Все услышанное меня крайне заинтересовало. Идея стала оформляться в коварный план, который, по-моему, имел шансы на успех. Еще раз убедившись, что деньги находятся в потайном кармане, я обратился к высокому отроку:
- Сандрус, сбегай к хозяину и скажи, что у меня есть к нему деловое предложение.
Бергис был крупным мужчиной лет пятидесяти с начинающими седеть длинными волосами. Окладистая борода и большой живот в совокупности с просторной темной рубахой навыпуск и свободными шароварами делали его похожим на священника. Недобро прищурив глаза, он пристально взглянул на меня.
- Чего надо? - недовольно буркнул он.
Первым делом его нужно было чем-то заинтересовать. Поэтому разговор решил начать с денег.
- Думаю, лишние уши при обсуждении финансовых вопросов нам не нужны, - загадочно произнес я.
- Сандрус, Кардик, бегом за работу!
Когда мальчишки скрылись за дверью, я продолжил:
- Хочу внести за себя выкуп. - Я положил ему на руку кошелек с оставшимися монетами и сказал: - Вот десятая часть суммы, которую вы сможете получить за меня.
Хозяин пересчитал монеты, в его глазах зажегся алчный огонек.
- Кто же принесет остальные четыреста пятьдесят и когда?
- Ваше собственное предприятие. Послезавтра.
Такой ответ озадачил собеседника. Он явно пытался осмыслить сказанное, но это ему не удавалось. Подогреваемый мыслью о получении нежданного богатства, Бергис возобновил разговор.
- Я услышал твои слова, - глубокомысленно произнес он, - но сказать можно все, что угодно. Денег от этого у меня в кармане не прибавилось. Давай обсудим, что будет, если в указанный срок названную сумму не удастся положить в мой сейф.
- Ребята говорили, что у вас есть людоед. Насколько я понимаю, моя персона тоже принадлежит вам. Так вот, если послезавтра выручка не составит пятьсот монет, на следующий день мы с обитателем подвала на глазах публики пожмем друг другу руки. Полагаю, желающих посмотреть на это будет предостаточно.
- Договорились. Но учти, что я потребую выполнения договора, даже если тебя придется на цепях подтаскивать к людоеду.
Главным итогом беседы стало обретение свободы передвижения внутри школы. Наручники с меня сняли, оставив только кандалы на ногах, но, кроме непривычного звона при ходьбе, особых неудобств они не причиняли.
Теперь оставалось воплотить в жизнь вторую часть плана. У меня появилась реальная возможность применить на практике свою дипломную работу. Не думал, что когда-нибудь пригодится мое экономическое образование. Диплом у меня был, как сейчас помню, по теме: "Разработка стратегии и проведение рекламной кампании в небольшом городе". Полученные знания теперь могли сослужить мне неплохую службу.
Сандрус и его друг с воодушевлением откликнулись на мою просьбу о помощи, особенно когда выяснили, что нужно обшарить чердаки и кладовки школы. Целый день мы стаскивали из всех закутков хлам. Здесь попадались ржавые доспехи, бутафорское оружие, страшные маски, старые ободранные лоскуты неизвестного меха, огромные разноцветные перья и прочее "богатство". Особый интерес вызвали топоры с длинными лезвиями на тонких полутораметровых топорищах и кривые мечи с широкими клинками и сгнившими рукоятками. Мне удалось объединить эти два вида оружия в одно. Получилась устрашающая вещь диковинного вида.
- Сколько учеников сейчас в школе? - спросил я своих помощников, делая некоторые предварительные прикидки в уме.
- Бергис держит не больше пятнадцати. Пятеро из них вполне нормальные парни, а остальные - местные пьянчужки. Им все равно, где драться - на арене или на улице.
- Ребята, из этого барахла нужно сделать шесть костюмов самой причудливой формы, - указал я на гору старья, извлеченного нами из потаенных дыр заведения.
Сам же занялся моделированием невиданного оружия из остатков имеющегося. Творческий процесс захватил нас полностью. Из-под рук модельеров появились: рыцарский костюм из железа, меховая одежда дикаря, боевое украшение из перьев, а также различные их сочетания. Под стать получилось и оружие: от огромной рогатины с металлической сетью до обитой железом дубинки с тремя стальными ежами на цепях. Вскоре шесть комплектов обмундирования были готовы. Оставалось только освежить их с помощью ярких красок.
- Где тут можно достать краску, которая быстро высыхает? - спросил я.
- На рынке за три монеты можно купить набор всех цветов. Долго эта краска не продержится, но высохнет за одну ночь.
- Завтра утром сходите на базар. А сегодня будет еще одно задание. У вас друзей много?
- Вечером, когда собираемся, человек тридцать будет.
- Тогда представьте такую ситуацию: школа приобрела диковинных бойцов, доспехи которых выглядят так, как мы их только что сделали, но более ярко. Все они сильные и страшные, а ваш дядя дает послезавтра представление с их участием. Хозяин школы не хочет раньше времени сообщать о новом приобретении, иначе зал не вместит всех желающих полюбоваться этим зрелищем.
- Я понял. Нам нужно под большим секретом рассказать новость своим друзьям, чтобы завтра вечером это обсуждал весь город? - догадался Сандрус. - Но послезавтра друзья сочтут нас обманщиками и, чего доброго, поколотят.
- Нет, послезавтра они смогут попасть на грандиозное дневное представление за пятьдесят етов, а вечером то же самое будет стоить не меньше монеты. И об этом тоже должно знать как можно больше народу. Гарантирую - друзья будут благодарны за вашу "секретную" информацию.
Вечером я смог посмотреть выступление местных артистов. На огороженной решеткой круглой арене сначала выясняли отношения два нетрезвых крепыша, монотонно колошматя друг друга и не пытаясь при этом увернуться или блокировать удар противника. Поединок закончился, когда один из них устал и рухнул всей массой на песок. Затем выпустили то ли собаку, то ли волка с очень скверным характером. Сначала за зверем гонялись два мужичка с рогатинами, но, потеряв в суматохе собственное оружие, они поменялись местами под хохот трех десятков зрителей. Завершил представление мордобой из восьми участников, так и не выявивший победителя. Двое последних, оставшихся на арене, завалились вместе и уже не смогли встать. В перерывах между драками на сцену выходили две обнаженные женщины в набедренных повязках и кружились под заунывную мелодию в исполнении единственного музыканта и его флейты. Никакой пластики и уж тем более эротики в их движениях не было и подавно.
Сразу после выступления я направился к владельцу школы.
- Завтра представления отменяются. Мне на весь день нужна сцена. Цену билета на дневное представление послезавтра установите в полмонеты, а сегодня выдайте сто монет Сандрусу, - сказал я уверенным тоном.
- Ты мне не говорил про непредвиденные расходы, - сразу ощетинился хозяин.
- Можете приплюсовать их к сумме выкупа.
- Мне нужны дополнительные гарантии. Любые траты - это уже убытки.
Я был готов к этому разговору и достал из кармана зажигалку.
- Без гарантий нет бизнеса. Как вы думаете, сколько может стоить такое необычное приспособление для добычи огня?
Огонек, вырвавшийся прямо из руки, поверг Бергиса в смятение.
- Нет, это не магия, - успокоил я хозяина. - Маленький огненный камень, наполненный солнцем, был найден в пустыне Огня. Предмет очень хрупкий, могу отдать под залог ста монет или сломать. На ваш выбор.
- А из тебя неплохой вымогатель получается, - сказал владелец школы, бросая на стол мешочек с золотом.
- Просто стараюсь быть похожим на такого великого бизнесмена, как вы, - ответил я, отдавая Бергису зажигалку.
Утром Сандрус со своим другом и одной из танцовщиц отправились на ярмарку за покупками. Появление людей довольно прижимистого хозяина театральной школы в купеческих рядах само по себе было фактом из ряда вон выходящим и еще больше закрутило интригу, запущенную вчера вечером среди подростков… А когда они начали тратить направо и налево полученные вчера деньги, торговый люд окончательно уверился, что у Бергиса затеваются грандиозные перемены. К тому моменту, когда троица заканчивала обход базара, обвешанной товаром процессии уже просто не давали проходу. Однако, согласно инструкциям, наши покупатели весьма уклончиво отвечали на все вопросы, касающиеся школы. Таинственность, окружающая предстоящее действо, была еще одним козырем в подогреве потенциальных зрителей заведения Бергиса.
Первая цель была достигнута. Слухи о представлении с необычными участниками стали основной темой дня, обсуждаемой на ярмарке, а это означало, что к вечеру новость будет известна всему городу.
Разномастные доспехи мы выкрасили в разные цвета и выставили на солнце для просушки. Протрезвевших бродяг и других учеников школы собрали на арене. К счастью, среди них оказался бывший цирюльник. Я отвел его в сторону и дал две монеты:
- Через два часа этих ребят не должна узнать родная мама, и чтобы среди них не было двух одинаковых. За каждое лицо, вызывающее ужас, получишь еще монету.
Стимул, помноженный на талант мастера, сделал из бородатых оборванцев монстров невиданной красоты. Дрожь пробирала от одного их внешнего вида. Для придания особой выразительности своим подопечным цирюльник использовал не только бритву и ножницы. Яркие узоры цветными красками на лице добавляли эксклюзивной стрижке своеобразный колорит.
"Оркестр" увеличили в три раза. Музыкант привел еще двоих друзей со струнным и ударным инструментом. Ребята оказались толковыми и быстро сумели сочинить несколько задорных мелодий по моим простеньким интерпретациям.
Труднее было с девушками. Раздеваться в танце они считали неудобным и абсолютно незрелищным. После длительных убеждений позвал музыкантов и попросил исполнить одну из разученных мелодий. Двигаться под музыку я кое-как умел, а тут постарался делать это с максимальной эротичностью, несмотря на сковывающую движения цепь. В ходе танца одежды на мне оставалось все меньше и меньше, а когда дошел до плавок, остановил музыку.
- Теперь понятно? - спросил я, застегивая брюки.
Заинтересованные взгляды исполнительниц говорили сами за себя. После паузы девушки закивали.
- Тогда репетируйте, вечером проверю.
Оставалось самое главное. Необходимо было придать новому облику бойцов соответствующее содержание. Для этой цели я отобрал шестерых наиболее ловких парней. Разучили с ними самые доступные приемы, которые не столь действенны в драке, но весьма эффектны с точки зрения стороннего наблюдателя. Для достижения большей напряженности поединка заставил учеников издавать крики при каждом ударе и отправил их отрабатывать движения неподалеку от девушек.
Дошла очередь до воинов с оружием, которые, согласно сценарию, должны будут разыграть кровавое сражение. Два крепыша, мутузившие вчера друг друга на сцене, облачились в деревянные доспехи. Вооружившись короткими тупыми мечами и большими прямоугольными щитами, они представляли собой довольно внушительное зрелище. Каждому из них было дано четкое указание, когда и какой удар наносить.
По моей просьбе в городе нашли художника, который являлся дальним родственником хозяина школы. Пять монет ему пообещали за оформление афиши и десять - за молчание по поводу увиденного.
Музыка, крики, гулкие удары тупого железа по дереву слились в невообразимую какофонию звуков, наполнивших пустой зрительный зал. Отголоски этого шума доносились за пределы театральной школы, где уже собралась толпа зевак, громко высказывающих самые невероятные предположения по поводу происходящего.
- Там их больше сотни, - восторженно сообщил Сандрус, - к нам на представления обычно гораздо меньше приходит.
- Значит, все идет как надо.
Весь день никто из персонала не имел права покидать территорию школы. По строгому указанию хозяина охранники зорко следили за этим, а также за тем, чтобы на территорию его владений не пробрался ни один из чрезмерно любопытных местных жителей. К вечеру в городе говорили только об одном событии - завтрашнем представлении в школе Бергиса.
Когда солнце близилось к закату, провели генеральную репетицию для главного зрителя. Хозяин занял место напротив основного выхода на круговую арену. К этому времени все роли были расписаны, я только упустил из виду ведущего. Поэтому обязанности конферансье пришлось возложить на себя. Гремя цепями, выдвинулся ближе к центру круговой площадки и произнес:
- Уважаемая публика! Из дальних уголков Долины проклятых звонарей для вашей утехи мы доставили самых свирепых бойцов. Встречайте! Ужас бескрайних полей и дремучих лесов - Громовой Удар.
Легким движением руки я подал сигнал оркестру, и под бравый марш на арену вышел обритый наголо воин с бородой из трех, торчащих в разные стороны клоков волос. Лицо и руки его были разрисованы молниями разных цветов. Меховой костюм добавлял объема крупному телосложению, а круглый щит и мощная палица с тремя стальными ежами на цепях завершали устрашающую композицию. Два худых и невысоких паренька робко шествовали за гигантом, неся большой металлический щит. Воин остановился на середине круга. Оркестр затих, и в наступившей тишине стальные наконечники грозного оружия с оглушительным грохотом врезались в щит. Конечно, ассистенты не удержались на ногах, что подчеркнуло силу и мощь произведенного удара.
Приблизительно с таким же театральным эффектом на сцене появились: Железный Кулак, Разящий Клинок, Дыхание Смерти, Черная Молния и Каменный Лоб. Каждый поражал своей прической, костюмом и вооружением, каждый при выходе что-нибудь ломал для демонстрации недюжинных способностей. Не важно, что все это было сломано заранее и могло рассыпаться от легкого прикосновения, главное - как это смотрелось. К концу первого номера программы в центре арены валялись разбитые доски, расколотые камни, сломанное оружие и разорванные цепи.
Снова заиграла музыка, и тяжелой походкой грозные воины покинули арену.
- Пока мужчины готовятся, Энталь - Розовые Щечки представит на ваш суд свой новый танец.
Зазвучала нежная мелодия, и на площадку, словно яркокрылая бабочка, выпорхнула стройная девушка. Плавные, ритмичные движения в такт музыкальным аккордам завораживали. Танцовщица легко кружилась по сцене, и создавалось впечатление, будто налетающий ветер один за другим срывает с нее предметы одежды из полупрозрачной ткани. Талант у танцовщицы определенно был, она настолько вошла в образ, что, теряя очередную часть туалета, делала удивленное лицо и даже пыталась подобрать случайно утерянную вещь, но, увлеченная невидимым ветром, снова продолжала танец, пока не осталась в одном трико.
Затем на сцену вышли представители рукопашного боя и с громкими криками, эффектными подсечками и зрелищными падениями устроили показательное выступление. Не все у них складывалось гладко, но неискушенному зрителю должно было понравиться.
Судя по настроению Бергиса, довольно ерзающего в кресле, репетиция удалась. Он пригласил меня в свой кабинет и торжественно вручил ключ от цепей.
- Ну, раз вы не против… - Я достал отмычку, сооруженную из обычной металлической завитушки, найденной при подготовке сценического инвентаря, и открыл замки.
- Но почему? - искренне удивился хозяин. - Ты же мог спокойно убежать без всякого выкупа, не думаю, что моя охрана сумела бы остановить такого бойца.
- Во-первых, я не даю пустых обещаний. Во-вторых, с вашей помощью я хочу отомстить одному купцу, который вместо благодарности за спасение отнял у меня свободу. Как вы думаете, что самое главное для Демира?
- Конечно, деньги. Он не моргнув глазом продаст родную мать.
- Надеюсь, вы не будете против того, чтобы его деньги заняли место в ваших сейфах?
- Я не вожу дружбу с разбойниками, - нахмурившись, ответил он.
- Никакого разбоя, только жесткий и расчетливый бизнес. Противника будем бить его оружием.
- Как же ты собираешься отомстить?
- Самое меньшее через три дня театральная школа станет самым прибыльным предприятием в городе, а через пять может полностью обанкротиться. Поэтому через четыре оно должно быть продано целиком, по наиболее выгодной цене. Купить его может лишь один человек, и мы его прекрасно знаем.
- А почему школа должна разориться? - поинтересовался хозяин.
- Сегодня я платил за молчание каждому по одной монете, и этого было достаточно. Завтра надо платить больше, а послезавтра еще больше. Завистники тоже будут стараться выведать секреты вашего успеха и не остановятся перед затратами. Эйфория невиданных трюков пройдет быстро, а в необычных воинах скоро начнут узнавать знакомых бродяг. Вот тогда начнутся проблемы, и я советую, чтобы их решением занимался другой владелец школы.
- Но у Демира большие связи в окружении лорда.
- Зная его скупость, не думаю, что они являются прочными. Нет ли среди них азартных игроков, которые остро нуждаются в деньгах?
- Монет там не хватает всем, но ко мне часто по этому поводу заезжает младший брат лорда Банкара - Тарнак. Не самая большая фигура при дворе, однако влияние имеет.
- Вчера вечером я видел, как на бойцов делали ставки. Завтра это можно будет устроить?
- На организации тотализаторов я собаку съел, так что тут нет проблем. У нас перед входом в зал до сих пор еще остались кассы для принятия ставок.
- Тогда смело приглашайте Тарнака и в разговоре намекните, на кого лучше поставить. С вашей помощью он немного разбогатеет. Затем возьмите его в долю при проведении сделки с Демиром. Уверен, что ради собственных барышей родственник лорда поможет выжать из купца все до последней монеты.
- А ты опасный человек. Мне бы не хотелось числиться в твоих врагах, поэтому давай сразу оговорим твою долю в нашем общем предприятии.
Бергис сделал особое ударение на слове "общем".
- Мне нужна будет лошадь, собственное оружие, двести монет, украденных Демиром, и возможность сказать ему пару слов после сделки. И еще. Перед заключением контракта о продаже сделайте так, чтобы одушевленной собственности в школе не было. Пусть ему достанутся только стены и местные бродяги, которые вольны покинуть предприятие по окончании заключенных с ними договоров.
- С этим проблем не будет.
- Чуть не забыл! Я распустил в городе слух, что завтрашнее вечернее представление будет в два раза дороже дневного. Думаю, что это целесообразно воплотить в жизнь. Таким образом, я не буду выглядеть болтуном, и мы с лихвой перекроем сумму выкупа за мою свободу.
Утром на центральных воротах красовался огромный плакат с изображением свирепых воинов, сражающихся диковинным оружием. В билетную кассу выстроилась огромная очередь. За полчаса были распроданы все билеты на дневное представление. В кабинет Бергиса тоже было не протолкнуться. Торговцы мелкой всячиной наперебой уговаривали хозяина продать право торговли в зрительном зале.