том, чтобы лично провести процедуру. Да и я тоже думаю, что, может, с ним будет легче сладить с её помощью. Остальных заприте в комнате ожидания -лучше управляться с каждым по очереди. Мне нужно отлучиться, кое-что проверить, так что я подойду попозже.
Томас был в таком состоянии, что даже не обратил внимание на то, что Крысюк упомянул Бренду . К охраннице, опекающей юношу, присоединился её коллега, и вместе они схватили Томаса за руки с обеих сторон.
- Я не дамся! - орал Томас, балансируя на грани истерики: мысль о том, что скоро он узнает, каким чудовищем был, повергала его в ужас. - Да я скорее сдохну, чем дам напялить на себя эту штуковину!
Янсон проигнорировал его вопли.
- Проследите, чтобы она вкатила ему хорошую дозу успокоительного, - сказал он охранникам и ушёл.
Томаса потащили к двери. Ноги его волочились по полу; он пытался освободить руки из захвата стражей, но куда там! Руки у этих ребят были всё равно что стальные кандалы. В конце концов он сдался, решив поберечь силы. До него вдруг дошло, что борьба-то, пожалуй, проиграна. Оставалось надеяться только на Бренду.
***
Бренда стояла в палате рядом с койкой. Лицо девушки было непроницаемо, словно высечено из камня. Томас пытливо взглянул ей в глаза, но в них ничего нельзя было прочитать. Томас не мог уразуметь, почему Бренда помогает ПОРОКу в таком ужасном деле?
Охранники подтолкнули его к койке.
- Бренда, почему ты работаешь на них? - спросил Томас.
Охранники развернули его кругом.
- Ты бы лучше помалкивал, - отвечала Бренда. - Доверься мне - так же, как доверился в Топке.
Он не мог видеть её, но в голосе девушки было что-то такое... Несмотря на суровый тон, в её словах звучала неподдельная теплота. Неужели Бренда всё-таки на его стороне?
Стражи подтащили Томаса к крайней в ряду койке; затем охранница выпустила руку парня и навела на него свой лончер, а второй охранник притиснул Томаса к кромке матраса.
- А ну, ложись! - приказал охранник.
- Нет! - прорычал Томас.
Охранник размахнулся и ударил его по лицу.
- Кому говорят! Быстро!
- Нет!
Мужик ухватил Томаса за плечи и повалил на матрас.
- Не хочешь - заставим, так что лучше не брыкайся!
Металлическая маска со свисающими с неё проводами и трубками раскачивалась над головой Томаса, словно гигантский паук, готовый удушить свою жертву.
- Я не позволю, чтобы мне на лицо натянули эту дрянь!
Сердце Томаса понеслось вскачь, страх, с которым он до сих пор худо-бедно справлялся, затопил всё его существо, лишая самообладания. А ведь оно было так ему необходимо, чтобы найти выход из этой переделки!
Охранник всем своим весом налёг на юношу, так что тот и двинуться не мог, и прижал оба запястья Томаса к матрасу.
- Вкати ему успокоительного, живо!
Томас заставил себя утихомириться, чтобы сэкономить силы. Увидев Бренду, он испытал почти физическую боль. До этого момента он и сам не понимал, насколько сильно привязался к ней. Если она действительно находится здесь затем, чтобы облегчить этим подонкам задачу, то она - враг. От самой этой мысли мучительно сжалось сердце.
- Пожалуйста, Бренда... - взмолился он. - Не надо... Не позволяй им делать это со мной... пожалуйста...
Она подступила ближе и ласково коснулась его плеча.
- Всё будет в полном порядке, Томас. Поверь, не все здесь желают тебе только зла, и когда-нибудь поблагодаришь меня за то, что я сейчас сделаю. А теперь прекрати ныть и успокойся.
Как Томас ни старался, он по-прежнему не понимал поведения Бренды.
- Вот, значит, как? После всего, что было в Топке? Сколько раз мы чуть не погибли в том городе? Мы столько всего преодолели вместе, а теперь ты меня предаёшь?!
- Томас... - Она даже не пыталась скрыть своей досады. - То была моя работа!
- Я слышал твой голос у себя в мозгу. Ты предупреждала, что теперь начинаются настоящие неприятности. Пожалуйста, скажи мне... ты же с не с ними, правда? Ну скажи!
- Когда мы после Топки вернулись в Главное управление, я подключилась к системе телепатической связи - хотела предупредить тебя... подготовить... Вот уж не думала, что мы станем друзьями - в этом аду.
Друзьями! Значит, она чувствовала то же, что и он? Томасу стало чуточку легче и, не успев себя остановить, он брякнул:
- А ты действительно больна Вспышкой?
Она отвечала отрывисто, словно нехотя:
- Я притворялась. И у меня, и у Хорхе иммунитет, и мы знали об этом задолго до Топки. Вот почему ПОРОК использовал нас. А теперь хватит болтать. - Она показала глазами на охранника.
- Ну что ты там возишься! - вдруг вызверился тот.
Бренда бросила на мужика тяжёлый взгляд, но ничего не сказала. Потом воззрилась на Томаса и - вот это да! - вдруг подмигнула ему.
- Как только я введу тебе успокоительное, ты заснёшь буквально через пару секунд. Тебе всё понятно? - Она особенно подчеркнула последнее слово и снова едва заметно подмигнула. К счастью, оба охранника сосредоточили всё своё внимание на пленнике, так что ничего не заметили.
Томас был озадачен, однако почувствовал, как к нему вернулась надежда - у Бренды явно было что-то на уме!
Девушка подошла к столу с оборудованием и принялась подготавливать инструменты к процедуре. Охранник по-прежнему не отпускал Томаса - он сжимал его запястья железной хваткой, так что едва не перекрыл доступ крови к кистям. На лбу мужика выступил пот, но ясно было - он не отпустит пленника, пока тот не впадёт в забытьё. Охранница, стоявшая рядом, не спускала с юноши своего лончера.
Бренда обернулась к "пациенту", держа иглой вверх шприц, наполненный желтоватой жидкостью. Её большой палец касался плунжера.
- О-кей, Томас. Не волнуйся, всё произойдёт очень быстро. Ты готов?
Он кивнул, не совсем уверенный, что она имеет в виду. Но он действительно был готов - к чему бы то ни было.
- Вот и отлично, - сказала Бренда. - Тогда приступим.
Глава 12
Бренда с улыбкой двинулась к Томасу, но вдруг обо что-то споткнулась. Падая, она попыталась правой рукой ухватиться рукой за край кровати, но вот беда: игла шприца вонзилась прямо в предплечье охранника - того самого, что прижимал Томаса к койке. Бренда мгновенно нажала на плунжер, раздалось короткое резкое шипение. Охранник отдёрнул руку, завопив:
- Что за дьявол!.. - но его глаза уже подёрнулись пеленой.
Железные кулаки стража разжались. Томас не стал терять ни секунды. Оттолкнувшись от койки, он выбросил обе ноги в сторону охранницы, которая от неожиданности впала в столбняк. Одна стопа юноши заехала по её лончеру, другая попала женщине в плечо. Падая, она взвизгнула, а вслед за тем раздался стук - голова охранницы ударилась об пол.
Томас рванулся за лончером, пока тот ещё отлетел слишком далеко, схватил его и направил на охранницу - она лежала на полу, зажав голову руками. Бренда обежала койку и забрала оружие охранника-мужчины, тоже на всякий случай направив ствол на его обмякшее тело.
Томас, тяжело дыша, хватал ртом воздух. В крови клокотал адреналин - потрясающее ощущение, почти забытое за несколько недель изоляции!
- Я знал, что ты...
Но он не успел закончить фразу - Бренда пальнула из своего лончера.
Воздух прорезал высокий, свистящий звук, за кратчайшую долю секунды выросший до пронзительного визга; отдача отбросила Бренду назад. Одна из сияющих гранат вонзилась охраннице в грудь и взорвалась, разослав во все стороны зигзагообразные разряды, похожие на маленькие молнии. Тело охранницы бесконтрольно задёргалось.
Томас, как заворожённый, следил за происходящим: так вот как, значит, действует лончер! Юношу также восхитила решительность, с которой Бренда воспользовалась оружием - без малейшего колебания! Если бы ему требовались дальнейшие доказательства того, что Бренда не слишком-то верна делу ПОРОКа - то вот они, других не нужно.
Он вскинул глаза на девушку. Она тоже взглянула на него, уголки её губ еле заметно приподнялись.
- Ух, как давно у меня руки чесались сделать что-то в этом роде! Какая я молодец - убедила Янсона доверить мне эту процедуру. - Она склонилась над охранником, забрала его карточку-ключ и опустила в свой карман. - С её помощью мы войдём в любую дверь.
Томас еле справился с сильнейшим желанием заключить Бренду в объятия.
- Уходим, - сказал он. - Надо забрать Ньюта с Минхо, а потом - всех остальных.
***
Они понеслись по запутанным коридорам, Бренда - снова впереди, как там, в Топке, когда она вела его через подземелья. Он всё время торопил её: в любую секунду могли появиться другие охранники, поднятые по тревоге.
Они добежали до какой-то двери, Бренда открыла её с помощью краденой карточки; раздалось шипение, и металлическая плита повернулась на петлях. Ребята ворвались внутрь и первым, кого они увидели, был сидящий в кресле Крысюк.
Того словно подбросило, он вскочил на ноги, лицо его перекосилось от страха и ярости:
- Во имя Господне, что вы вытворяете?
Бренда, не теряя времени, попотчевала гранатами двоих из находившихся тут же охранников - мужчину и женщину. Оба свалились в конвульсиях, окутанные облаком дыма с проблёскивающими в нём молниями. Ньют и Минхо расправились с третьим стражем; Минхо забрал себе его лончер.
Томас направил дуло своего гранатомёта на Янсона и наложил палец на курок.
- Давай сюда свой электронный ключ, а потом - на пол, и руки за голову.
И хотя сердце его колотилось, словно загнанное, голос звучал спокойно и деловито.
- Ну просто сумасшествие какое-то! - произнёс Янсон и протянул Томасу карточку. Крысюк говорил тихо, с удивительным самообладанием, если принять во внимание обстоятельства. - У вас ноль шансов вырваться из этого комплекса. Сюда уже направляются дополнительные силы охраны.
Томас и без Крысючьих увещеваний сознавал, что шансы у них невелики, но надо брать, что есть, другие вряд ли представятся.
- После всех наших передряг - сейчас просто детские игрушки. - Он улыбнулся, поняв, что это истинная правда. - Мы теперь - тёртые калачи. Спасибо за науку. И кстати - ещё один звук из твоего поганого рта - и ты переживёшь - как ты там выразился? - "худшие пять минут своей жизни".
- Как ты мо...
Томас нажал курок. Раздался тонкий воющий звук, граната вылетела из лончера, ударила Крысюка в грудь и рассыпалась сверкающими электрическими разрядами. Янсон завопил и упал на пол. Его пошло корёжить и трясти, от волос и безупречно-белого костюма повалил дым. Комната наполнилась отвратительным запахом палёного мяса, напомнившим Томасу тот момент в Топке, когда молния ударила в Минхо.
- Мда, неприятная штучка, - обратился Томас к друзьям.
И вновь голос юноши звучал так спокойно, что это пугало его самого. Глядя на извивающуюся на полу жертву, он осознал, что не чувствует ни малейшей жалости и почти устыдился. Почти.
- Ну, убить-то его она не убьёт... - заметила Бренда.
- Ж-жаль, - смачно сплюнул Минхо. Он как раз закончил связывать своим ремнём третьего охранника и выпрямился во весь рост. - Одной гнидой в мире стало бы меньше.
Томас отвернулся от корчащегося на полу Крысюка.
- Уходим, живо!
- Всеми грёбаными лапами за! - поддержал Ньют.
- И я тоже! - согласился Минхо.
Парни уставились на Бренду. Та вздёрнула лончер на плечо и кивнула. Вид у неё был самый что ни на есть бойцовский.
- Я этих гадов ненавижу так же, как и вы, - сказала она. - Иду с вами.
Второй раз за последние несколько дней Томаса заполнило почти позабытое чувство счастья. Бренда с ними! Он глянул на Янсона. Потрескивание зарядов стало стихать. Глаза порочного типа были закрыты; он перестал дёргаться, лежал тихо и только по движению грудной клетки было видно, что он жив.
- Не знаю, на сколько хватает действия одного разряда, - сказала Бренда. - Но зато одно знаю точно: когда этот тип очнётся, то будет очень, очень не в духе. Так что лучше свалить отсюда поскорей.
- Какой у нас план? - спросил Ньют.
Томас не имел понятия.
- Придумаем по дороге.
- Вообще-то Хорхе пилот, - сказала Бренда. - Если нам удастся добраться до ангара, до его "айсберга"...
Она не договорила: в коридоре раздались крики и топот ног.
- Сюда идут! - воскликнул Томас. Пора действовать - им не дадут так вот запросто выйти из этого здания, словно на лёгкую прогулку. Кто знает, через сколько заслонов им ещё предстоит прорываться.
Минхо подскочил к двери и затаился сбоку.
- Другого входа нет, значит, все ломанутся сюда.
Шум в коридоре становился всё громче - стражники приближались.
- Ньют, - скомандовал Томас, - стань с другой стороны двери. Мы с Брендой стреляем в первых же двоих, вы, ребята, накидываетесь на следующих с боков и прорываетесь в коридор. Мы за вами.
Они заняли позиции.
Глава 13
На лице Бренды застыла странная смесь злости и воодушевления. Томас покрепче перехватил свой гранатомёт. Он понимал, что доверяя Бренде, он играет с судьбой в орлянку. Его предавали и обманывали все, кто имел хоть какое-то отношение к ПОРОКУ. Не стоит недооценивать эту организацию. Однако Бренда уже оказала им немалую помощь, и если Томас собирается взять её с собой, то хватит сомневаться в её искренности.
В дверь ввалился первый охранник; он был одет в такую же чёрную форму, что и все остальные, но оружие, которое он выставил перед собой, было другое - поуже и поизящней громоздких лончеров. Томас выстрелил, граната попала нападающему в грудь; тот повалился назад, корчась в конвульсиях, обвитый трескучей паутиной разрядов.
За первым в комнату ворвались ещё двое - мужчина и женщина - держа наготове свои лончеры.
Минхо опередил Томаса. Он ухватил женщину за рубашку, дёрнул, перебросил через себя и впечатал охранницу в стену. Женщина успела разрядить свой лончер, но серебристая граната без вреда для кого-либо попала в пол и разорвалась, разослав по плиткам сверкающие брызги молний.
Бренда выстрелила в мужчину, граната угодила тому в ноги; изломанные молнии ударили вверх, пронзили всё тело нападающего; он вскрикнул и вывалился обратно в коридор. Его оружие упало на пол.
Минхо разоружил свою подопечную, принудил её встать на колени и направил ствол лончера прямо ей в голову.
В дверь проскочил четвёртый стражник, но Ньют выбил оружие из его руки и вмазал кулаком противнику в челюсть. Тот рухнул на колени, прикрывая ладонью окровавленный рот. Охранник взглянул наверх, будто собираясь что-то сказать, но Ньют отступил на шаг и выстрелил тому в грудь. На таком коротком расстоянии действие гранаты было ошеломительным: она разорвалась с ужасающим треском, из горла охранника вырвался нечеловеческий вопль, и он упал, извиваясь в блестящей паутине электричества.
- Вот чёрт, этот жукоглаз наблюдает за всем, что мы тут делаем! - воскликнул Ньют, кивая на что-то в дальнем углу помещения. - Надо убираться на хрен - сейчас сюда припрётся вся вертухайская банда!
Томас оглянулся и увидел притаившуюся в уголке механическую ящерку с сияющим красным глазком. Затем юноша обернулся обратно к дверному проёму - тот был пуст. Глянул на женщину - дуло гранатомёта Минхо торчало всего лишь в паре дюймов от головы поверженной охранницы.
- Сколько вас там? - спросил её Томас. - За вами идёт ещё кто-то?
Она ответила не сразу - Минхо пришлось слегка ткнуть её дулом гранатомёта в щёку.
- На дежурстве по меньшей мере пятьдесят человек, - быстро сказала пленница.
- Ну и где они все? - спросил Минхо.
- Я не знаю.
- Брось выпендриваться - "не знаешь"! - взревел Минхо.
- Мы... Тут ещё где-то какая-то заваруха. Я не знаю, где и что. Клянусь!
Томас вгляделся в неё внимательнее - в её глазах он увидел не только страх, но и что-то ещё... Досаду? Раздражение? Похоже, пленница не врала.
- Какая ещё заваруха? Что происходит?
Она потрясла головой.
- Без понятия. Знаю только, что группу наших вызвали и отправили в другой сектор, вот и всё.
- Ага, и ты даже не догадываешься, почему? - Томас постарался вложить в свою реплику как можно больше сомнения. - Что-то мне в это не верится!
- Да не знаю, клянусь, не знаю!
Минхо сграбастал её за шиворот, подтянул кверху и поставил на ноги.
- Ну, тогда забираем эту любезную леди с собой в качестве заложницы. За мной!
Томас заступил ему дорогу.
- Пусть ведёт Бренда - она знает здешние ходы-выходы, а мы нет. За ней пойду я, потом ты с твоей новой подружкой. Ньют - замыкающий.
Бренда встала рядом с Томасом и прислушалась.
- Пока вроде тихо, но долго так продолжаться не будет. Пошли! - Она высунула голову в коридор, огляделась, а затем выскользнула из комнаты.
Томас вытер вспотевшие ладони о штаны, покрепче перехватил гранатомёт и двинулся за Брендой. Она свернула направо. Он слышал за собой быстрый топот ног остальных; бросив взгляд за спину, Томас увидел, что "подружка" Минхо, то есть, заложница, тоже старается не отставать - перспектива в случае чего искупаться в электрическом душе её, похоже, не прельщала.
Добежав до конца коридора, они, не снижая темпа, повернули направо. Новый коридор, с такими, как и прежде, же бежевыми стенами, простирался футов на пятьдесят и упирался в двустворчатую дверь. Томасу этот вид почему-то напомнил последний отрезок пути в Лабиринте перед Обрывом, когда он, Тереза и Чак мчались по узкому проходу, в то время как с обеих сторон приютели насмерть сражались с гриверами.
Томас приготовил карточку Крысюка. Но тут на него закричала заложница:
- На твоём месте я бы не стала этого делать! Зуб даю, за дверью штук двадцать стволов - ждут, как бы поджарить вас всех!
Но в её голосе прозвучала фальшивая нотка. Интересно, подумалось вдруг Томасу, а что если ПОРОК слегка расслабился и уже не так тщательно следит за безопасностью? Ведь подопытных осталась всего лишь горстка - двадцать-тридцать человек, к тому же подростков. Наверняка в штате приходится не больше одного охранника на каждого подопечного. А может, и того меньше.
Приютелям позарез надо найти Хорхе с его "айсбергом", но не только. Им нужно отыскать и всех остальных! Томас подумал о Котелке и Терезе. Нет, он не оставит их в лапах ПОРОКа только потому, что они решили вернуть себе память.
Приблизившись к двери, он резко остановился и повернулся лицом к Минхо и Ньюту.
- У нас только четыре лончера, а на той стороне нас наверняка поджидает целый отряд. Ну что, рискнём?
Минхо подступил к панели для карточки-ключа, таща за собой пленницу.