Дорогие читатели, пожалуйста, начинайте знакомство с романом "Лестница из терновника" с первой книги - так понятнее)) Кши-На, конечно, страна серьёзная, но на Нги-Унг-Лян, разумеется, не единственная. И Ник Дуров может только печально отметить: ксенофобия, религиозные и расовые распри, нетерпимость - бывают не только в печальном прошлом Земли…
Содержание:
Далин Максим Андреевич - Лестница из терновника 1
Книга вторая - Поиски путей 1
Далин Максим Андреевич
Лестница из терновника
Книга вторая
Поиски путей
…Он повторял: "Когда ты смотришь в оба,
То видишь только зеркало кривое!" -
И в тех местах, где оптика лгала,
Я выпрямлял собою зеркала.
К. Арбенин, Россия, Земля, XXI век
…Ведь каждый, кто на свете жил -
Любимых убивал…
О. Уайльд, Великобритания, Земля, XIX век
Запись N134-05; Нги-Унг-Лян, Кши-На, Тай-Е, Улица Придорожных Цветов.
Утоптанный снег - в красных пятнах, и кафтан, брошенный в сугроб, залит кровью, и рубаха на мальчишке уже пропиталась кровью насквозь. Но сам он ещё держится на ногах и держит тростник - не меч-"тростник", а просто палку. А зрители ошалели от крови, свистят и орут его очередному сопернику: "Убей! Убей эту тварь! Что возишься?!"
Юу плюёт под ноги, делает суровое лицо:
- Ник, мне надоело смотреть. Я ухожу. Зачем я вообще сюда притащился?
Ар-Нель, розовенький, спокойный и подчёркнуто ироничный, как всегда, кутается в плащ, подбитый мехом, говорит:
- Мой милый Второй Л-Та, вам ведь хотелось взглянуть, не правда ли? Вы говорили, что не знаете жизни, что у вас недостаточно жестокого опыта, необходимого придворному - и именно это привело вас сюда и сейчас. Жестокий опыт не пришёлся вам по вкусу?
- Вы наслаждаетесь! - фыркает Юу. - Хок, вы же наслаждаетесь тем, что видите! Ну и сердце у вас!
- Вспомните, это - площадка напротив Дома Порока, - невесело усмехается Ар-Нель. - Все, кого вы видите, пришли насладиться. А вам, очевидно, не следовало бы смотреть на зрелище, не предназначенное для Юношей - вы слишком молоды и непосредственны, мой дорогой.
- Он умрёт? - спрашивает Юу, снизив тон.
На лицо Ар-Неля набегает тень.
- Полагаю, да. Безнадёжная отвага… думаю, он рассчитывает на смерть.
Сегодня морозно, но по лицу парня с палкой стекают капли пота. Его соперник, средних лет мужчина, одетый, как зажиточный горожанин, вооружённый отличным мечом с Разумом Стали, делает резкий выпад. Парень отступает, три шага назад - и край площадки. Ближайший зритель толкает его в спину - и ему приходится извернуться всем телом, как выворачивается падающая кошка, чтобы не поймать меч горожанина собственной грудью. В толпе свистят и хохочут. Четверо конвойных из Департамента Добродетели, ухмыляясь, наблюдают за боем, стоя поодаль, и, кажется, вполголоса делают ставки. Рядом с конвойными - владелец Дома Порока, пара старух из обслуги и чиновник из Департамента; чиновнику забавно, старухам всё равно, хозяин притона удручён. Можно понять: убьют мальчишку - и пропали денежки.
Женщин не видно; их присутствие только угадывается за расписным пергаментом окон.
Я впервые на Улице Придорожных Цветов, как поэтически называется местный квартал "красных фонарей". Пришёл поглядеть на редкостное зрелище - на то, как неудачники, попавшие в беду, становятся здешними девками.
Ар-Нель рассказал, а он узнал от Смотрителя Трапезной, Всегда-Господина, естественно. Должность наследственная и ответственная, вельможа важный… приезжал сюда к началу действа присмотреть новую рабыню. Сейчас уже уехал. Этот герой на площадке - четвёртый по счёту, а то, что могло заинтересовать господ настолько, что захочется взять в дом, показали гораздо раньше.
Обречённых привезли под конвоем из, я бы сказал, КПЗ - Башни Справедливости при Департаменте. Местный аналог предварительного заключения; там не держат долго. После суда оттуда лишь три пути. Могут оправдать - тогда отпустят, но это, разумеется, совсем не часто. Чаще - казнь. Если преступник вышел из Времени Любви, его обрезают сразу после суда, а потом продают на тяжёлые и грязные работы: в ассенизаторы, в каменщики, в дубильщики кож - всё в таком духе. Человек пропащий, рабочий скот на всю оставшуюся жизнь - Кши-На в исправление не верит. Если ты, старый дурак, до такой степени гад, что преступил закон, надеясь остаться безнаказанным - получи и распишись. Жизни у тебя всё равно больше не будет - а убивать расточительно и нерентабельно; смертная казнь полагается только за страшные злодеяния типа государственной измены или нескольких убийств с отягчающими, случается исчезающее редко. Ясно ведь, что смерти на поединке убийствами не считаются - в скандальных делах речь идёт, большей частью, о корысти, не об обычных страстях. Детей до Времени не судят - за них отвечают родители. Женщин посимпатичнее и совсем молоденьких мальчиков щадят: в большинстве случаев их продают хозяевам борделей, а оттуда есть призрачный шанс попасть в дом к аристократу или купцу с деньгами - в качестве наложницы.
Но шанс зависит от статьи.
Первый оказывается неисправным должником - ну что скажешь? Родители мотали, а этого бедолагу призвали к ответу. Дом - с молотка, младшего сына - продали, как движимое имущество, в пользу кредиторов. Мальчик из хорошей семьи, лет шестнадцати, чистенький, коса, прилично одет, в ужасе от происходящего. Его-то Господин Смотритель Трапезной и выкупает - а несчастный парень преклоняет колено, прижимается щекой к перчатке нового хозяина… Ага, хозяин старше чуть ли не втрое, уже несколько наложниц - но это лучше, чем положение шлюхи. Сразу видно.
Его освобождают сразу по получении денег - и вельможа увозит в своём экипаже, разочаровав толпу зевак. Но дальше становится веселее.
Следующий - воришка. Семнадцать. Волосы острижены - плебей, но смазливое личико. Его первым и выталкивают на середину очищенной от снега площадки перед Домом Порока, а в руки суют палку. И хозяин весело провозглашает, что желающие могут заплатить за поединок - и сорвать новый цветочек.
Происходит лихой аукцион, собравшиеся - я заметил, что вокруг нет юношей, кроме моих ребят, только мужчины с подтверждённым статусом - предлагают деньги и отпускают шуточки, от которых воришка краснеет, бледнеет и тискает палку в руках. Наконец, сходятся в цене, и высокий, плотный, довольно молодой ещё мужик, по виду и знакам на одежде - из оружейников, устраивает то, ради чего вокруг столпились зеваки. Бой, так сказать. Взрослый мужчина с мечом против пацана с палкой.
Оружейник играет в драку минут пять. Он профессионально владеет мечом, а его партнёр смертельно перепуган и умирает от стыда - больше всего бедолаге хочется провалиться сквозь землю или смыться, а не изображать честную драку на заведомо нечестных условиях.
Конечно, оружейник выбивает у шкета палку и сбивает его с ног, когда утомляется развлекать народ. И в толпе орут: "Давай, чего там, режь прямо здесь!" - но победитель, если можно его так назвать, поднимает свой несчастный трофей со снега только что не за шиворот и волоком тащит до Дома. Старуха вздыхает и идёт его провожать… Со следующим боем не торопятся; ну да, крики слышны и на улице, что доставляет зевакам массу удовольствия.
Потом идёт ученик чиновника, которого поймали на подлоге. Он истерически рыдает, когда его вытаскивают на середину; шикарного боя не получается. У этого просто не хватает духу, он так и стоит столбом, прижав к себе палку. В него швыряют орехи и огрызки пирожков, кричат: "Трус! Сопляк! Дерись!" - свистят, но он дёргается от ударов, всхлипывает и даже не пытается защищаться.
Этот выглядит симпатичнее, чем воришка, но продают его дешевле. Купивший, довольно-таки сального вида купец средних лет, лупит его по физиономии наотмашь, прежде чем удалиться с ним в Дом. Мошенник-неудачник пытается что-то сказать, умоляет, хватает купца за руки - но в результате только провоцирует больше затрещин, чем мог бы схлопотать. В этот раз окно спальни выходит прямо на площадку для поединков: зеваки слышат даже больше, чем позволяют приличия - и мы заодно. Аборигены веселятся и комментируют, Юу демонстративно прижимает кулак к губам, будто его сейчас вырвет от омерзения, Ар-Нель морщит нос, а я очередной раз отмечаю, что слабость здесь не вызывает жалости.
Кши-На не подаёт нищим; калеку могут кормить за простую работу, даже - за условную, чисто символическую работу, если его стойкость вызывает уважение, а нрав - симпатию, но побрезгуют попрошайкой. Кши-На беспощадна к трусам и не снисходит к нежным сердцам. Здесь уважают только силу - если не физическую, то моральную.
Четвёртый. Вор, объявляет чиновник из Департамента, а приговорённый огрызается:
- Я не вор!
- Ты украл, - повторяет чиновник. - Есть истец и свидетели. Ты осуждён.
- Истец - подлец, свидетели - продажные шкуры, - бросает шкет. Глаза у него блестят.
Толпа хохочет, потешаясь над его попытками что-то доказать. Парень обводит зевак взглядом, сухим и острым. Худой, жёсткий, с обветренным лицом; тёмно-русая коса до лопаток, одет бедненько, но чистенько. Семнадцать, восемнадцать - как-то так. Короткий светлый шрам на скуле. Интересный - если рассматривать его в качестве гладиатора.
Вот с ним-то и начинается настоящая забава.
Первый его соперник, заплативший, вальяжно выходит на середину площадки, рассматривает парня хозяйским взглядом. Тот скидывает плащ - вокруг кричат: "Раздевайся дальше! Разденься совсем!" - и, не смущаясь, смотрит противнику в глаза, показывает себя. Тактика срабатывает: дурень, заплативший деньги, загляделся - парень делает молниеносный выпад, врезав дурню палкой под подбородок - и ещё раз, сбоку, по черепу.
Нокаут.
Все потрясены настолько, что молчат, когда старухи оттаскивают с площадки бесчувственное тело. Но уже через минуту любители сильных эмоций приходят в себя; крупный мужик в шубе, выпячивая губу, цедит:
- Я сейчас научу гадёныша вежливости…
С него уже не спрашивают денег. Гадёныш усмехается, показав зубы, не сузив глаз:
- Давай, давай!
Бой длится несколько минут. Мужик гоняет парня по площадке, заставляя уворачиваться. Достаёт мечом - палкой сложно парировать лезвие: из пореза на боку течёт кровь, кафтан тут же промокает, парень скидывает его. Толпа вопит в экстазе. Мужик сбрасывает шубу кому-то на руки, но он неудачно выбрал момент и не так ловок, как надо бы - пока он путается в рукавах, парень въезжает ему торцом палки под дых и тут же - по роже наотмашь плюс ногой в живот.
Ничего общего с салонными спаррингами. Мордобой на поражение - и все средства хороши.
Мужик складывается пополам и ревёт, как медведь. Парень добавляет палкой по шее. Почтеннейшая публика орёт, свистит и хохочет. Отчаянный шкет задвигает палкой ещё раз - и мужик шарахается в толпу. Ему улюлюкают вдогонку.
Парень стоит в центре площадки, тяжело дыша. Кровь капает на снег. Владелец притона делано смеётся:
- Уважаемые Господа! Неужели этот маленький котёнок напугал таких рысей, как вы? Может, кто-нибудь из вас хочет замуж за него? Бой - даром, и его тело победителю - тоже даром!
- Ладно, даром - это хорошо, - говорит поджарый горожанин, усмехаясь.
Этот - не из озабоченных болванов: он боец, его явно привлекает именно бой. Парень смахивает волосы, прилипшие ко лбу, перехватывает палку поудобнее: нервничает, глядя, как горожанин сбрасывает плащ и обнажает меч. Оценил.
Ловлю себя на мысли, что отчаянно хочу победы этого юного психа - понимая, что победы не будет. Юу говорит вполголоса, зло:
- Люди - грязные сволочи.
- О, Семья Л-Та! - восклицает Ар-Нель, воздевая очи горе. - Небесный свет и служение идеалам! Вы ожидали увидеть здесь благородных рыцарей, мой дорогой? Они не ходят сюда, а мы с вами должны учесть: Юноша может быть убит на поединке не только святой рукой возлюбленного.
Юу замолкает, напряжённо наблюдает за началом боя.
У шкета на сей раз - настоящий противник, вооружённый отличным клинком. Сразу заметно, насколько мальчишке повезло с предыдущими - против опытного и серьёзно настроенного бойца у него нет шансов, а площадка слишком мала, чтобы можно было бесконечно уворачиваться и удирать. Горожанин сходу втыкает меч мальчишке в левое плечо. Я вижу, как у шкета белеет лицо; он делает два неверных шага - но ухитряется устоять на ногах.
- Лучше ложись, - советует горожанин с иронической ласковостью. - Послушной девке многое прощают.
- Зачем тебе девка, никудышник? - выдыхает шкет.
У горожанина раздуваются ноздри. Он приходит в ярость, на миг потеряв самообладание - и пропускает роскошный удар. В скулу. Глаз моментально опухает - такой фонарь, что любо-дорого.
- Тебя должны были продать в золотари! - шипит горожанин. Он в бешенстве и не собирается сдаваться. - Ну да я это исправлю - я обрежу тебя прямо здесь и приглашу всех желающих поучаствовать в развлечении! Выйдет великолепная метаморфоза - если выживешь, дрянь!
- Все никудышники много болтают, - режет шкет и находит в себе силы усмехнуться.
В ответ горожанин начинает атаку. Парень больше не может двигаться быстро - судя по лицу, он с трудом балансирует на грани обморока - но пытается парировать удар. Палкой, ну да.
Через мгновение у него в руках кусочек тростникового стебля, срезанный наискосок. Длиной в две ладони. Горожанин отвратительно ухмыляется.
Парень озирается, находит взглядом владельца борделя и чиновника, кричит:
- Мне палка нужна!
Зеваки хохочут. Чиновник и солдаты - тоже. Владелец притона сплёвывает:
- Возьмёшь у своего господина, дешёвка!
У парня слёзы наворачиваются на глаза. Горожанин указывает на него мечом:
- Ну, уродец, что будешь делать? То, что прикажут - или умрёшь?
- Трус! - хрипло бросает парень. - Трус и подлец!
Юу сжимает кулаки.
- Люди - гады… Я дам ему меч.
- Не делайте глупостей, - Ар-Нель хватает его за локоть. - Не спасёте его и погубите себя - если станете соучастником убийства: победа раба над господином - это убийство, если вы забыли. Наш статус не позволяет выкупать рабов - вы не сможете…
- Да что ты смотришь?! - вопят в толпе. - Кончай его! Только обрежь сначала!
Все на взводе, пьяны кровью. Обречённому никто не поможет.
- Отбросы! - голос Юу точно так же охрип, как у шкета с обрубком палки. - Грязные твари.
- Здесь нет настоящих, - откликается Ар-Нель. - Вы же видели - Всегда-Господа, трусы и неумехи, у которых не хватает мужества на равный поединок. Ничтожества, наслаждающиеся чужим унижением и болью. Уличный сброд, нюхающий кровь и похоть, как псы. Понимаете, почему это - Дом Порока?
- Убивай, ну! - выкрикивает парень в отчаянии.
Горожанин снова гадко ухмыляется:
- Рано ещё.
И тут я слышу собственный голос:
- Эй, хозяин! Я за него заплачу - полную цену.
- Стойте! - тут же вопит хозяин, перекрикивая все голоса; обрадовался шансу получить-таки кое-какую прибыль. - Стойте, Господин! - и, выскочив на площадку, хватает горожанина за руку. - Вы дрались даром, а этот Уважаемый Господин платит деньги!
Ещё бы я не Уважаемый! На мне знаки Свиты Государыни, я, с некоторых пор, из Всегда-Господ. Мои ребята смотрят благодарно, зеваки отпускают шуточки, парень делает ко мне два шага - и бухается передо мной на колени. Я вытаскиваю кошелёк, отдаю Ар-Нелю: "Заплати", - и поднимаю раненого на ноги.
Он приваливается ко мне всем телом, поднимает глаза:
- Неважно, что вы - Вдрызг-Неизменный, неважно… я не вор, не верьте… я буду вам предан…
- Уважаемый Господин, - встревает хозяин с моим кошельком в руках, - пойдёмте в Дом, там старухи сделают всё, что надо - заштопают вашу рабыню, кровь остановят…
- Мы с Ча пойдём, пожалуй, домой, - говорит Юу, расплываясь в улыбке. - Нам не годится встревать.
Ар-Нель наблюдает за мной, тоже улыбаясь, качает головой:
- Много нужно крови, чтобы тебя согреть, Ник…
Из дверей Дома и окон первого этажа, приоткрыв пергаментные ставни, выглядывают женщины. Зеваки втягиваются внутрь, чиновник с конвойными солдатами удаляется.
Я поднимаю плащ и укутываю шкета, которого мелко трясёт, то ли от холода, то ли от напряжения. Иду с ним к Дому - и думаю о том, как основательно я влип.
Нас - меня и раненого - провожают в Дом Порока. Женщины без накидок, в корсажах, поднимающих полуобнажённую грудь под самый нос, и коротких пёстрых юбках с разрезами до пояса, якобы обтрёпанных по подолу, с высокими причёсками и подведёнными глазами, следят за нами тревожно и печально. Мы проходим просторный зал - понятия не имею, зачем он нужен, не для танцев же - и по длинному коридору добираемся до комнатушки, отделённой от других условной перегородкой из фанеры, оклеенной бумагой. В комнатушке - неизменный фонарик с Добрым Словом (в данном случае - довольно-таки глумливо звучащее здесь: "Любовь поднимает до Небес"), широкая тахта, обтянутая плотной тканью в засохших бурых пятнах, кадка с водой и кувшин. Вместо двери - шелестящий полог из стеклянных шариков, нанизанных на длинные нити. Стены проводят звук идеально - можно отчётливо расслышать в соседних "нумерах" нервное хихиканье, ругань, стоны, крики, хохот, кажется, звуки ударов, бренчание на лютне…
Что можно чувствовать в этом бардаке?
Старуха приносит полоски ткани, пропитанные кровеостанавливающим бальзамом, прокалённую иглу и нитки - в полной готовности заниматься тут хирургией. Я выпроваживаю её. Мой внезапный раб стаскивает пропитанную кровью рубаху, полминуты думает - стаскивает и сапоги с штанами. Тяжело садится на койку и глядит на меня.
И я на него смотрю. Ему здорово досталось - две глубоких раны, не считая порезов. Тощий гибкий шкет, отлично развитая мускулатура. Костлявый, угловатый. Без тени того сомнительного шарма, которым полон милый-дорогой Ча, и которого в избытке наблюдалось в Ра, пока она ещё была мальчиком - того, который намекает на метаморфозу, на то, что перед тобой не мужчина, а "условный самец".
Чёрта вот с два! Этот выглядит совершенно безусловно. Как Н-До или Юу, скажем. Или как Государь - потенциальный доминант, короче говоря. Он мне очень симпатичен, но не могу же я, право, представить этого шкета в своей постели! В принципе! Тем более, что перед этим мне полагается откромсать от него кусок, а потом, прости, Господи, поиметь в открытую рану… На это я не пойду - даже эксперимента ради. Даже думать на эту тему как-то…
Правда, Лью тоже примерно так выглядела, и на её метаморфозу это не повлияло… но я землянин, а не местный герой-любовник, зацикленный на крови, всё-таки. Чтобы рискнуть сыграть здесь в любовь, землянину надо быть маньяком… да и неизвестно, как тело инопланетчика среагирует на мою биохимию.
Нет уж. Никаких опытов на живых людях… даже и на нелюдях.