* * *
А когда трубка была почти докурена, ветер пронесся над затхлой поверхностью болота. Заскрипели одинокие корявые и мертвые деревья. Вновь заголосили птицы. Эфа поморгала… Нет, ей не померещилось - из мутной воды, из тины, в которой наверняка водились отвратительные пиявки, из гнилостной вони вырывались, раскрываясь навстречу серенькому небу, золотые венчики кувшинок.
Ке-Хоу высунул голову из панциря-пещеры. Вывернул шею, пытаясь посмотреть вверх.
- Богиня, - пробормотал он гулко. - Богиня идет.
Эфа выбила трубку. Подумала и встала на ноги. Легенда тоже встала.
Мертвые черные ветви деревьев зазеленели клейкой сияющей листвой.
- Богиня. - Голос мудреца то ли смеялся, то ли действительно был исполнен восхищения. - Сорхе идет. Дарующая Жизнь Лесу.
А потом солнце рванулось в просвет облаков. Солнце, которому полагалось бы уже скрыться за горизонтом. И по солнечным лучам, как по ковру, неспешно, но совсем невеличаво спустилась на землю женщина.
Позабыв о трубке, Эфа переводила взгляд с нее на Легенду. Сравнивала сияющую зелень глаз. Золото волос. Острые, тонкие черты таких похожих и все-таки разных лиц.
А эльфийка и богиня смотрели друг на друга. И улыбались.
Неуверенно.
- Откуда ты взялась такая? - Сорхе склонила голову, разглядывая Легенду. - Разве тебе воевать? Ты должна дарить радость своей улыбкой. Это из-за тебя можно развязывать войны, но тебе самой не пристало убивать.
- Мне пришлось научиться. - Легенда коснулась сабли на поясе. - Чужой мир учит многому.
- Это правда. - Богиня опустила глаза. - Я помогу тебе вернуться. Но сначала мы должны победить. Это долгая история. Согласна ли ты воевать за меня?
- Конечно.
- А ты? - Сорхе перевела взгляд на Эфу. В глазах у нее смешались страх и восхищение. Ни капли божественного величия не было в этой женщине, что спустилась с небес по солнечным лучам. В женщине, под ногами которой пробивались цветы. Дыхание которой оживляло давно умершие деревья. - Ты, существо столь же уродливое, сколь и прекрасное, поможешь мне?
- А у меня есть выбор?
- Конечно. Если ты откажешься, я верну тебя туда, откуда ты явилась.
- Неужели? - Разящая насмешливо хмыкнула. - Вы без меня навоюете, пожалуй! У вас там все такие?
- Какие? - удивленно спросила богиня.
- Ну… - Эфа неопределенно повела руками. - Благостные.
- Нет. - Сорхе улыбнулась. - Не все. Ты любишь красоту, правда? Тебе понравится в моих владениях. Идемте.
- Сейчас. - Эфа осторожно постучала по носу Ке-Хоу, впавшего в прострацию. - Эй, уважаемый. Эй, да проснитесь вы!
- Богиня… - Мудрец открыл глаза и уставился на Разящую. - Тебе нужно что-то еще, сказительница?
- Мне нужно, чтобы вы водичкой плеснули. - Эфа показала на костер. - Непорядок это - огонь оставлять.
- Хорошо. - Ке-Хоу шевельнул лапами, и волна прошла по берегу, окатив Эфу до колен. - Так лучше?
- Намного. - Разящая брезгливо тряхнула одной ногой. Потом другой. В сапоги не натекло, но тем не менее было противно, - Ну что, госпожа? - Она обернулась к Сорхе. Взгляд богини был полон искреннего любопытства. - Вы готовы? Тогда пойдемте.
Сорхе кивнула и почему-то улыбнулась. Эфа поняла, что смеются над ней, но не поняла почему. Собственно, какая ей разница.
3. ПРАВО НА СМЕРТЬ
- Йорик, ты глянь-ка! Новички!
Йорик развернулся неспешно. "Заставить бойца отжиматься за то, что разговорился без разрешения, или простить?" - прикидывал он. В конце концов, новичков действительно не ожидали. Желтые глаза скользнули по нарушителю, и тот поежился, как от холода.
- Разговорчики в строю? - дружелюбно одернул Йорик.
Строй, весь как один, выдавил смущенные улыбки.
Сам нарушитель, коренастый, широкий орк, нервно шевельнул ушами. Говорить он опасался. Двигаться тоже. Хотя команды "смирно" не было.
Йорик отвернулся и взглянул на новичков.
Две женщины. Командир поморщился - женщин у него в отряде не было, и в планы они вовсе не входили. Одна… Йорик прищурился, да, одна эльфийка. Чистокровная. Этих ни с кем не спутаешь. Ох, будет драка! А вторая?
Женщины только-только миновали опушку и вышли на широкую поляну, в центре которой и располагался лагерь.
Вторая…
Йорик не мог пожаловаться на зрение, но сейчас он протер глаза. Может ли быть такое? Значит, все-таки может! Рядом с эльфийкой, возвышаясь над спутницей почти на голову, шагала уверенно и легко шефанго. В просторной одежде (они все предпочитали в походе одеваться именно так, чтобы не возникало сложностей со сменой пола), тонкая талия перетянута простеньким ремнем. Без оружия.
Без оружия?!
Да. Шефанго была невооружена. А вот на поясе эльфийки, вопреки всем традициям, висела легкая сабля.
- Разойдись! - скомандовал Йорик, не глядя на замерших в строю бойцов. И пошел навстречу вновь прибывшим.
Как и следовало ожидать, эльфийка, едва разглядев его, остановилась, брезгливо сморщив нос. Схватила за рукав шефанго. Та обернулась с недоумением.
Йорик хмыкнул. Шевелить ушами, в отличие от чистокровных орков, он не умел, но слышал ничуть не хуже.
Шефанго выдернула рукав из пальцев спутницы и небрежно кивнула:
- Добрый вечер… Или что тут у вас? Мы уже запутались.
- Утро. - Йорик улыбнулся. - У нас - утро. Рад приветствовать вас в лагере Сорхе.
- Мы тоже. Рады. - Голос у девушки был низким. И удивительно шел ей. - Легенда сказала, что вы - орк. Она не любит орков.
Йорик пожал плечами:
- Бывает. Я не орк. Я - метис. Полукровка.
- Еще не легче, - прошипела эльфийка. И по тому, как обернулась взглянуть на нее шефанго, ясно стало, что таких интонаций ей слышать еще не доводилось. Однако ситуацию нужно было как-то разрядить.
- Вас никто не посмеет задержать здесь, госпожа. - Йорик приложил все усилия к тому, чтобы скрыть насмешку. Он даже не улыбался. - Лагерь Сорхе не единственный во владениях богов. И вы во всех сможете найти соплеменников.
- Эльфов?
- Разумеется.
- Эльфы живут вместе с орками?
- И с троллями. И с гоблинами. А еще здесь есть ранды. Валатты. Кентавры. Только шефанго еще не приходили к нам.
- Но эльфы…
- Здесь всем пришлось забыть о старых распрях.
- Ради чужой войны?
- Ради возвращения домой. Шефанго не стала вмешиваться в разговор и отправилась к лагерю. Йорик поймал себя на том, что хочет посмотреть ей вслед. Но оборачиваться не стал. Ждал, что скажет эльфийка.
- В других лагерях тоже есть орки?
- В других лагерях они не командуют. Там вам будет проще привыкнуть.
Эфа! - крикнула Легенда.
"Эфа", - повторил про себя Йорик. Шефанго остановилась. Помедлила. И обернулась.
- Ну?
- Давай уйдем.
- Зачем?
- Я не могу подчиняться орку.
- Почему?
- Мы враги.
- Да? - Черные губы растянулись в подобии улыбки. - Но вы ведь только что познакомились.
- Наши народы…
- А почему тебя это беспокоит? Иди, если хочешь. Я останусь здесь.
- Решайте. - Орк глянул на небо. - Я буду ждать вас у себя. Вон, видите, маленький дом в самом центре лагеря. Придете, скажете, что надумали. Да, кстати, мое имя Йорик.
Он вежливо поклонился, сначала Легенде, потом Эфе, и отправился к своим бойцам.
Эльфийка. Только этого еще не хватало.
И шефанго…
Шефанго. Вот насчет нее следовало поговорить с богиней.
- Объясни мне. - Эфа смотрела в глаза Легенде.
- Да что тут объяснять, - Эльфийка поморщилась. - Я не могу подчиняться орку. Мы враги.
- Но почему?
- Они верят в проклятого бога.
- А вы не верите? Если нет, то почему ты называешь его проклятым?
- Мы… - Легенда поморщилась досадливо. - Мы верим. Но мы не поклоняемся ему. Он проклят. Понимаешь, проклят.
- Не понимаю. Этот орк не смотрит на тебя как на врага. Может быть, он не верит в того бога.
- Так не бывает.
- Почему?
- Проклятый создал их. Они обязаны чтить создателя.
- А если обязаны, на что ты злишься?
- Они… - Эльфийка стукнула кулаком по ладони. - Я не могу тебе объяснить. Я просто знаю, что мы враги. И наши боги тоже враги.
- А может, боги сами разберутся?
- Они уже разобрались. Светлый Владыка проклял Темного и заточил его в Заграни.
- Замечательно. Так что тебе не нравится?
- Орки поклоняются Темному. Эфа зарычала. Это произвело впечатление. Легенда встряхнулась и попыталась подумать:
- Ты останешься здесь?
- Да. - Разящая решительно кивнула. - Этот твой орк сказал "шефанго". Я, кажется, слышала когда-то это слово.
- Это не мой орк!
- Легенда, ты знаешь о нем… о них больше, чем я. Уходи, если хочешь. Но лучше нам держаться вместе. Нужно объяснять, почему?
- Не нужно. - Эльфийка вздохнула. - Похоже, что ты действительно умеешь принимать решения.
- Ты тоже.
- Да. Но я не люблю этого делать.
* * *
На стук в дверь Йорик рявкнул:
- Да!
Громкий, настойчивый и довольно-таки грубый стук только такой ответ и подразумевал.
- Мы решили, - сообщила Эфа, появляясь на пороге. И только потом посторонилась, пропуская Легенду.
- Я остаюсь, - сказала эльфийка, стараясь не смотреть на орка.
- Прекрасно. - Коль уж зашли к нему дамы, то следовало бы встать. И Йорик встал. - С чего предпочитаете начать? Познакомитесь с отрядом или сначала побеседуем?
- Отряд - это те вон страдальцы? - Эфа неопределенно кивнула на стену. На стене страдальцев не наблюдалось, но на улице, в том направлении, действительно работал десяток пятого набора. Под присмотром двух инструкторов из четвертого.
- Они. - Йорик ухмыльнулся. - Это наши новички.
- Для новичков неплохо.
- Я рад, что вам нравится.
- Сколько здесь человек? - холодно поинтересовалась Легенда.
- Всего в моем отряде?
- Всего в вашем отряде.
- Сотня. Из них семь десятков - опытные бойцы. Десятеро пришли неделю назад. Ну и остальные… Учатся помаленьку.
Эфа подняла бровь. Но промолчала. Зато спросила Легенда:
- В мире не так много нелюдей. Часто сюда приходят новички?
- Часто, - кивнул Йорик. - Здесь, на Острове, время течет иначе.
- Вы собирались познакомить нас с отрядом.
- Пойдемте. - Орк снял со стены пару тяжелых, чуть изогнутых клинков. Поймал взгляд эльфийки и объяснил:
- У нас не принято ходить без оружия.
- Традиции? - язвительно поинтересовалась Легенда.
- Лес, - ответила за Йорика Эфа. - С кем мы должны будем воевать?
- Это долгая история. - Сотник застегнул пряжки ремней. - И мы уже воюем. Только боги не считают наши стычки войной. Ну что, вы готовы к светскому общению?
- Трудно общаться с проклятыми, - поморщилась Легенда. - Но мы постараемся.
Она не стала дожидаться ответа и не увидела откровенной, не скрываемой уже насмешки в желтых глазах орка. Зато Эфа заметила все, что нужно было заметить. И даже больше. Подумать над наблюдениями Разящая решила сразу, как только появится свободное время.
* * *
- Десятников ко мне!
Испугавшись громкого крика, взлетели над деревьями птицы. Умаянные работой новички развернулись как по команде, не сразу сообразив, что команда к ним не относится. А со всех сторон уже спешили - Эфа едва успевала разглядывать, на удивление времени не оставалось. Огромный как гора, не зверь и не человек, что-то среднее. Покрытый черной блестящей чешуей. Торчком стоят на круглой как котел и такой же большой голове островерхие уши.
- Тэмор, - бросает Йорик. - Тролль.
А глаза уже перебегают на другого. Человек на коне? Нет, конь, сросшийся с человеком. Кентавр! Об этом Эфа догадалась сама. Читала сказки. И мифы.
- Скиф, - сообщает сотник.
Третий походил на Легенду. Не так, как походила богиня. В помине не было здесь прозрачных глаз и светлого золота волос. Но завораживающая плавность движений, легкая походка, непривычно, нечеловечески красивое лицо. И разрез глаз…
- Клэр.
- Эльф?
- Да. А вот и Ивир. Он валатт.
Эфа честно постаралась найти разницу между валаттом и эльфом. Не нашла. Да, внешность совсем иная, но… Сходства едва ли не больше, чем у Клэра с Легендой. Разве что запах.
- Стаф где?
Скиф, услышав вопрос, фыркнул почти как настоящий конь:
- Ты ж ему наряд дал!
- И что?
- А он с горя песни поет. Работает. Орет. И слышать тебя не слышит.
- Распоясались, - пробормотал Йорик. - Скиф, слетай за ним. Одна нога здесь…
- Три - там. Понял!
Взрыв землю тяжеленными копытами, кентавр сорвался с места.
- Исхар. Невысокий, зато широкий.
- Он орк, - объяснил Йорик. - Чистокровный.
- Не то что некоторые, - хмыкнул Исхар. И ухмыльнулся, оскалив длинные кривые клыки. Эфа не выдержала и улыбнулась в ответ.
Исхар уважительно вытаращил глаза. Такие черные, один сплошной зрачок.
- А я вот Гоблин, - вывернулся откуда-то сзади совсем маленький, на две головы ниже Исхара, зеленоватый, как с похмелья, старичок. Или мальчик? Эфа не вдруг сообразила, что назвавшийся Гоблином не мальчик и не старик, просто у него совсем другая, не как у всех остальных кожа. В мелкую складочку. - Меня тут не любят. - В улыбке открылись мелкие острые зубы. Десны тоже оказались зелеными. - Так и зовут Гоблин. У всех есть имена, а у меня - нет. Не любят. А где нас любят? Мы…
- Заткнись, - оборвал его Йорик. - И прекрати выпендриваться!
- Я ж говорю, - вякнул Гоблин. И отступил за широченного Тэмора.
Еще двое эльфов подошли неспешно. Поклонились вежливо и с такой изысканностью, что поклон показался издевкой:
- Сэр Йорик, десятник по вашему приказанию явился, - произнесли хором.
- О, - обречено вздохнул сотник. - Эти похуже Гоблина будут. Линнар и Эссор.
Эфа краем глаза заметила, что Легенда отошла от командира и встала поближе к эльфам. В разговор еще не вступала. Ждала вежливо, пока подойдет последний десятник. С глухим топотом копыт подлетели оба кентавра. Похожие, как близнецы. Только один мрачный, а второй сияющий, как новая монетка. Эфа решила про себя, что мрачный - это Стаф, которому дали наряд.
А со спины Скифа соскочил и вытянулся перед Йориком человек. Совсем обычный человек. Только… пахло от него зверем.
- Рашид. - Он кивнул Эфе. - Я оборотень.
- Ты - перевертыш! - рявкнул Йорик.
Вовремя рявкнул, потому что рука Легенды, стоящей поодаль, непроизвольно метнулась к сабле.
- Дикари, - грустно констатировал Рашид. Не в первый, видимо, раз констатировал. И не в последний.
- Это Эфа, - сказал Йорик, затем нашел взглядом эльфийку. - А вот это Легенда. Прошу любить и жаловать.
- Безмерно счастливы, - за всех раскланялся Рашид. - Йорик, уйди куда-нибудь, ты нас смущаешь. Не мешай коллективу знакомиться с новенькими.
- Убью, - в пространство бросил орк. Но никого не убил. А развернулся и ушел, как и было предложено.
* * *
На поляне стоял гам. Взрывы смеха перемежались обиженными возгласами. Слышалось изредка рычание Тэмора, Да взревывал Исхар. Гоблин повизгивал. Его голос с легкостью перекрывал любой шум. И отвратительно резал уши.
Йорик смотрел в окно. Он ждал богиню.
Вот Эфа достала свою трубку. Тут же пошли по рукам кисеты с табаком. Каждый предлагает попробовать свой сорт.
А Легенда в компании эльфов. И, похоже, не укладывается у нее в голове, что ни Клэр, ни Линнар с Эссором не пытаются держаться в стороне от орка и гоблина.
Стаф умильно поглядывает на окно. Знает, что командир бдит. Надеется получить прощение и избавиться от наряда. Правильно в общем-то надеется. Сегодня вечером десятники будут решать, к кому пойдут новички. И Стаф должен принять участие в обсуждении. А перед этим ему следует познакомиться с новыми бойцами.
Женщины, точнее, одна женщина, эльфий-ка, - это обязательно проблемы. Если только он сразу не расставит все по местам. Не даст понять, что здесь, на Острове, Легенда - такой же боец, как и все.
Йорик вздохнул и покачал головой.
До сих пор получалось обходиться без женщин.
В других отрядах - да, были. Но не у него.
Совсем без женщин, конечно, нельзя. Кто же с этим спорит? Только дурак будет отрицать эту непреложную истину. Но есть ведь поварихи. Есть магички-лекарки. Есть, в конце концов, просто шлюхи, которые появляются на Острове время от времени. Появляются из ниоткуда и в никуда исчезают, унося с собой достаточно много денег и недостаточно много воспоминаний.
Женщина в отряде - это лишнее.
А Эфа прячет лицо. Надо полагать, знает, что ее должны бояться. Не просто пугаться в первый миг, а бояться. До такой степени, что ноги перестают держать. На Острове, конечно, никого она не напугает.
"Если не вспомнит о "грау""…
Слово "вспомнит" повернулось неловко. Зацепило. Эфа - шефанго. И Легенда - эльфийка. Между этими народами нет той ненависти, что заставляет воевать эльфов и орков. Но и любви особой нет.
"Вспомнит".
Почему вспомнит? Откуда уверенность в том, что Эфа ничего не знает? Ни о себе, ни о своем народе? Неужели только из-за того, что явилась она в земли богини в компании с эльфийкой? Может статься, там, откуда забросило ее в этот странный мир, эльфов нет совсем.
Имя. Да.
Йорик хмуро отвернулся от окна. Имя - Эфа. Даже не имя, а прозвище. Вполне в обычаях Ям Собаки, но необычно само по себе. На Анго не водятся такие змеи. Тот, кто придумывал прозвище, должен был немало пожить на Востоке. Причем на таком Востоке, где говорят на языке здешнего Эзиса.
Может быть, прозвище она получила уже здесь?
Но почему тогда она не говорит своего настоящего имени? Шефанго никогда не скрывали имен. И гордились принадлежностью к роду, если была таковая. Принадлежности к роду может и не быть. В конце концов, владетельных конунгов всего пять. Но имя то… уж оно должно быть обязательно.
Эфа.
- О чем задумался, сотник? - услышал он мягкий голос за спиной.
Йорик обернулся, поднимаясь со скамьи. Поклонился. Так и не привык кланяться, но приходилось. Кое в чем богиня была требовательна.
Она явилась в человеческом обличье. Маленькая, хрупкая с солнечным взглядом зеленых глаз. Значит, настроена не на разговор. Ну а вопрос есть вопрос, и на него нужно отвечать.
Сотник кивнул на окно:
- Эта девочка, шефанго. Похоже, она не помнит родного мира.
- Почему ты так решил?
- Компания странная. - Йорик пожал плечами. - Шефанго и эльфы не любят друг друга.