Он служил бы Госпоже Лью, как паж, если бы Старший не охранял её от всего мира. Нехорошо, стыдно, грешно смотреть на метаморфозу чужой возлюбленной - но Ра улучал момент, приносил воды, приносил молока, приносил зажжённую свечу, перехватив по дороге Юношу К-Ви - и жадно смотрел на на её осунувшееся и восхитительное лицо, на припухшие губы и грудь, приподнимающую плед.
Ра был влюблён той самой чистой любовью, какой влюбляются подростки, ещё не думающие ни о чем, кроме безумного счастья как следует посмотреть и, в виде апофеоза, услышать два благодарных слова. Так влюбляются не в человека, а в саму любовь, воплощённую в метаморфозе - в сотворение совершенной красоты из драмы, риска и страсти. Его раздражал его собственный слишком юный возраст - Время Любви уже пришло, а что-то интересное ещё не думает начинаться.
Госпожа Лью была - воплощение тайны. Даже её паж, страшный мужик родом откуда-то с диких гор, с необыкновенно добрыми и спокойными глазками на безобразном лице - и тот был изрядно таинственной личностью. За своей Госпожой он ухаживал, как нянька; Ра хотелось думать, что дикарь её и воспитывал - это казалось страшно романтичным, и Ра был жестоко разочарован, узнав, что тот жил в имении А-Нор лишь с весны.
Впрочем, не это главное. Сама Госпожа Лью, её сильная и внезапная драматическая любовь к Старшему, её поединок в день знакомства, её безрассудная отвага и благородное доверие, её красота, отеческая нежность, которую питал к ней слуга-горец, обожание Старшего Брата - все это звучало, как строфы баллады.
Сама свадьба, сыгранная спустя месяц, когда листопад уже обнажил ветви деревьев, показалась Ра значительно менее захватывающим действом, чем чистая истина поединка. Госпожа Лью в длинном шёлковом белом платье без корсажа, в красном платке, подчёркивающем дивные очертания бедер, смущённо улыбающаяся и болезненно прекрасная, очевидно, была тем зрелищем, на которое всем приятно посмотреть - гостей прибыло в избытке. Конечно, когда Госпожа Лью первый раз наполнила Чашу Любви, ближайший родственник толкнул её под локоть - чтобы вода выплеснулась ей на грудь и абсолютное совершенство женщины стало очевидно всем, сквозь мокрый шёлк, как сквозь матовое стекло. Разумеется, Старший вспыхнул до корней волос, торопливо помогая своей Даме укрыться церемониальной белой накидкой с алыми цветами - но его глаза горели. Храмовая церемония не могла не впечатлить, но, слушая, как толпа родственников, друзей Семьи и вассалов шепотком обсуждает метаморфозу невесты, благородство союза и всё то, что обсуждается на любой свадьбе, Ра ощутил что-то вроде ревности.
Младшие Братья на свадьбе Старшего - неприкаяннейшие существа.
Каждый пожилой родственник, увидев Ра в праздничном костюме, явно считал своим долгом назвать его "Улыбкой Небес", сравнить с собой в молодости и посулить знакомство с блестящим столичным аристократом, намекнув на прекрасное будущее. Каждая дама чувствовала необходимость воскликнуть: "А, так ты уже Юноша!", - и сообщить, что видит в этих глазах отвагу победителя. За праздничное утро всё это так надоело Ра, что даже целование клинка и свадебные клятвы уже не показались ему по-настоящему романтичными.
Оставить всю эту компанию: тетушек, дядюшек, неожиданных дедушек по какой-то хитрой родственной линии, вдовствующих бабушек, важных господ из уездного города, ещё более важных господ, свалившихся, как снег с безоблачного неба, из Столицы, льстивых вассалов, отвратительных двоюродных и троюродных братцев, которые, все, как один, предлагали "помахать палками" и пялились, словно на двухголового теленка - так вот, бросить, наконец, весь этот светский сброд и удрать было исключительным удовольствием.
Свита, как назло, угощалась пионовыми пирожными с медом. Ра не стал звать своих сопровождающих, в досаде направившись к беседке для уединенных мыслей, в сад, уже по-зимнему обнажённо-прозрачный - и здорово удивился, обнаружив там другого Юношу, элегантно одетого аристократа, сидящего в одиночестве с карманным томиком "Увядшей ветви в прозрачном сосуде".
- О! - Ра остановился, ухватившись за ветку плюща, свисавшую с крыши беседки. - Тебе не нравится свадьба или тебе не нравится толпа?
Юноша поднял взгляд от книги на его лицо - и Ра узнал читателя: Ар-Нель из Семьи Ча. Субтильное, востренькое и лукавое существо, о котором Старшие были отнюдь не лучшего мнения - Второй как-то сказал, что у Ар-Неля глаза прирождённого предателя.
- Привет, Младший Л-Та, - сказал Ар-Нель с задумчивой улыбкой. - Отчего же вы не с братьями, благорожденный Господин? Вам не нравится свадьба или вам не нравится толпа?
- Я не люблю толпу, - сказал Ра. Ему вдруг стало неуютно.
- Напрасно, юный Господин, - сказал Ар-Нель. - В толпе может оказаться кто-нибудь, кто держит в платке за поясом семена вашего прекрасного будущего. Новости, видите ли. Сплетни. А может быть, даже планы - как знать.
- Отчего же вы не слушаете всё это? - насмешливо спросил Ра, невольно подражая его исключительно светскому тону.
Ар-Нель вдруг улыбнулся широко и неожиданно искренне, без претензий на церемонность:
- О, Младший Л-Та, там, среди гостей, оказался один юный зануда, который, увидев меня, хватается за эфес или за мои рукава! Небо - свидетель, если я встречусь с ним сегодня ещё раз, то не смогу быть достаточно любезным. Мне хочется не драться, а выплеснуть ему в физиономию чашку вина, чтобы охладить его пыл.
А он не такой уж и гадкий, подумал Ра, улыбнувшись в ответ. Просто - чуточку не нашего круга. Из баронов Всегда-Господина - и теперь без места, с тех пор, как Старший убил этого Ляна…
- Вас огорчила смерть сюзерена? - спросил Ра. - Вы считаете Старшего врагом?
- Ах, нет! - воскликнул Ар-Нель поспешно. - Мои дела оказались плохи при дворе Эу-Рэ. Мои родители желали бы присутствовать при поединке между мною и старшим сыном Господина Смотрителя, но ни мне, ни ему, ни даже его отцу это не казалось лестным. Я обрадовался, узнав о договоре Эу-Рэ с вашей почтенной семьёй. Вас это не оскорбляет?
- Нет… - Ра несколько растерялся от смеси салонного тона и весёлой искренности. Ар-Нель вдруг стал ему интересен - и Ра присел на скамейку рядом с ним. - Я удивлен. Вы говорите о вещах, которые обычно таят…
- Какие секреты между Младшими Детьми высокородных домов! - воскликнул Ар-Нель, смеясь. - Мой Старший Брат наследует Имя Семьи. Мой Второй Брат привел в дом двух женщин - и его называют за глаза Озабоченным Господином Ча. Моя Третья Сестра замужем за Господином Градоначальником. Чего же ждать мне? Лишь удачного поединка!
- Как у моего Старшего? - спросил Ра.
- Вы ещё Дитя, - сказал Ар-Нель, каким-то чудесным образом ухитрившись избежать малейшей нотки снисходительности, просто констатируя прискорбный факт. - Вы полагаете, что победа в поединке с милой и нищей, которая на три года с лишним младше - это победа. Меня же обстоятельства научили думать, что такая победа легко оказывается поражением.
Ра присвистнул.
- Хок! Это ново!
Ар-Нель потянулся и поплотнее укутался в плащ, подбитый пушистым беличьим мехом. "Ему бы подошёл чёрный кот на руках, - невольно подумал Ра. - В нем есть что-то от сказочного ведьмака. Какая-то весёлая угроза… скрытая улыбками". Ра стало чуть жутковато, но уйти не захотелось. Он потихоньку начал понимать Юношу Т-Кена.
- Знаете ли, блистательный Младший Господин Л-Та, - продолжал Ар-Нель, мечтательно улыбаясь, - иногда мне приходилось думать, что, возможно, самая лучезарная победа в моем случае - это поражение в поединке с отважным и сильным вельможей. С таким отважным и таким сильным, чтобы я мог драться на последнем пределе. Чтобы он сломал меня - чтобы после боя меня не мучили ни совесть, ни оскорбленная гордость…
Ра изрядно ошарашило услышанное. Слова Ар-Неля звучали чудовищно цинично и странно романтично одновременно; Ра даже представить себе не мог, чтобы кто-то из Юношей был способен мыслить настолько здраво и настолько… словечко "грязный" Ра удержал, но другое - "прагматичный" - с мысли всё же сорвалось.
- Отчего же вы не сразились с Ляном? - спросил Ра. - Он ведь был сильным… и вполне вельможей…
Ар-Нель пренебрежительно мотнул головой - качнулись длинные пряди волос у висков, украшенные бусинами из сердолика и бирюзы.
- Не вельможа, - сказал он, и его губы невольно дрогнули в почти презрительной усмешке. - Так… дешевое железо в дорогих ножнах. Мог выглядеть очень сильным только в глазах младших - а со мной он сходится по году. Он тоже родился в год вишни - только я весной, а он - зимой, я ночью, а он - днем. Ровесника не обманешь показной отвагой - оттого Учитель Ю и писал, что честному человеку сражаться надлежит лишь с ровесником.
Показная отвага Ляна несколько уменьшила в глазах Ра подвиг Старшего.
- Дурно о мертвецах не говорят, - сказал Ра почти в сердцах. - Лян оскорбится в своей Обители Цветов и Молний…
- Если попадет туда, - возразил Ар-Нель. - Следуя безупречной братской искренности, которую у меня вызывает ваше место в Семье и ваш возраст - я продолжу. Лян понравился мне, когда нас представили. Я попытался быть милым с ним, чтобы вызвать симпатию и интерес - но напоролся на острие открытой ладонью. Лян сразу высмеял меня. Он сказал, что у меня руки младенца, что я выгляжу, как заморыш - и что мне будет тяжело родить ребенка рода Эу-Рэ, в котором отродясь не было мышей среди лесных котов. Он дразнил меня до тех пор, пока я не понял, что сейчас расплачусь или ударю его - и мне пришлось вызвать его на спарринг. На палках.
- Он тебя отлупил? - усмехнулся Ра, сбившись со светского тона от насмешек Ар-Неля над самим собой. - И ты решил…
Ар-Нель протянул палец к его губам - "молчи".
- Вы ошиблись, восхитительный Младший Л-Та, - сказал он, смеясь. - Лян остановил бой именно в тот момент, когда понял, что я его отлуплю. Он умело сохранил лицо - отступил на шаг, сказав, что ему скучно валять со мной дурака - и я увидел тревогу в его глазах. Страх перед поражением и желание отступить. Страх перед унижением.
- Я думал, он был силен, - сказал Ра с оттенком разочарования.
- Да, если был уверен в себе, - пренебрежительно бросил Ар-Нель. - Он сражался в стиле "Полет Ястреба", это прямолинейная техника, столь любимая юными аристократами, которых Земля и Небеса наделили физической силой. Меня тоже учили ей. Но видите ли, мой милый Младший Л-Та, я ни на что не мог бы рассчитывать, если бы рассчитывал лишь на силу собственных мускулов…
- Как понимать эти парадоксы? - спросил Ра, чувствуя на губах растерянную ухмылку.
Ар-Нель улыбнулся загадочно и жестоко.
- Моя Маменька, жалея Младшего, который болел с рождения и выжил лишь благодаря особой воле Небес, обучила его тайком от Батюшки нескольким элегантным приемам, которые достались ей самой от деда, - сказал он. - А её дед - мой Прадед - был весьма знаменит в свое время. Гвардеец Государя, из личной свиты Государя - при дворе его даже в глаза звали Нежным Убийцей… Видите ли, Младший Л-Та, телохранители Государя легко пользуются древними техниками стиля "Поцелуй Во Тьме".
- А! - воскликнул Ра, пораженный до глубины души. - Это же не стиль поединков! Это стиль убийств! Он подлее, чем "Укус Паука"! Рассчитан лишь на смертельные удары! Считается, что ему нельзя обучать Юношей!
Ар-Нель перевернул чеканный браслет на своем запястье бирюзовой бляшкой вверх.
- Прислушайтесь ко мне, милый Младший Л-Та, - сказал он вкрадчиво. - У меня развито чутье - и мое чутье говорит, что такому очаровательному Юноше, как вы, вскоре могут очень понадобиться сильные друзья, знающие жизнь. Моя Маменька заклинала меня использовать приемы "Поцелуя" лишь против врагов и из самозащиты, но я точно знал, что это - отравленный стилет у меня в рукаве, и я воткну его в кого захочу. Возможно - в самонадеянного мерзавца, который сочтет меня слабаком и легкой добычей… И Ляну я кое-что показал. Как говорится, отодвинул ширму на три пальца.
Ра глядел на него во все глаза, качая головой.
- Благие Небеса, Господин Ча, вы так легко об этом говорите! Мне! Я заслуживаю вашего доверия? Но - за что?!
Улыбка Ар-Неля стала чуть печальной.
- Скажу, что восхищён вашим безумным братцем - назовете меня лжецом, правда? В действительности, дорогой Младший Л-Та, мы с вами сходимся по одному знаку. И это не происхождение, это тот знак, который гадальщики называют "Потайной Шестёркой". Это - место в Семье. Вы - Четвёртый и Последний Сын, и я тоже. Мое расположение к вам - следствие духовного родства сочетающихся силами Земли и Неба.
- Вы смеётесь надо мной?!
Ар-Нель покачал головой.
- Отнюдь. Я собираюсь предложить вам спарринг после праздников. Не на остром, конечно, оружии - но на палках. Я намерен кое-что показать вам… ради духовного родства…
- Я не понимаю…
- И не надо… - Ар-Нель на миг задумался - и вдруг резко перевел разговор на другую тему. - Послушайте, милый Младший Л-Та, говорят, будто вы родились в тот же час, день и год, что и Сын Государя… Правда ли это?
Ра усмехнулся.
- Моя Мать никогда не скрывала этого.
Ар-Нель кивнул.
- О да… ваша Мать говорила об этом с неким столичным вельможей, для знакомства с которым мое происхождение слишком низко… Но знаете ли вы, Дитя, что ваша "Потайная Шестёрка" тоже сходится с Принцем?
- Нет! - Ра даже привстал. - Послушайте, Господин Ча, это смешно, все знают, что Принц - Единственный Сын и Наследник!
- О да, - повторил Ар-Нель, снижая голос. - Единственный. Но - это оттого, что трое его старших братьев умерли в младенчестве. Сын Государя - Четвёртый и Последний Сын, как мы с вами, мой драгоценный новый друг Младший Л-Та. Никто и никогда не станет обсуждать это с вами - а что до меня, то меня толкает на эти слова духовное родство.
Ра всё мотал головой.
- Я не понимаю… у меня не складывается… я не могу как-то во всём этом…
- Вам и не надо, - сказал Ар-Нель. - Ваша Семья знаменита тем, что ваш прадед имел прямые права не престол и больше сторонников, чем сам Государь. Господин Л-Та, Господин-Головная-Боль-Двора, был блестящ, был неукротим, был подло убит… и с тех пор прошло уже лет шестьдесят или семьдесят… При Дворе вашу уважаемую Семью ненавидят - но не забывают…
Ар-Нель дружески протянул раскрытую руку, не предлагая сравнить ладони - и Ра смущённо коснулся его тонких, холодных, сильных пальцев.
- Пожалуйста, пожалуйста, Господин Ча, не надо об этом. У меня в животе холодеет, а мое солнце, как говорится, еле видно за тучами! Я не готов говорить об этом. Может, мой Старший готов, но я - нет. Мое образование не закончено, и вокруг слишком много… Господин Ча, лучше приезжайте драться или пить жасминовый настой, если хотите… я буду рад вас видеть…
- Хорошо, - сказал Ар-Нель покладисто. - Всему своя пора… Однако, не вас ли разыскивают, мой новый друг? Кажется, на Мальчике - ваши цвета…
К беседке подбежал запыхавшийся верный Крошка Ие с корзинкой.
- Господин, - сказал он огорченно, - я принес для вас пирожных и хочу позвать смотреть на жонглеров! Ваша свита грустит без вас.
- Ну да, - хмыкнул Ра, запуская в корзинку руку и понимая по искоркам в глазах Ар-Неля, что ведет себя до смешного ребячливо. - Вам было всё равно, когда угощали сладким… Я приду. Господин Ча, вы со мной?
Ар-Нель покачал головой и раскрыл книгу.
* * *
Запись N87-01; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Л-Та.
Итак, значит, меч. Не люблю я это дело, но раз далекая родина требует…
Длина, насколько я заметил - от шестидесяти до семидесяти сантиметров; короткий, в общем. И узкий, пальца в три. И легкий - редко весит больше килограмма. Очень здорово сбалансирован - каждый, какой я держал в руках. Обычно - одно лезвие, но бывают варианты. Обычно - прямое, но опять же бывают варианты: у клинка любимого меча Н-До - элегантный еле заметный изгиб. Такие были в моде при дворе в стародавние времена - этому мечу уже лет сто пятьдесят.
В основном приспособлен, чтобы резать и рубить; впрочем, острие часто тщательно затачивается. Тем не менее, высший пилотаж фехтовальщика - обезоружить; это - цель большинства салонных фехтовальных стилей. Убить - быстрее и проще, но нам надо, чтобы противник остался жив и не был тяжело травмирован. Потому ритуальный поединок и длится гораздо дольше, чем смертельный бой - соперники берегут друг друга, даже если настроены очень агрессивно.
Но вернемся к мечам. При таком всеобщем помешательстве на холодном оружии этой темы в любом случае нельзя избежать. Меч всё время оказывается перед глазами или на уме. Вокруг него крутится речь, фольклор, религия и бытовые детали. Я даже не знаю, с чем на Земле сравнить эту штуковину. С очагом, быть может, но очень, очень условно. Без дома жить можно - без меча нельзя.
Так вот.
Крестовина небольшая, кончики креста могут быть прямыми, лихо загнутыми вверх или опущенными вниз, к острию, как рога - видимо, тоже используется для попыток обезоружить. У мечей высшей знати часто - сложная гарда, защищающая кисть. Рукоять, как правило, кончается птичьей или звериной головкой; головка нужна, чтобы рука в бою не соскользнула. Держать такую рукоять очень удобно, она просто врастает в ладонь. На рукояти меча Лью - головка орла; у Н-До - дикого кота. Меч Ра украшен головкой странного создания, похожего на дракона. Этих маленьких тварек называют Разумом Стали, их призывают в свидетели, ими клянутся и обещают, если только клятва не требует прикоснуться губами к лезвию - это уже нерушимый обет. Чеканные головки, кованые тонко и точно, самоцветы, травление, эмаль, гравировки и позолота - должны бы превращать оружие в ювелирное украшение, но ровно ничего не убавляют в функциональности: меч - не церемониальная побрякушка; при всём своем глубоком смысле он, в первую очередь, оружие.
Форма - эргономичная и прекрасная; технология изготовления оружия оттачивалась тысячелетиями, каждый меч воспринимается сакральным, принципиально значимым - при таком подходе халтуры быть не может по определению. Оружейных дел мастер - наследственная, воспеваемая, чрезвычайно престижная и прекрасная специальность. Что-то рядом с философом, художником и поэтом.
Сталь на лезвия идет самая качественная, даже на крестьянские тесаки; подозреваю, что страсть улучшать сталь для мечей изрядно двигала прогресс. Ухаживать за ними на удивление легко; конструкция такова, что в случае крайней нужды можно и о камень наточить - хотя, конечно, ни один аристократ до такого не опустится: "тупой клинок" - это самое грязное оскорбление из всех мыслимых, хуже только "никудышник" - применительно к "нормальному" мужчине. За обожаемым оружием ухаживают больше, чем самая озабоченная внешностью земная модница - за своим личиком.
Меч стоит дорого; небогатая семья может год себе во всём отказывать, но купит меч, ценой сопоставимый с породистой лошадью. Такие покупки делаются, когда подрастает очередной младший ребенок: малышня может на палках тренироваться, на "тростнике" - но у юноши должно быть настоящее оружие. Меч - слишком серьёзная вещь: неудачный клинок может лишить своего обладателя жизни, чести и ещё массы всякой всячины.