Со стороны Анкорхеда появился легкий ховерскаут сзади, за бластерной пушкой, стоял штурмовик. Еще двое имперцев сидели на сиденьях за стеклом. У штурмовика-пассажира на плече был обожженный бластером наплечник командира отделения.
Борно подошел к Хэну и Лее и притворился, что проверяет груз на рососпинниках.
- Делайте, как все, - сказал он тихо. - Извините… но если они поймут, что мы вас прячем, сделке конец. Этот караван слишком много значит для моих людей чтобы рискнуть затеять перестрелку.
- Понимаю, Борно, - сказала Лея. - Извини, что из-за нас вы в опасности.
- Караван всегда в опасности, - отозвался Борно. - И не за что извиняться. На Аскайе мы поговариваем: кто хочет избавиться от флигов, должен чистить шерсть товарищей.
- Мудрая поговорка, - у Леи зачесалась голова под капюшоном.
- И вдвойне справедливая в отношении имперских флигов, - ответил Борно. - Мы сделаем все возможное, чтобы выполнить нашу часть сделки.
Он отошел.
- А в чем заключается наша часть сделки? - мягко спросил Хэн сзади.
- Да кто ж его знает, - Лея обернулась через плечо - не для того, чтобы удостовериться, что ее слышат, а чтобы убедиться, что Хэн еще держится в седле. - Все, что удалось вытянуть из Эмалы, - Слай заключил отличную сделку, беспокоиться не о чем. Они всегда заботятся о наших интересах.
Хэн поморщился:
- Терпеть не могу, когда они так говорят.
Когда ховерскаут приблизился к каравану, Борно рявкнул какой-то приказ и достал скорострельный бластер из-под плаща. Остальные аскайанцы последовали его примеру, спрятав жезлы и взяв в руки различное вооружение - от снайперских винтовок до мощных бластеров, вполне способных пробить корпус броневика. Лея вынула бластер из кобуры и положила на бедро, чтобы оружие было видно. Хотя аскайанцы были мирным народом, имперцы, несомненно, показали им полезность устрашения.
Штурмовик за пушкой начал разворачивать орудие, но командир приказал ему прекратить. Пилот подъехал метров на двадцать к каравану и медленно повел машину рядом, наводчик следил взглядом черных линз за зверьми с поклажей, а командир отделения смотрел на наездников. Они спокойно проехали мимо Борно и развернулись перед колонной, поехав с другой стороны.
Добравшись до хвоста, ховерскаут остановился. Командир отделения высунулся из окна:
- Хорошо. Вы можете покинуть город. Аскайанцы ответили утробным смехом - таким глубоким, словно рокот грома во время песчаной бури. Борно медленно пошел к началу каравана, останавливаясь, чтобы проверить крепление поклажи и поболтать с наездниками, Хотя Лея знала, что он лишь разыгрывает имперцев, ей все же хотелось, чтобы он не заигрывался. Каждая потерянная минута приближала остальную роту штурмовиков к Анкорхеду.
Наконец Борно дошел до начала колонны и залез в седло. Не оглядываясь на имперцев, он ухнул приказ, услышав который аскайанцы спрятали бластеры и подняли пастушьи жезлы. Потом он скомандовал своему зверю идти, и караван медленно покинул Анкорхед.
Поначалу рососпинники еле тащились, Лея могла бы пешком идти ничуть не медленнее. Но когда близнецы-солнца начали припекать, они ускорили свой ход. Когда в воздухе растаяли последние цвета второй зари, на горизонте показались багровые скалы Пустошей Джундланда.
Не прошло и получаса, как сквибы начали раздраженно ныть. Хотя большинство аскайанцев понимали общегалактический, они не обращали внимания и продолжали весело болтать на своем языке. Лея обернулась, чтобы проверить Хэна и Чубакку.
Вуки было едва видно в тени под брюхом рососпинника. Он держался за края подкладок, чтобы немного облегчить нагрузку на ремни. Увидев Лею, он состроил дружелюбный оскал, чтобы показать, что он в порядке. Хэн сидел уж чересчур прямо, глядя в никуда с фальшивой ухмылкой на губах - понимая, что Лея следит за ним, и пытаясь показаться сильнее, чем он был на самом деле.
- Выпей чего-нибудь, - шепнула она. Хэн поднял бутыль с водой к губам, состроил кислую мину и сказал:
- Ты мне должна пару гизеров.
В небе послышался знакомый рев. Лея посмотрела на небо в поисках источника и уставилась на два горящих глаза - два солнца. Тату II дрожала и колебалась в мареве, словно живая, догоняя своего близнеца, который был высоко в небе. Лея отвернулась, моргая от ослепления. Рев стал громче.
- Хэн:
- ДИшки, - подтвердил он. - Выходят со стороны солнц, ниже скорости звука. Они просто осматриваются.
Рев становился все громче и громче, и рососпинники перешли на нервную рысь. Аскайанцам пришлось прекратить разговоры и бить посохами зверей по носам - Лея почувствовала, как поводье жмет ногу, и, обернувшись, стукнула зверя посохом по носу. К этому времени рев превратился в пронзительный вой. Она оглянулась и увидела знакомый силуэт в небе под Тату I. Он почти мгновенно превратился в ДИ - истребитель. Истребитель пронесся над караваном, зайдя сзади, так низко, что Лея и остальные рефлекторно пригнулись.
Рососпинники замычали и разбежались бы, если бы не поводья из волокнистой стали. Весь караван перешел на испуганный галоп и помчался колонной по соляным равнинам. Перед караваном вспыхнули ионные движки пролетевшего ДИ - истребителя, и зверь Борно дернулся вправо, уводя весь остальной караван по широкой дуге.
Лея чуть не вылетела из седла, но сумела удержаться в стременах. И все равно каждая встряска грозила скинуть ее со спины.
ДИшка пошла на крутой подъем, выполнила полубочку, внезапно затихла и начала возвращаться к каравану. Рососпинники сбавили шаг и начали переговариваться друг с другом низким, едва слышным басом. Снова послышался вой - ДИ заходил сбоку. Этого рососпинники уже не вынесли. Они повернулись и побежали всем скопом. Лея посмотрела на Хэна и увидела, что Чубакка еле держится за седло Хэна, болтаясь сбоку.
ДИшка пронеслась над головой, посеяв панику. После остался резкий запах озона. Рососпинник Леи повернул направо, таща за собой груженных поклажей зверей и чуть не врезавшись в группу Хэна. Все шесть рососпинников чуть было не упали, но в последний миг ведущие звери оттолкнулись друг от друга и подняли своих ведомых на ноги. Лея увидела впереди новое препятствие и со всех сил долбанула своего рососпинника жезлом по голове, едва избежав столкновения.
Караван разбежался по пустыне во все стороны, и на миг Лее показалось, что сейчас они разбегутся во все края Великой Месы, так что и не найдешь потом. Но едва стих вой двойных ионных двигателей, по равнине прокатился гулкий бас. Звери немедленно повернули на звук и продолжили бег вслепую.
Лея дернула за поводья, пытаясь притормозить и разобраться, откуда идет звук. Звери с поклажей рванули вперед, прижав ее ноги к седлу поводьями из фибрастила. Стоило ей отвлечься, чтобы ударить их по носу, ее собственный зверь побежал вперед. Она почувствовала, как скачет желудок в такт их бешеному бегу, и прекратила все попытки остановить их. Через несколько секунд она увидела, что другие всадники собираются там же, куда бежали ее звери, - вокруг группы Борно.
Оказавшись на краю сбора, Лея услышала Слая:
- Как вы можете нас тут оставить? На нас и волосинки не останется!
Борно проигнорировал сквибов, отдав несколько приказов на своем языке. Наездники быстро построили зверей в гигантскую спираль и соединили каждого зверя с идущим впереди двумя поводьями из волокнистой стали.
Лея поразилась проницательности Борно. После первого захода хороший пилот-разведчик всегда вернется через несколько минут, чтобы сделать вторую серию снимков и записей, которые бы показали, как отреагировал объект наблюдения на первый заход. Зачастую разница между первым и вторым заходом значила больше, чем сами снимки и записи.
Ожидая второго захода ДИшки, Лея обернулась к Хэну. Тот прижал жезл к седлу ногами, а обеими руками ухватился за луку седла. Мышцы на его руках подрагивали.
- Попей воды, - шепнула Лея.
- Уже, - Хэн распрямился и похлопал бутылку с водой, спрятанную под плащом, внезапно чуть качнувшись. - Зачем постоянно это повторять?
- Шатает тебя маленько, вот зачем, - ответила Лея. - Ты не должен был так быстро выходить на жару после вчерашнего.
- Не думаю, что имперцы оставили нам выбор, - усмехнулся Хэн. - Разве что на "Химере" найдется уютная камера с кондиционером.
Чубакка, рыча, высказал свое мнение об этом предложении.
- Мне тоже все равно, где, - заметила Лея и достала видеокарту из кармана. - Но ферма Дарклайтеров недалеко.
- Совсем недалеко, - согласилась Эмала из-под рососпинника. - Вы могли бы быть там часов через шесть, даже на рососпиннике.
- И? - Хэн вопросительно посмотрел на нее.
- Тебе не надо ходить по жаре, - сказала Лея. - Ты еще не пришел в норму. Думаю, Дарклайтеры спрячут тебя дня на два.
- Нас, - поправил Хэн. - Я без тебя никуда не пойду.
- Хэн, ты же знаешь, я не могу, - возразила Лея.
- Вполне можешь, - перебила Эмала. - Ваши партнеры добудут "Закат Киллика".
- Вы? - Лея попыталась высмотреть сквибов под рососпинниками, но безуспешно. Тем не менее, она покачала головой. - Из-за вас-то в первую очередь мне и придется ее искать.
- Ты нам не доверяешь? - ошеломленно сказал Слай. - Разве мы давали повод к такой грубости?
- Доверие надо заслужить, - сказала Лея. - И для вас это будет непросто.
- И ты обрекаешь своего мужа на смерть, лишь бы не доверить нам ничего? - ужаснулся Грис. - Бессердечная!
- Хватит, вы трое, - сказал Хэн. - Я без Леи никуда не пойду, ясно?
Лея устало покачала головой:
- Ты невозможен.
- Да ну? Не я один такой.
Вокруг них повисло тяжелое молчание - аскайанцы вежливо отвернулись и притворились, что не слышали спора.
Лея вздохнула и, повернувшись к Хэну, потребовала:
- Выпей воды.
- И ты тоже, - ответил он, слегка нахмурившись. Они вытащили бутыли изпод плащей и наклонили горлышки, имитируя чоканье. Затем вместе отпили. Аскайанцы в недоумении смотрели на них, а потом принялись тихонько обсуждать странное людское поведение.
Закончив пить, Хэн уставился на небо:
- Недолго же он летал.
Знакомый рев послышался со стороны солнца. Лея едва успела убрать видеокарту и водяную бутыль. ДИшка прошла так низко, что казалось, аскайанцы могли попасть в него копьем. Рососпинники дико взвыли и попытались разбежаться, но поводья не пустили. Кольцо зверей просто дергалось туда-сюда, пока истребитель вновь не поднялся в небо, а потом успокоилось. Борно отдал приказ, и аскайанцы вытащили бластеры из-под плащей. ДИ - истребитель развернулся и начал приближаться с направления, перпендикулярного его первому заходу. Рососпинники снова попытались разбежаться и не смогли. Аскайанцы начали стрелять в воздух около истребителя, намекая ему на то, что пора улетать. Вряд ли они действительно намеревались его сбить - Борно казался Лее достаточно сообразительным, чтобы отогнать истребитель одним лишь заградительным огнем.
Под кабиной ДИшки вместо пушек висели пакеты визуальных и прочих датчиков. Истребитель отвернул и рванулся в небо, в мгновение ока превратившись в точку. Аскайанцы победно захохотали и, не дожидаясь, вернется ли истребитель, принялись освобождать росопинников.
Борно подъехал к ним и махнул толстой рукой в направлении Чубакки и ЦЗПО.
- Можно отвязать ваших друзей. - Он посмотрел на сквибов и добавил: - И этих тоже, если они больше не будут пытаться продать мне уловители.
- Продать что-то такому сообразительному пастуху? - отозвался Слай. - Да это невозможно.
- Мы думали, что, с вашим-то умом, вы выберете самое лучшее, - добавила Эмала. - Жаль, мы ошиблись. Борно усмехнулся: - Мудрец однажды сказал: "Бесполезно просить га-лумпов постоять на месте". Вижу, что это правда. - Он махнул рукой наезднику: - Отвяжите их. Даже сквибов там просто раздавит, когда мы дойдем до каменистой местности.
Хэн слез и принялся отвязывать Чубакку, но Лея осталась в седле.
- Борно, прости, что сомневаюсь в твоей мудрости, - сказала она. - Но эти имперцы, по-моему, куда сообразительней большинства и у них очень умный начальник. Думаю, они вернутся с штурмовым челноком.
Борно широко улыбнулся:
- Конечно. Но искать нас они будут там, - он махнул рукой в направлении, куда до сих пор двигался караван, а потом развернулся на девяносто градусов, указав на темно-коричневую полоску вдалеке: по-видимому, подножие Игольчатого хребта. - А мы будем вон там.
Хэн на миг отвлекся и посмотрел на горы.
- А почему там?
- Потому что там мои уловители, - ответил Борно. - В трех часах езды отсюда есть укрытие, куда йавы заходят, если ветер слишком силен. Если пескоход и не там, с этого места неплохо начать поиски.
- Тогда чего же мы ждем?
Лея слезла и, едва не задыхаясь от вони под животом рососпинника, быстро отвязала Ц-ЗПО.
Чубакка и сквибы за время поездки получили несколько проплешин - там ремни протерли мех. Ц-ЗПО принялся сетовать на песок, забившийся в его сервомоторы. В остальном они были вроде в порядке. Борно показал на Ц-ЗПО:
- Дроид может ехать?
Ц-ЗПО ответил по-аскайански, от чего все всадники громко загоготали. Не обращая на них внимания, Ц-ЗПО повернулся к Лее и перевел:
- Я сказал вождю Борно, что я отличный наездник. Если он пожелает, я могу привести полный список восьмисот девяноста семи машин, в которых мне доводилось ездить.
- Ц-ЗПО не справится с рососпинником, - сказал Хэн.
- Я так и думал, - Борно сказал своим всадникам приготовить седла для Чубакки и сквибов, а затем махнул Ц-ЗПО, чтобы тот садился к нему в седло. - Я тебя беру.
- Берете? - Ц-ЗПО обернулся к Лее. - Простите, хозяйка, но я не понимаю, зачем племени пастухов такой усовершенствованный протокольный дроид. Особенно в этом песчаном климате.
- Он имеет в виду, что повезет тебя на своем рососпиннике, - Лея показала дроиду животное. - Тебя никто не передает им во владение.
- Хвала Создателю! - Ц-ЗПО подошел к зверю Борно, где пара аскайанцев подняла его в седло. - Я постараюсь скрасить вашу поездку. Возможно, вы хотели бы услышать песню об Убийце Донты на древнеаскайанском? В моей памяти хранятся все семьсот двадцать две известные строфы.
Борно побледнел.
- Я рад, что вы не отдаете мне этого дроида, - сказал он Лее. - Но, возможно, пришло время расплатиться с нами.
У Леи похолодело внутри.
- Конечно, - она посмотрела на сквибов. Они осматривали рососпинника, на котором собирались ехать. Ей это не понравилось. - Не знаю, до какой цены вы договорились, но, думаю, мы готовы предоставить любую сумму.
- О, сумма невелика, - Борно протянул руку: - У кого видеокарта?
- Видеокарта?! - воскликнул Хэн. - Они ее отдают?
- Они не должны были? - лицо Борно стало озлобленным. - Но они отдали.
- Мой муж хочет сказать, что она нам все еще нужна, - пояснила Лея.
- И мне тоже, - сказал Борно. - Потому я и согласился взять ее.
- Согласился ее взять? - Хэн посмотрел на сквибов - Они вам ее предложили?
- Конечно, - сказала Лея. - Откуда бы Борно знал о ней, если бы не сквибы? Борно повернулся к Лее:
- Они не должны были этого делать?
- Нет, - пожалуй, чересчур быстро ответила Лея. Лицо Борно стало красным, как горящая лава, и он что-то рявкнул наездникам. Те немедленно принялись снимать седло сквибов.
- Прошу прощения, - сказал Борно. - Я должен был посоветоваться с вами, прежде чем верить слову грызунов. - Он мрачно посмотрел на сквибов и продолжил: - Что вы готовы отдать за нашу помощь?
При других обстоятельствах Лея и не подумала бы о сделке - было совсем не время этим заниматься. Но Борно считал, что было самое время - посреди пустыни, со штурмовым челноком на хвосте.
- Знаю, что кредитки вас не интересуют, - Лея вспомнила реакцию аскайанца на попытку сквибов купить шерсть томуонов. - Что могло бы вам понадобиться?
Борно мельком посмотрел на Ц-ЗПО, пожал плечами и сухо сказал:
- Видеокарта.
Чубакка зарычал, а Хэн сказал:
- Я уже вам говорил, она нужна нам.
- Тогда зачем сквибы предложили ее? - спросил Борно.
И едва он спросил, Лея поняла зачем. Сквибы знали эти места. Она и ее спутники - нет.
Она обернулась к Грису и двум другим сквибам
- Ты что, самоубийца? - недовольно сказал Грис. - отдай им карту.
- И довериться вам? - сказала она. - Ну, уж нет.
- Или так, или твой муж умрет посреди пустыни от жажды на твоих глазах, - ответил Грис, - Мы заключили сделку с Борно.
- Сделку, из-за которой нам будете нужны вы, - Лея не спрашивала, а утверждала. - Очень умно. Слай пожал плечами:
- Вы сказали заключить с караваном сделку, чтобы они нас спасли. Мы заключили сделку.
- Отдай видеокарту, - сказал Хэн.
- Что? - Лея повернулась к нему.
- Слай прав. Сделка заключена, - Хэн пожал плечами - Кроме того, у нас нет выбора. Хочешь, чтобы Борно бросил их тут умирать?
- Их? - ошеломленно пробормотала Эмала, - После всего, через что мы прошли, ты разговариваешь так, будто мы с тобой не партнеры.
Лея подошла к своему рососпиннику и открыла сумку под седлом. Отодвинув голоком, она обнаружила дневник. На секунду она подумала, что могла бы предложить Борно их вместо карты, но голоком ей еще поднадобится, а записи своей бабушки она отдавать не собиралась. Кроме того, они заключили сделку. Она пошарила в сумке и нашла видеокарту. Вытащив ее, она направилась к Борно и передала ее ему.
- Теперь доставьте нас к пескоходу.
Глава 16
Было еще утро, но Лее уже казалось, что у нее хрустальный череп, через который два солнца испепеляют ее мозг. Даже через темные защитные очки равнина перед ними дрожала и поблескивала белизной, а на горизонте постоянно маячил зловещий мираж недосягаемого синего моря. Ветра не было, и от каждого вдоха горячего сухого воздуха Лея чуть не задыхалась.
Караван быстро двигался к укрытию, о котором говорил Борно. Оттуда они собирались продолжить поиски… куда - зависело от того, что они там найдут. Лея вновь почувствовала, что на нее влияет Сила, что Сила вытащила ее в пустыни Татуина - хотя она не представляла зачем. Великий Чотт был пуст от края до края, в чем не было ни одного места, которое скрывало бы какие-то тайны ее семьи - или что-то еще.
Аскайанцы рассыпались по равнине, не собираясь в ряды или колонны, чтобы не привлекать внимания с воздуха. Их тучные тела не двигались и не качались в седлах, хотя рососпинники неслись почти галопом.
Хэн ехал впереди справа. Боковые звери его группы понесли на себе Чубакку и сквибов, так что он не вел других зверей. И все же ему было очень тяжело изза жары. Он покачивался и дрожал, иногда с трудом удерживаясь в седле.
Лея подъехала к нему. Глаза и лицо скрывали лицевая повязка и очки, так что выражение его лица увидеть не удалось. Но плечи Хэна дрожали, а подбородок трясся. Ему явно было нехорошо.
- Эй… - говорить было больно, так пересохло горло. Хэн повернулся к ней. Плечи перестали дергаться - он явно бравировал, - но подбородок все так же дрожал. Плохо.
Лея подняла палец, в это время отпив из бутыли под плащом.
- Помнишь про воду?
Хэн показал свою бутыль и вяло кивнул.
- Если хочешь отправить меня на ферму к Дарклайтерам, забудь об этом, - его голос был приглушен и не выдавал слабости. - Я не похож на профогга… не очень.