Каждый раз при встрече задаюсь вопросом: умеет Эткуру ад Сонна улыбаться или нет. А улыбка его украсила бы - физиономия у него интересная. Почему-то напоминает мне египетские статуи юных фараонов - видимо, из-за длинных раскосых глаз, точной и мягкой линии скул, чувственных губ и слегка оттопыренных ушей. Шикарен, в общем; даже белый шрам, пересекающий тёмную щёку, его не портит. Чувствуется порода. Хотя, какая у них порода - все поголовно дети короля и плебеек!
Второй вопрос: глуп Эткуру или прикидывается. С одной стороны, он, вроде бы, абсолютно не умеет вести переговоры - никакой дипломат вообще. Чуть что - срывается на стук ботинком по трибуне. "Это - не будет. Лев сказал, так". Склонен давить, пока не хрустнет. Вдобавок, он хуже говорит на языке Кши-На, чем Анну. А с другой стороны… возможно, всё это южный способ демонстрировать непреклонность и силу… а у миссии есть какие-то цели, помимо декларируемого спасения двадцать шестого принца.
- Что ты говоришь ему? - спрашивает Эткуру меня. - Что он торчит здесь? Глядит на того Барсёнка, так? На Барсёнка Ча? Не может найти дело?
- Вам, наверное, скучно здесь? - отвечаю я вопросом на вопрос и улыбаюсь. - Здесь, в Кши-На, вам, Львятам - скучно, да?
Эткуру морщит нос.
- Нет. Не скучно, нет. Надоело, так. Глупо. Долго.
- Северяне не прислушиваются к твоим словам? - спрашиваю я сочувственно.
- Северяне придумывают много своих слов, - усмехается Эткуру. - Снежный Барс может говорить, говорить и говорить - а так ничего и не скажет.
- Тебе тоже непросто тут, Львёнок? - говорю я. - Тут, в чужой стране, среди чужих? Да?
Эткуру бросает на меня быстрый взгляд:
- Тоже чужой здесь? Ха, я вижу, ты чужой. Не такой, как северяне. Понимаешь больше. Откуда?
- Я тоже с севера, но не из Кши-На, - говорю я, чувствуя, как между мной и послом ломается лёд. - Я горец. Пришёл сюда издалека, после того, как мои родственники погибли. Умерли в мор.
- Ты ко двору здесь, - говорит Эткуру.
- Мне нравится разговаривать с людьми, - говорю я. - А люди любят, когда их слушают. Правда?
- А мне вот не нравится с ними разговаривать, - говорит Эткуру. - С язычниками. И я им не нравлюсь - но так и должно быть.
Я улыбаюсь.
- Послу полезно нравиться хозяевам, - говорю я. - Так проще получить то, что нужно стране посла. Как ты думаешь, это правильно?
Эткуру неожиданно ослепительно улыбается в ответ. У него обнаруживаются острые искорки в глазах, яркие зубы и ямочки на щеках. Первый вопрос снят.
- Пойдём отсюда, - говорит он мне. - Пойдём в наше… жильё. Выпьем вина.
Я киваю и отмечаю движением зрачков начало рекомендованной съёмки. Вот, далёкая родина, смотри! Это - лянчинцы, южные варвары! Вот - их упрямый посол, злыдень-Эткуру. И вот - мы идём бухать в флигель для гостей, в самое их логово, на территорию Лянчина. И Анну, явно обрадовавшись, что мы оставили его в покое, снова садится на подоконник - но это пока неважно.
* * *
Уже почти закончив с обедом - доедая кусок холодной свинины - Элсу услышал лёгкие шаги на лестнице. Он вытер жирные руки куском холста и встал, подойдя к решётке.
Зи-А. Вряд ли кто-нибудь ещё в такое время. И видеть Зи-А Элсу был рад. Вот так просто - рад. Причин много - и то, что Зи-А не солдат и быть солдатом не может, причина вовсе не главная.
Каморка на башне закрывалась одной только решёткой с таким расстоянием между прутьями, что Элсу и Зи-А легко могли просунуть между ними руки. Здесь, в бывшем караульном помещении со стрельчатым окном, в которое виднелся далёкий горизонт в синей дымке, Элсу чувствовал себя гораздо легче морально, чем в подвальном каземате, несмотря даже на холод - и он подозревал, что его переселили на башню не без участия Зи-А. И солдаты перестали брезгливо коситься на Элсу не без участия Зи-А. Странная правда.
В самом начале знакомства Элсу думал, что Зи-А ничего не понимает. Не понимает, что лянчинцы - враги северян. Не понимает, что сам не представляет для южной армии даже той минимальной ценности, какую имеет рабыня - в случае победы Зи-А просто прикололи бы, как ягнёнка, даже не взглянув на его милое бледное лицо; в худшем случае - прикололи бы… потом, разобравшись, что с ним не так. Да что там! Элсу казалось, что Зи-А не понимает даже, насколько он сам - неудача Творца, ошибка, которую из странных соображений не исправили.
И всё это оказалось заблуждением. Зи-А всё понимал и не был ошибкой. И за две луны плена Элсу сам начал понемногу понимать, что мир сложнее, чем казалось раньше, а ошибкой вполне может оказаться его собственный привычный взгляд и даже привычный взгляд братства вообще. Время от времени Элсу становилось до оторопи жутко от таких мыслей, но тогда надо было просто подумать о чём-нибудь другом.
Может, попросить Зи-А сыграть на флейте, которую он всегда носил в рукаве - завёрнутой в кусок шёлка, расписанного синими цветами. Обычно он не отказывался… Или Зи-А приносил горячий сосуд с длинным носиком и пару крохотных стеклянных чашек - тогда они пили здешний травник, сладковатый и терпкий, стоя по разные стороны решётки. Или Элсу учил Зи-А петь песни на языке Лянчина. Или Зи-А рассказывал истории… Младший сын коменданта крепости, калека отроду, знает крепость, как собственную комнату, ходит всюду - кто ему запретит? - и скрашивает пленнику жизнь… невозможная ситуация.
- Привет, Львёнок, - сказал Зи-А, подходя. Он рассеянно улыбался, как всегда, и, как всегда, его голубые глаза, прозрачные и пустые, остановились где-то в дальнем углу комнаты. - Ты слышишь запах снега? Сегодня пришла зима.
- Прости, я видел снегопад, - сказал Элсу и смутился, как всегда, говоря с Зи-А о зримом мире.
Зи-А чуть пожал плечами.
- Это ты - прости. Я иногда забываю. Я задумался. Хочешь печенья?
- Да, - Элсу коснулся решётки - и Зи-А тут же ткнул в его ладонь сверток, пахнущий сдобным тестом. - Знаешь, я иногда не понимаю… не понимаю, откуда ты знаешь, где мои руки. Ты же их не видишь…
Зи-А снова пожал плечами.
- Я сам не понимаю… во всяком случае, объяснить не могу. Ну это как… как жаровня. Ты же не можешь не знать, где она находится, правда?
Элсу развернул бумагу. Печенье выглядело замечательно - и он тут же откусил кусочек.
- Нравится? - весело спросил Зи-А.
- Да, роскошно… но я все равно не понял: я же не такой горячий, как печь!
- Но я же не такой деревянный, как некоторые! Мне хватает твоего тепла - тем более, мы близко стоим.
- А если далеко?
- Далеко - я слышу. Ты ведь не можешь не дышать - а пыхтишь, как запряжённый тяжеловоз.
Элсу усмехнулся, хотя слова Зи-А его вовсе не позабавили. Он всё-таки был не в силах себе представить, как Зи-А может жить. Как вообще можно жить, не видя?! Боец, потерявший глаза во время сражения, попросил бы себя добить; как отец мог оставить в живых младенца, который обречён жить без глаз?! И тем ужаснее и удивительнее был постоянный тон Зи-А - спокойный и весёлый, будто вечная беспросветная темнота, в которой он существует, совсем не ужасна…
- Я люблю зиму, - сказал Зи-А. - Мне очень нравится запах снега… и это ощущение, когда с мороза возвращаешься в тёплую комнату. Когда горят щёки - и становится радостно без всякой настоящей причины. Когда в жаровне трещит огонь, а за окном воет ледяной ветер - как-то особенно уютно, правда?
- Не люблю холод, - возразил Элсу. - Дыхание смерти этот твой ледяной ветер, так старики говорят… Хорошо ещё, что у вас тут не такая длинная и тёмная зима, как далеко на севере… Э, послушай, а по какому случаю такое печенье? - вдруг спохватился он. - Что вдруг?
- Это - подарок для меня, - сказал Зи-А с непонятным выражением лица. - А я хочу сделать подарок тебе. Мы скоро расстанемся.
- Ты уезжаешь? - с сожалением спросил Элсу. - Надолго?
- Это ты уезжаешь, - Зи-А легко дотронулся до его руки. - Государь прислал за тобой людей. Ты уезжаешь в Столицу - за тобой скоро приедут твои родственники и ты вернёшься домой. А я… - он выдержал многозначительную паузу и, не выдержав, счастливо улыбнулся и торжественно сообщил. - Я получил письмо от Официального Партнёра.
Здешний безумный обычай. Двое парней-ровесников искушают судьбу. И какой-то мерзавец вызвал на бой Зи-А! А этот дурачок - радуется!
- Зи-А, ты, наверное, с ума сошёл! - выпалил Элсу, совершенно забыв о себе и собственной судьбе. Он схватил северянина за руку и подтащил к себе, прижав к решётке. - Как ты собираешься с кем-то драться - ты слепой! Тебя просто убьют - и всё! Ты смерти ищешь?
- Не дёргай меня так, - преувеличенно возмутился Зи-А, отстраняясь. - Это было неожиданно, я колено ушиб, - и сбился с тона, рассмеявшись. - Видишь ли, Львёнок, ты напрасно думаешь, что я никогда ни с кем не рубился. Мои Братья и солдаты Отца…
- Они тебя жалеют! - выдохнул Элсу. - Они тебе подыгрывали! А этот гад - он не сможет тебя жалеть: кто даст тебе победить, это смешно!
- Я не слишком надеюсь на победу, - сказал Зи-А просто. - Но я страшно рад, что Юноша Эр-Нт из Семьи Тья - они живут в городе, его отец - Председатель Департамента Добродетели, так вот - что Эр-Нт вызвал меня на настоящий поединок.
- А если ему приказал отец? - Элсу сморщил нос.
- Нет! - Зи-А мотнул головой, и его бледные щёки вспыхнули. - Его отец не слишком одобряет нашу близость. Я слишком хорошо знаю Эр-Нта, хоть и не верил, что он мне Официально напишет. Это он сегодня привёз мне печенье. И мы утром… попробовали… - и хихикнул. - Не печенья, а спарринг - мы уже год не рубились.
Вкус печенья моментально стал отвратительным. Элсу положил свёрток на край стола и с трудом проглотил сладкую слюну.
- Ты что… - еле выговорил Элсу, - ты хочешь быть его рабыней?
- Если проиграю - буду его подругой, - сказал Зи-А. - Он не жалеет меня - я чувствую такие вещи. Ему нравится… что я готов драться всерьёз.
Элсу взмахнул рукой, намереваясь ткнуть Зи-А в плечо - но северянин подставил ладонь, быстро и чётко, как в бою.
- Я всё чувствую, - сказал Зи-А. - Я чувствую твои движения, я чувствую лицом движение воздуха. Не думай, что я беззащитный. Ты когда-нибудь видел, чтобы я спотыкался?
- Он может убить тебя случайно! - Элсу несло, он никак не мог успокоиться, чувствуя досаду, злость на неизвестного Эр-Нта и такой же мучительный страх за Зи-А, какой в день своего первого и последнего боя чувствовал за себя. - А если не убьёт - тогда… ты хоть знаешь, каково это? Какой это грязный ужас - переламываться?!
- Для настоящего бойца поражение - не повод для паники, - улыбнулся Зи-А. - И это вовсе не грязно - не грязнее, чем любой бой. И даст нам возможность уже никогда не разлучаться - что бы не говорили наши Старшие Родственники.
- Даст ему возможность смотреть на твои конвульсии? - спросил Элсу, содрогаясь.
Зи-А провёл пальцем по костяшкам его кулака, сжатого на пруте решётки.
- Разве ты стал бы так говорить о раненом друге? Разве это правильно?
- Зи-А, ты ещё ничего не знаешь о жизни - и ты слепой! С того момента, как у тебя выбили меч - ты не друг! Ты - никто. А этот гад - он врёт тебе! - сказал Элсу с горечью. - Он нашёл себе лёгкую добычу, как ты можешь не понимать?! Наверное, он рад, что ему придётся рубиться со слепым - ведь это всё равно, что поймать котёнка…
Оживление погасло на лице Зи-А, будто кто свечу задул.
- Если бы Эр-Нт считал меня слабаком, он побрезговал бы со мной драться, - сказал северянин глухо. - И уж во всяком случае, не написал бы мне такого письма… "Ты будешь слышать за двоих, я буду видеть за двоих"… и не приехал бы, чтобы прочесть его вслух. Ты несправедлив, Элсу.
- Просто - ты милый! - в отчаянии Элсу врезал кулаками по решётке. - И вместо того, чтобы дружить с тобой, твой Эр-Нт думает о тебе всякое разное! А ты - ты ведь его лица не видишь!
Зи-А неожиданно рассмеялся.
- Зато слышу его дыхание! Послушай, Элсу, я же не маленький ребёнок, я знаю, откуда женщины берутся - я даже знаю, откуда берутся дети… Знаешь, что я придумал? Я упрошу послов позволить тебе посмотреть на поединок. Не сбежишь же ты с крепостного двора - и потом, тебе уже ни к чему бежать: ты и так скоро поедешь домой. Хочешь взглянуть?
- Я хочу, - в волнении Элсу ухитрился пропустить мимо ушей большую часть сказанного. - Я хочу посмотреть на этого типа. Ты, Зи-А, был моим другом всё это время… если бы не ты, я всё это время не разговаривал бы ни с одной живой душой, тут - все враги мне… и я… мне тяжело думать, что с тобой могут поступить подло.
Зи-А улыбнулся и тряхнул головой, закинув за спину толстую косу удивительного цвета - тёмно-рыжую, как кора северных кедров.
- Не поступят - ну, ты же захочешь выйти отсюда в такой замечательный день! Мне не давали ключ от твоей… камеры… но сегодня всё уже решено, тебя всё равно выпустят. Жди, за тобой придут!
Элсу кивнул, сообразил, что Зи-А не видит его движений, и сказал: "Да, я жду" - Зи-У просиял и сбежал с лестницы. Элсу стоял у решётки, слушал его быстрые шаги - такие уверенные, будто его товарищ-северянин видел ступеньки - и пытался сладить с тревогой и болью в сердце.
Зи-А казался Элсу своего рода членом братства северян - если можно так говорить о язычниках, вовсе не состоящих друг с другом в родстве - с ним можно было общаться, не роняя себя. И этот слепой язычник, который приходил поболтать с врагом как с приятелем - он много стоил, но болтовня Зи-А о поединках казалась Элсу совершенно дикой; у него не выходили из головы образы собственных изменяющихся волчат, жалкие и ужасные - а Зи-А с наивной непринуждённостью болтал о метаморфозе, словно новое тело для него не более значимо, чем новая одежда. Зи-А не понимал! Он не представлял, на что идёт, соглашаясь рубиться со здоровым парнем! Зи-А не видел - и не мог себе представить, что его тело может превратиться в комок сплошной боли; он не видел - и не знал, что такое женщина, соблазнительная и ничтожная вещь мужчины…
И Элсу, оскорблённый и встревоженный за Зи-А, метался по камере, как пойманный лис по клетке, пока с лестницы не донеслись шаги и голоса. Элсу остановился у узкой бойницы, скрестив руки на груди и стал дожидаться гостей.
Гости Элсу удивили: с комендантом и парой примелькавшихся офицеров крепости пришёл О-Наю, который, насколько Элсу знал, покинул крепость через пару дней после стычки, но ещё удивительнее было то, что Зи-А держал маршала под руку.
- Привет, О-Наю, - сказал Элсу холодно.
- Тебе повезло, Львёнок, - отвечал маршал в том же презрительно-надменном тоне, каким разговаривал с Элсу и раньше. - Не думаю, чтобы ты имел какое-нибудь серьёзное значение для своей родни, но Лев, по-видимому, решил не допускать прецедента…
- Дорогой Дядюшка, - Зи-А тронул О-Наю за руку, - пожалуйста, я прошу вас - Элсу не виноват во всех бедах, которые творили южане с начала времён!
Комендант нахмурился и прикрыл ладонью глаза, но жестокое лицо маршала чуть оттаяло.
- Что ж смущаться, дорогой Господин О-Бри, - сказал он коменданту с тенью улыбки, - вы ведь и вправду приходитесь мне троюродным братом, а ваш Младший достаточно смел, чтобы быть достойным вашего рода… - и повернувшись к Элсу продолжал другим тоном. - Лошади готовы, но Младший О-Бри хочет создать другой прецедент - варвар, присутствующий при поединке. Ты будешь иметь возможность его поздравить… хотя я и сомневаюсь в благодетельности твоих благословений.
Поздравить, потрясённо подумал Элсу. Что за бред! С чем - поздравить?!
Комендант щёлкнул ключом в замке. Элсу вышел на лестницу с ощущением полной нереальности происходящего. Зи-А наполовину обнажил клинок великолепного меча - прямого, как носят северяне, той чудесной ковки, которая оставляет муаровые следы на металле.
- Элсу, дотронься до этого! - воскликнул он, сияя. - Это - подарок Дядюшки, молния - правда?!
О, демоны подземелий и водных бездн, подумал Элсу, ты ведь не видишь его! Жалость - такое подлое чувство, жалость - так отвратительно тебе и так унизительно тому, кого жалеешь! Элсу заставил себя стряхнуть жалость с души, спросил О-Наю:
- А мой меч вернёте? - и его голос прозвучал злее, чем хотелось.
- Нет, - ответил маршал брезгливо. - Его получат твои братья.
От унижения Элсу кинуло в жар.
- Хочешь показать языческой черни Львёнка без меча? - не выдержал он.
- Да, - бросил О-Наю кратко и насмешливо.
Зи-А тронул маршала за подбородок, повернув его лицо к себе - у коменданта на лбу выступили капли пота.
- Дорогой Дядюшка, - сказал Зи-А умоляюще, - я прошу вас позволить Элсу не чувствовать себя пленным хоть один только час! Он ведь не враг нам больше - к тому же я не верю, что он будет опасен для гарнизона крепости, - добавил Зи-А с лукавой улыбкой. - Вы были так великодушны к пограничникам - покажите же пример великодушия к побеждённым врагам, Дядюшка…
Элсу впервые увидел, как О-Наю смеётся.
- Жаль, что ваш Младший останется здесь, Господин О-Бри, - сказал он. - Этот маленький лис, умеющий поймать не только цыплёнка, но и воробья, мог бы делать политику при дворе. Отправьте вашего ординарца к моим людям - пусть пришлют меч Львёнка. Это может быть забавно.
- Благодарю, - сказал Элсу, имея в виду Зи-А, а не О-Наю.
Один из пограничников накинул Элсу на плечи полушубок:
- Сегодня началась зима, Львёнок - не окоченей… - и Элсу подумал, что надо было бы сбросить его с себя, но удержался.
О-Наю и его свита спустились по лестнице в кордегардию, и вышли через неё в крепостной двор. Элсу шёл за ними, а за ним, по пятам - рослый солдат - но этот докучный конвой воспринимался лишь краешком глаза и разума: Элсу отчаянно хотелось покинуть свою тюрьму, хотя бы под стражей.
В кордегардии и крепостном дворике было непривычно многолюдно. Снег сделал мир вокруг ослепительно чистым и нарядным, а поверх снега, на кронштейнах для факелов, висели ярко-красные фонарики. После казарменной затхлости особенно остро и сладко пахло зимней свежестью и пряным дымом с маленькой, вытащенной во двор жаровни.
Элсу увидел многих примелькавшихся пограничников, свободных от патрулирования на сегодня - с красными лентами в волосах или на поясе - и совершенно неожиданных в крепости штатских. Светловолосый парень в меховой безрукавке поверх странной здешней одежды, пивший с офицерами травник, стоя у лестницы на крепостную стену, просиял, сунул кому-то в руки свою чашку и заорал на весь двор:
- Привет, Медный Феникс!
- Привет, Южный Ветер! - закричал Зи-А, отпустил локоть маршала и побежал через двор. Солдаты расступались в стороны - и Зи-А ни разу не оступился, будто зрячий. Светловолосый дёрнулся к нему навстречу - и они схватились за руки в центре широкого круга, возникшего неожиданно и спонтанно - но на удивление чётко, будто зрители долго тренировались организовывать подходящее для поединка место.
- Почему "медный"? - спросил Зи-А, смеясь и морща нос. - Мне не нравится запах меди и вообще - это слишком мягкий металл…
- Мне будет тяжело тебе объяснить, - сказал светловолосый - очевидно, тот самый Эр-Нт, подумал Элсу с неприязнью. - Ты не понимаешь, что такое цвет… Но неважно. Всё равно я не стану больше тебя так называть. Осенний Клён - это тебе нравится больше?
- Да, - Зи-А кивнул. - Запах осенней листвы меня просто очаровывает. И я помню… кое-что… - добавил он, смеясь.