На проверяющего в шляпе вскоре стали обращать внимание - сидевшие в ближних загончиках белохалатные сотрудники, привстав и вытянув по-гусиному шеи, старались разглядеть поверх дымчатых перегородок, кто ж пожаловал к ним на сей раз, что за проверка и каких последствий от нее можно ожидать. Ройд, милостиво улыбаясь, кивал разглядывающим его, одновременно что-то невнятно бормоча себе под нос и лишь изредка нарочно повышая голос:
- … Увеличение зарплаты… повышение пенсии… снижение подоходного налога… премия… льготы… - Белохалатники, услышав греющие душу любого научного работника слова, оседали на место со счастливыми улыбками.
Так они и шли по периметру зала, самозваный проверяющий с его свитой, - шли, не вызывая подозрений и постепенно приближаясь к выходу из злосчастного Центра по разработке новых видов маговооружения. Ройд, невольно войдя в роль высокого начальства, помимо громких объявлений занялся и текущим воспитанием аналитиков: грозно сдвигал брови и делал замечания, стоило ему увидеть какой-нибудь непорядок на рабочем месте. Одного из белохалатников сыщик поставил по стойке "смирно" и, обозвав "разгильдяем", строго отчитал за грязную кружку на столе и пыльный, не протертый как следует информационный шар, напуганный аналитик, глядя на проверяющего как малолетний школьник на дворового хулигана, лишь повторял будто заведенный: "Виноват! Исправлюсь!" Сидевшие в соседних клетушках прочие граждане-разгильдяи немедленно попрятали в столы немытые кружки из-под кофе и уткнулись в шары, демонстрируя повышенный рабочий энтузиазм - их трогать Ройд не стал. Пускай работают!
Наконец металлическая стена с воротами - гладкая, блестящая - оказалась перед Ройдом. Сыщик на всякий случай осторожно подергал дверь "Досмотровой", которая располагалась левее ворот, но та оказалась заперта: по всей видимости, в помещении никого не было. Это Ройда весьма и весьма устраивало.
- А теперь чего? - шепотом спросил Клар. - Звонить, да? - Рядом с дверью темнела квадратная кнопка, такая же как и на внешних воротах в зале ожидания, у скоростной магистрали.
- Ни в коем случае, - покачал головой Ройд. - Слишком много ненужных расспросов затем последует! И где гарантия, что дверь откроют полностью, а не оставят всего лишь щелку для переговоров? Нет, вояк-привратников надо брать неожиданно, врасплох. Короче, действуем так: ты стреляешь в ворота, и, когда вход откроется, я беседую с охранниками, есть у меня один забавный планчик… А Лила в случае чего их обезоруживает. Задача понятна?
- Понятна, - сунув блокнот в карман, кивнула девушка, - еще как понятна!
- Стрелять в ворота? - изумился принц. - Но зачем?
- Давай-давай, - подбодрил его сыщик, - меньше рассуждений, больше грохота! Стрельнешь и отбегай в сторону, ни к чему охрану пистолем дразнить… Пли! - Клар, все еще недоумевая, достал из-под халата пистоль-обрез и, отойдя от ворот на пяток шагов, выстрелил в них, никуда особо не целясь… Однако грохота не получилось, выстрел оказался бесшумным - то, что произошло, удивило не только Клара и Лилу, но и Ройда, повидавшего за время сыскной работы всяческое оружие.
Огненный шарик, вырвавшийся из ствола на большой скорости, прочертил в воздухе ярко-оранжевую линию и прилип к воротам: из ямки, выплавленной шариком в бронеплите, вытекла и застыла тонкая струйка расплавленного металла. А вокруг ямки проступило небольшое, размером с кофейное блюдце, пятно горячего малинового цвета. Более ничего не случилось - никто из белохалатных аналитиков не заметил, что в зале, поблизости от них, только что применили боевое оружие.
- Ни фига себе, - сказал потрясенный Клар, - круто! Фаербольный самострел, надо же…
- Очень плохо, - с кислым видом произнес Ройд. - Что за дурацкое оружие! Ни шуму, ни дыму… Дрянь оружие! Для нашей задачи вовсе не подходящее. Ладно, деваться некуда - ну-ка пальни теперь пару раз в дверь и убери пистоль, а то охранники заметят.
Принц немедленно и с удовольствием выполнил приказание сыщика, от усердия сделав не два, а три выстрела. После чего, стараясь не обжечься об ствол, спрятал обрез за спиной.
- Береги патроны, - напомнил Ройд и, став напротив двери, принялся ждать, обмахиваясь шляпой: от раскаленной дверной плиты тянуло ровным жаром, точь-в-точь как от железной печи крематория, где Ройду однажды довелось побывать. Ожидать долго не пришлось - дверь, скрипя и заедая от перегрева, уехала в глубь тамбура и откатилась в сторону, застряв на полпути: двое краснорожих., распаренных жарой охранников вывалились из узкого дверного проема, держа наготове оружие и жадно глотая прохладный воздух. - Туда! - надрывно крикнул сыщик, указывая рукой в сторону пожарного выхода. - Они побежали туда! - Охранники, тяжело дыша, с очумелым видом уставились на Ройда, не в силах вымолвить ни слова.
- Кто побежал, зачем? Что случилось? - малость отдышавшись, вразнобой забеспокоились охранники. - Да ты сам кто таков, а?
- Чугун и Малой повздорили, - не давая охранникам опомниться, возбужденно затараторил сыщик. - Стрелять начали, прямо здесь! Чугун три заряда в дверь вломил, промахнулся… А Малой от него бегом! А Чугун за ним! Скорей, а то убьют друг друга! - Ройд опять махнул рукой в сторону пожарного выхода. Как сыщик и предполагал, охранники - ошалевшие от жары и неожиданного сообщения - сразу переключились на более важную проблему, тут же забыв о необходимости выяснить, кто такой этот тип в шляпе, а заодно и о том, откуда, собственно, он знает Чугуна и Малого.
- Ну все, - передернув затвор пистоля, с ненавистью сказал один из охранников, - достал меня этот Чугун, сволочь! Опять, пля, разборки со стрельбой устроил. За мной! - И он припустил в указанную Ройдом сторону.
- Эй-эй! - всполошился его напарник. - А дверь?
- Остынет - сама закроется, - на бегу крикнул охранник. - Я сейчас смену вызову, по тату-коду войдут… Да не стой ты, бестолочь! Там Малого кончают. - Второй охранник, в нерешительности потоптавшись на месте, все же отправился следом за убежавшим партнером, но трусцой, неохотно. Видимо, бедняга Малой не состоял в числе его друзей.
Ройд помахал им вослед шляпой.
- А теперь… - начал было сыщик, но в этот момент с искусственных небес раздался громовой голос, Ройд и его спутники невольно уставились в далекий пасмурный потолок.
- Внимание! - возвестил небесный глас. - Из камеры заключения только что совершен дерзкий побег! Всем оставаться на рабочих местах соответственно утвержденному положению по нештатным ситуациям… Служба безопасности держит происходящее под контролем! Все сотрудники центра обязаны немедленно докладывать о любых замеченных на территории комплекса подозрительных личностях. Будьте осторожны, преступники вооружены! Приметы сбежавших…
- Наконец-то очнулись, поздравляю, - усмехнулся Ройд. - Долго же наши охраннички миловались-любовались… А ну бегом в тамбур, а то сейчас закроется! - Он подтолкнул Клара и Лилу к остывающей двери. - Нечего приметы беглецов слушать, в зеркало, что ли, никогда не гляделись? - Троица забежала в тамбур, и вовремя, дверь, поскрипывая, стронулась с места и медленно вернулась в исходное положение - закрылась. Последнее, что увидел Ройд, это как в покинутом им зале начинается паника и как белохалатники в массовом порядке исчезают с рабочих мест. Соответственно утвержденному положению по нештатным ситуациям, несомненно…
В тамбуре было жарко. Помещение успело несколько проветриться, но все же до сих пор напоминало сухую парилку - хоть раздевайся и, надев вязаную шапочку, приступай к оздоровительным процедурам. Сыщик кинулся к следующей двери, надавил кнопку: дверная плита неторопливо сместилась внутрь тамбура, поехала в сторону - еще немного, и они будут на свободе…
- Ройд, погоди, - воскликнула Лила, - мои вещи! - Она бросилась к металлическому шкафу с ячейками. - Я сейчас, я быстренько! - Девушка принялась спешно хлопать незапертыми дверцами, разыскивая свой рюкзачок.
- Скорее, - взмолился Ройд. - Вот-вот смена заявится, арестуют ведь по новой! Черт, да плюнь ты на свой рюкзак, новый купим!
- Фиг им, а не арест. - Клар в азарте поднял обрез, прицелился в дверь. - Заварю сейчас все подряд, хрен откроют! - И, не дожидаясь ответа сыщика, начал стрелять. Огненные шарики впивались в дверные стыки один за другим, плюясь кипящим металлом и наглухо приваривая дверь к воротам. Закончив с дверью, Клар зарядил пистоль оставшимися патронами и точно так же обработал центральный стык воротных створок.
В тамбуре нечем стало дышать: Ройд, чертыхаясь, бросился к выходу, за ним Лила с рюкзачком на плече и принц, напоследок швырнув на пол ненужный пистоль-обрез - патроны Клар использовал все до единого.
В зале ожидания было прохладно, если не сказать - холодно, после тамбурной-то невыносимой жары! Ройд почти ничего не видел, пот заливал глаза, а шляпа съехала чуть ли не на нос, сдвинув ее на затылок, сыщик вытер лицо рукавом пиджака, открыл глаза и…
- Опаньки, - тихо сказала за спиной Ройда Лила.
- Н-да-а, - протянул Клар.
На краю перрона, спиной к скоростной магистрали и лицом к ним, стоял и мерзко улыбался седой Грон собственной персоной. В правой руке начальник центра держал короткоствольный пистоль, гораздо меньших размеров, чем тот, который принц оставил на полу, но - Ройд не сомневался - стреляющий ничуть не хуже. Особенно на близком расстоянии.
- Руки вверх, не шевелиться! - Грон нервно дернул щекой. - Что, не ждали? Сбежать надеялись? Не вышло, х-ха! Я вас остановлю, никуда не денетесь… Я ведь знал, что вы сюда направитесь, куда ж еще! Между прочим, мой личный канал миг-транспортировки позволяет перемещаться и за пределы комплекса… О чем вы, разумеется, даже не подозревали, х-ха! - Начальник центра повел стволом: - Встать в ряд возле стены! Руки не опускать! Вы там, похоже, ворота заварили? Ерунда, через полчаса их вскроют, разрежут… ущерб громадный, конечно, но куда деваться, восстановим… Ты! - Грон ткнул стволом в сторону Лилы. - Это что за блокнот из твоего кармана торчит? Шпионские записи? А ну давай его сюда! Медленно, не торопясь, вынула, положила на пол и подтолкнула ко мне ногой! - Девушка достала из кармана блокнот, демонстративно уронила его на пол и, пнув сандалией, отправила к начальнику центра. Не отводя глаз от задержанных, Грон присел, взял блокнот и, держа его на вытянутой левой руке - чтобы одновременно видеть и троих диверсантов, и записи, - посмотрел на исчерканную страницу.
- "Магатор - дурак", - громко прочитал начальник центра, за его спиной, откликнувшись на пароль вызова из скрытого режима, материализовалась черная самоходка модели "Турбо-600", до поры до времени зависшая под высоким потолком туннеля. - Не понял, - нахмурился Грон. - А тут что? - Он тряхнул блокнотом, переворачивая страницу. - "Магатор - дурак", - дергая щекой, вновь прочитал начальник центра.
Самоходка, восприняв пароль узнавания, беззвучно открыла входную дверцу.
- Издеваетесь? - наливаясь кровью, заорал Грон. - Насмехаетесь?! - Он швырнул блокнот в сторону. - Да я вас…
По скоростной магистрали с нарастающим ревом пронеслась и исчезла здоровенная, наверняка грузовая самоходка - "Турбо-600" закачалась, переваливаясь с боку на бок. Внутри салона что-то покатилось, глухо постукивая, и из машины выпала пустая пивная бутылка, - аккурат на голову начальника центра - стукнула его донышком по темени и, не разбившись, скользнула куда-то под перрон. Грон закатил глаза, промычал неразборчивое, повалившись боком, начальник центра улегся на бетонный пол и затих.
- Надо же, какие крепкие бутылки здесь делают… Так-то ты порядок в салоне навел. - Ройд укоризненно посмотрел на принца. - Небось под водительское кресло не заглянул?
- Не-а, - помотал головой принц, - не заглянул. Лень было.
- Ну и молодец. - Ройд перешагнул через тел о, поманил самоходку пальцем.
- Эй, магопилот, давай сюда! Вниз, говорю, двигай. - Самоходка плавно опустилась, совместив пол салона с перроном. - Лила, Клар! - Сыщик оглянулся: принц, став на колени, пытался вырвать пистоль из руки потерявшего сознание Грона, а девушка, присев на корточки, с явным ужасом смотрела на то, что делает Клар. - Кому говорю, сюда! - рявкнул сыщик. - Хватит мародерством заниматься! Сейчас ворота разрежут, и будут вам те самые опаньки на полную катушку… Бегом в салон, оба!
Клар с сожалением оставив пистоль, подчинился приказу, Лила, зажимая рот ладонью, шагнула к самоходке, и тут ее вырвало, хорошо хоть, не на корпус машины.
- Быстро внутрь, а я за вами, - скомандовал Ройд. - Истерики и переживания оставить на потом! - Пропустив девушку и парня, сыщик захлопнул за собой дверцу, рухнул в водительское кресло. - Клар, давай маршрутный код Цитадели! - не оборачиваясь, потребовал Ройд.
- У меня его нет, - растерянно сообщил принц. - Охранники карточку отобрали… Когда нас в клей-камере обыскивали, тогда и забрали, подкололи к описи и унесли. А наизусть я не помню.
- Тьфу ты, - в сердцах сплюнул Ройд. - Я тоже не помню. Ладно, по пути разберемся. - Он с силой врезал ногой по прозрачной перегородке, закрывавшей аварийное ручное управление, перегородка громко треснула и рассыпалась мелкими неострыми осколками. - Надеюсь, управление здесь такое же, как и в наше время, - мрачно сказал Ройд, с натугой вытянув из-под пульта управления руль на выдвижной колонке, он мягко надавил на одну из педалей. Самоходка сдвинулась с места и, набирая ход, помчалась по туннелю.
- Куда едем? - придя в себя от невесть чего с ней случившегося, слабым голосом поинтересовалась Лила.
- Куда придется, лишь бы от тех вояк подальше, - всматриваясь в тускло освещенную даль, ответил сыщик. - Чем дальше, тем лучше! С них, удалых, и погоню за нами организовать станется. - Ройд надавил педаль сильнее, белые светильники под потолком туннеля слились в единую мерцающую полосу.
- Лила, - помолчав, задал вопрос Ройд, - а с чего вдруг в блокноте пароль вызова и опознания для нашей самоходки оказался?
- Надо же мне было хоть что-то на листках писать, - вяло ответила девушка. - Услышала, как ты его магопилоту назначил, запомнила… Смешной пароль.
- Вон оно что! Ясно… Нам бы теперь, главное, во встречную самоходку не врезаться, - озабоченно пробормотал сыщик. - Движение здесь нечастое, да, но все-таки… Клар! Срочно вызывай мага-секретаря, пусть верный код сообщит. - Ройд умолк, глядя вперед.
- Слушай, ты лучше кнопку "Домой" нажми, и все дела, - посоветовал принц. - Передашь управление магопилоту, а мы тем временем и с секретарем поговорим, и вообще… Отдохнуть нам надо.
- Нельзя нажимать, - отрезал сыщик. - Магопилот, как предупреждал врун секретарь, до самого магаторова логова нас довезет без остановок. Для того он и предназначен, чтобы наверняка пассажира в заранее указанное место доставить, хочет того пассажир или нет! В целости и сохранности.
- У Грона пистоль к руке прирос, - невпопад сказала Лила. - Кожей до самого ствола покрылся, а под ней вены пульсируют… Брр! Мне до сих пор дурно становится, как вспомню.
- Понятно. - Ройд хмыкнул. - Издержки миг-транспортировки, н-да-а… Ничего, со временем привыкнет, освоится с новой пистольной рукой… Зато подчиненные больше уважать станут! И бояться, ага. В туалете, правда, некоторые проблемы могут возникнуть. - Сыщик резко крутанул руль, с трудом разминувшись со встречной самоходкой, слишком поздно ее увидел.
- Звони секретарю, - сбавляя ход, устало сказал Ройд. - Звони сейчас же! И непременно объясни ему, что случилось… Я не могу, я за рулем, и вообще, у меня тату на сутки заблокировано.
- Момент, - ответил Клар, набирая номер.
- Вы с ума сошли! - ахнул маг-секретарь. - Какой еще Центр по маговооружению, вы чего?! Наоборот нужно было код набирать, совсем наоборот! То есть не наоборот, а… Короче, вы, когда номер вводили, карточку вверх ногами держали, да-да! Надо было шесть ноль восемьдесят девять набирать… Повторяю: шесть ноль восемьдесят девять! Запомнили?
- Кто там? - лениво поинтересовался от уставленного блюдами стола архимаг, хрустя малосольным огурчиком после очередной стопки. - Мы, знаете ли, на звонки всяких странностей не отвечаем! Ужинаем мы, стало быть. Можно сказать - питательно отдыхаем.
- Это обычники, - загораживая ладонью фигурку над тату от стола с магатором, громким шепотом отрапортовал маг-секретарь, - те самые, которые за Важей уехали. С маршрутным кодом ошиблись, вот и позвонили уточнить. Кстати, вашим здоровьем сильно интересуются…
- Ах да, - спохватился архимаг, - я ж для них молниями проблемный! - Быстро дожевав огурец, он откашлялся, вытер лоснящиеся губы рукавом и натужно застонал: - Ыва! Ыва! - Стон получался неубедительный, сказывался "питательный отдых" с холодной водкой, магатор с силой ущипнул себя за бок и взвыл со слезой в голосе: - Ныыыыыыывааааааа! - Теперь получилось хорошо, страдальчески получилось, маг-секретарь украдкой показал большой палец: мол, то, что надо!
- Архимаг все еще болен, - с грустью поведал фигурке принца маг-секретарь, - вон слышите, как страдает? Очень, очень мучается. Того и гляди, помрет без Важи. - Магатор, в это время принимавший лечебную стопочку для смягчения горла после истошного вопля, подавился и, выпучив глаза, зашелся в кашле. - Все, сеанс связи закончен, - торопливо сказал секретарь и нажал сектор "Выход".
- Ты того! - откашлявшись, возмутился архимаг. - Ты этого! Зачем под руку выпивания всякие гадости разговорно озвучиваешь? Так же и впрямь от захлебнутая помереть можно! Смотри у меня. - Он снова наполнил стопку из запотевшего графинчика.
- Виноват-с, - опечалился маг-секретарь, - не подумал.
- А оно тебе, между прочим, по рангу должности не положено, - сурово изрек магатор, - в смысле думаньем наплечной головы заниматься. На то я в реальности имеюсь. - Парфен, не торопясь, выпил, крякнул, закусил колбаской и просветлел лицом. - Ты вот чего, ты мне с умным толком доложи, где нынче твоя самоходка пребывательно находится и сколько ей до Цитадели в полетном движении скакать. Из того исходя и будем ориентироваться на время, которое где, когда и почему. Понял?
- Понял-с. - Маг-секретарь тут же принялся выстукивать пальцем на секторах тату-инфо, связываясь с магопилотом "Турбо-600". Изучив развернувшийся над тату план скоростной магистрали с зелеными стрелками-указателями, секретарь бодро сообщил: - На текущий момент обычники едут по трассе Б-341, зона К-1. А Цитадель у нас расположена на трассе Е-672, зона Г-5.
- Вот не надо этого, - в раздражении замахал руками магатор, - не надо мне всякие числа и знаки мимо существа правды рассказывать! Я ж тебе простой вопрос голосом задал: когда доедут? А ты какие-то ненужности для моего умственного процесса болтаешь…
- В общем, ехать им до Цитадели около полусуток, - прикинув в уме, сказал маг-секретарь. - Если останавливаться нигде не будут.