– Да нужен он мне больно! – проворчал Хэнк, поворачиваясь и прижимаясь к окну спиной. Какой-то больной этот Умник на… на центральный процессор. Папа-технолог на производстве мало по чипу гладил, раз так внимания не хватает… – А как я здесь оказался, ты в курсе? Что в баре-то произошло?
– Каком баре?
– Понял, не дурак, – вздохнул Хэнк. – Дурак бы не понял.
– Вообще-то шеф притащил тебя лично, – пояснил Умник. – Брякнул на кровать, отдал несколько распоряжений и убыл, как у него водится, в неизвестном направлении…
– Он был один или с женщиной?
– Я же сказал, он заявился вместе с тобой, – в голосе Умника проступило недоумение. – Тебе что, надо повторять два раза? Модули памяти, случаем, не хочешь поменять?
Нет, то, что шелтянин был один, ещё ни о чем не говорит. Все равно он с Ксаррой в сговоре. Что бы ещё такое спросить?
Хэнк обратил внимание, что дверь в ванную по-прежнему открыта, внутри горит свет. Интересно, кто об этом позаботился, ИскИн или шелтянин? В том состоянии, в котором он находился, когда очнулся, он вряд ли нашёл бы эту дверь самостоятельно. Совсем ведь ничего не соображал – встал и попёр практически на автопилоте. Вот только благодарность он испытывать не торопился. По крайней мере до тех пор, пока не разберётся в происходящем окончательно…
Продолжая усиленно размышлять над своими проблемами, он рассеянно потёр непривычно голый висок. Когда всю сознательную жизнь носишь на себе эту штуку, то поневоле испытываешь довольно сильный дискомфорт от её отсутствия… вот же фигня какая, прямо как без рук, полный информационный вакуум… подонки долбаные, мало того что похитили, заперли в компании с переразвитым чипом, так ещё и всякой связи с внешним миром лишили… Боялись, что позову на помощь? Кого? Кто в этом мире способен ему помочь? Кому он нужен?
"Никому, – с горечью заключил Хэнк. – Никому, кроме самого себя. Да и то…"
Взгляд безотчётно скользнул по какому-то круглому чёрному предмету размером чуть больше стандартного лоцмана, валявшемуся на краю кровати рядом с подушкой. В мозгу словно что-то щёлкнуло, точно перевели невидимый рычажок. Хэнк медленно подошёл к кровати, не спуская с предмета глаз. Осторожно присел на край. Не может быть. Описаний эмлота и его возможностей в инфосети встречалось предостаточно, так что он знал, что собой представляет эта штуковина. Но какого хрена… Нет, не может быть… Лучше бы все оставалось так, как он предполагал вначале…
– Умник… – наконец поинтересовался он вслух, продолжая опасливо разглядывать эмлот и не решаясь до него дотронуться, словно тот мог его укусить. – Откуда эта вещь?
– Не понял, парень, ты чё пургу гонишь? – пропитым голосом распоследнего алкаша осведомился ИскИн. – Это же твоя хреновина. Ты же с ней прибыл. На башке. А потом она хряп – и отвалилась.
– Кончай зубоскалить, – сквозь зубы процедил Хэнк, нервничая все больше. – Кто его мне подсадил? Твой шеф?
– Вряд ли, – флегматично ответил Умник, прекратив придуряться. – Когда Сагиб тебя сюда доставил, этот прибор уже был на твоём виске и работал. У меня есть полный перечень оборудования и всяческих приспособлений, связанных со спецификой работы шефа, но такого там не числится.
Хэнк почувствовал в теле такую тяжесть, что если бы не сидел, то, наверное, у него подкосились бы ноги. А что, если он не прав? Если вырубила его не Ксарра? И не шелтянин? Если просто на него вышли люди той конторы, которую он хакнул? Что, если они и убили посредника, а его, Хэнка, просто пасли, чтобы выйти на заказчика? Вполне в духе спецслужб… Сколько старых знакомых так погорело… личный кошмар каждого хакера коснулся наконец и его самого – он попался. Стопроцентно. Выходит, он ещё должен быть благодарен шелтянину за то, что тот сумел вытащить его оттуда живым?
Хэнк с силой сжал ладонями виски. Ведь чувствовал, задницей чувствовал, что так все и выйдет, и тем не менее не смог вовремя отказаться от подозрительного заказа… Сферы Небесные, во что же он вляпался, если его нашли так быстро?
– Эй, ты как, в порядке? Что-то ты сбледнул лицом, а? Или мне показалось?
Хэнк не ответил. Ему действительно было хреново. Он-то собирался отсюда смыться, как только представится возможность, а получилось, что высовываться наружу ему никак нельзя. Надо сидеть и ждать шелтянина с Ксаррой. Может, хоть они сумеют объяснить, что же произошло. И что теперь делать, чтобы выжить в сложившихся обстоятельствах.
Впрочем, не стоит торопиться с выводами. Голые измышления редко бывают верными, так что не исключено, что подставила его все-таки Ксарра на пару со своим дружком…
– Алло, абонент? У тебя что, обрыв связи?
Хэнк вдруг осознал, что ему жуть как хочется курить и все это время хотелось, просто, пока голову в ванной полоскал, не до этого было. Он лихорадочно нащупал в кармане пачку, вытащил… и зло выругался вслух, обнаружив, что и здесь ему не повезло. Пачка оказалась сплющена, а последняя сигарета смята и разорвана в двух местах.
– Эй, набор костей, – продолжал занудные попытки достучаться до его сознания Умник, – мне тебе что, пистон в одно место вставить, чтобы ты со мной заговорил?
– Умник, – без всякой надежды спросил Хэнк, невидящим взглядом уставившись в окно, – а закурить у твоего шефа, случайно, не найдётся?
– В этой квартире не принято портить воздух, тем более за счёт собственного здоровья, – сообщил ИскИн недовольным голосом ворчливого старикашки.
– В таком случае я сейчас сдохну без затяжки, – проговорил Хэнк совершенно убитым голосом.
– Ну, если только в виде исключения, – нерешительно проговорил Умник. Хэнк встрепенулся:
– Что, есть?
Из стены у изголовья кровати выдвинулся ящик.
Хэнк наклонился и заглянул в него:
– Вот же фигня какая! – выпалил он любимую фразу, обнаружив несколько коробок с дорогими сигарами разных сортов.
– Вообще-то шеф не употребляет, но держит для своих гостей…
– Толковый у тебя все-таки шеф, Умник.
– А я что говорил? – самодовольно согласился ИскИн, сразу позабыв о сомнениях.
Лесть к сердцу ИскИна лежит через его хозяина, заключил Хэнк. Корявая какая-то фраза получилась… А, фиг с ней. Давай-ка мы закурим и будем решать свои проблемы очень постепенно… Ме-едле-ен-но…
Алагар
Спустя десять минут след феромонов привёл его к "Закусочной Чена".
Ловко лавируя среди быстро уплотнявшихся утренних людских потоков, к этому времени заполнивших городские улицы, и привычно не обращая внимания на потоки машин, оккупировавших многочисленные воздушные ярусы над головой, Алагар зашёл в ближайший подъезд "улья" через дорогу от ресторанчика. И уже оттуда, скромно устроившись на краю ступеньки, продолжил разведку, делая вид, что остановился просто так – без помех курнуть сигаретку-другую. Затеряться в людской толпе несложно, для этого не требуется никакой маскировки, достаточно с постной рожей двигаться в одном направлении, не размахивая руками и не наступая на ноги, дабы не вызывать недовольства окружающих тебя таких же унылых рож, а вот "охотника" пришлось посадить на режим "станкайера". Оцифровав себя экраном невидимости, тот сейчас незримо висел над правым плечом, продолжая через улицу руководить выводком подотчётных бимодов. Один из "шмелей" остался на стрёме возле входа в ресторанчик, а четверо других уже проникли внутрь через вентиляционные отверстия и вовсю исследовали помещение закусочной.
Кстати – опечатанное.
Сигнальные ленты СОП перечёркивали вход крест-накрест, свидетельствуя о начале расследования какого-то криминала, случившегося в сём заведении. Причём случившегося совсем недавно. Это однозначно говорило о том, что и здесь пресловутого Хэнка ему не найти.
А вот его следы – пожалуйста. Следы никуда не денутся, пусть даже объект перемещался только по воздуху, не прикасаясь ни к каким предметам. Сверхчуткие усики "шмелей" и в этом случае способны распознать искомый запах сутки спустя, выцеживая нужные молекулы из общего воздушного массива с его вечными осциллирующими течениями. Отталкиваясь от момента разбега, ИскИну "охотника" вполне по силам экстраполировать в прошлое реальную траекторию движения объекта. Это, конечно, особо сложный случай, но только не для Алагара.
В ресторанчике наверняка найдётся уйма нужных следов.
Собственно, следы уже нашлись…
Перед лицом внезапно зависла тройка "комодов", коммерческих модулей, тихо жужжащих антигравами, – два радужных шара от конкурирующих табачных компаний "Опаловый Змей" и "Мозголом", плюс чёрный куб-гид от "Альянса Чудес Света". Развернув голографические экранчики для демонстрации рекламируемых услуг, они начали беззвучно пихаться магнитными полями, стараясь оттеснить конкурента от потенциального покупателя. Причём делали это столь рьяно, что по виртуалке лоцмана, транслировавшего изображение с видеокамер "шмелей", пошла сильная рябь от активно наводимых помех.
Вот заразы, нигде спасу от них нет…
Алагар быстренько купил сигарету у "Опалового Змея", а затем всех прогнал, чтобы не мельтешили перед лицом и не мешали наблюдению. "Табачники" послушно упорхнули, а гид от "Альянса" оказался более назойливым и все продолжал крутить видеоролики о природе из разных точек планеты, сопровождая показ информацией о стоимости круиза в данное конкретное место. Тогда "охотник" шарахнул по нему вибровирусом, и "комод", пьяно покачиваясь и мелко дрожа корпусом, обиженно отвалил в сторону.
Алагар сдержанно усмехнулся, воткнул сигарету в губы и чуток сжал фильтр, заставив кончик задымиться. Вообще-то он не курил, так, баловался изредка, но сейчас вдруг обнаружил, что слабонаркотический дымок оказался кстати, вызвав тёплую волну расслабленности. "Хвоста" он за собой не чувствовал, "соски" явно не были готовы к столь бурному развитию событий и не успели должным образом отреагировать. Пальба, людские потери… Вряд ли они сумели провести идентификацию его личности, таких данных Алагар им просто не предоставил. Но нарываться на неприятности второй раз, как это произошло в сотке Хэнка, не хотелось. Так что пусть "малыши" как следует полетают, понюхают, чем пахнет… Вон и инстинкт самосохранения, несмотря на вроде бы благополучно закончившуюся для него стычку, настырно твердит, что эти самые неприятности на сегодняшний день ещё не закончились. Впору задуматься, не отказаться ли ему от этого дела вообще, к такой-то матери? Но заказчика терять жаль. С Незнакомцем, как про себя Алагар окрестил своего анонимного работодателя, ему уже приходилось работать несколько раз, и услуги всегда щедро вознаграждались. А нужда в деньгах никогда не уменьшалась, ведь чтобы более-менее сносно жить в этом проклятом мире, нужны немалые средства. Ремонт и замена изношенного, устаревшего или вышедшего из строя в ходе задания спецснаряжения, обновление софта, пополнение боеприпасов – все это тоже требовало постоянной денежной подпитки. Одного из "малышей" "охотника" вон уже потерял. Вот же хрень какая. Дураку ясно, что стоит хоть раз отказаться от задания, предложенного Незнакомцем, и тот может поставить на нем жирный крест, от которого не отмоешься. Он же не единственный призонер на Нове-2, работающий по лицензии. Правда, в определённых кругах Алагар пользовался непререкаемым авторитетом и авторитет этот был справедливо заслужен потом с кровью в реальных делах… И все-таки способных конкурентов хватало и без него.
Ладно, Незнакомец не из скряг, платит в зависимости от сложности, и если сложность увеличивается в ходе задания, плата увеличивается соответственно. С такими заказчиками всегда приятно иметь дело. Особенно когда удаётся избежать очередного штопанья родной шкуры от свежих дырок, а удаётся это лишь в двух случаях из трёх, даже при всей его, Алагара, кажущейся крутизне…
Собственно говоря, этот ресторанчик так и так был обозначен в его "маршрутном листе" как место номер два в ходе расследования. Адрес сервис-терминала, откуда последний раз клиент связывался с заказчиком, был передан ему сразу же, при вводе в курс дела. И заказчик явно рассчитывал, что первым делом призонер заявится именно сюда, но у Алагара были свои методы работы. Сперва он предпочёл получить точный феромоновый "портрет" клиента с места его жительства, чтобы быть уверенным в том, что он ищет именно того, кто ему нужен. Кто ж знал, что его там будут ждать такие серьёзные мальчики, жизнь положившие на то, чтобы узнать, кто он такой?
Да ладно, хрен с ними. Что там у нас в ресторане?
Алагар перевёл все своё внимание на кадры, поступающие с видеокамер бимодов. Что ни одной живой души – уже ясно, это и к лучшему, а что до душ мёртвых… угу, все столики чистые, а на одном масса посуды с едой, судя по расстановке – на трёх человек, так, ищем… так и есть, на одном стуле сидел искомый клиент. Его "портрет", совершенно точно, бимоды не соврут. Так, берём след, но сперва разберёмся с остальными… давай, "охотник", работай… женщина, определённо женщина, с таким гормональным флёром невозможно ошибиться, ещё один – мужик, но рисунок запаха какой-то очень уж нестандартный, словно на этом стуле пересидела за короткое время куча единокровных родственников… бред какой-то. Что? А, ну пусть будут объект номер два и номер три, любитель ты наш классифицирования. Идём дальше… так, что там? Ну-ка, камеру левее и ниже… ага, вот так. Вода в бассейне розоватого цвета, быстрый анализ определяет кровь – недаром обратил внимание, но "охотник" уверяет, что кровь клиенту не принадлежит. Ладно, верим. Идём дальше. Кабинки сервис-терминалов. Множественные следы свежего присутствия ещё нескольких человек… Сколько? Давай, давай, сделай полный расчёт, не сачкуй, даром в тебя, что ли, столько денег вбухал… две тройки с интервалом появления примерно в десять-пятнадцать минут. Ну, комповая башка, нарисуй-ка схемку, кто куда разошёлся… Никуда не разошлись. Угу. Все упёрлись в одном направлении. Кроме женщины. Ушла на своих двоих в гордом одиночестве через парадный вход, как и заявилась. Шестеро – видимо агенты, прибывшие по их души, те – через чёрный ход. Совершенно непонятно, куда подевался клиент и второй мужик со странным запахом. Словно испарились. Их что, в стальной ящик запаяли и вынесли? Гонишь, "охотник", ну-ка проверь ещё раз. Понятно… что ничего не понятно. Так как ничего нового. Ладно, дуй в коридор, посмотрим, что там… Ого, в коридоре труп… рано радовался, не человеческий, кто-то раскурочил андроида. Прямо заняться людям нечем, вот времена… След ведёт во двор, идентификация запаха глайдера, у машин тоже, как у людей, у каждой запах свой собственный и неповторимый, можно проследить и его, но пока не нужно. Возвращаемся. Интуиция подсказывает, что нужная ниточка все-таки ведёт за женщиной. Вот за ней и двинемся… да-а, гормоны в её "портрете" так и кипят, научился уже разбираться не хуже "охотника", заводная штучка… или месячные на подходе… Трассер, говоришь? И даже с вероятностью шестьдесят семь процентов берёшься определить марку – "Бегущая пантера", выпуска 435 радуги, синего года? Да ты герой, "охотник", так и быть, нарисуй медаль и повесь себе на пузо, но это после, после, а пока пошли одного из "шмелей" по следу женщины, то бишь объекта номер два по твоей терминологии, а я поймаю какую-нибудь тачку…
Стоп.
Алагар замер, забыв на миг о ресторанчике из-за пришедшей в голову мысли.
В конце концов, он профи или где? Почему сразу-то не сообразил? Он выплюнул сигарету в ближайший утилизатор, пешком взбежал на третий этаж, на воздушной платформе было легче тормознуть транспорт, взмахом руки остановил частника – потрёпанный серый глайдер с толстым обрюзгшим водителем, тщетно пытавшимся изобразить радушную улыбку (судя по его багровому лицу, ему давно пора было опохмелиться), назвал адрес, договорился о цене, сел.
Все это едва ли не на одном дыхании.
Когда глайдер тронулся, появилась возможность раскинуть мозгами более основательно. В тишине пассажирского салона, обладавшего довольно сносной звукоизоляцией, можно было немного отдохнуть от шума большого города. Хотя, честно говоря, этот шум не особо-то и замечаешь, пока не окажешься в относительно тихом местечке. Привычка…
Ладно, что имеем по делу? Что эти типы исчезли. Хэнк и тот мужик, с запахом как от кучи родственников, не вылезавших из одной одежды в течение по крайней мере десяти поколений. Исчезли. Или "прыгнули". Такие способности Алагару были знакомы. За свою жизнь ему не раз приходилось сталкиваться с менталами то по роду деятельности, то так, случайно. И вряд ли в ресторанчике побывал кто-то из инорасовиков. Нова-2 – традиционно закрытая планета для чужих, не обладающих человеческим обликом, так что за очень редким исключением их здесь не сыщешь. Разумнее предположить, что имел место визит шелтянина. Эти профи были способны на многое, в том числе и на телепортацию…
Отреагировав на всплески его мыслефона, "охотник" решил уточнить задание и высыпал на панель виртуалки запрос: продолжать ли бимоду номер пять поиск объекта номер два, убывшего на трассере? Автономного энергопитания бимода хватит только на два часа работы. Алагар нетерпеливо отмахнулся. Продолжать. "Малыш" пусть пока чешет по следу женщины, а мы пойдём другим путём. Расследование в двух и более направлениях заведомо результативнее, чем в одном…
Толстяк-водитель сопел и отдувался, неуверенно поглядывая на пассажира большими коровьими глазами, карими с поволокой, видимо, желал пообщаться, но почему-то не решался. Алагар состроил зверскую рожу, всем своим видом показывая, что занят, и водитель окончательно стушевался, уставившись перед собой в лобовое стекло. Не до разговоров. Не мешайте думать, мать вашу, тут ехать-то всего ничего – до соседнего района, десять минут ходу…