- У меня в поле стоит шалашик, построенный из веток кустарника. В нем не очень просторно, зато уютно.
- Что-то я не припомню у тебя ни одного растения.
- Ты туда просто не дошел. На окраине поля, у стен башни моего отца, встречаются даже деревья.
- Получается, что ты ближе всех сестер находилась к повелителю?
- Именно поэтому они и бесились. Я же любимая дочка и никогда не позволяла сестричкам беспокоить папу по пустякам.
- Тогда почему он не кинулся спасать тебя из моего рабства?
- Во-первых, о моем исчезновении он узнает лишь через полгода. Мы только раз в году собираемся все вместе на его день рождения, а во-вторых, отец редко вмешивается в дела не своего мира. Так что пока следует опасаться только моих сестриц.
С каждым разом я все больше убеждался, что родственные чувства в Сонном царстве имеют убийственную направленность.
Вечером в замке собралась вся болотная знать. Каждый значительный маг был лично представлен королю. Насколько же это нудное занятие! Церемония затянулась на два часа, и только большим усилием воли Элу удавалось сдерживать зевоту. Во время знакомства со своими подданными будущий правитель должен был сохранять строгое надменное выражение лица. Многочисленные репетиции с теткой дали результат, но нам с Сонькой хотелось смеяться, наблюдая, как правитель Черных болот снисходительно кивает знатным особам.
Коронация прошла значительно быстрее. Дряхлый старик, поддерживаемый двумя молодыми парнями, водрузил на голову Эльруина небольшую диадему, украшенную синим камнем в золотой оправе. Оказавшись на голове юноши, камень заиграл разными красками, а по залу прошел вздох облегчения. Последний признак истинности королевской крови был подтвержден, и коронация состоялась.
Затем еще быстрее посыпались первые указы. По предложению тетки король назначил новых правителей Бездонных топей, Мокрого места и Жидкой грязи вместо погибших баронов. Гнилая трясина специальным вердиктом была объявлена карантинной зоной вплоть до смерти барона Гнитряса, так как воплощение судьбы-злодейки исчезнет с территории баронства только вместе со своим законным мужем. Не остались без внимания и любимцы Зираны. Вождь племени зелогов получил звание первого советника при дворе, а его охотники - право служить в королевской охране.
Собрание могущественных волшебников закончилось официальным сообщением об отъезде повелителя и возложении его власти на плечи ближайшей родственницы на время отсутствия короля. Заявление было скреплено необходимыми подписями и заклинаниями. Все закончилось традиционным застольем, которое продлилось далеко за полночь.
На следующее утро мы быстро собрались в дорогу и покинули Мокрый замок. Тетка Эла вышла проводить нас до окраины Заповедника.
- Здесь проходит самая безопасная дорога, - сказала она, указывая на поляну, заросшую травой. - Дальше пойдете по камышовым зарослям, а там уже пролегает тропинка раздела между Бездонными топями и Мокрым местом.
Попрощавшись с нынешней хозяйкой королевской резиденции, мы пошли в указанном направлении. Уже пересекая центр зеленой площадки, я почувствовал странное колебание почвы. А затем невидимая беззубая пасть плотно охватила мои ноги и медленно потащила вниз.
- Да, племянничек, совершенно забыла сказать - эта полянка называется Безнадежной топью. О ее существовании знали лишь твоя мать и я, - спокойно, будто только вспомнив об этом, сообщила тетка Эла. - Чрезвычайно удобное место для устранения опасных конкурентов. Пока ты не вернешься в Черные болота, я по закону буду исполнять королевские обязанности. И буду нести их вечно: тот, кто не сумел покинуть болото, не сможет сюда и вернуться.
- Зирана, зачем вам это? Я же не собирался когда-либо возвращаться в эти гиблые места, - поразился Эльруин.
- Это ты сейчас так думаешь. А потом повзрослеешь, наберешься ума, и зачем тебе тетка на престоле, если его можно занять самому? Думаешь, я не кусала себе локти, когда Гнитряс всего на несколько часов опередил меня? Так что давай без обид. Против твоих друзей и тебя лично я ничего не имею. Просто хочется обеспечить себе спокойную жизнь без лишних волнений, зависящих от настроения очень способного мальчика со знаками королевской власти.
- Теперь я уже не смогу пообещать вам спокойной жизни, - твердым голосом произнес Эльруин.
- Если надеешься на свои магические способности, то здесь они совершенно бесполезны. Место находится под влиянием Заповедника, и колдовство тут не работает. Так что прощайте. Вы все мне очень помогли, обещаю, что сохраню о нашей встрече самые лучшие воспоминания.
Зирана послала племяннику воздушный поцелуй, повернулась и скрылась в камышовых зарослях.
Трясина затянула нас уже почти по пояс.
- Вот знакомство с Чакрой нам и отозвалось, - уныло вздыхая, сказала принцесса.
- Да, но при чем здесь Эл? Его возле зеленого камня вообще не было.
- Ему достаточно и собственной тетушки. Это ж надо такой лисой прикинуться! Она все точно рассчитала. Получила максимальную выгоду и избавилась от главных исполнителей.
- Подожди, еще не избавилась, - произнес я и обратился к юному колдуну, который сейчас напоминал грозовую тучу: - Эл, помнишь курицу и яблочный пирог, которые ты сотворил в пустыне накануне выхода из Гиблых мест?
- Тебе хочется перед смертью съесть именно жареную птицу? Но здесь невозможно колдовать. Мы почти в Заповеднике.
- Могу по секрету сообщить: в тех местах магия тоже не работала. У всех, кроме одного знакомого мне юного волшебника.
- Ты хочешь сказать…
- Мужики, если что надумали, то делайте это скорее, у меня сейчас затопит домик шнырика, - взволнованно произнесла Сонька.
- Я попробовал, но ничего не получается, - в отчаянии произнес Эльруин.
- Что ты сейчас пытался сделать?
- Хотел уплотнить трясину под ногами.
- Воздействуй не на болото, а на нас. - Я старался заставить думать нашего колдуна, который был близок к панике.
- Но я не умею перемещать людей! Что еще можно придумать?! - В голосе юноши появились истерические нотки.
- Вспомни Берила и его заклинание "Послание", - произнес я с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал.
- Но мне неизвестно, куда нас разбросает! - крикнул Эл.
- Есть другие предложения?.. Тогда действуй!
Принцессу уже затянуло по шею, и теперь шнырик пытался спрятаться в волосах блондинки, чтобы не видеть происходящего кошмара. Странное дело! Больше всего в этот момент меня волновало, что намокнет и испортится дискета. О том, что на этом может испортиться и закончиться моя жизнь, почему-то мыслей не возникало.
Колдун начал произносить непонятные звуки, а я крикнул Соньке:
- Эл сейчас попробует послать нас всех подальше, возьми Сержа в руки! Если что, через неделю встречаемся у Прозрачного камня!
Эльруин закончил свое бормотание, и в голове пронесся ураган боли. Потом все вокруг заполнила непроглядная тьма, и ощущение обволакивающей тело плотной массы исчезло.
Глава 10
Школа Бергиса
У меня под ногами появилась неширокая грунтовая дорога, окруженная с двух сторон густым лесом.
Перед глазами кружились черные точки. Непривычная сухость во рту и ломота во всем теле сообщали, что подобные путешествия моим организмом не приветствуются. Нетвердо ступая, я сделал два шага, затем покрутился на месте, выбирая, в какую сторону направиться. Уже собрался подбросить монетку, но шум, доносящийся слева, прервал мои размышления.
Дорога делала поворот, и вначале из-за деревьев ничего не было видно. Осторожно двигаясь в сторону звуков, которые явно не походили на шум дружеской пирушки, я наконец приблизился настолько, что смог хорошо разглядеть картину происходящего. Семеро бандитов напали на телегу, в которой находились двое охранников и худенький бородатый мужичок с девушкой. Охранникам, кроме священника, уже никто не был нужен. Девушку привязывали к лошади, а мужчина стоял на коленях у перевернутой телеги перед двумя вооруженными головорезами. Остальные бандиты перебирали вывалившиеся мешки.
Я лихорадочно соображал. При внезапном нападении семь человек - это не так много. И если уж провидение кинуло меня на эту большую дорогу, значит, у него были на то веские причины. Лесом я подкрался ближе к месту разбойного нападения. Владелец повозки все уговаривал злодеев пощадить его дочь, а те, кто привязывал девушку к лошади, грубо восхищались ее прелестями:
- Ты смотри какая! Гардзу такие нравятся. А я больше люблю полненьких, они помягче.
- Двадцать монет точно даст.
- Да на рынке за такую сотню можно получить.
- А ты готов ее туда доставить?
- Нет, пожалуй, лучше восемьдесят монет потерять, но остаться с головой.
Эти двое возились у самой кромки леса и первыми пострадали, даже не успев развернуться. В два прыжка я оказался у телеги, и мой меч поразил еще парочку нерасторопных грабителей, а один по ходу движения был нокаутирован ударом ботинка в челюсть. Хуже было с оставшимися. Они не понадеялись на оружие ближнего боя и готовились к стрельбе из лука. Я вовремя вспомнил про награду, добытую в результате скоротечного столкновения с Длироксом, и один из лучников, с торчащим из груди кинжалом, свалился, так и не успев выстрелить. От второго мы с мужичком спрятались за повозкой. Одна стрела уже просвистела над нашим импровизированным укрытием. Не дожидаясь второй, мужичонка полез в мешок, достал большой серебряный поднос и протянул мне.
- Можно использовать как щит, - шепотом сказал он.
Ухватившись за край подноса, я поднялся и побежал в сторону противника. Вместо того чтобы убегать со всех ног, он выстрелил, но, кроме мелодичного звона от попадания в сверкающий металл, это ничего не дало. Следующий выстрел бандит просто не успел сделать. Вернув свой кинжал, я направился к хозяину серебряного щита.
- Перестань дрожать, все кончено. Тебя как величать?
Мужик назвался Демиром. Несмотря на скудную одежонку, он оказался первым купцом деревни Мараканда и ехал на ярмарку в главный город Межозерья Курогос. Я уже помнил карту Долины наизусть и обрадовался, что меня занесло не так далеко от места оговоренной встречи.
- Странно! И оделся бедненько, и лошадей взял самых худеньких, охранников - всего двоих. Откуда эти разбойники разузнали, какой дорожкой я буду ехать и что у меня серебро в телеге? - недоумевал торговец. - Не иначе кто-то из местных голодранцев постарался. Вернусь в деревню - живо всех заставлю с долгами расплатиться, а кто не сможет - по судам затаскаю. Они у меня попляшут, миленькие!
- Давай лучше поднимем телегу и соберем вещи, а то, не ровен час, еще кто-нибудь пожалует.
Мои слова возымели действие. Телега была установлена на колеса, Демир быстро собрал свои мешки и запряг лошадей, пока я развязывал девушку и усаживал ее на повозку.
Купец не только подобрал разбросанные на дороге вещи, но и обшарил карманы своих охранников и бандитов, сложил на повозку все оружие, а когда начал снимать обувь с трупов, захотелось его ударить. Удержало только незнание местных обычаев. В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Расположившись сбоку от товаров, мы тронулись с места. Женщина все еще не пришла в себя от шока, вызванного нападением, и молча сидела, опершись на мешки.
- Что ж ты дочку с собой по опасным дорогам возишь?
- Какая она мне дочка! У соседа за долги взял на одну поездку. А раз на меня напали - продам ее на рынке. Аккурат хватит денег нанять новеньких охранников. А соседу скажу - разбойники увели сердешную, - самодовольно произнес купец, притворно вздыхая. - Мы в дорогу всегда смазливых девчонок берем. Бандиты нападут, а мы им в ноги: "Все забирайте, только родную кровь не губите". Разбойник, он в бизнесе тоже толк знает. Раз дочка - значит, богатый папаша никаких денег не пожалеет, чтобы выкупить своего ребенка. Ее забирают, а купца отпускают за деньгами.
- Если "отец" не приносит денег, что будет с девушкой? - с нажимом в голосе спросил я торговца, который нравился мне все меньше и меньше.
Моя интонация не произвела на него никакого впечатления.
- Что, я себе другой девчонки в следующий раз не возьму? Вся деревня у меня в должниках ходит. - Он по-своему истолковал прозвучавший вопрос. - Они достаются мне почти даром, так что не волнуйся, здесь никаких убытков.
- Как ты при такой бережливости рискнул пожертвовать серебряным подносом? В нем же теперь вмятина от стрелы, весь товарный вид потерял. - В моем вопросе было столько яда, что любой другой давно бы отравился. Но только не мой собеседник.
- Да это не мой поднос. Староста деревни просил передать его своему брату. За перевозку он заплатил, родимый, а гарантию качества я не давал.
- Сказал бы старосте, что украли, а сам продал на рынке. Чистая прибыль, даже без расходов на дорогу, - начал я откровенно издеваться над жадным торговцем.
Он на минуту задумался:
- Нет. Одно дело нищий сосед, а совсем другое - староста. К тому же его брат занимает немалый пост при дворе самого лорда, зачем с ним ссориться из-за пустяков? Я лучше приду и покажу поднос с вмятиной, расскажу, как спасал его от разбойников… Но ход твоих мыслей мне нравится - хозяйственный. Хочешь ко мне старшим телохранителем? Две монеты в неделю получать будешь. Могу даже три положить, не пожалеешь.
Я уже сильно сомневался, кто на этой дороге больший грабитель, поскольку замашки у разговорившегося торговца были хуже разбойничьих.
- Нет, до города провожу, а дальше у меня своя дорога.
- Жаль, очень ты мечом орудуешь славненько. А за четыре монеты? Это же целое состояние. В городе никто таких денег не предложит.
- Еще раз заговоришь о работе - брошу одного. Я же сказал - нет, а твои деньги меня не интересуют. Если бы интересовали, ты бы остался на дороге вместе с бандитами. Лучше водой угости, а то от разговоров в горле пересохло.
Купец струхнул и, умолкнув, полез рыться в собственных мешках. Наконец его сияющая физиономия высунулась из-под груды барахла.
- Воды нет, но есть вино вкусненькое. Стоит сумасшедших денег, однако для тебя бесплатно, - произнес купец со значительным ударением на слове "сумасшедших".
Я чуть не свалился с телеги от такой щедрости.
- Сколько стоит твое вино?
- Я же сказал - для тебя бесплатно, хотя не скрою, на рынке за три монеты его с руками оторвут.
- Вот тебе пять, только не ной. - Я бросил ему деньги и забрал флягу.
И тут до меня дошло, что я оставил Соньку и Эла без средств к существованию. Надо было разделить деньги на троих, но кто мог предположить такой неожиданный поворот событий.
Напиток оказался действительно вкусным, правда, не таким легким, как про него говорил Демир. Наверное, алкоголь после магических перелетов противопоказан. С этой мыслью я и отключился.
Неприятный скрежет пробился сквозь сон. Приподняв отяжелевшую голову, попытался открыть глаза. С третьей попытки это сделать удалось. На руках и ногах висела массивная цепь, а апартаменты, в которых я находился, имели потолок и стены в крупную клеточку. Ничего себе попил водички! В карманах, конечно, пусто. Жадный торговец не добрался лишь до потайных мест в плаще, расположенных под мышками, и почему-то не взял зажигалку, наверное из-за неброского внешнего вида. Так что диск и пятьдесят монет все еще оставались со мной.
Моя клетка находилась в огороженном сплошным забором зверинце. Рядом стояла конура с большим волком, еще три жилища из стальных прутьев пустовали. Звук, разбудивший меня, был скрипом внешних ворот зверинца, пропускавших внутрь двух мальцов лет четырнадцати.
- Сандрус, глянь, новенький уже просыпается. А Демир сказал, что он будет долго спать, плакался, что бродяга у него выпил полфляги сонного отвару. Еще заставил Бергиса две лишние монеты заплатить, - сказал чернявый отрок.
- Соврал скорее всего, чтобы цену поднять, - отозвался высокий белокурый парнишка.
- Нет, правду сказал. Мало того, я еще эту флягу у него за пять монет купил на свою голову, - недовольно прозвучал мой голос.
Мальчишки никак не ожидали услышать ответную речь, но сориентировались быстро.
- Вот прохвост! А дяде сказал - голодранца продает, - удивился Сандрус.
- И за сколько он меня продал? - вяло поинтересовался я.
- Пятьдесят монет, - ответил белокурый отрок, весьма довольный своей осведомленностью.
- А больше он ничем не торговал? Например, тонким прямым мечом с красивой желтой рукоятью или коротким кинжалом?
- Меч Бергису очень понравился. Неужели тоже твой? За него торговец получил сотню, а кинжал мне купили за пять монет. - Сандрус показал свою игрушку.
- Хороший день выдался у Демира. Один хорошо знакомый мне идиот за час спас этого дельца от смерти, помог вернуть товар, позволил обобрать себя до нитки, а в придачу не заметил, как оказался в рабстве при активном участии спасенного. Надеюсь, наша встреча с ним не была последней, и мне удастся как следует отблагодарить этого славненького виртуоза торговли, - вспомнил я про любовь Демира к уменьшительно-ласкательным словам.
Разговорившись с ребятами, я выяснил, куда попал. Бергис, их дядя, владел так называемой театральной школой и устраивал для городских жителей представления. Все развлечение состояло в том, что ученики школы самым откровенным способом на потеху публике били друг другу морду или гонялись по арене за дикими животными. Учениками считались местные бродяги, которые за гроши нанимались на один-два месяца, или голодранцы, привезенные из других мест и являющиеся собственностью заведения. Дела в школе шли неважно, и дядя Сандруса все чаще задумывался о продаже предприятия, но единственным покупателем был самый богатый и самый жадный купец Межозерья - Демир. Он давал сильно заниженную цену, не покрывающую даже стоимости земли, на которой находилась школа. Вдобавок Бергис не без оснований полагал, что купец использует свои обширные связи при дворе для ухудшения и без того плачевного состояния зрелищного предприятия.
В последнее время дела шли все хуже. Ярким тому подтверждением было положение с продажей билетов. Несмотря на начало ярмарки, билет стоил двадцать етов (что составляло пятую часть золотой монеты). Хотя еще два года назад за вход платили целую монету. В лучшие дни зрительный зал на пятьсот мест давал в сутки не больше тридцати монет с двух представлений, а обычно и того меньше.
- А вы здесь работаете или просто помогаете дяде? - спросил я смышленых мальчишек.
- Я и мой друг Кардик ухаживаем за людоедом, он живет в подвале. За это дядя платит нам одну монету в неделю.
- Так здесь еще и людоед есть? Не страшно каждый день ходить возле его клетки?
- Он тихий. Поначалу мы боялись, а потом привыкли. Людоед живет у нас почти месяц, но дядя пока не придумал, как его использовать в представлении.
И тут у меня в голове возникла идея, даже не идея пока, а лишь ее смутные контуры.
- А сколько людей проживает в Курогосе?
- Мой папа говорил, что тысяч пятьдесят. А в ярмарку собирается в три раза больше, - гордо сообщил чернявый малец.
- Где же тогда они все развлекаются?
- Либо здесь, либо идут в кабачки и пьют горькую. Других заведений у нас нет.