Повторные объятия по длительности значительно уступали предыдущим. Знойная "красавица" не без помощи собственной руки выпрямила спину, что дало предмету ее обожания передышку. Чуть опомнившись, барон начал искать у себя на теле хоть какие-то следы королевской власти, заглянул даже в брюки, слегка оттопырив пояс. Но, кроме наручников, сковывающих его правую руку с избранницей, ничего нового на теле не обнаружил.
- Ух, какой жеребец! - воскликнула женщина, внимательно следившая за действиями новобрачного. - Давай сначала познакомимся и оформим наши отношения, а уж затем будем думать о плотских утехах. Меня зовут Чакра. А тебя?
Барон, наполнивший было легкие для достойного ответа назойливой карге, мгновенно сник, услышав имя неожиданной претендентки на его руку и сердце. Он сумел только безжизненно выдохнуть:
- Барон Гнитряс.
Его свита, только опомнившаяся после шока, вызванного неожиданным появлением невесты, снова онемела.
- Надеюсь, среди твоих гостей есть особы королевской крови, чтобы засвидетельствовать наш брачный союз?
- Дочь повелителя снов для этой цели подойдет?! - снова подал я голос, не обращая внимания на принцессу, которая яростно дергала меня за рукав.
- Даже более чем, - обрадовалась старушка.
Блондинка, бросив на меня взгляд, способный превратить в кое-что похуже бородатой жабы, вялой походкой направилась к камню.
- Я, Чакра, прошу засвидетельствовать наш брак с бароном Гнитрясом с сего дня и на веки вечные.
- Свидетельствую, - негромко произнесла принцесса и быстро вернулась назад.
- Сматываемся отсюда, пока на свадьбу не пригласили, - шепнула Ипсона и потащила меня подальше от поляны.
Честно говоря, мне очень хотелось посмотреть, чем закончится необычное замужество диковинной невесты, но такого испуга на лице нашей амазонки я никогда не видел. И, только оставив новобрачных и их гостей далеко позади, Сонька набросилась на меня:
- Ты совсем осторожность потерял после встречи с тиланами! Да знаешь ли, какое самое страшное проклятие у обитателей Долины?
- Откуда мне знать такие тонкости! Просто увидел, что досталось злодею вместо короны, и был страшно доволен.
- Здесь только лютому врагу желают: "Чтоб тебе с Чакрой повстречаться". Даже случайная встреча с ней приносит несчастье, знакомство сулит неминуемую беду, а уж про женитьбу и говорить нечего.
- Но она же в бароне души не чает!
- Тем хуже для него. Если у остальных людей жизнь поделена на светлые и темные полосы, то у Гнитряса теперь будут только черные и непроглядно черные.
- Да кто она такая, эта невеста с бородой?
- Обличий у нее много, но суть одна. Есть просто судьба, которая у каждого своя, а Чакра - это воплощение судьбы-злодейки в человеческом обличье. С ней не поспоришь, ей нельзя прекословить, а если обручился - с ней нужно согласовывать каждый свой шаг. Старушка призвана калечить жизнь всем, с кем ей приходится сталкиваться. Даже встреча с Черным призраком, несмотря на мгновенную смерть, считается меньшей бедой, чем женитьба на этой деве.
- Видать, барон сильно согрешил, раз получил такой подарочек.
- Теперь во всем мире, пожалуй, не найдется человека, который мог бы позавидовать Гнитрясу. Но сейчас меня больше беспокоит наша судьба. Мы не только видели Чакру, но и разговаривали с ней.
- Сонька, а Черный призрак, случайно, не на клыкастой лошади разъезжает? - вдруг вспомнил я свое первое видение.
Принцесса даже остановилась:
- Неужели ты побывал в башне моего отца?
- Пока нет. Как только решусь просить твоей руки - обязательно зайду.
- А где еще ты мог увидеть портрет рыцаря смерти? - оставив без внимания мой игривый тон, спросила блондинка.
- Мрачный парень на черном коне с зубами, больше напоминающими две небольшие сабли, пытался нанизать меня на свое копье, а когда я увернулся, этот наглец просто растворился в воздухе. Происшествие случилось в Гиблых песках еще до нашей встречи.
- И ты об этом так спокойно заявляешь? "Я увернулся"! - Принцесса, казалось, была не столько удивлена, сколько возмущена.
- Будешь дразниться - отшлепаю. Что тут удивительного?
- Если бы на человека упала скала и он выжил, я бы посчитала это более правдоподобным, чем твой рассказ о встрече с Черным призраком. Рыцарь смерти - последнее видение в жизни для любого существа, и данное правило не имеет исключений.
- Но ведь я живой. Или мне так только кажется?
- Похоже, в Долине творится что-то зловещее, - почти прошептала дочь повелителя снов.
За разговором мы не заметили, как пришли к заветному дубу. Это действительно был великан среди деревьев. Диаметром три метра у основания, исполин подавлял своими размерами, гордо отдалившись от остальных зеленых обитателей Заповедника, словно подчеркивая свое главенство. Пока я рассматривал величественного красавца, принцесса обежала его по периметру и неуверенно сообщила:
- Знаешь, а в стволе нет ни дупла, ни расщелины.
Медленно обходя гиганта, я вглядывался в каждую щелку и выступ на коре, когда вдруг неожиданно взору открылся широкий проход, заполненный желтой дымкой. Вот она - дорога дальняя, проходящая сквозь ствол зеленого исполина.
- Сонька, неужели такое огромное дупло можно не заметить? - указал я рукой на желтую дымку.
По тому, как округлились глаза принцессы, понял, что она его не видит и сейчас.
- Не замечала в тебе раньше способностей проникать сквозь дерево, - восхищенно произнесла она, подойдя вплотную к дереву.
Рука принцессы устремилась вслед за моей, но наткнулась на невидимую для меня преграду. Путь сквозь желтый туман ей был недоступен.
- Здесь пролегает дорога в мой мир, но уйти, не попрощавшись с Элом, я не могу. Давай поскорее выйдем из леса.
Взгляд блондинки померк, она что-то хотела сказать, но, видно, передумала, а затем круто развернулась и быстрым шагом направилась обратно к болоту.
В стане зелогов уже знали о провале попытки Гнитряса, так как печать Эльруина продолжала светиться, сообщая о единственном претенденте на королевскую власть. Нам оставалось лишь сообщить подробности, после чего я рассказал юноше о необычной находке. Сонька держалась в стороне с угрюмым выражением лица.
- Эл, сегодня я покину Долину. Оставайся у тетки, она вроде женщина неплохая. - Каждое слово давалось мне сейчас с трудом. Привязался я к этому простодушному парню, да и вздорная блондинка никак не выходила из головы. - Постарайся оставить с собой принцессу. С радостью снял бы с нее розу и отпустил в Сонное царство, но Гарпина предрекает большое горе, если я сделаю это сейчас. Так что теперь ты в ответе за дочь повелителя снов.
Втроем при полном молчании снова добрались до заветного дуба. Мы крепко обнялись с Эльруином, а Сонька отбежала на край поляны и наотрез отказалась прощаться, выслав вместо себя шнырика. Зверек подбежал ко мне, издал громкий пронзительный звук и бегом вернулся к хозяйке. Выходило, что в напутствие я получил крепкое мужское слово от тезки. Четвероногий был недоволен настроением своей госпожи, в котором имел все основания обвинять меня. Понимая состояние девушки (у самого было не лучше), я сказал:
- Прощай, Ипсона, - и твердым шагом направился к стволу зеленого исполина.
Тоннель оказался не очень длинным и вывел меня на дно узкой расщелины. Слева и справа проход обрамляли скалы, устремленные ввысь на несколько десятков метров. Нежная растительность, стелившаяся по дну глубокого каньона, лежала абсолютно нетронутой. Видимо, эта дорога не относилась к числу популярных. Желтая полоска тумана вывела меня из ущелья, и перед глазами открылась ровная голая степь. Если это Шаркус, то в какой уголок планеты меня забросило?
На открытой местности сразу бросился в глаза невысокий деревянный столбик. Подойдя ближе, я обнаружил на нем семь указателей. Надписи на дощечках были выполнены толстенькими округлыми символами. Странным показалось отсутствие тропинок по предлагаемым направлениям. Лишь в одну сторону убегала вдаль желтая дымка, та самая, которая привела меня к столбу. Видения, приснившиеся мне на Шаркусе, всплыли в памяти, и сердце стало биться чаще. Я на верном пути!
Предположения подтвердились, стоило перешагнуть границу, обозначенную указателями. Ровная голая степь моментально сменилась холмистой местностью. Небольшие возвышенности были покрыты низкорослым кустарником. Верхушки растений усеивали мелкие синие цветы с остроконечными лепестками. И все бы ничего, но цвет травы и листьев в данной местности был ярко-оранжевым, а солнца как такового на небе не наблюдалось. Похоже, что сама растительность являлась источником освещения. Нет, это точно не Шаркус, как, впрочем, и не Долина.
Дорожка сделала крутой поворот, огибая очередной холм, и уперлась в стену из серого камня. Желтый след вел в глубь тесной пещеры. Следуя дымчатому указателю, я практически на четвереньках прополз по узкому тоннелю, пока не оказался в просторном каменном мешке, тускло освещаемом из центра зала невысоким светящимся цилиндром. На плоской поверхности центрального столбика виднелась краткая надпись: "Иди в третью дверь. У тебя пять вопросов". На дальней стене действительно виднелись пять выходов, так что, умея считать до трех, ошибиться в выборе нужного было невозможно. Для тех же, кто совсем не дружил с арифметикой, оставалась желтая дорожка, указывающая путь от самого Заповедника и обрывающаяся у средней двери. Может, там беспересадочный лифт до Шаркуса?
Лифта не было. Стоило перешагнуть порог, как интерьер помещения значительно изменился. Я оказался в просторной комнате. Стены, пол и потолок покрывал диковинный орнамент, узоры на котором постоянно меняли цвет и форму, так что дух захватывало. В углах комнаты расположились четыре каменные геометрические фигуры правильной формы. У дальней стены находился массивный предмет, напоминающий старинный сундук. Крышка сундука была приоткрыта, и оттуда исходило мягкое свечение. Любуясь этой переливающейся красотой, я с восхищением произнес:
- Куда я попал и где мои вещи?
- Ты находишься в хранилище Браслета знаний. Твои вещи, за исключением рубахи, тоже здесь. Часть рубашки находится на белокурой женщине, рыдающей возле огромного дерева, а другая служит тряпкой у кухарки в Белом замке, - раздался механический голос.
От неожиданности я вздрогнул:
- Кто это говорит?
- Тебе отвечает Браслет знаний, - без каких-либо интонаций прозвучал ответ.
С языка чуть не сорвался еще один дурацкий вопрос. Но до меня дошел смысл фразы, прочитанной в соседнем помещении. Это была не дорога домой, а лишь путь к месту, где о ней можно узнать. Сколько у меня осталось? Три вопроса? А если первый посчитали за два?
- Как мне вернуться на Шаркус?
- Туда ведет серебряная дорога, которую, в отличие от желтой, тебе не дано видеть.
- Как я смогу увидеть серебряную дорогу?
- Нужно добыть лиловую гроздь винограда.
- Где находится гроздь?
- Она спрятана у колдуна Метрогила, известного тебе под именем "летящий ужас".
Сообщение закончилось грохотом закрывающейся крышки сундука. Но я все равно крикнул:
- Где он живет?
Вопрос остался без ответа. Правильно говорят: "Язык мой - враг мой". Две попытки сжег впустую, а если бы не опомнился, могло быть и хуже.
- Спасибо за информацию, - произнес я в сторону сундука и грустно направился в обратную дорогу.
Сонька сидела у подножия дуба и вяло забавлялась со своим четвероногим другом, заставляя того перепрыгивать с одной руки на другую. По-видимому, данная процедура началась давно и успела поднадоесть даже компанейскому шнырику, пытавшемуся развеселить свою хозяйку. Подкрасться незаметно к блондинке не удалось. Зверек обнаружил мое появление и, покинув свою госпожу, с разбегу заскочил мне на плечо. Короткими отрывистыми звуками на чрезвычайно высокой ноте Серж в самое ухо доложил о происшествиях. В результате я наполовину оглох и с трудом расслышал первую фразу удивленной барышни:
- Что случилось?
- Сказали, что обижать симпатичных девушек королевской крови нехорошо, и предложили вернуться.
Сонька попыталась изобразить сочувствие, но надолго ее не хватило. Счастливая улыбка озарила всю поляну, и принцесса чуть не сбила меня с ног, бросившись обниматься. На ее покрасневших глазах снова появились слезы.
- Как рабовладелец, плакать не разрешаю, а то могу подумать, что возвращению хозяина здесь не рады.
Блондинка немного успокоилась, а затем, оттолкнув меня, словно назойливого ухажера, спросила:
- Теперь рассказывай, почему тебя не пустили домой?
- Ошибочка вышла, это была не дорога домой, а путь к месту, где можно такую информацию узнать.
- Что же тебе удалось выяснить?
- Много интересного. Например, узнал, что твою первую юбку сильно понизили в должности и она сейчас работает тряпкой на кухне Белого замка.
- И это все, для чего мы тащились через жару и сырость столько дней? Лично я прекрасно бы обошлась без этого сообщения, судьба юбки меня как-то мало волнует, предпочитаю брюки, - закончила Сонька свою тираду.
- Помнишь колдуна, которого ты назвала "летящим ужасом"? Его имя Метрогил. Если раньше он искал с нами встречи, то теперь у меня настоятельная необходимость лично переговорить с этим типом.
- Видеть-то он нас, может, и желает, - произнесла принцесса, задумчиво поглаживая вернувшегося к ней Сержа, - но скорее всего в таком виде, когда говорить мы будем не в состоянии.
- Другого пути у меня нет, - ответил я твердо, хотя понимал, что принцесса права.
- Да плюнь ты на все, оставайся здесь и живи себе спокойно.
- Не могу. Там ждут родители, и я не имею права причинять им боль. Пока есть хоть малейшая возможность вернуться, буду ее использовать. К тому же на Шаркусе у меня остались очень важные дела, - сказал я, нащупывая металлическую коробку с диском.
- Тогда пошли, доложим Элу о своих успехах. Он теперь самая большая кочка на этом болоте.
По дороге Сонька поинтересовалась моими способностями проходить сквозь деревья.
- Думаю, здесь не обошлось без колдовства, направленного прямо на меня. Его характер и причины мне самому неизвестны.
- Значит - все равно что проклятие, - сделала вывод принцесса.
- Ты ничего не слышала о магистре солнечного света? - спросил я. После короткого путешествия сквозь ствол дуба сон, приснившийся мне в аэробусе, не давал покоя.
- Нет, скорее всего, это что-то из глубокой древности.
- Возможно, это "что-то" и позволило мне пройти сквозь кору дуба.
Эльруин ждал принцессу у выхода из Заповедника. Сразу после моего исчезновения в стволе зеленого исполина Сонька попросила оставить ее одну на время, и юноша скромно удалился.
- Давай разыграем Эла, - предложила принцесса. - Ты станешь вон за тем деревом, а когда я крикну "явись" - выскочишь.
Блондинка побежала к парню, а я остался в укрытии.
Какую лапшу девушка вешала на уши новоиспеченному королю, можно было лишь догадываться по ее красноречивым жестам. Наконец ключевое слово долетело до моих ушей, и я покинул убежище.
Эльруин сел там, где стоял. Видимо, розыгрыш удался на славу. Надеюсь, на здоровье нашего колдуна он не отразился. Я подбежал к хихикающей Соньке и растерянному юноше.
- Чем она тебя так смогла удивить? - спросил я, протягивая парню руку.
- Серж, она… она умеет колдовать в Заповеднике.
- Дурачить она умеет, а не колдовать. Я же не снял с нее розу (спасибо Гарпине). В который раз убеждаюсь, что старших слушаться надо, - успокоил я Эла, помогая ему встать.
По дороге в стан зелогов я рассказал парню о своем необычном путешествии.
- Серж, ты не представляешь, как я рад твоему возвращению к нам! Я лишь подумал о жизни в этих болотах - и чуть не умер с тоски. Болота не для меня, а королевская власть - тем более.
- Что же ты, собираешься всю жизнь бродить?
- В такой компании - запросто, - искренне ответил юноша.
- Подумай хорошенько, не каждый день на голову сваливается титул короля, да еще с королевством в придачу. - Конечно, я был рад, что не расстанусь с парнем, но не хотелось чувствовать вину, если Эл когда-нибудь пожалеет о необдуманном решении.
Из деревни головастиков мы сразу направились в Мокрый замок. Колдунья пыталась уговорить юношу остаться королем на Черных болотах, но он и в мыслях не допускал такой возможности. В конце концов ей удалось убедить парня принять королевскую власть, чтобы на болотах снова воцарился порядок и перестали, как грибы, появляться новые претенденты на трон. Наш колдун задумал сразу после коронации отречься от престола в пользу Зираны, но старинные законы болотного королевства этого не допускали. Тогда Эл двумя руками ухватился за предложение колдуньи оставить вместо себя регента на время отсутствия истинного правителя.
Когда родственники закончили решать политические вопросы, я попытался узнать у Зираны что-нибудь о Метрогиле. Она слышала это имя, но ничего нового рассказать не могла. Тем не менее колдунья дала ценный совет:
- У Прозрачного камня, расположенного на границе Межозерья и Плачущих камней, стоит небольшой кабачок. В заведении грязно и неуютно, однако лучшего источника информации о происходящем в Долине вам не найти. Там собираются колдуны и ведьмы самого низкого пошиба. Они почти не владеют магией, но знают все последние новости.
Поглощенные проблемами, мы не сразу обратили внимание на королевский дворец. Его темные высокие башни и серые стены наводили страх своей мрачной величественностью. Серый холодный цвет преобладал не только снаружи, но и внутри дворца. Несмотря на разбойное нападение, совершенное неделю назад, во внутренних помещениях Мокрого замка царил полный порядок.
- Неужели эту крепость можно одолеть? - поинтересовался я у родственницы нашего колдуна.
- Когда хозяин находится дома, замок является неприступным. При длительном отсутствии владельца работают все охранные заклинания, и замок неприступен тем более. А в тот злополучный вечер Квазира вышла лишь на минутку. Как правило, на этот случай действуют одни сигнальные заслоны от мелких воришек. Остановить матерого колдуна им не под силу.
- Получается, что Гнитряс знал о предстоящей смерти королевы, если нанял рыцарей для захвата замка? - предположил я.
- Может, он и был главным заговорщиком. В таком случае барон получил достойное наказание за свои злодейства, - твердым голосом произнесла женщина, и мы раскланялись.
У Зираны чувствовалась деловая хватка. Сразу же после разговора с Эльруином во все концы болотного царства были разосланы магические послания о предстоящей коронации. На кухне закипела работа по приготовлению угощений для высокопоставленных гостей. В то же время тетушка ни на шаг не отпускала от себя племянника, на ходу обучая его основным премудростям дворцового этикета, необходимого для сегодняшнего мероприятия.
Мы с Сонькой заперлись в отведенной для меня комнате, чтобы не видеть и не слышать этой суеты.
- Никогда не любила дворцы, - сообщила мне принцесса.
- А где же ты жила в своем Сонном царстве?