- Наследный Принц не считает. Он вообще вас не знает. И толпа благородных юношей готова целый год спать на навозной куче и обедать там же, если это даст им хотя бы тень шанса занять ваше место. Среди этих юношей - немало тех, кто родился в тот же месяц, день и час, что и Принц; по крайней мере, так утверждают их матери. Ладони же и прочие суеверия вроде Потайной Шестёрки - это деревенские игры, и весь свет это подтвердит.
- Тогда - почему же Гадальщик выбрал меня? - спросил Ра, дрожа от холода и возбуждения. - Господин Ча, простите - я ничего не понимаю…
- Вы ещё слишком молоды, - сказал Ар-Нель. - И ваши почтенные родители не желают посвящать вас в грязные игры двора. Ваш отец не слышит никаких намёков; он хочет, чтобы его просили Ближайшие Родственники Государя, чтобы вернулась давняя слава вашего рода… не исключено, что в самом скором времени он дождется этого. Легенды вашей Семьи не так опасны, как драка между кланами близких родственников Государя - а они могут передраться насмерть, выбирая, чей сын достойнее.
- Я могу стать Государем… - прошептал Ра, которого вдруг озарила безумная и сияющая мысль. - Если Небо поможет мне выиграть поединок… Вы ведь об этом, милый Господин Ча?
Ар-Нель улыбнулся, как старший брат.
- Ваши шансы очень невелики, мой друг. В этом тоже заключается расчет Главного Гадальщика и самого Государя с его советниками. Вы - Князь, ваша кровь чиста, род древен, но вы - деревенский юноша. Не вам тягаться с тем, кого учили лучшие фехтовальщики страны - а может, и мира, как знать…
- Это неважно! - выдохнул Ра, которому вдруг стало жарко на пронизывающем ветру. - Господин Ча, вы… вы ведь об этом хотели со мной поговорить?!
- Я хотел вам сказать, что Господин Эу-Рэ поклялся тенями предков лить холодную воду на ваш огонь - сколько сможет. Он говорил о вас с Великим Экзекутором, называя вас "братцем убийцы" и "загорелым деревенским щенком". Он готов на всё, и, если хотите, я буду следить для вас за всеми его действиями. Это раз. Два… меня учили фехтовальным приемам, которые могут вам пригодиться. И моя рука - к вашим услугам.
- Вы ведете себя как давний и верный товарищ, - сказал Ра, пытаясь улыбнуться. - Это так удивительно… Чем я могу отблагодарить вас, дорогой Господин Ча?
Ар-Нель печально усмехнулся.
- Милое Дитя… простите мне эту фамильярность… Я веду себя как записной интриган и подлец. Когда в такой провинции, как наша, появляется будущий Официальный Партнёр Наследного Принца, все жители делятся на две группы: те, кто пакостит из зависти, и те, кто подличает из дурных надежд. Я - из вторых; надеюсь стать близким другом того, кто войдет в Семью Государя, причем - успеть предложить дружбу быстрее прочих. Но - будь вы менее милы мне, карьеру делать было бы тяжелее.
Ра вспомнил неожиданный ажиотаж на свадьбе Старшего и сморщил нос.
- Вы не похожи на подлеца, - сказал он искренне.
- Значит, я - подлец, не похожий на подлеца, - рассмеялся Ар-Нель. - Но вы совсем замерзли, даже при том, что вас греет честолюбие. Позвольте предложить вам услугу - я могу согреть вас лучше. Прикажите принести "тростник" - мы сыграем в спарринг.
- Почему не клинки? - спросил Ра несколько уязвленно.
- Я обычно не дерусь на мечах с заведомо более слабым противником, - сказал Ар-Нель. - Не обижайтесь на эту бесцеремонность, Младший Л-Та - считайте меня занудой-наставником. Я слишком намного старше вас - нас разделяет больше лет, чем вашего безумного брата и его маленькую подругу.
- Я сам принесу "тростник", - сказал Ра. - Принесу - и мы посмотрим, так ли уж я слаб!
- Если бы самоуверенность брала города, я был бы вашей рабыней, - улыбнулся Ар-Нель, и Ра снова не нашёл сил по-настоящему обидеться.
Второй Брат не удержался - пришёл-таки смотреть на поединок.
Ра подумал, что его можно понять: кто удержится? Это любопытство особого порядка. Ра был даже горд тем, что Второй смотрит - ровно до тех пор, пока Ар-Нель не выбил его оружие первый раз.
Ра растерялся. Ар-Нель оказался совершенно непредсказуемым и стремительным бойцом. Его небрежные движения и рассеянная светская улыбка обманули бы и более опытного противника, чем Ра - Второй присвистнул, перешептываясь со своими пажами, когда Ар-Нель обозначил смертельный удар.
- Оэ! - крикнул Ра. - Это - спарринг или репетиция убийства?
- Вы не двигаетесь, Дитя, - ласково сказал Ар-Нель и ударил Ра по пальцам так, что тот снова выпустил "тростник" из руки. - Вот так будущие очаровательные женщины лишаются правой кисти и всех прав, друг мой. Поднимите… Вам надо научиться защищать себя - даже если придется убить.
Ра сжал на эфесе онемевшие пальцы, смахнул чёлку и атаковал. Ар-Нель отстранился неуловимым движением, даже не попытавшись парировать его выпад. Ра врезал наотмашь - "тростник" вырвался из руки, как живой, а Ар-Нель ткнул ниже рёбер, так что Ра сел на землю, с минуту тщетно пытаясь глотнуть воздуха.
- Салонные выкрутасы хороши для деревенских развлечений, мой милый Младший Л-Та, - сказал Ар-Нель с тенью сочувствия. - Вы не находите, что нам с вами следует встречаться почаще? Боец становится сильнее, сражаясь всерьёз.
- Господин Ча, - сказал Ра, проглотив злые слёзы, - вы не могли бы показать помедленнее?
Ар-Нель подал ему руку.
- Следите. Из "Падающего Града" - в "Иву Под Ветром" - в "Аиста Над Полем" - в "Прыжок Кота". Повторите. Быстрее. Ещё быстрее… Вы засыпаете на ходу, Маленький Л-Та - вам всё ещё больно?
Тупой конец "тростника" врезался Ра под ключицу.
- А, проклятье! - вскрикнул Ра. - Вы этого не показывали!
- Учитесь реагировать на любое движение противника, Дитя, - сказал Ар-Нель дружелюбно. - И будьте быстрее. Вам надо стать очень быстрым, чтобы на что-то рассчитывать, мой дорогой друг.
Четверть часа поединка далась Ра тяжелее, чем несколько часов урока с прежним наставником. Ар-Нель казался неуловимым и неуязвимым. Ра остановил бой, чувствуя, как болит всё, от лодыжек до шеи - и не зная, плакать или смеяться от гремучей смеси злости, восхищения и досады.
- У меня никогда не было такого спарринг-партнёра, - сказал он, качая головой. - Вы меня так удивили, Господин Ча… это и есть ваше "отодвигание ширмы на три пальца"?
- На два, - возразил Ар-Нель, смеясь. - Вы ещё слишком юны. Но клянусь вам, дорогой Л-Та, я буду драться с вами столько, сколько понадобится. У вас ещё немало времени, я надеюсь.
Ра кивнул. Злость ушла, а благодарность осталась.
- Ча, - окликнул Второй, - может, сразитесь со мной?
Ар-Нель окинул его надменным взглядом.
- Очевидно, вам не стоит унижаться до спаррингов с тонконогими расфуфыренными франтиками, Уважаемый Господин. Наблюдая за поединком, вы и так получили больше, чем я желал бы вам дать.
Второй смущённо усмехнулся.
- Я… совсем вас не знал, Ча.
- Когда-нибудь, сделав опрометчивый вывод о том, кого не знаете, вы попадете в беду, Господин, - сказал Ар-Нель холодно. - Если только вам не будет угодно отнестись к нашим с вами отношениям как к полезному опыту… Мой дорогой Младший Л-Та, - продолжал он, отвернувшись от Второго, - если я попрошу глоток отвара чок, это не прозвучит бестактно?
- О нет! - воскликнул Ра, радуясь, что может увести Ар-Неля в свои покои. - Пойдемте.
Второй проводил их взглядом, обхватив правой рукой локоть левой - но ничего не сказал.
Горец Ник, оказывается, тоже подошедший наблюдать за боем - Ра не заметил, когда, потому что во время поединка не видел ничего, кроме "тростника" Ар-Неля - отошёл с аллеи и отвесил неуклюжий поклон с еле заметной ухмылкой на ужасной харе. Ар-Нель бросил на слугу быстрый взгляд.
- Камердинер А-Нор в чести в вашем доме, дорогой друг…
- Ну да, - Ра слегка удивился. - Он - хороший человек, несмотря на грубый вид.
- Вам нравятся карьеристы, - задумчиво сказал Ар-Нель. - Этот дикарь - карьерист, и гораздо более успешный, чем я… Не возражайте, мой милый, это очевидно. От горской деревни до замка князей - отличная карьера, я бы сказал…
- Странно, что вы об этом говорите, господин Ча, - сказал Ра. - Мне казалось, вы не замечаете слуг…
Ар-Нель оглянулся, убедившись, что Ник ушёл, и сказал, чуть снизив голос:
- Дитя, я замечаю всё. Мой Отец так учил меня - если хочешь поймать хитрую удачу, надо успеть заметить её мелькнувший хвост… у вашего Ника есть подружка?
- Нет… он - вдовец, его жена и дети пропали в горах. Он до сих пор скорбит, хотя прошло уже года три… Так мне говорила Госпожа Лью.
Ар-Нель задумчиво крутанул браслет на запястье.
- Он - очень необычный человек, этот горец… Он - взрослый, у него три года не было любовной связи… и он смотрит на поединок совершенно пустыми глазами… как никудышник.
- Нет! - возразил Ра. - Что вы, Господин Ча, он - Мужчина, просто…
- Просто ничего не чувствует, - кивнул Ар-Нель. - При том, что был женат… А, не слушайте меня, мой дорогой друг, я болтаю пустяки, не имеющие значения. Пойдемте пить чок.
Ра улыбнулся и потер плечо.
- Обсудим удар "Далекий Гром"! Я думал, вы проткнете меня насквозь "тростником", - сказал он, смеясь.
- А вы хотели взять боевые мечи, - заметил Ар-Нель, улыбаясь в ответ.
* * *
Запись N89-01; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Л-Та.
Чудесны наши новости!
Я окончательно уверовал в собственное везение. Ни на что похожее я даже рассчитывать не мог - для землян впервые забрезжила смутная возможность взглянуть на столичное высшее общество! Я - счастливчик - радостно наблюдаю столичных послов, которые привезли Семье Л-Та уведомление: маленький Ра избран Официальным Партнёром Наследного Принца. Вот такие дела.
В доме - ажиотаж. Всё вверх дном, в столицу послан гонец за шёлковой бумагой высшего качества для официального письма, Ра пишет начерно и портит лист за листом - от волнения и радости руки дрожат, каллиграфия не удается. Братья дают советы, родители дают советы, важные господа из столицы дают указания, которые по тону советами не назовешь. У Снежной Королевы - матери впервые за всё время, какое я её знаю, пятнами краснеет вечно бледное лицо, и она обмахивается веером, хотя день стоит очень холодный, снег идет и в комнатах горят жаровни. Отец Л-Та, не в силах справиться с волнением, ходит по залу взад-вперед, беседуя с Господином-Важной Шишкой - Личным Его Королевского Величества Астрологом.
Подслушиваю, где только могу и как могу. Разговариваю со слугами - но им не до меня: костюмы-благовония-оружие-тушь и кисти-упряжь требуют немедленного приведения в полный блеск. Лью не прочь обсудить такое важное событие - но не смыслит ровно ничего, ей просто радостно. Н-До страшно горд и рассказывает Ра о каких-то каллиграфических тонкостях, Юу рассказывает о столичных красотах - насколько я понял, с чужих слов, а Ма-И берется за один день научить Ра рисовать летящего феникса в облаках из цветов.
И я, хоть тресни, не понимаю, почему вдруг королевский взгляд пал на опальный род, уже лет сто как сосланный в деревню. "Здрасте" среди ночи…
Это - не Земля. Если Ра победит Принца в ритуальном поединке - он сам станет Принцем. Наследным. С ума сойти. Ещё бы их всех не колбасило!
Правда, Его Высочество в настоящий момент пока маловаты; поединок, если ничего не случится, состоится, когда Принцу и Ра исполнится лет по семнадцать-восемнадцать. Но проблемы престолонаследия решают заранее.
Здешний подход к вопросу меня поражает.
Предположим, Ра, по местным меркам, очень хорош собой - об этом я часто слышу и на него все любуются. Астролог отмечает - Официальный Партнёр не разочарует Принца в смысле внешности. Ну да, он у нас форменная глянцевая картинка: тоненькая белокурая лапочка, чьи боевые качества удачно скрывают шёлка, цветные шнуры и толстая коса до пояса, лицо чистое, с тем самым, страшно ценимым здесь, вкрадчиво-нахальным выражением. Глазки синенькие, ха… Ладно, допустим, это сыграло какую-то роль, хотя для короны обычно считается принципиально незначимым.
Ра осматривает приехавший с Астрологом Лейб-Медик и, видимо, удовлетворяется результатом. Логично. Престолонаследие, дети, то, сё… как везде, в сущности.
Но ведь - образование у нашего Официального Без Пяти Минут Принца деревенское! Важные столичные гости словно сговорились этого не замечать! Фехтование, каллиграфия, картиночки, Наставления Учителя Ю, которые тут вместо "Юности честного зерцала"… Хорошие манеры - видимо, тоже на уровне деревенской знати, хотя разница между семьями Л-Та и А-Нор чувствуется, конечно. Но - этого что ж, достаточно, чтобы претендовать на трон? Писать-читать умеет - и ладно… в довольно-таки цивилизованной Кши-На?
Я всё понимаю, но пацан же ничего, кроме деревни, не видел! Какой из него король… Или им нужна потенциальная марионетка на престоле? Это объяснило бы непроведение поединков между принцами разных держав и демонстративно наплевательское отношение к приданому - берут одного из вассалов короны, тело как таковое, а лукавые царедворцы организуют шоу, крутя потом принцем, как им захочется…
Да и так, вроде, тоже не срастается. Король, небось, немало вкладывает в наследника - и что будет, если у потенциального продолжателя твоего дела рука в поединке дрогнет?
И какое во всём этом видится не характерное для Земли демонстративное благородство! У деревенского мальчишки и королевского сына - равные права! На трон! Ядрён батон…
Вся процедура направлена на подтверждение и подчёркивание этого равенства возможностей. Астролог уточняет даты рождения - ни один ни на час не старше. Ладони сравнивают, телосложение - чтобы создать ощущение равенства оружия. В высшей степени возвышенно и чисто - диву дашься.
И очень интересно, если эти церемонии - ширма для чего-то. Ра, естественно, не понимает, родителям, конечно, наплевать - на всё пойдут ради статуса, как иначе-то… Печально, что и я не понимаю. Ах, как было бы вкусно разложить для Земли местную интригу… но пока не хватает данных, не хватает, хоть мне и больше везёт, чем моим предшественникам.
А Ра, улучив минутку, окликает меня.
- Ник, отвези для меня записку в поместье Ча? Никому не говори, пожалуйста…
- Конечно, отвезу. Не беспокойся, Господин.
Этот Ча учит Ра экстремальному фехтованию. Тот самый, к слову, типчик с девчоночьей мордочкой, который застал Н-До с Лью на Празднике Листопада и за три минуты растрепал всем гостям об этом приключении. Скользкий типчик, не слишком-то мне нравится, и его дружба с Ра странно выглядит: Ар-Нель из Семьи Ча старше Ра лет на пять, если не на все шесть - и весь такой гадко-манерный, аристократик-ломака. "Мой милый, мой дорогой" - сюси-пуси, слащаво-жеманным тоном, а в драке на мечах использует очевидно грязные приёмы и, кажется, носит стилет в рукаве… Я бы такому пятак не доверил; братья Ра его тоже не любят, хотя, кажется, восхищаются, как опасным бойцом.
Мне хочется предостеречь Ра, но некогда.
Я беру лошадь и отправляюсь в поместье Ча. Конюху говорю, что выполняю поручение Младшего Господина, но не уточняю. Он и не требует - до меня по-прежнему никому нет дела, конюх тоже по горло во всеобщей суете: решил, что на всякий случай медные бляхи на упряжи должны гореть огнём уже сейчас. Тем лучше.
Лошадка - обрезанная смирняшка. Наверное, правильнее было бы назвать её "мерином". Рысь у неё, впрочем, довольно бойкая.
В Кши-На начинается зима. День стоит серый, то и дело порошит снег. Холодно; я жалею о "драненькой куртейке" из синтеплена, в ней куда теплее, чем в кафтане, подбитом ватой, и плаще, которыми меня пожаловали князья Л-Та за верную службу.
Выясняю у встречных-поперечных, как проехать к поместью Ча. Не столько сложно найти, сколько далеко - трачу на дорогу часа три. Давненько не выезжал за пределы замка Л-Та: чувствую себя вырвавшимся на свободу. У меня отличное расположение духа.
Поместье Ча кажется весьма зажиточным. Я вижу в полях клади здешнего "хлеба" или "кукурузы", укрытые рогожей, да и деревенька, попавшаяся по пути, не маленькая, ухоженная такая. Барский дом стоит на высоком холме поодаль, по-моему, его вполне можно назвать замком. Острая башня, украшающая главный флигель, втыкается в снеговую тучу штыком. Холм окружает обширный сад, состоящий из подстриженных плодовых деревьев и неизменной акации.
Ворота в ажурной чугунной ограде гостеприимно распахнуты; вообще, дом Ча выглядит очень раскрыто - заходите, гости дорогие. Встреченный в парке толстый лакей в меховой безрукавке весело машет мне рукой, не справляясь о цели визита - не часто сюда заезжают недоброжелатели.
Пергаментный "витраж", прикрывающий главную залу, изображает фениксов, резвящихся в позлащённых небесах. В лестницу из сплошных шипов здесь не верят.
Мальчик лет десяти, похожий на котёнка, уводит мою лошадь. Пажи хихикают из-за пергаментных картин - не иначе, как над моей рожей. Привратник нестар и шустр, он обещает немедленно сообщить господам, меня же провожает в приемную, убранную в чистоклассическом стиле: стены, оклеенные шёлковой бумагой, украшают каллиграфические надписи "Весёлое сердце приведет в эдем", "Кто смотрит, тот и видит" и "Небеса помогают отважным".
Каллиграфия в Кши-На - совсем особый вид искусства. Грамотны все, почти поголовно; даже деревенский домик, этакую глиняную мазанку, обычно украшает каллиграфическая надпись на дощечке, что-нибудь в духе "Любящие руки землю превращают в золото". Подростки-плебеи развлекаются, рисуя имена или прозвища в сложном каллиграфическом стиле пальцем на спине у водящего - чтобы он угадывал. У аристократов - похожая игра, только рисуют кончиком мокрой кисти по ладони, заставив завязать глаза, что придаёт игре чуть-чуть эротический оттенок. В Кши-На - культ написанного слова, страсть к афоризмам и цитатам и нежная любовь к процессу визуализации собственных мыслей, всё равно, посредством картинки или каллиграфического текста.
И море вариантов написания одного и того же знака - тут уж деревенщину с джентльменом не спутаешь! Даже книжные шрифты сильно отличаются - и их, говорят, отливают из серебра.
Фонетическое письмо. Способы начертания знаков - от очень упрощённых, легко вышиваемых или вырезаемых на деревяшке ножом, до изощрённых шедевров стиля, создающих настроение одним своим видом…
Однако, я задумался.
Ар-Нель появляется минут через пять, не больше. Он и дома увешан побрякушками, как ёлка - ожерелье, браслеты, длинные серьги… Смотрит на меня с понимающей улыбкой:
- Привёз письмо от моего юного друга, Ник? Приехали послы из Столицы, не так ли? Дай мне письмо.
Я протягиваю письмо. Он читает, поглядывая на меня. Я разглядываю мелкий орнамент на кайме его шарфа и считаю про себя до десяти и обратно - Ар-Нель меня раздражает.
Он дочитывает письмо, небрежно складывает его и суёт в широкий рукав.
- Скажи маленькому Л-Та, что я непременно буду у него завтра, Ник. Скажи, что я рад… Впрочем… Пойдем со мной.
Решил написать ответ. Я киваю, поднимаюсь за Ар-Нелем в его кабинет.