- Тоже все по плану. Большинство пограничных кораблей, бывших в рейдах, уничтожены или захвачены. Нам не удается прорвать оборону у стационарной базы Трионского Погранотряда. Она создана из небольшой мертвой планеты. Там сильный комплекс батарей и удачно расставленные три больших пограничных корабля класса "Читэ". Мы стараемся ограничить свои потери и глушим все исходящие оттуда сигналы. Возьмем базу, когда подтянутся основные силы, освободившиеся от ловли одиночных пограничных кораблей. Дикаев благополучно осуществил свой план захвата штурмовиков. Не знаю, зачем они ему. Стольких пилотов ему негде набрать.
- Ничего. Все согласились, что Дикаев заберет "Улей", если они сдадутся. Пусть забирает. А уж что он с ним сделает - его проблема. Кстати, что насчет "Улья"?
- Как и договаривались, мы утащили "Улей" в необследованное пространство, где поджидала эскадра, собранная из кораблей всех семей. Имперцы оценили положение трезво и сдались. Думаю, все прошло так легко еще и потому, что они не осознают реальные размеры происходящих изменений. Они надеются, что все нормализуется, и хотят просто избежать лишних жертв.
- Замечательно! - Настроение Бергштайна поднялось еще больше. - Будем молиться, чтобы идущий к нам Свободный Легион отнесся к Триону так же несерьезно.
- Да уж. Я прошу прощения, но мне нужно заниматься нашими делами… - Гурянин давно уже нетерпеливо ерзал в своем кресле.
- Ладно. Пусть сопутствует нам всем удача, пусть будет благосклонна к нам ваша Архтанга. До связи.
Ученый поднялся и нажал клавишу вызова слуги. Безмолвный и покорный, как всегда, слуга замер у порога.
- Ну что ж, я готов. Передай, что я иду. И проконтролируй, чтобы все, что я собрал, переправили на корабль.
* * *
Хлесткий удар в живот заставил Фигу сложиться пополам, и тотчас на его затылок обрушился удар сплетенных рук. Падая на пол, Ро Луиш еще успел увидеть отворяющуюся дверь туалета, в котором его били. В следующую секунду удар тупорылого ботинка в голову отключил его надолго.
Очнулся он оттого, что кто-то лил ему на голову холодную воду. С трудом открыв начавшие заплывать глаза, Фигу увидел улыбающееся лицо Тодга. Мысли путались, словно нитки за играющим с клубком котенком, и сложно было понять: это от полученных ударов по голове или от того количества спиртного, что Ро успел влить в себя за прошедший вечер? Он лежал на диванчике за одним из столиков в углу бара.
- Ну ты - красавчик. - Заметив, что товарищ пришел в себя, Хаидт заулыбался еще шире. - С такой рожей тебя завтра на корабль не пустят. Поди докажи, что это известный всем экипажам Крыса. Гы-гы!.. А чего тебе вдруг с пятью козлами разбираться приперло? Чего не поделили-то?
- Да они… - Фигу пытался вспомнить, с чего начался весь сыр-бор и почему он полез в драку, но воспоминания никак не извлекались из той каши, что царила сейчас в его голове. - Да просто козлы они все!
- Ну-ну. Опоздай я хоть на пять минут, и эти козлы из тебя фарш сделали бы. - Гурянин довольно осмотрел свои кулаки. - А парни-то крепкие были. Нипочем отступать не хотели. Пришлось калечить.
Карусель перед глазами Ро Луиша завертелась еще быстрее. Он вскочил, пытаясь совладать с нахлынувшей дурнотой, но справиться со спазмом не сумел, и его вывернуло прямо на веселенькую ковровую дорожку, извивавшуюся между столиками. От стойки к ним устремился управляющий, за спиной которого сразу нарисовались два киборга-вышибалы.
- Извини, Тэк, мы тут намусорили малька. - Тодг примирительно поднял руки. - Уже уходим. Запиши это на мой счет.
- Ладно, Хай, но будь добр - в следующий раз приходи один, без своего дружка. - Администратор качнул головой, и вышибалы исчезли, словно их и не было. - А то у нас стало плохой традицией: как только Крыса посещает наше заведение, жди неприятностей.
Гурянин помог другу подняться и, поддерживая, вывел из бара.
- Поехали к шлюхам! - На свежем воздухе тошнота отпустила Фигу, но язык еще прилично заплетался.
- Какие шлюхи? Ты на себя посмотри, когда в какую-нибудь лужу свалишься! - Хаидт отпустил товарища, удостоверившись, что тот в состоянии стоять на ногах.
Несмотря на худобу, Ро Луиш был силен и неимоверно вынослив, что помогало ему выстоять и на устраиваемых время от времени попойках. Он уже начал приходить в себя и от спиртного, и от драки.
Тодг вызвал с коммуникатора такси. Заприметив подгулявших солдат, от угла, где паслись их товарки, отделились две местные путаны, ищущие клиентов среди покидающих бары. Обе принадлежали к расе людей, были довольно симпатичны и молоды.
- Мальчики, не хотите занять досуг?
- Чего? - Фигу, не заметивший их раньше, хлопая глазами, изумленно уставился на явившихся жриц любви.
- Работаем мы. Девушек не желаете? - саркастически улыбаясь, защебетала вторая.
- О-о, девчонки! А мы вас ищем! - Ро Луиш подхватил улыбающуюся под руку. В это время, сверкнув желтыми полированными боками, рядом с ними замер гравитолет-такси.
- Ахгар на тебя, Ро, - буркнул Хаидт, помогая девушкам усесться в машину и размышляя, что все не так уж и плохо. Конечно, это не гурянские юные девы, но женщины у людей, при схожем строении, нежны и старательны. А с теперешней мобилизацией кто знает, когда удастся вновь попасть в койку с какой-нибудь красоткой?.. Отбросив сомнения, он шлепнул забирающуюся в машину пугану по попке, чувствуя, как растет возбуждение, и радуясь, что гравитолеты-такси давно управляются автопилотами.
* * *
Томас не знал, сколько времени прошлялся по улицам Сан-Башона. Он просто брел, автоматически обходя препятствия. Когда идти не было больше сил, он рухнул на лавочку в каком-то сквере. Тотчас к нему подошел затянутый в черную форму полицейский. Однако, проверив документы, страж порядка удалился, предупредив о том, что выбранный господином Лакаскадом для отдыха район с наступлением сумерек перестает быть безопасным.
Томас не слышал полицейского. В его ушах стояло хриплое дыхание и сладострастный стон Лики. Он не мог понять, за что господь уготовил столько бед на его голову. Крах отцовского дела, измена любимой жены, предательство единственного друга… Что могло быть хуже того, что с ним произошло?..
Тем временем сгустившиеся сумерки принесли холодную сырость и промозглый ветер. Томас встал и, подняв воротник делового пиджака, побрел по мерцающей огнями реклам улочке.
- Эй, смотрите, интеллигент в наши края забрел! - Хриплый прокуренный голос мог одинаково принадлежать и мужчине и женщине. - А пиджачок-то у него ничего. Богатенький интеллигентик, наверное.
Лакаскад обернулся на голос и увидел четверых потрепанных подвыпивших парней, плотоядно рассматривавших его наряд.
- А в кармашках такого красивого пиджачка не может не быть немножко красивых империалов! - радостно скалясь, поддержал товарища самый крепкий из четверки. - Ты ведь дашь мне немного империалов? А моему другу свой замечательный пиджачок.
- Я не собираюсь с вами драться… - Томас миролюбиво поднял руки, чувствуя, как от страха подводит живот. - Я не хочу неприятностей и уже ухожу. Извините за беспокойство.
- Отлично сказано, брат, - вступил третий. - Я и надеялся, что ты не станешь нас бить. О чем речь? Ты нас нисколько не беспокоишь. Просто сними - в знак нашей дружбы - свой пиджак. Думаю, для новых друзей это небольшая жертва.
Совершенно не представляя, что нужно делать, задыхаясь от страха, Лакаскад со всех ног побежал по улице. Он безумно хотел закричать: "Помогите!" - но какое-то идиотское, неуместное чувство гордости не позволяло ему сделать этого. Редкие прохожие и прогуливавшиеся по улице проститутки сторонились, уступая бегущим дорогу.
За спиной все ближе слышались дружный топот и крики преследователей:
- Не спеши, брат, а то мы за тобой не поспеваем!
- Эй, интель сраный, чем больше я бегу, тем дольше буду тебя пинать!
- Стой, лох! Вали его!
Последняя фраза сопровождалась сильным пинком в зад Томаса. Падая вперед, он, пытаясь удержаться на ногах, сделал еще несколько широких шагов. Но сила притяжения победила, и, выставив руки, он рухнул на шероховатое уличное покрытие, хорошенько приложившись при этом лбом.
- Ну вот, а ты - бежать! - радостно молвил хриплый. - Зря ты ищешь на свою задницу лишних приключений.
Удары градом посыпались на него. Парней не останавливало даже то, что они могли серьезно испачкать, а то и порвать пиджак, на который лег их взгляд. Лакаскад, как мог, закрывал голову руками, то и дело вскрикивая, когда пинки попадали в особенно болезненные места. Вдруг избиение прекратилось. Томас опустил руки, пытаясь отползти в сторону, и почти перед своим лицом обнаружил пару начищенных до зеркального блеска армейских ботинок.
- Вставай, сынок. - Голос звучал скорее презрительно, чем дружелюбно. Над Лакаскадом словно воплощение спокойной и пренебрежительной уверенности скалой возвышался преклонного возраста гурянин в форме сержанта имперской мобильной пехоты. Его широченная грудь была покрыта планками наград.
- А вам, недоноски, хочу напомнить, что, согласно параграфу два пункта пятнадцать Закона о воинской повинности, молодые люди призывного возраста, представляющие потенциальную угрозу обществу, подлежат принудительной мобилизации в подразделения имперских вооруженных сил… - Насмешка зазвучала в голосе сержанта, когда он обратился к притихшей четверке. - Я могу выхлопотать для вас теплое местечко в мобильной пехоте, где мои соплеменники будут к вам особенно нежны.
На последней фразе ему пришлось повысить голос, потому что, не решившись с ним связываться, парни припустили во тьму какого-то проулка.
- Вставай, сынок. Или ты решил так ночь скоротать? - Гурянин протянул Томасу руку, лишенную двух пальцев из четырех. - Сдается мне, ты как раз тот, кого я ищу.
Покряхтывая и ощупывая бока, Лакаскад поднялся на ноги, даже не пытаясь вернуть костюму первозданную чистоту. Он с удивлением рассматривал своего спасителя. Было похоже, что гурянин моложе, чем показалось с первого взгляда. Тщательно выбритый череп, как и лицо, покрывали разнообразные шрамы. На одной из рук кисти не было вообще. А когда они неспешно двинулись по улице, оказалось, что он сильно приволакивает ногу.
- И почему же я именно тот, кого вы ищете?
- Да все просто, сынок. Ты - хорошо одет, но находишься в этом районе, по сравнению с которым задница Ахгара - вполне цивилизованное место. Ты потрепан, но не пьян. И на наркомана не похож. Тебя рвала местная шпана - значит, ты не боец, ищущий адреналина схватки. И взгляд у тебя, как у покойника. Думаю, ты или во что-то вляпался, или тебе кажется, что тебя все предали и жизнь дерьмо.
- Допустим, так оно и есть. Допустим, я вляпался и все меня предали. И что с того? Что вам до этого? И чем вы можете помочь?
- Нет. Я не собираюсь тебе помогать. Да мне, собственно, плевать на такого гражданского слюнтяя, как ты, который не в состоянии из жалости к себе сломать хребет жизненным проблемам. Я просто могу показать тебе дверь, за которой абсолютно все в твоей никчемной жизни перевернется. Там у тебя изменятся жизненные ценности. Там ты узнаешь настоящих друзей и цену дружбе. Там ты поймешь, чего стоишь сам и стоит весь окружающий тебя мир. И ты сможешь выбрать свою судьбу. Стать героем или просто жить достойно. Так, чтобы всякая мразь боялась поднять на тебя глаза, а твоя женщина гордилась бы тем, что принадлежит тебе.
Лакаскад слушал, открыв рот. Семена слов, которые неторопливо разбрасывал ветеран, падали в благодатную, удобренную обидой, разочарованием и страхом почву. Перед глазами Томаса, как в детстве, возникли картинки неведомых миров, на которые наступает его крепкий ботинок. Тем временем они оказались рядом с небольшой гостиницей, и сержант провел своего спутника в маленький номер, заваленный армейскими рекламными буклетами.
- И что я должен сделать, чтобы попасть в эту дверь?
- Вижу, в тебе просыпается настоящий мужчина. Воин, готовый к лишениям, победам и славе. Что ж, вот контракт. Я инициирую его, тебе остается только добровольно - в присутствии официального вербовщика имперских вооруженных сил сержанта Дагадта - предоставить свой идентификационный код, взгляд и образец ткани… - Гурянин протянул потертый визатор.
Лакаскад уже решился. Он вдруг почувствовал, как в душе зарождается песня отмщения. Томас живо представлял, каким подарком будет его мобилизация для этой суки Лики, для Ронга и для многих других, кто тайно или явно обкладывал его флажками, словно волка на охоте. А волк-то ушел!
Буквально выхватив из рук сержанта визатор, он скрепил договор.
- Поздравляю. С этого момента вы являетесь рядовым имперских вооруженных сил. Ваше дальнейшее распределение в войсковое учебное подразделение произойдет по результатам тестирования, которое вы должны пройти завтра. Отныне вы являетесь лицом, неприкосновенным для гражданских и общественных органов исполнительной власти. Все ваши долги и обязательства, действовавшие до этого момента, как и долги и обязательства третьих лиц относительно вас, расторгнуты с момента подписания вами контракта. Отныне все ваши действия должны быть направлены исключительно на исполнение распоряжений командиров и общих боевых задач. Краткий предварительный инструктаж проведен. До завтрашнего тестирования вы должны находиться в номере семь этой гостиницы. Свободны.
Героические фразы закончились, уступив место сухим инструкциям, но Лакаскад не замечал этого. Он ушел в предоставленный ему номер и повалился на одноместную кровать. В его голове продолжала звучать песня спасения.
* * *
Бурая громада тяжелого крейсера класса "Император" дамокловым мечом нависла над Глотом - столичной планетой Триона. Все боевые системы крейсера были активны, системы обнаружения непрерывно обшаривали окружающее пространство. Огромный корабль сейчас напоминал хищника, ищущего свою жертву, холодного и расчетливого. И он действительно в данный момент таковым являлся, потому что не было бы в этой провинции силы, способной противостоять в бою многокилометровому кораблю, оснащенному практически абсолютной защитой и всеми мыслимыми видами оружия. Операторы батарей и ракетных комплексов замерли в своих коконах, группы штурмовиков в ожидании команды висели в стартовых шахтах, бригады, обслуживающие генераторы защитных полей, следили за показаниями многочисленных приборов.
- В зоне нашей видимости никаких опасных объектов. Есть несколько боевых кораблей малых классов в пределах досягаемости. В их числе абордажные суда класса "Бладсакер". - Доклад старшего группы обнаружения звучал безразлично и сухо. - Кроме того, несколько целей, маскирующихся за планетами и спутниками. Идентификация их пока невозможна.
- Принято. - Командир крейсера майор Риги Хайл и обернулся к старшему из агентов ЛСБИ капитану Стингрею, в распоряжении которого находился. - Какие будут распоряжения, сэр?
- Думаю, мы достаточно молчали. Передайте лорду-наместнику Триона господину Алайгду прибыть на борт немедленно.
- Да, сэр…
Майор ушел к офицеру связи разговаривать с наместником. Буквально через пять минут он вернулся, и лицо его выражало плохо скрытое раздражение:
- Сэр, похоже, лорд-наместник совсем спятил. Он, как заевшая пластинка, твердит одно: мы находимся на территории суверенного государства и будем уничтожены… Похоже, он бредит.
- Вы уверены, майор, что говорили именно с лордом-наместником? Мне все больше кажется, что его подменили. - Майкл соображал, что же в такой ситуации можно предпринять.
- Это был, несомненно, лорд-наместник. - Майор утвердительно кивнул. - И еще одно, сэр. На подходе подразделения Свободного Легиона. Три десантных корабля класса "Волна" под прикрытием линкора класса "Орка" и пяти эсминцев разных классов. Они уведомляют, что, согласно директиве шестнадцать дробь восемь ноль двадцать пять, в провинции Трион объявлено военное положение, а также запрашивают обстановку. Кроме того, командир линкора сообщил, что в соответствии с одним из пунктов его задач они должны в случае необходимости оказать вам посильную помощь.
- Ух ты, как серьезно! Это меняет дело. - Стингрей подумал, что поистине есть бог на свете. - Передайте командиру линкора, что нам нужен лорд-наместник или его ближайшее окружение. Наверняка в связи с введением военного положения предусмотрена высадка Легиона на основные планеты Триона. Пусть начнут с Глота и передадут нам наместника. А мы, в свою очередь, прикроем их десант. Если понадобится, конечно.
* * *
"Эл-Си-008" содрогался от залпов батарей и ракетных комплексов. Уже больше часа прошло с того момента, как начался бой между не отвечающими ни на какие обращения кораблями чужаков и собранной пограничниками эскадрой. К радости имперских офицеров, многократное преимущество в скорости вражеские корабли могли реализовать только в маршевом режиме. При этом вооружение их было неактивно, а из энергетической защиты работал только носовой купол. Перейдя в боевой режим, они замедлились до скоростей, сопоставимых со скоростями имперских кораблей.
Обе стороны несли приличные потери. Однако уничтоженных кораблей чужаков было значительно меньше. Это отчасти объяснялось тем, что, помимо численного перевеса чужаков, противостоящая им группа в большинстве своем состояла из малых пограничных кораблей класса "Блоха", баланс между вооружением и ходовыми качествами которых был сдвинут в пользу вторых. Из больших имелись только пять пограничных кораблей класса "Читэ", один большой сторожевой корабль класса "Дровосек", бросивший охрану станции "Эс-Джи-Си-3000" и пришедший на зов пограничников, и легкий крейсер класса "Адвокат", подошедший от Арабеллы. Вместе с малыми кораблями набралось около двадцати единиц, половина из которых теперь были выведены из строя или полностью уничтожены.
Легкий крейсер, не имевший такой мощной защиты, как тяжелые крейсеры, был все же одним из самых сильных кораблей флота. "Эл-Си-008" получил уже несколько повреждений, не сказавшихся, к счастью, на скорости и маневренности. Однако командир крейсера не строил иллюзий относительно скорого исхода боя. Поэтому громом, предвещающим начало благодатного дождя над выжженной засухой землей, прозвучал в его ушах радостный вопль старшего офицера группы обнаружения:
- Зафиксировано появление двух целей класса "Орка", зафиксировано появление цели класса "Император", зафиксировано… Командир, да это же адмирал Баук!
И в тот же миг залпы трех чужих кораблей по дикой случайности сошлись на боку крейсера, круша потрепанную защиту и добираясь до энергохранилищ генераторных установок. Корпус корабля лопнул, разваливаясь на стремительно разлетающиеся обломки, утонувшие секунду спустя в разросшемся шаре мощного пламени. Пламя опало, сожрав за мгновение всю свою пищу, и на месте могучего боевого корабля остались лишь оплавленные ошметки.
А совсем рядом, в сполохах серебристого мерцания, возникали, вырываясь из подпространства, все новые и новые боевые корабли 3-го Имперского Флота, ведомого гурянином адмиралом Бауком. Флот разворачивался в боевой порядок, вещая на всех частотах адмиральский приказ немедленно сдаться.
Конечно, никто не рассчитывал на согласие. Поэтому, едва передовые корабли перестроились, был отдан приказ: "В атаку!"