Бинс оказался проворнее. Удар по плечу, сотрясший все тело, снова сбил её на пол. На этот раз сознание едва её не покинуло. Пока она слепо и беспомощно ворочалась на полу, стараясь удержаться на той грани, за которой следует темнота, Бинс без устали продолжал обрабатывать её дубинкой. Вспышки боли растекались по всему телу, словно вызывающий онемение яд.
Он собирался её убить. Этот обдолбанный урод просто собирался её убить, потому что явно перебрал с дозой и ничего не соображал… Что ему сейчас Немет, который вернётся и разделает его на кровавые клочки за превышение полномочий…
В такой ситуации все мысли и чувства обостряются до предела.
Улучив момент, Ксарра с силой выбросила ногу, целясь Бинсу в голень. Мышечные импланты не подвели – приглушённый треск кости прозвучал в ушах сладостной музыкой. Завопив, боевик споткнулся, теряя равновесие, и начал заваливаться на бок. Перекатившись по полу, здоровой рукой Ксарра попыталась нанести удар в пах, но получила дубинкой по лицу и опрокинулась навзничь. На этот раз темнота подступила значительно ближе…
И где-то из прошлой жизни в этот момент на лоцман поступил сигнал вызова.
Не отдавая себе отчёта в действиях, Ксарра мысленным импульсом открыла канал связи…
"Ксарра? – сыпанула строкой виртуалка. – Это Хэнк. Где ты находишься? Что, Зло подери, происходит? Кто-нибудь может мне объяснить?"
Горькая ирония безнадёжной ситуации…
"Я у Немета… не могу выбраться…"
Мысль оформилась в символы алфавита и умчалась к адресату…
Реальность слабо забрезжила перед глазами как раз для того, чтобы она увидела снова несущуюся в лицо дубинку. Она вскинула руку и вцепилась в стальной стержень, погасив удар отдачей в запястье. Отдельная боль уже не воспринималась на общем фоне, её было слишком много. Последовал резкий рывок. Она вложила в него всю силу, данную ей природой и добавленную искусственными мышечными волокнами, и дубинка осталась в её руке.
Бинс стоял на коленях и что-то разъярённо орал, лихорадочно шаря по поясу в поисках другого оружия. Ксарра замахнулась, намереваясь воткнуть увесистый стержень ему в лицо на манер копья.
В руке Бинса возник игольник.
Он уже целился.
Уже стрелял, продолжая орать и брызгать слюной.
Очередь от игломета похожа на зубья ржавой пилы, которая впивается в твою плоть. Пила прошлась по её правому плечу, скользнула по рёбрам и погрузилась в бедро. Ксарра следила за новыми ощущениями с каким-то отстранённым интересом. Будет что потом вспомнить… если останется чем… Потому как Бинс умолк и, мстительно оскалившись, медленно поднимал ячеистое дуло пистолета к её лицу.
Было как-то забавно смотреть, как за его спиной возникают смутные очертания каких-то чёрных фигур, ведь помощь Бинсу была не нужна, он мог пристрелить её самостоятельно. Но было ещё забавнее, когда оказалось, что эти фигуры не принадлежат его приятелям.
Бинс обернулся. Увидел. В запале вскинул игольник навстречу новой опасности.
И повалился навзничь. Его голова трескуче пылала от попадания плазменного заряда, окутавшись струйками чёрного дыма. По обонянию ударил тяжёлый запах палёного мяса и волос.
Фигура в чёрном переступила через труп "демона" и наклонилась над Ксаррой. И тело и лицо боевика скрывала глухая чёрная броня штурмовых доспехов, бронированная перчатка правой руки сжимала рукоять тяжёлой плазменной установки. Сквозь застилающий глаза кровавый туман Ксарра сумела разглядеть, как его левая рука поднесла к её лицу автономный блок идентификационного монитора. Она уже поняла, кто это. "Люди в чёрном" из "Закусочной Чена", только в другой, более серьёзной "упаковке". Они нашли её и здесь…
Когда видишь, кто твои спасители, то понимаешь, в каком же ты дерьме…
Хэнк
До спасительного крана с холодной водой оставалось пройти всего пару метров, но именно эти метры и оказались самыми трудными. Хэнка мутило, в желудке ворочалось битое стекло, а голова раскалывалась от боли. С ногами, будь они неладны, и вовсе творилось что-то странное – ступни приходилось отдирать от пола, словно они превратились в вакуумные присоски. Его так и подмывало рухнуть на пол и больше не двигаться… Но стоило только подумать, с какими мучениями он поднялся с постели, преодолевая отчаянное сопротивление налившегося свинцовой тяжестью тела…
В общем, упрямо стиснув зубы, Хэнк все-таки добрался до точки назначения. Последний шаг его едва не доконал, но в последний момент он таки успел судорожно вцепиться в край раковины. Можно сказать, только на биоимплантах и добрался, собственные мышцы фунциклировать не очень-то и стремились. Секунд двадцать он просто стоял, отдыхая. Дыхание сипло вырывалось из лёгких, по лицу градом катил пот. Он не знал, что с ним творится, и не хотел об этом думать. Сперва – вода. Проблемы надо решать последовательно, мелкими порциями, а не нахрапом…
Посчитав, что набрался достаточно сил, чтобы удержаться только с помощью одной руки, он оторвал вторую от раковины и подставил ладонь под кран. Ничего. Живительная влага не закапала, не побежала, не полилась водопадом. Вот же фигня какая. Значит, этот тупой кран со светооптикой не дружит, а фунциклирует от голосовых команд. Но сейчас ему казалось, что стоит только открыть рот и его стошнит. Поэтому он собирался с духом ещё секунд двадцать, прежде чем сумел произнести:
– Воду. Холодную…
Тугая струя ударила в раковину.
Хэнк со стоном облегчения склонился и сунул голову под струю и едва инстинктивно не отдёрнул – от потока ледяной воды перехватило дыхание. Шумно выдохнув, он заставил себя постоять некоторое время под обжигающе холодной струёй, бьющей в затылок и ледяным коконом охватывающей виски, щеки, подбородок. Когда не только голова, но и шея потеряли чувствительность, он отвалился от раковины, тяжело отдуваясь и фыркая, словно снежный тюлень.
Мозги и в самом деле прочистились, мысли перестали путаться, а головная боль уменьшилась примерно наполовину… Из зеркала над раковиной на него уставился некто с тупой помятой физиономией. Ходячий труп, да и только. Короткие волосы потемнели и прилипли к черепу, кожа отдавала какой-то несвежей прозеленью (потолочное освещение придавало всему совершенно дурацкий оттенок), а глаза смотрели мутно и непонимающе, но все же смотрели. До этого ему вообще стоило огромного труда сфокусировать взгляд на отдельном предмете.
С отвращением разглядывая свой потрёпанный вид, он не сразу обнаружил отсутствие лоцмана. Поначалу Хэнку показалось, что это всего лишь его больное воображение играет с ним злую шутку, но когда рука машинально потянулась к виску и наткнулась на непривычно голую кожу, Хэнк обалдел. Зеркало не врало – лоцман исчез. Небесные Сферы! Каким образом?
Ещё хуже ему стало, когда, обшарив карманы, он не нашёл инфокристалл.
Его снова прошиб холодный пот.
Так, понял Хэнк, настала пора разобраться, что с ним творится, где он находится, и как он здесь оказался. Он съехал спиной по кафельной стенке, опускаясь на пол. Холодные капли скатывались по волосам, по лицу, за шиворот, стекали по шее и груди, он их не замечал. Память возвращалась урывками, отдельными скомканными и разорванными фрагментами, последовательность событий удавалось выстроить с большим трудом. Попробуем оттолкнуться от инфокристалла… Что имеем? Он должен был передать информацию из "Закусочной Чена"… Ксарра… Да. Он там встретил Ксарру с новым дружком… И она сказала ему что-то очень важное… Титу! Титу убит!
Хэнк непроизвольно застонал от этой мысли.
Тошнота подкатила удушливым комом, ему снова захотелось сунуть голову под холодную струю, но вставать было тяжело. К глазам подступила предательская влага. Ему было до боли жаль приятеля. Может, конечно, Титу и не был таким крутым посредником, как Ксарра, может, с точки зрения тех, кто его не знал близко, и человеком-то он был никудышным, но до последнего времени они оставались не просто компаньонами, а близкими друзьями. Ничего, кроме добра, Хэнк от Титу не видел. И то, что теперь он разом потерял все: жильё, заказ, деньги да ещё и друга, вдруг дошло до его сознания с неумолимой неизбежностью.
Теперь память вернулась полностью – до того момента, когда он бросился к кабинке сервис-терминала. А дальше… дальше в сознании была пустота. Он не смог припомнить, успел ли связаться с заказчиком и перекачать ему информацию.
Значит, именно с этого момента его кто-то и вырубил.
Но кто? Ксарра со своим громилой?
Хэнк зло прищурился. Говоря откровенно, он бы не стал удивляться, если бы это оказалось сущей правдой. С Ксарры станется. Но если он сейчас находился у неё на квартире, то оставалось непонятным, зачем он ей нужен, когда информация и так у неё… Ах ты фигня какая, совсем забыл, что поставил пароль, запускавший программу перестройки содержимого кристалла при первой же попытке постороннего проникновения… Это что же такое получается? Что ни хрена она (или они?) не получили? И раз так, то пока от него не добьются того, что им нужно, он отсюда не выберется? Да, но тогда где его охранники, почему он оставлен без присмотра?
Все равно сволочи. Подонки. Гады ползучие…
Вроде как полегчало.
Хэнк с трудом поднялся на трясущихся ногах. Старательно сполоснул лицо, прополоскал рот и даже хлебнул пару раз… только в таком состоянии, как у него, и можно хлебнуть такой дряни, как техническая вода из-под крана. По крайней мере немного помогло – волна тошноты в желудке осела каменной тяжестью, и это было все же лучше, чем выматывающие позывы к рвоте.
Невольно он снова уставился на своё помятое отражение.
– Вот же фигня, – тоскливо вырвалось у Хэнка. – И что теперь со всем этим делать?
– Это уж точно, – согласился за спиной сочувственный баритон. – Хреново выглядишь, дальше некуда.
Хэнк с такой резвостью обернулся, что чуть не кувыркнулся вверх тормашками.
Никого.
– Кто здесь? – осторожно спросил он. Глюки, что ли, начались? С такого отходняка станется. Не иначе какой-то гадостью его накачали после того, как лишили сознания. А может, с помощью этой гадости сознания и лишили…
– Кто-кто, – ворчливо отозвался невидимка. – Пегас в пальто. Домоправитель я. Можешь называть Умником. А ты думал кто? Не ангел же хранитель. Ты как себя чувствуешь? Голова болит, тошнота, тяжесть в теле, провалы в памяти?
Хэнк машинально кивнул, пытаясь одновременно понять две вещи – откуда идёт голос и где обладатель этого голоса умудрился подхватить его любимое выражение про пегаса. Который в пальто.
– Типичный набор ощущений после обработки станнером, – со знанием дела заключил невидимый собеседник. – Меня шеф предупредил. Особо не переживай, скоро пройдёт.
Хэнка передёрнуло. Так вот это как выглядит! Однажды ему довелось увидеть, как корчился от боли парень, которого случайно зацепило лучом станнера в уличной потасовке – зрелище не из приятных. Но самому до сегодняшнего дня ещё ни разу не приходилось прочувствовать на себе действие нейроразрядника. Пока он работал с Ксаррой, то не особо задумывался о таких вещах, Ксарра была для него всем – работодателем, любовницей, защитником. Да и потом, когда они расстались, ему словно по привычке удавалось избегать опасных ситуаций. Как будто после совместной жизни с этой женщиной он приобрёл некий иммунитет… Как оказалось – не навсегда…
Хэнк вяло выругался про себя, когда до него наконец дошло, кто его собеседник, и он перестал вертеть головой. Туго он сегодня соображает, туго. Это же обыкновенный ИскИн… хрен знает какой дорогущий, если говорить честно. Неужто Ксарре такие цацки теперь по карману? Система искусственного интеллекта в качестве домоправителя, надо же… Да нет, этот Умник ведь чётко сказал – "шеф", а значит, хозяин – мужчина, а не женщина…
Шелтянин?
Хэнк прислонился спиной к стенке с пенонапылением под декоративный кафель, даже сквозь ветровку ощущая желанную прохладу её гладкой поверхности и стараясь преодолеть вновь накативший приступ слабости. Шелтянин… Самое время покрыться холодным потом ещё раз, но больно уж притомился от предыдущих попыток, так что придётся обойтись простым непроизвольным дрожанием конечностей. Дело – дрянь. Дрянь дело. Дело… ну да, дрянь. Зациклило. Обыкновенный словесный понос, с кем не бывает…
Если его оставили на попечение ИскИна, то выбраться отсюда будет проблематично. В принципе, Хэнк мог вскрыть любой электронный замок. Почему-то среди обывателей распространено ложное мнение, будто эти замки, сканирующие сетчатку глаза или папиллярных линий большого пальца, являются стопроцентной гарантией от грабежа. Ерунда. Просто нужно знать, что делать. Загвоздка заключалась в том, что этот Умник вряд ли позволит ему замок взломать. Хэнк представления не имел, какими полномочиями шелтянин наделил своего управляющего. Может статься, долбанёт разрядом тока в лучшем случае, а то и газом траванёт… Нет, тягаться с ИскИном ему не хотелось. Никаких шансов. Как обмануть или отвлечь того, кто ежесекундно ощупывает тебя сотней датчиков и сенсоров, рассредоточенных по всем углам? Перепрограммировать себя эта хреновина не даст, по крайней мере, до сих пор это не удавалось никому из приятелей Хэнка, хотя среди них попадались такие крутые хакеры, по сравнению с которыми он сам выглядел настоящим чайником. Взломать сам центральный блок, где обитают эти электронные мозги, и раскурочить их какой-нибудь тяжёлой железякой? Так его ещё найти надо. Наверняка глухо вмонтирован в какую-нибудь стену, да так хитро, что даже если уткнёшься носом, все равно не найдёшь. Да и с хозяином ИскИна связываться не хотелось. Вряд ли тип с такой зловещей внешностью обладает исключительным чувством юмора и будет вместе с ним покатываться со смеху, если Хэнк ему что-нибудь испортит, а удрать не успеет…
– Ты как, долго ещё тут торчать будешь или вернёшься в спальню, приляжешь? – тоном настырной старушенции поинтересовался Умник. – Ты бы со стороны на себя посмотрел – того и гляди хилые ножки подогнутся. Качаться надо, парень, качаться. Физические упражнения ещё никому не повредили. Если хочешь, могу подкинуть отлично сбалансированный комплекс упражнений для развития икроножных мышц…
– А не пошёл бы ты со своими советами, – огрызнулся Хэнк, ему сейчас только таких "умников" для полного счастья и не хватало. – Мне и своих биоимплантов вполне достаточно…
Как выяснилось в следующий момент, ИскИн обладал довольно-таки садистским чувством юмора и перечить ему не стоило. Хэнк успел сделать шаг к выходу из ванной, как включилась сушилка, и его со всех сторон обдало жарким сухим воздухом – ощущение было таким, точно летишь в пространстве навстречу ветру. Мокрые волосы мгновенно взъерошило, куртку вздуло пузырём. Он так и вывалился из ванной с торчащей во все стороны высохшей шевелюрой, зажмуренными глазами и полным ртом воздуха. Отдышавшись, Хэнк хотел было выругаться, но благоразумие взяло верх, и он предпочёл промолчать. Кто его знает, что ещё может выкинуть этот дурацкий ИскИн?
– Классный у тебя видок, парень! – с этакой простецкой наивностью, словно он ни при чем, прокомментировал Умник, наблюдая за ним десятком невидимых глаз. – Сразу видно – теперь настроение в норме.
Стараясь не коситься по сторонам с глупым видом – все равно не разглядишь, где сенсоры, – Хэнк кое-как доплёлся до кровати и обессиленно упал спиной на тугую поверхность, сразу принявшую форму его тела. Повыбивал бы эти сенсоры все до единого, но тут уж – руки коротки…
– Ты со всеми так по-идиотски шутишь? – осторожно поинтересовался он вслух минут через пять, когда немного пришёл в себя. В молчании ИскИна чудился какой-то подвох.
– Нет, конечно, только с такими засранцами, как ты, – живо ответил ИскИн игривым контральто. Без сомнения, он мог смодулировать голос любой тональности, что женский, что мужской. – И только тогда, когда требуется чуток поучить вежливости и обходительности к хозяевам заведения.
Хэнк шумно выдохнул и закрыл глаза.
– Не понял, – обиженно сказал ИскИн прежним баритоном. – Ты что, так и будешь со мной в молчанку играть? А как насчёт пообщаться? Я, между прочим, ждал целых сорок шесть минут и двадцать три секунды, не говоря уже о сотых, пока у тебя процессор в башке заработает. А ты вместо того чтобы поболтать по душам с таким высокоразвитым существом, как я, готов опять выпасть в осадок и переключиться в режим спячки…
"Ведь не отстанет, – тоскливо подумал Хэнк. – Не даст спокойно поваляться, погоревать насчёт Титу. А уж тем более спокойно смыться. Провались они пропадом, эти деньги вместе с заказчиком, лишь бы исчезнуть отсюда раньше, чем вернётся шелтянин…"
А может, этот острозубый уродец здесь? От этого предположения Хэнк встрепенулся. Он приподнялся на локте и только теперь как следует огляделся. Комната была довольно вместительной и… абсолютно пустой. Кроме широченной кровати, больше в ней ничего не было. Хэнк понимал, что на самом деле пустота стен обманчива. Наверняка на каждой масса хорошо замаскированных дверей и дверок, скрывавших соседние комнаты и бытовые ниши. Причуды нынешней моды, которую могут себе позволить богатенькие засранцы… Постель стояла изголовьем к стене справа от окна. Сначала ему показалось, что это всего лишь огромный экран, который демонстрирует виды города, однако, присмотревшись повнимательней, он сообразил, что стекловолокно настоящее. Утро набирало обороты, встроенный в окно таймер показывал 6:14:24 местного времени. ИскИн не соврал, он провалялся без сознания почти час…
Он мог только догадываться, сколько в этой квартирке комнат. Судя по приличным габаритам этой, отведённой лишь под спальню, явно не одна… Да и вряд ли шелтянин разместил бы постороннего человека на своей кровати, лично Хэнк бы побрезговал. Возможно, гостевая?
Покряхтев, он сполз с другой стороны кровати и подошёл к окну поближе. И сразу же отметил, что "ульи" здесь не такие, как в Сером Утёсе. Получше архитектура. Поприличнее вид. В остальном картина уличной оживлённости была привычной – глайдеры густыми потоками текли вдоль уровневых трасс, многие сейчас торопились на работу, ещё минут двадцать, и час пик будет в самом разгаре. В такое время что на частном, что на городском транспорте бывает проблематично добраться из одного района в другой…
– Умник, – позвал он машинально. – В каком районе расположена эта квартира?
– А, все-таки заговорил! Вот так бы сразу!
– Я задал вопрос, нет?
– В Звёздном Гамбите, – буркнул ИскИн, обиженный таким невниманием к своей персоне.
Всего в семи кварталах от "Закусочной Чена", не очень-то и далеко, отметил Хэнк. Хоть что-то начало проясняться. Не мешало бы уточнить ещё одно обстоятельство…
– А хозяин твой кто?
– Хозяин? – возмущённо завопил Умник. – Ты сказал – хозяин? Он мне не хозяин, галт тебя задери!
Хэнк досадливо скривился. Ну вот, ещё и ругается, как выходец с Шелты.
– Слушай, не ори ты так, оглохнуть можно. Ну, не хозяин. Тогда кто?
– Шеф. Компаньон. Работодатель. Собеседник. Заказчик. И ваще, он самый красивый, самый благородный, самый умный, самый крутой на всей плане…
– Имя, пожалуйста, – со стоическим терпением прервал Хэнк.
– А, ты об этом… Сагиб Кримсарт, кто же ещё. Но учти, если ты начнёшь домогаться его внимания…