Он думает - мои письма продиктованы моим Отцом, сделал вывод Ра и поплелся в дом. Он думает - я фарфоровая собачка, кивающая головой, если её толкнуть. Может, он прав?
В зале Ра тут же окружили родственники. Второй обнял, хлопнул по спине:
- Не убивайся так, Младшенький! Это большое горе - но всё преходяще…
- Как же ты мог выскочить на улицу без плаща, солнечный луч?! - сказала Мать с тревожной укоризной. - Ты не должен рисковать своим здоровьем по пустякам - оно уже принадлежит не только тебе.
- Выпей чок, - Третий сунул в руку тёплую чашку.
Ра всхлипнул и выпил залпом.
- Ты счастливый, - нежно сказал Старший, укрывая его плащом. - Не надо терзать себя - всё будет хорошо, Младший.
Это ты счастливый, подумал Ра впервые в жизни. Старший, милый, умный - ты не понимаешь. Ты прямой, как лезвие стилета, и такой же блестящий - поэтому ты не понимаешь. И ещё - похоже, тебе повезло не совпасть с Принцем символами судьбы. То, что неизбежно - не так уж радостно…
Ра взглянул на Госпожу Лью. Она чуть улыбнулась и погладила Ра по щеке - он почувствовал, как холодны и влажны её пальцы.
А вот вы что-то понимаете, дорогая Названная Сестра, подумал Ра. Или - предчувствуете. Потому что вы знаете, каково попасть в беду. Но вы тоже счастливая…
Что же будет со мной?
- Ты написал письмо, Младший? - спросил Отец. - Как ты мог отдать его, не посоветовавшись с Матерью и со мной? Что ты написал?
Ра закрыл лицо руками.
- Ничего. Ничего особенного. Позволь мне уйти. Мне нехорошо, голова болит, я устал… Можно, я посплю?
- Иди-иди, весенний день, - тут же сказала Мама, всё ещё встревоженно. - Поспи, я велю принести жаровню в твою спальню.
- Ча уехал? - спросил Ра Второго, и тот махнул рукой в ответ:
- Уехал, уехал. Дома только свои - иди, Дитя.
И Ра ушёл, страстно жалея, что Ар-Нель его не дождался.
* * *
Запись N91-04; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Л-Та.
Король умер. Вот это номер.
У меня теперь целый ворох чудесного фольклора о теле короля, лежащем в гробу из чёрного мрамора, в чёрном мраморном покое внутри Тайного Убежища на границе с Обителью Цветов и Молний. Душа короля теперь посещает в мире людей своих родственников и подданных, дабы убедиться, что всё и дальше пойдет правильно - все ждут знамений, все вздрагивают и оборачиваются на стук двери, на любой неожиданный звук… По всему дому стоят ветви акации с искусственными цветами из розового шёлка - как приветствие и предостережение разом. Если гаснет свеча, кланяются: "Простите, Государь!" Каменным фигуркам потешных собачек-чудовищ, охраняющих все входы в замок, завязали морды чёрными ленточками - чтобы не вздумали облаять дух короля, который незримо странствует по дому и саду ночами.
На одиннадцатый день в саду, в большой бронзовой чаше жгут благовония и роскошные букеты бумажных цветов - в подарок покойному королю, чтобы его новый дом в Обители Цветов и Молний могли достойно украсить. Цветы делали все пажи под личным руководством Снежной Королевы Л-Та. Она осунулась и устала за эти дни, её лицо стало ещё холоднее и строже.
А Ра плачет у себя в комнате или уходит на башню с письмом принца - нового короля, то бишь - и мечом, который ему прислали для поединка. Почти не разговаривает со своей роднёй - зато готов не отпускать от себя Ар-Неля. С ним рубится в оружейном зале, несмотря на траур - и шушукается на башне или в беседке, в местах, где никто заведомо не подслушает.
Мне жаль, что нельзя поставить там "жучок".
Короля жалеют, пожалуй - и все в каком-то замешательстве. Я случайно слышу, как Юу шёпотом говорит Н-До, что у Ра появился неслабый шанс стать королём, настоящим королём - восстановив тем самым попранную историческую справедливость. Н-До скептически улыбается, но не возражает. Пажи стараются угодить Ра изо всех сил - но ему, кажется, не хочется ни с кем общаться.
Вот кто искренне жалеет Короля и Принца! Письмо Принца, по-моему, составлено очень здорово: "Я улыбаюсь, когда читаю", - а ты додумаешь, улыбаюсь я тому, как ты мил, тому, как ты глуп, или меня просто ситуация смешит. Ра обладает воображением и темпераментом, он уже, Бог знает, чего навоображал - и рвётся дружить с принцем заочно.
А мне жаль его. Он может попасть жесточе, чем Лью. Придворные нравы безжалостны.
Но с Ра мне лучше не разговаривать вовсе. Это ведёт прямиком к вмешательству в политику исследуемого мира. Достаточно, достаточно с меня наблюдений! Было бы, конечно, здорово взглянуть на королевский двор поближе, но тут уж очень скользкая дорожка выходит.
После сожжения цветов, в замок Л-Та начинают наведываться гости. Соседи, кажется, лебезят и заискивают - Снежная Королева их не принимает, в доме траур. Зато важные особы из столицы, которым нельзя отказать, задерживаются на два-три дня, пьют с Господином Л-Та у него в кабинете и обсуждают виды на будущее.
Я стараюсь подслушивать - не без успеха. Господина Л-Та приглашают в королевский Совет, после свадьбы Ра с Принцем ему отойдут земли, давным-давно конфискованные у его предка - и важные особы хотят сделать его союзником заранее. Поливают друг друга грязью за глаза, обещают дружеские услуги, всё в этом роде… Господин Л-Та больше не выглядит загнанным жизнью, в его манерах появилась насмешливая небрежность.
Впрочем, Госпожа Л-Та всё равно главнее, ха!
Месяц траура на исходе, когда в замок Л-Та приезжает Личный Его Величества Астролог, страшно важная при дворе особа. По-моему, довольно-таки противный тип - вкрадчиво-слащавая толстенькая мордочка, да и небольшим тельцем слишком пухлый, чтобы быть хорошим бойцом. Не женат?
Зато роскошный кафтан вышит символами Земли и Неба - цветами и звёздами, а плащ оторочен роскошным мехом какого-то пушного зверя; от золотишка на шее, пальцах, запястьях и в ушах - чуть к земле не клонится.
Ему рады. Госпожа Л-Та лично встречает его у парадного подъезда, укутавшись в шаль.
Астролог интересуется, главным образом, Ра. Разговаривает с ним - как-то… не знаю, как определить. Может, как с малышом? Сюсюкает: "Как дела, Господин-Восходящая-Звезда? Ваши успехи в каллиграфии производят впечатление…" - что звучит абсолютно неуместно и неискренне. Ра вежливо улыбается, но явно хочет осторожно улизнуть, как кот, которого поймали и тискают. Его мирит с Астрологом лишь то, что тот привёз подарок от Принца - акварель, наклеенную на дощечку. Два… я ещё не придумал, как называть этих зверей - скажем, ирбиса на горной круче смотрят друг на друга кошачьими глазами, готовясь сцепиться. Удачный рисунок. Каллиграфическая подпись: "Любовь и доблесть - дорога ввысь".
Разумеется, Ра счастлив. Носится по замку, показывает пажам, братьям - и мчится в свой кабинет писать письмо Ар-Нелю: хвастаться милостью Принца. Иногда мне кажется, что он понимает что-то - но всякое понимание улетучивается, когда его романтическому воображению подкидывают новую игрушку. Я тоже восхищаюсь подарком Принца и сообщаю Ра, что радуюсь за него - что ещё остаётся?
Астролог рассматривает надписи на дощечках, сделанные Ра, и беседует с Господами Л-Та о его детстве. Остается обедать, остается ужинать, остается ночевать.
И приходит в кабинет Господина Л-Та за полночь.
Вот когда я получаю ценную информацию! Жесть! Я слушаю - и думаю, что мне теперь делать.
Первая же услышанная мной реплика Снежной Королевы звучит очень впечатляюще:
- …если бы я знала, что с моим Младшим Сыном собираются поступить, как с упряжным жеребёнком, то отослала бы послов с первым же письмом. Сейчас я борюсь с желанием выставить вас вон, Уважаемый Господин.
- Госпожа Л-Та, - отвечает Астролог стальным голосом, - это - воля почившего Государя.
- Он - не раб, - режет Снежная Королева. - Этого не будет.
- Уважаемая Госпожа, - в голосе Астролога появляется жалость, - не заставляйте меня обвинять вас в государственной измене.
- Никто не собирается опротестовывать завещание Государя, - тут же говорит Господин Л-Та. - Просто - резать без поединка, подростка, аристократа… Уважаемый Господин, вы же видите - он влюблён в Нового Государя…
- Тем легче простит, - говорит Астролог примирительно. - Вы-то меня понимаете, Господин Л-Та? Жизнь Нового Государя драгоценна. Династия Дома Государей - под угрозой. Совет трясется от страха, если Принц оцарапает колено - а ваша Уважаемая Супруга пытается настаивать на поединке!
- Смотритель Эу-Рэ по-прежнему имеет голос в Большом Совете? - спрашивает Снежная Королева глухо.
- Эу-Рэ сделал то, что на его месте сделал бы каждый, - Астролог отхлёбывает, наверное, "чаю" - и стучит чашкой по столу. - Брат Официального Партнера Нового Государя убил его сына. Естественно, как каждый верноподданный, он опасается за жизнь своего юного сюзерена. Совет с ним согласился - и довольно об этом.
- Вы его искалечите, - говорит Госпожа Л-Та сплошной болью. - Он ещё ребенок.
- Он отлично тренирован, - возражает Астролог. - И Время Любви для него уже настало. Очень здоровый Юноша из деревни. Это был один из резонов покойного Государя; вы знаете, покойная Государыня принадлежала к Семье Хэнн-Э, в высшей степени аристократична…. И болезненна… Метаморфоза… гм… чтобы спасти хоть одного из Принцев, Господину Придворному Врачу пришлось… Государь выбирал - и выбрал жизнь сына… После той ужасной трагедии он, конечно, не пожелал для наследника Юношу из слишком… близкого круга…
- Возвращение Семье Л-Та законного статуса непременно должно быть оплачено такой жертвой? - спрашивает Господин Л-Та.
- Да что за жертва! - отмахивается Астролог. - Да половина знатных Юношей через это проходят! Хотите, чтобы всё было как в древних летописях - принцы сражаются, а на крепостной стене, за бойницами - лучники, готовые пристрелить того, кто слишком далеко зашёл…
- Как жеребёнка… - повторяет Госпожа Л-Та. - Чистенького… того, кто верит, кого вы заставили полюбить… Ещё не испорченного всей этой дрянью…
У неё такой голос, что мне становится тяжело дышать.
- И-Вэ, - тихо говорит Господин Л-Та, - это же приведёт его на Вершину Горы… Наши внуки получат то, что всегда причиталось детям нашего рода. Родная, это всего лишь шипы на ступенях…
- Что ты можешь знать об этом, Дхо-Р? - тихо и яростно спрашивает Снежная Королева, в которой не осталось ни капли светского холода. - Что ты можешь знать об этой боли, о том, какова метаморфоза на вкус, о том, каково преданному? Что в наших детях - твое? Твой клинок в моём сердце?
- Ты несправедлива, - говорит Господин Л-Та еле слышно.
- Я честна. Ты - единственный мужчина в последнем поколении Л-Та, Дхо-Р, и это - благодаря моей любви и моему доверию. Ты знаешь - наш собственный поединок мог бы кончиться совсем иначе, если бы не моё решение. Я сделала всё, что можно сделать ради любимого. Наши дети уже вернули надежду твоей Семье, о которой так рыдали твои родители. Сохранили Имя. И за это ты отдаешь моего Младшего без сомнений и жалости?
- У нас будет Младшая Дочь. Государыня.
- Преданная собственным Отцом. Обманутая возлюбленным. Несчастная.
- Мать Государей, И-Вэ.
У меня мороз ползёт по спине, когда я слышу, как всхлипывает Снежная Королева.
- Уважаемая Госпожа Л-Та, - вкрадчиво говорит Астролог, - не надо так драматизировать. Вы ведь не думаете, что Князя Ра и вправду обрежут, как жеребёнка, правда? Он же рубится с мальчиками из свиты на тренировочном оружии? Так будет рубиться и во дворце, а мы - выберем удачный момент, когда он будет… готов… разогрет… метаморфоза должна быть хороша, мы постараемся, чтобы она была хороша. Государыня Ра будет красавица… ну что ж вы…
Госпожа Л-Та сдавленно рыдает. Господин Л-Та что-то шепчет ей. В конце концов, она устало говорит:
- Я понимаю всё. Вы убьёте его, если я откажусь, а нас очередной раз обвините в подстрекании к смуте. Это будет стоить моей Семье дороже… А, как я ненавижу все эти дворцовые дрязги, видит Небо! Как я не хотела! Как не хотела, чтобы мои дети глотали чужую грязь в Государевом Доме! Как видно, цветы, которые я жгла, оказались недостаточно хороши - или их было слишком мало…
- Очень хорошо, - удовлетворенно говорит Астролог. - Значит, вы согласны? Чудесно, дорогая Госпожа Л-Та, замечательно. Теперь вы знаете обо всех планах Совета, как истинные члены Совета. Больше не будет никаких недомолвок - и народу объявят о поединке. Ни малейшего пятнышка на репутации вашей Семьи - кристальной. И на репутации Будущего Государя тоже не должно быть пятен. Никогда. Позаботьтесь.
- Как взгляну в глаза Младшего? - говорит Госпожа Л-Та безнадёжно.
- Весело, - подсказывает Астролог. - Вы должны знать о намерениях Совета - но Юноше это совершенно ни к чему. Поддержите в нём доброе расположение духа - и всё пройдет, как по маслу. Я сообщу при дворе - и за ним пришлют, как полагается. Не позднее полнолуния он отбудет в столицу, а вы будете его сопровождать - с подобающими почестями.
- Да, - роняет Госпожа Л-Та. - Я ухожу. Я сделаю по вашему слову. Будьте вы прокляты.
- Не стоит так, И-Вэ, - виновато говорит Господин Л-Та.
- Лучше бы мне было умереть во время метаморфозы, - говорит Снежная Королева и выходит из кабинета. Я едва успеваю отступить в тень.
Они проходят мимо меня, правильно не заметив - в коридоре очень темно, свеча в маленьком подсвечнике, которую несёт Господин Л-Та, только делает мрак непрогляднее.
Расходятся. Господа Л-Та - в свою спальню, Астролог - в покои для почётных гостей. А я…
Я дурак.
Я стою в темноте, в галерее замка Л-Та, и жалею инопланетного мальчишку, который, по самому большому счету и не мальчишка вовсе. Пешка-то должна выйти в ферзи, а я жалею.
А надо радоваться. Я всё переживал, что земная история выглядит грязнее, чем на Нги-Унг-Лян - нет, уже не выглядит, здесь тоже хватает дерьма. Удовлетворитесь, Уважаемый Господин Этнограф!
Ну и почему ты не воспринимаешь их как историко-этнографический материал? Они же - не люди, недолюди! Что он тебе, этот принц-принцесса? Сват, брат? На Земле так вот мало продавали? Девчонок, мальчишек - за деньги, за титул, за статус - да какая разница!
И вообще, этот шкет - как здешний полосатый кот-баска: откусят от него кусок - залижется, принесёт котят и будет дальше мышей ловить. Не подохнет.
Только погаснет.
А и пускай. Королевой, милочка, становятся не для того, чтобы быть счастливой.
Заглядываю в его спальню. Ра дрыхнет в обнимку с дарёным мечом - красивая и функциональная вещица, к слову. Удивительная работа. Сталь напоминает земной булат, заточка совершенно фантастическая, сложная гарда отлично приспособлена парировать и обезоруживать - а собачья головка, Разум Стали, и ножны - произведение искусства, иначе не скажешь.
И Ра спит, прижав эфес к лицу. Как младенец с плюшевым мишкой. А акварелька с барсами и письмо лежат на поставце рядом с постелью. Хочется ему верить во всё хорошее, хочется…
Я снова чувствую нестерпимую жалость. И растерянность - ну что мне делать? Может, дать ему счастливо прожить последние деньки?
Ведь скоро для него неизбежно начнётся кошмар кромешный - зачем форсировать, опережать события? И потом - ведь получится, что я предаю Господ Л-Та…
А промолчу - выйдет, что я с ними заодно.
Зажигаю свечу. Трясу Ра за плечо.
Он открывает глаза, мотает головой - непонимающе смотрит на меня:
- Ник, ты что? Слушай, ещё совсем темно… я ещё посплю… - и зевает.
Поднимаю его лицо, чтобы заставить посмотреть на меня.
- Ра, твои родители только что сошлись с астрологом на том, что поединка не будет. Ты, как у вас говорится - решённая Государыня, и чтобы сделать тебя женщиной, они и без Государя обойдутся. Они его берегут - после болтовни Эу-Рэ боятся, что ты можешь его убить.
Сон слетает с него мгновенно. И краска с лица - он такой бледный, что чуть ли не светится в темноте. На щеке отпечатался рельеф эфеса - как ожог.
- Ник, как…
- Астролог довёл твою мать до слёз. Она боится, что тебя убьют, если твои родители будут настаивать на честном поединке.
Он хватается за щёки. Глазищи огромные, в них - ужас перед рушащимся миром. Ничего не уточняет - понял, что это правда. Видимо, сам кое-что заметил.
- Ник, они меня предали… - тянет меч из ножен. - И ОН меня предал. Не лягу под Всегда-Господина ни за что. Лучше зарежусь сам - пропади оно пропадом…
Хватаю его за руку.
- Погоди, Ра, не пори горячку. Зарезаться ты всегда успеешь, не торопись. Давай думать, что делать.
Садится на постели, скручивается в узел. Кусает костяшки пальцев. Мордашка осунулась в минуту - из неё просто жизнь ушла, а ведь ещё ничего не произошло.
Дьявольщина, да эти премудрые придворные убили бы его - и всё! Наверное, и на Нги-Унг-Лян, и на Земле, и везде - есть такие, которые выживают, а вот этот конкретный - не выжил бы. Есть такие девчонки, и есть такие парни, и есть, оказывается, такие андрогины местные - которые во вранье жить не могут. Физически.
Отходы эволюции. Мрут первыми, конечно. И о них говорят, что они, мол, не приспособлены к нормальной жизни. А нормальная жизнь состоит из вранья на девяносто девять процентов. Я сам, венец творения и с эволюционной точки зрения не им, примитивным, чета - уже забыл, когда говорил правду. Легенда, легенда… И вот, перед тем, как сказать правду - истерзался, прикидывая, полезно это для дела или нет. Мы, цивилизованные люди, стараемся говорить только то, что полезно…
А он, вывих эволюции - то, что чувствует.
Дурачок.
Медленно поднимает глаза - на меня.
- Ник, седлай мне жеребца. Гнедого, необрезанного.
- Сбежать хочешь? Так ведь родителей подставишь - и искать будут.
Качает головой.
- Я - к Ча. Поеду к Ча, может, он мне подскажет что-нибудь… я с нашими не могу обсуждать. И боюсь за них. У Старшего и Госпожи Лью… сам знаешь… и Мама… Я сейчас напишу записку, а ты - седлай.
- Ра, - говорю, - я с тобой. Логично же - провожаю Господина, которому среди ночи приспичило. Почему, кстати?
Вздыхает.
- Кошмар приснился… Ник, а почему ты со мной? Не для них объяснение - для меня?
- Потому что ты - в беде, - говорю. - Пиши записку, одевайся. Я седлаю лошадей.
Берет листок из стопки. Кладёт меч на колени, окунает кисть в тушечницу. Снова смотрит на меня.
- Ник, не предавай меня. Пожалуйста.
От жалости бывает больно, чёрт…
Улыбаюсь.
- Конечно, я тебя не предам, Господин. Сейчас приедем к твоему Арамису…
- К кому?
- К Господину Ча. Всё решится. Одевайся скорей.
Кивает и пишет. И я ухожу. Чуть-чуть отлегло от сердца.