Они болтали, как старые и близкие друзья, а Элсу, оставшийся стоять шагах в пятнадцати, в стороне, прислушиваясь к этой болтовне, чувствовал тянущую тоску, почти боль, которую не мог себе объяснить. Будь у него малейшая возможность, Элсу вызвал бы Эр-Нта на поединок - не на северную непристойную игру, а на настоящий, на смертный бой. С другой стороны, он видел, как Зи-А разговаривает с этим убийцей… и противоречивые чувства сшибались в душе, разбиваясь на острые осколки…
- Привет, командир, - вдруг услышал Элсу совсем рядом.
Обращение на лянчинском обожгло его, как струя кипятка. Он вздрогнул и обернулся.
Голос был незнакомый - и внешность была незнакома. Незнакомая рабыня - и тут Элсу ощутил, как кровь прилила к щекам: нет, знакомая, даже слишком. Светлый шрам, рассекающий бровь. На тёмном, ярком, потрясающе красивом лице.
В сущности, ясно же - эти несчастные девки остались в крепости, они - солдатские шлюхи. Ясно и то, что метаморфоза могла бы оказаться эффектной: рабыни войны, принадлежи они кому-нибудь из порядочных людей, рожают хороших детей, рожают много и легко, в том и ценность рабынь войны. Но увидеть такое Элсу никак не ожидал.
За две прошедших луны волосы рабыни отросли - были собраны сзади в пучок и украшены алой лентой. Её уши прокололи, вставив подвески с ярко-оранжевыми, сладкими на вид, как ягоды, круглыми камешками. Ожерелье из таких же оранжевых шариков в два ряда охватывало её голую шею - а на её плечах лежала накидка из какого-то пушистого меха, мягко и легко подчеркнув совершенство нового тела. Но дикость зрелища заключалась не в этом - и даже не в длинном ноже в ножнах тиснёной кожи на бедре рабыни.
Дикость - и ужас - были в её взгляде. В том, как она подошла - посмела подойти - к мужчине, к Львёнку. В выражении лица - без страха, стыда, вины - одно лишь участие, в которое Элсу не поверил.
Раньше это был просто ординарец Кору, честная душа. А теперь - с этими блестящими глазами, с этой точёной шеей, дорисованной сладкими бусами до нечеловеческого совершенства, с этим платком оранжево-жёлтого шёлка, превратившим человеческую талию и бёдра во что-то цветочное, облачное или медовое, с грудью, укутанной пухом, как созревающий плод - лепестками, даже с этой светлой полоской шрама, рассекающей бровь - Кору стал гуо, чудовищно прекрасным, обольстительным и опасным созданием, демоном, обрезанным и взятым самим Владыкой Преисподней, а после выпущенным в мир на погибель несчастным человеческим существам… Девка так невероятно сильно отличалась от образа, который все эти две луны стоял у Элсу перед глазами, что он отшатнулся.
Видимо, ужас во взгляде Элсу привел рабыню в себя. Она смутилась, растерялась и опустила ресницы, став больше похожей на нормальную человеческую женщину - но всё равно казалась Элсу выходцем с того света.
- Прости, командир, - пробормотала она тише, отчего её голос перестал звучать так зачаровывающе. - Мне нельзя было приближаться к башне, а я давно хотела спросить… ты ведь в порядке? Я хочу сказать - голова не болит больше?
- Давно уже, - машинально ответил Элсу.
Рабыня подняла глаза и взглянула ему в лицо - робко, нежно и настолько желанно, что Элсу едва сдержал мгновенный порыв либо ударить её, либо сдёрнуть мех, открыв её шею и грудь совсем.
- Это хорошо, - сказала она с чуть заметной улыбкой, за которую им обоим определённо полагался ад. - Я всё время о тебе думаю. Жаль только… Наверное, хорошо, что Лев прислал за тобой людей, командир, но жаль, что мы больше не увидимся. Я всегда любила тебя.
- Что?! - прошептал Элсу, отступая на шаг.
- Любила, - кивнула рабыня, грустно улыбаясь. - Но мы ведь… ты знаешь, мы - рабы Истинного Пути, мы не смеем делать то, что хочется, мы боимся… если бы Закон разрешал нам вот так играть - как этим детям, как этому слепому мальчику… может, я рожала бы детей тебе… если бы ты захотел, если бы Творец разрешил… ты ведь тоже… тебе ведь нравилось общаться со мной, ты мне верил…
- Я бы тебя бил, - брякнул Элсу, пытаясь уместить услышанное в голове.
Рабыня улыбнулась так, что у него упало сердце.
- Может быть, не всегда?
- Ну что ты говоришь! - воскликнул Элсу в тоске. - Ты что, хотела бы, чтобы я тебя отлупил и обрезал? Действительно?! Вот хотела - на скачках, на собачьих боях, во время наших спаррингов - ты об этом думала?!
- Нет, - сказала рабыня, вздохнув и отводя глаза. - Тогда я была такая же дура, как и все. Я… я не знаю… я иногда всех ненавидела… и мне просто хотелось служить тебе… Но теперь - теперь я всё понимаю и знаю, как надо. Как сделать… красиво…
- Быть девкой?! - зло бросил Элсу и тут же пожалел об этом.
Рабыня пожала плечами.
- Лучше быть девкой на севере, чем рабыней на юге, - сказала она тоном, в котором Элсу вдруг узнал прежнего, спокойного и рассудительного Кору. - Знаешь, почему наши пленные не возвращаются домой?
- Да. Ты ж сама сказала…
- Знаешь, - продолжала рабыня, в которой Элсу всё больше и больше узнавал своего боевого друга, - я иногда ужасно боюсь за тебя. Тебя отвезут домой - и один Творец знает, что с тобой будет.
- Да. Северяне сделают всё возможное, чтобы меня опозорить.
- Нет, командир. Им и делать ничего не надо. Лев и твои братья всё сделают сами.
Между тем, Зи-А и его светловолосый друг начали поединок - и Элсу поразился тому, насколько это вдруг отошло на задний план.
Да, Зи-А выглядел не таким беспомощным, как можно было подумать - и Эр-Нт разговаривал с ним, то и дело бросал реплики, будто хотел таким образом чётче обозначить себя в тёмном мире Зи-А. Да, невероятное зрелище явно развлекало и восхищало пограничников, которые затаили дыхание, чтобы не мешать Зи-А слышать соперника. Да, пару раз он ухитрился парировать удары Эр-Нта очень эффектно. Да, с его лица так и не сходила та самая рассеянная улыбочка, что и всегда - только более напряжённая. Но всё это уже не имело отношения к Элсу.
Элсу вдруг понял, что самим согласием на бой Зи-А отдалился от него на другой край Вселенной. Что, как бы всё не сложилось, между ним и Зи-А ничего больше не будет. Что Эр-Нт для Зи-А - не угроза, не враг и даже не чужой. Что несчастный калека, в сущности, гораздо счастливее его самого - и смысл этих разговоров по вечерам сквозь решётку, этого травника, этих песен и этого отвратительного печенья под самый конец заключается именно в том, что Зи-А пожалел Львёнка. Сам он не нуждался в жалости.
Лучше быть слепым, чем одиноким.
А Элсу вдруг из ощущения одиночества, беспросветного, абсолютного одиночества, увидел своего верного, честного друга, способного простить нереально много - да пусть даже и ставшего рабыней, что с того?! Они оба оказались в плену - в грязи - обстоятельства и судьба сыграли против них, Творец отвернул лик - но если ты пал сам, зачем унижать другого падшего больнее, чем это сделала судьба? А если этот падший когда-то спас твою жизнь?
- Кору, - сказал Элсу, и голос сорвался, потому что горло перехватило. Он кашлянул и сказал снова. - Кору… я заберу тебя отсюда. Ты будешь только моей рабыней. Я постараюсь.
- Я уже не Кору, - сказала рабыня. - Северяне зовут меня Ласточка. И… ну ты же знаешь… сам говорил, командир… что со мной было.
- Знаешь, что… это не важно, совсем не важно. Мы с тобой… мы попали в беду, а остальное… а где Варсу, кстати? - вдруг вспомнил Элсу.
- Она теперь здесь не живёт, - сказала рабыня. - Она… тут говорят "вышла замуж". Она теперь рабыня одного здешнего, младшего офицера, живёт в доме его отца, в городе. Будет рожать ему детей. Этот офицер меня называет "сестрёнка", знаешь это слово? Хорошее слово…
Элсу покачал головой. Рабыня вздохнула. В этот момент Эр-Нт закончил поединок, выбив меч у Зи-А из рук. Все орали, кто-то поздравлял Эр-Нта, кто-то вопил, что на Зи-А смотрят Небеса, солдаты пили вино, девки зажигали фонарики, Эр-Нт унёс Зи-А в дом для офицеров, перекинув его через плечо, как правильный трофей, Зи-А, скорее, делал вид, чем отбивался всерьёз, а шикарный штатский в золотых галунах и полосах чёрного блестящего меха говорил коменданту:
- Вы знаете, Уважаемый Господин О-Бри, я, в сущности, был против брака сына с вашей дочерью - но сейчас ничего не могу сказать. Сильная, храбрая девочка… вопреки своей слепоте. Надеюсь, они будут счастливы, пошли Небо здоровья их детям…
- Вот забавно, - сказал Элсу рабыне. - Мы с ним дружили, это он убедил своё начальство позволить мне взглянуть на этот их праздник… и я его больше никогда не увижу. Даже не пришлось ничего сказать на прощанье… ну да это тоже неважно.
- Командир, - начала рабыня, но не успела больше ничего.
Высокий офицер из свиты О-Наю, простоявший рядом всё это время, как неподвижная и немая статуя, вдруг тряхнул Элсу за плечо:
- Львёнок, отдайте меч и следуйте за мной. Маршал торопится.
Элсу оглянулся и увидел крытую повозку, запряжённую парой обрезанных северных лошадей. Свита маршала стояла рядом, держа своих жеребцов под уздцы. Пограничник открыл дверцу повозки.
- Идите! - повторил офицер. - Уважаемый Господин Маршал слишком снисходителен. Вам позволили присутствовать на празднике - и теперь вы ждёте неизвестно чего… вас тащить волоком?
Элсу протянул рабыне руку - Кору на миг сжала её в ладонях и тут же отпустила. Её глаза блестели от слёз - и в этих слезах не было ровно ничего низкого. Элсу расстегнул пояс с мечом и сунул в руки офицеру:
- Хотел этого?! Хотел - так?! На, подавись.
Офицер взглянул гадливо:
- Отправляйтесь к повозке!
- Кору, я заберу тебя отсюда, - шепнул Элсу.
Рабыня обхватила себя руками и покачала головой:
- Я уже не Кору, командир…
- Ты - Ласточка, - через силу усмехнулся Элсу, и офицер, еле сдерживая раздражение, спросил:
- Вас вправду надо тащить?
Ординарец придержал О-Наю стремя. Пограничники открывали ворота. Элсу пошёл к повозке, как к адским вратам.
- Спаси тебя Творец, Командир! - крикнула Кору.
- Я заберу тебя отсюда, - прошептал Элсу, не надеясь, что она это услышит, понимая, что никогда этого не случится, осознав, что в какой-то давно промелькнувший миг жизни всё пошло не так - а теперь ничего не исправишь. Он подошёл к повозке и запрыгнул внутрь, где оказалась пара жёстких скамеек, а окошко было забрано тонкой решёткой. Следом за Элсу в повозку сел один из офицеров О-Наю; солдат на козлах свистнул лошадям.
Повозка тронула с места. Элсу забился в угол, поджав под себя ноги.
Всё было нестерпимо плохо - но Элсу решительно не мог себе представить, как изменить это положение вещей. Он просто не умел - и беспомощность становилась тупой болью внутри.
* * *
Запись N135-06; Нги-Унг-Лян, Кши-На, Тай-Е, Дворец Государев.
Южанам не нравится образ жизни северян - и свои апартаменты они переделали, насколько смогли.
Во-первых, они мёрзнут. В комнату, где живут послы, притащили три жаровни; натоплено так, что мне непривычно - в Кши-На любят этакую свежую прохладу. В покоях Государыни - градусов двенадцать-четырнадцать по Цельсию, у южан - все двадцать или больше, и угля они не жалеют.
Во-вторых, им не нравятся изысканные запахи северных благовоний - все курильницы они убрали. Запах дыма от жаровен южанам приятнее, а ещё пахнет овчиной, потом, железом, какой-то пряной травой… Короче, гости создали себе комфортную атмосферу.
В-третьих, Север любит отстранённость и уединение, а Югу неуютно, когда все поодиночке. Видимо, ещё и с тактической точки зрения нервно - а вдруг злыдни из Кши-На решат напасть, убить? За стеной и не услышишь! Поэтому все собрались в кучу: в одной спальне - две постели послов, около двери, в углу - войлочная подстилка для стражника или слуги, в другом углу расположился, поджав ноги, толстый "бесплотный" писец Когу и разбирает какие-то бумаги. Поклонился нижайше, а зыркнул остренько - на его туповатом плоском лице глаза вполне живые и внимательные. Вот интересно, есть ли у него в свите хоть минимальное право голоса? Никудышник, всё-таки…
Эткуру плюхается на постель. Видимо, есть ещё и в-четвёртых: постели в северном стиле жестковаты - все подушки, сколько их нашлось в апартаментах, стащили сюда, на эти две кровати. И Эткуру усаживается, облокачиваясь на дюжину подушек, как падишах.
Северяне на постелях спят, а не принимают гостей. Я собираюсь сесть на пол - тем более, что его застелили войлоком поверх циновки - но Эткуру хватает меня за руку и тащит к себе.
- Садись сюда. Язычники не могут сделать нормальных подушек - пух лезет, когда на них садишься. Поэтому - сюда.
Да ну и ладно. Я сажусь рядом с ним. Он широко улыбается и толкает меня в плечо:
- Здешнее вино - отрава это, а не вино. Вино - у нас. В Чангране. Тут винные ягоды не растут. Тут ничего не растёт, так. Соня!
Я киваю, улыбаюсь в ответ. Входит Соня - человек-загадка. Мои друзья из Кши-На думают, что он - переодетая девица - у меня есть прямая возможность выяснить, что ж это за странное явление природы.
Пока Эткуру распоряжается насчет вина, я рассматриваю Соню.
На нём - странная одёжка: штаны в плиссированных складках, как юбка, широкий блестящий пояс и рубаха из шелковистой ткани - на тонкой фигурке мальчишки, подростка, хотя, для ребёнка Соня слишком высокий. Но, похоже, не девушка - грудь совершенно плоская.
Зато волосы у него длинные и роскошные, заплетены в четыре косы с серебряными зажимами вполне ювелирной работы на концах, перехвачены тонким серебряным обручем на лбу. И обруч - штучное украшение, не холопское: по северным меркам, слуга выглядит шикарнее собственных господ.
А вот лицо у Сони изуродовано. Видимо, клейма рабов - это не художественная вольность рассказчиков, а жестокая правда. А может быть, эта сложная татуировка, жутко выглядящий чёрно-синий орнамент на смуглой коже - считается украшением, а не уродством? Спирали и стрелки орнамента начинаются на лбу, под топазом диадемы, спускаются по переносице, переходят на щёки. Верхние веки отчёркнуты длинными линиями, на подбородке - последняя стрелочка, остриём к губам… Однако, южане татуируют не только женщин? Но - трофеи? Или как?
Возраст за сеткой татуировки определить тяжело, как за вуалью. Заживающая ссадина на скуле Сони нарушает узор справа… эге… Жизнь у него, однако, не малиновый сироп.
И слушая приказ, Соня не смотрит на Эткуру - ресницы опущены, руки сложены на груди - моя невольная ассоциация: "слушаю и повинуюсь". Дослушав, кланяется, бесшумно выходит, пятясь до двери - не поворачиваясь спиной.
- Эткуру, - спрашиваю я, - а Соня - бестелесный?
- Бестелесный, так, - благодушно и небрежно отвечает посол. - И безмозглый. Надоел.
- Как-то он не похож на остальных бестелесных, - говорю я. - Они обычно плотнее, грубее… и лица другие.
- Смотря когда обрезать, - поясняет Эткуру безразлично и непринуждённо, как о животном. - Если в Поре, то будет - как Когу. А если раньше - как Соня. Игрушка.
Лянчинская игрушка. Ага. Теперь понятно, почему с точки зрения северян это - чудовищное оскорбление, даже если сказали в шутку. Нельзя в Кши-На шутить такими вещами.
- Он - раб для спальни? - спрашиваю я, внутренне напрягаясь. Не знаю, как Эткуру отреагирует - северянин мог бы взбеситься из-за одного предположения. Впрочем, принц спокоен, как слон.
- Он - раб для всего. Для спальни - хуже всего, - в тоне мне чудится тень досады. - В этой спальне - я сплю, так. Рабыни Прайда - дома, а здесь - что здесь! Гуо здесь. Лев запретил брать северянок - Барс взбесится. Плебеи-девственники ведут себя, как братья. Невежество.
- "Как братья" в смысле "как львята"?
- Так. Наглые. Грязно.
- У тебя дома остались прекрасные женщины, да, Эткуру?
Принц дёргает плечом:
- Не такие, как гуо. Анну - солдат, у него были прекрасные. В песках. В чужих городах. Э-ээ, как это? Женщины пока. Женщины до. Не совсем. У меня - простые. Но мои и совсем.
Эткуру говорит на языке Кши-На сплошными ребусами, и я решаюсь.
- Эткуру, - говорю я, переходя на лянчинский, - давай разговаривать по-вашему?
Принц хохочет, как мальчишка:
- Хей-я! Ник, ты фыркаешь, как уставшая лошадь! Очень смешно.
Я смеюсь вместе с ним - у меня было маловато языковой практики.
- Это пока, Львёнок! Я обязательно научусь - слушая тебя.
- Да? Хорошо.
В комнату входит Соня. У него в руках широкая плетёная корзина - в таких северяне хранят постельное бельё и некрашеный шёлк, но слуга принца использует её вместо подноса. В корзине - бурдюк, чашки из матового стекла и завернутый во влажную ткань брусок чего-то.
- Смотри, - торжественно сообщает Эткуру, - это вино из Чанграна, это сыр из Чанграна. Это - такой сыр, какой здешним язычникам и не снился.
Соня наливает в чашки золотисто-зеленоватое вино. Эткуру подмигивает мне и пьёт - я пью вместе с ним. Ну да - северяне такого не делают. У северян в ходу сливовое вино, сладкое и крепкое - его легко выпить слишком много и понять это, когда уже нажрёшься до остекленения - или напиток из зёрен ся-и, напоминающий виски и используемый почти исключительно в медицинских целях. Северяне в принципе пьют редко - настоящих алкоголиков я ещё не видел. Лянчинцы привезли гурманскую вещь - сухое вино тонкого вкуса из каких-то неведомых местных плодов; похоже, они кое-что в виноделии понимают.
- Эткуру, это прекрасно, - говорю я искренне. - Почти как у нас дома.
Принц победительно смеётся.
- Конечно! У нас всё хорошо, Ник. Наши земли - лучше, наша вера - лучше, наши люди - лучше… Что ты тут делаешь до сих пор - в этой холодной скучной стране? Почему не подался на юг?
Я отламываю кусочек сыра. Похоже, пожалуй, на брынзу, но нежнее и не так солоно.
- Расскажи мне о Чангране, Львёнок, - говорю я. - Мне очень хочется послушать о твоей прекрасной земле.
Эткуру пьёт, мечтательно улыбается.
- Дворец Льва из Львов, Владыки Огня, Ветра и Воды, Государя Вселенной, Повелителя Судеб - не то, что этот барак, Ник. Ты представь: даже пол выложен плитками самоцветов, а стены - в драгоценной резьбе, или в мозаике, или в коврах. Розы заглядывают в окна, птицы поют, тепло всегда… лучшая псарня в Белых Песках, лучшие конюшни. Ты бы видел лошадей! Нашим лошадям холодно здесь - вот эти, что привезли нас сюда - так, вьючная порода, для караванов - а скаковые лошади! Это порыв ветра, покрытый золотым атласом, понимаешь? - и отхлёбывает вина. - И поле для скачек гладкое, как стол. Необрезанные жеребцы по нему не скачут - летят…
- Любишь лошадей, Львёнок?
- Люблю скачки. Люблю лошадей - диких жеребцов. Знаешь, Ник, с лошадками можно ладить - если силён духом… страх они чуют, но и силу уважают. Как я выиграл скачки в день Небесного Взора, а! Сам Лев надел этот перстень мне на палец…
Хороший перстень. Прозрачный топаз в золоте занятно смотрится рядом с очевидным кастетом в виде львиной головы из закалённой стали. Ага, наш Эткуру начал хвастаться… южанин! Темперамент соответствующий…
- Наверное, под тобой был прекрасный конь, да?