До вожделенного дерева оставалось буквально пару метров, но и стая уже была неподалеку. Я отбросил бесполезные арбалеты и вынул клинки, которые тут же пришлось пустить в дело. Два росчерка стали и ближайшая пара зверей заскулив шарахнулась в стороны позабыв о нападении, что позволило преодалеть мне еще полтора метра и совершить мощный прыжок. Вмести со мной, с некоторым запозданием прыгнула свора. В отличие от них мне удалось зацепиться за нависающую ветку. Я тут же потдернул ноги вверх и понял, что зацепиться удалось не только мне. Грозно рыча, один из волков с упаением терзал мою щиколотку. Из-за притока адреналина я даже боли не чувствовал. Хотя, судя по уже довольно сильно изтерзаному сапогу, боль должны быть нешуточная. Да и кровь частыми каплями текла вниз, раззадоривая хищников.
Качнувшись на ветке, я со всей силы саданул прилипшего зверя об ствол дерева, пытаясь попасть лохматой головой об нарост. И мне это удалось: при ударе раздался хруст, а глаза серого на миг помутнели - хватка ослабла. Избавившись от груза, я тут же вскарапкался на ветку и посмотрел вниз.
В азарте погони под деревом собралась вся стая, и этим надо срочно воспользаваться, пока хозяин тварей не успел вправить им мозги. Зажав между пальцев метательные ножи клинками вперед, по два в каждой руке, я прыгнул в сторону колдуна, стараясь перелететь косматые тела внизу. И мне это практически удалось. Большенство зверей не успели осознать, что происходит, как я уже оказался за их спинами. Лишь самый крайний матерый волчара с обилеем седых вкроплений в шерсти умудрился извернуться и ухватить меня за бок. Яростно взревев, я ткнул гаду в морду кулаком с зажатыми клинками и бросился прочь, оставив половину ножей торчать из черепа животного. Хотя зверю и не удалось прокусить шкуру ирвинга, но чую, кровоподтек там остался серьезный.
Я успел набрать фору в пару метров, как из кустов впереди выскочил практически седой волк. Я тут же швырнул в него один из метательных ножей, но на бегу не особо-то прицелишся - клинок прошел в доброй ладони от хребта матерого.
Второй нож я метнул, когда волчара уже распластался в прыжке. Но и этот финт пропал напрасно. В спешке бросок получился смазанным, а рывок хищника заставил нервно дернуться, и нож вовсе улетел в другую сторону.
Огромный зверь всей массой врезался в меня. Будь на моем месте простой человек, он бы уже лежал под серой тушей. Мне жу удалось не только устоять на ногах, но и не дать зверю достать до меня. Серый напоролся грудью на своевременно выпущенные когди и тут же обмяк, прильнув к моей груди словно младенец.
Швырнув тушу в преследователей, один из которых уже разинул пасть в попытке ухватить меня за нежный зад, я продолжил спринт. Из оружия у меня теперь остался только кинжал, висящий на поясе, который я и поспешил достать. Судя по тому, как засуетились наши недавние товарищи, колдун видел все происходящие и, похоже, серьезно занервничал. И не зря. Через несколько секунд я встретился глазами с отравителем. Де Варс стоял за спинами своих возниц, испуганно моргая глазами.
Увидев перед собой залитого кровью человека со злобно сверкающими глазами и звериным оскалом, ломящегося к ним, словно бешенный кабан с шоблой свирепых волков за спиной, горе-охранники, забыв про все, бросились на утек.
Де Варс трясущейся рукой вытащил меч и нанес неуверенный удар. Для него мой прорыв был столь неожиданным, что мужик пребывал в неком шоке. Я легко поднырнул под его меч, плавным шажком зашел за спину, обхватил предплечьем за шею и, приставив кинжал к глазу, оттолкнулся назад, плотно прижавшись к стоящему рядом дереву.
- Отзови тварей, - прошептал я нежно ему на ухо, с опаской глядя на окруживших нас волков. Злобно скалящихся и рычащих, но не решающихся пока напасть.
- А смысл? Все равно же меня убьешь, - надтреснутым голосом проговорил караванщик. - А вот сейчас не посмеешь, иначе мои зверюшки тебя разорвут. - Так, что лучше сам бросай нож.
- Смерти я не боюсь, - произнес я как можно уверенней. Изнутри же поднимался ком страха. А если не испугается? Если будет стоять на своем? Тварей тут около дюжины, и они буквально у моих ног. Спастись вряд ли удастся. - Ты же умрешь первый, - продолжил я, стараясь, чтоб голос не дрогнул. Отзовешь волков и останешься жив, я обещаю. Тем более ты мне нужен.
Де Варс сглотнул и задумался. Я же сосредоточился на том, чтоб рука с клинком у его глаза не дрожала. Сейчас от ответа этого человека зависит не только его, но и моя жизнь. И если, на него мне наплевать, то своей шкурой я очень даже дорожу.
Глава 8
- Слушай, я вот все думаю, как ты умудрился Дика завалить?
После бессонной и практически смертельной для меня ночи, де Варса я видеть не мог. А этот гад еще и какие-то вопросы задавать вздумал. Силен мужик. Его чуть не пришили, а ему хоть бы хны. Вон, идет себе беспечно, поглядывая по сторонам, да еще и разговоры удумал разговаривать. Меня же начинало трясти при одном воспоминании о произошедшем на поляне. Сила лорда ушла с появлением солнца, а с ней и его стальные нервы. Да и бессонные ночи, прошедшие после нападения давали о себе знать. Хотя и де Варса, и возниц мы обезоружили, но и без присмотра их оставлять не стоило. Вот и пришлось караулить неудавшихся убийц две ночи к ряду. Благо сегодня уже должны были дойти до города. И главное, начальник каравана все это время молчал, а тут ему вдруг поговорить вздумалось.
- Какого еще, нахрен, Дика? - огрызнулся я, - устремив злой взгляд на картофельный нос.
- Ну, Дика, волка, которого ты последним убил, - не испугался моего взгляда анималист. - Я смотрел его глазами и совершенно точно видел - оружия у тебя не было. А потом еще специально глянул на тело, когда мимо проходил - у зверя все кишки наружу, и четыре резанные раны. Вот я и не пойму, чем это ты его?
Я еще злее посмотрел на караванщика, и его ехидные глаза мне совершенно не понравились. К чему он завел этот разговор? А после последнего вопроса я и вовсе пожалел, что оставил начальника каравана в живых. Следовало пришить гада. Да и ребята говорили мне, что не стоит оставлять их в живых. Но без участия де Варса завершить сделку вряд ли удастся. А если вернусь в Столицу без нанимателя, то тут же и конец моей карьере охранника караванов придет. Кому нужна охрана, которая неизвестно где бросила караван, а сама вернулась. И никто не будет спрашивать, как это так вышло. Ну, если только де Гримсор спросит с парой ребят в придачу.
- Что-то ты разговорился, - ответил я, не придумав никакой вразумительной отговорки.
- Да вот все думаю о твоих странностях, Пришлый, - не мог никак угомониться де Варс. То ночами куда-то уходишь. Не спишь несколько суток без особых проблем. Бегаешь быстрее волка. Раны еще эти странные. И у меня возник резонный вопрос…
Кто ты, Пришлый? - резко выпалил караванщик и упер в меня взгляд.
То, что я не мог понять мотивов де Варса сильно раздражало. А то, что эта падла не смогла дать мне клятву верности ужасно нервировало. Де Варс уже дал клятву де Гримсору, и не мог разделить ее со мной. Поэтому сейчас мне приходилось надеяться, что ушлый караванщик не выкинет какого-нибудь финта. А если и выкинет, то я смогу его обломать.
- Я тот, в чьих руках твоя шкура, это все, что тебе нужно знать обо мне, - не отводя взгляда ответил я де Варсу.
- С этим, конечно, не поспоришь, - с деланной серьезностью кивнул караванщик.
Да что он тут строит? У меня появилось жгучее желание пристрелить негодяя, но пришлось взять волю в кулак.
- Он тебе нужен для завершения сделки, - как мантру повторял я себе.
- Сейчас ты договоришься до небольшого нароста во лбу в виде оперения болта, - процедил я сквозь зубы и демонстративно положил ладонь на рукоять арбалета.
- Это вряд ли, - расплылся в улыбке де Варс.
- Ты в этом так уверен? - со сталью в голосе спросил я.
- Конечно уверен. Не станешь же ты стрелять перед стражей?
В пылу словесной баталии я не заметил как из-за поворота выплыла городская стена. Ну как стена… частокол из заостренных деревьев. В сравнении со столичной - штакетник.
- Нарываешься, - буркнул я де Варсу. - Показывай клиента, и разойдемся как в море корабли.
- Не бойся, покажу, - вдруг стал серьезным караванщик. - Закроем сделку и расстанемся друзьями, а про то недоразумение забудем.
- Такой был уговор, - кивнул я.
Правда теперь я уже не был так уверен в правильности своего решения. Караванщик оказался не в меру наблюдательным.
Двое дремлющих стражников у ворот встрепенулись, как только наш обоз подполз к городу. Видимо, в это время большого потока посетителей у них не наблюдалось. Оно и не удивительно в основном все идут либо утром, либо под вечер. А мы среди дня приперлись.
- С повозки по два серебряных ноготка, с человека десять медных. С напускным безразличием огласил тарифы служивый.
- Это что еще за новости? - удивился де Варс. - Полгода назад тут был, в два раза дешевле заезжал.
- Инфляция, - выдал стражник, с трудом выговорив мудреное слово.
- А если мы сначала у твоего начальника поинтересуемся, откуда у этой инфляции ноги растут, или и вовсе в отделе стражи спросим - выдал караванщик и ожидающе посмотрел на солдата.
- Ну, для этого вам сначала через ворота проехать надо, - не растерялся боец. - А для этого нам придется обыскать ваш обоз на предмет запрещенных к провозу товаров.
- Порядок такой, - улыбнувшись во все тридцать два зуба, развел в стороны руки вымогатель.
- Плачу два серебряных ноготка за все, и считай, что обоз ты проверил.
- А вы точно ничего запрещенного не везете? - хитро прищурив глаз, посмотрел на нас стражник.
- Абсолютно точно, - кивнул де Варс.
- Глаза у тебя честные, так что проезжай, - вздохнул служивый, протянув пятерню.
- Давайте, - махнул возницам караванщик, кинув в мозолистую ладонь монеты.
Первым на территорию Перекча вступил де Варс, за ним последовали телеги в сопровождении моих людей. Я замыкал шествие.
- Приятного время провождения в нашем городе, и пусть хранят вас ваши боги, а чужие не трогают, - продекламировал мне на прощание сияющий довольством стражник.
- Синк, - крикнул я, как только прошел ворота.
- Чего? - спросил он меня, свесившись с козел.
В повозку де Варса мы положили раненого, а сына старосты определили за кучера, вместо убитого повара.
- Тихого отвези к лекарю, - наказал я парню, протянув с десяток серебряных ноготков. - Встретимся здесь.
- А я откуда знаю, где тут его искать? - удивленно вытаращился на меня маг.
- А язык тебе зачем? - бросил я раздраженно. Ох, и ни к черту у меня в последнее время с нервами.
Де Варс проводил повозку недобрым взглядом, но говорить ничего не стал. Свои пожитки он давно перетащил в другую телегу, но оставлять свой транспорт без присмотра явно не хотел. Да и плевал я на его желания. Пусть только что-то сказать попробует. Ей богу, уделаю. На взводе сейчас. Поспешив уйти от источника моего раздражения, я нагнал мастера и завел непринужденный разговор.
- А стража-то тут совсем распоясана. И не боятся же, - поделился я с Нурпом удивлением.
- А чего им боятся-то? - пожал плечами де Горс. - Каждый с этого свой ноготок имеет. Тут поделится главное не забыть.
- Но все равно так в наглую, по среди дня. А увидит кто, как он деньги вымогает?
- Да все и так все знают. Толку только от этого. Бывает, конечно, устроят кому-нибудь показательную порку. Но тут больше зависит от того, кому этот кто-то насолил, а не из-за взяток.
А чему я, собственно, удивляюсь, будто в моем мире дело обстоит иначе. Конечно, не так открыто, но деньги гребут все, кто может это сделать. И знают все, что все берут. А берут, потому что даем. Даем гаишникам, даем врачам, даем ментам. Даем, чтоб побыстрее, чтоб не наказали, чтоб в детсадик взяли, чтоб койку в больнице получше выдали. А чего не взять, коли дают? И я бы взял. Правда бывают еще фрукты, которым всегда мало, и они стараются поставить тебя в такую ситуацию, чтоб ты просто не мог не дать. Чинуши тянут с выдачей решений, гаишники ставят подставные знаки и дают дышать в уже перегарные трубки, врачи не выделяют лекарств, менты подбрасывают наркоту. Вот этих товарищей действительно надо наказывать, и наказывать жестко. А то и вовсе, стрелять. Мысль от подброшенной наркоте заставила меня задуматься о нашем грузе, и я догнал де Варс.
- А что это ты так не хотел, чтоб твой обоз обыскивали? - в лоб спросил я начальника каравана. - Может, там и правда что запрещенное?
- Тебе-то что за дело? - огрызнулся начальник каравана.
- Как это что? Замели бы нас, и взяли под белы рученьки.
- Удивляюсь я тебе, Пришлый. Как вообще в твою голову попала мысль заниматься охраной караванов, если ты в этом деле ничего не смыслишь? Ответственность за груз несет его владелец, а твое дело - охрана. И что бы не было в повозках тебе никто претензий предъявлять не станет. На то они и опечатаны. Так что расслабься.
- Расслаблюсь когда сдам груз по назначению, - огрызнулся я.
- Это значит уже скоро, - ухмыльнулся анималист, потому что мы уже приехали.
Телега остановилась у высоких деревянных ворот. Возница спрыгнул с козел и без стука забежал в калитку. А через минуту распахнулись и сами ворота. Караван встречали шесть мужиков с грузным бородатым дяденькой посередине. Судя по дорогой одежде, он был среди них главным. От вида этой делегации рука невольно дернулась к арбалету.
- Ну, показывай, чего привез, - огладил бороду толстяк.
- Подожди, с охраной рассчитаюсь, - без особой радости посмотрел в мою сторону де Варс и полез в одну из повозок.
- Как с де Гримсором договаривались, - протянул он мне зазывающее звякнувший мешочек.
- Вроде все нормально, - проговорил я, пересчитав серебро.
- Значит в расчете, - кивнул караванщик и, понизив голос, продолжил. - Не знаю, что ты за демон, но учти, если со мной что-то случится, о твоем секрете узнают все.
- А может мне сейчас положить тут всех, раз я такой демон? - злым шепотом спросил я у начальника каравана?
- Не смеши меня, Пришлый. Шуметь тебе тут не с руки. Так что не надо пустых обещаний.
- Тогда запомни и ты, - прошипел я, понимая бессмысленность дальнейших угроз. - Если со мной или моими людьми что-то случится, то первый к кому мы придем будешь ты. Да и о твоих тайнах мне известно достаточно.
- Ну, раз мы все выяснили, предлагаю расстаться, - не слишком испугавшись, пожал плечами де Варс.
- Я не против, только выясним один момент, - растянул я рот в злой усмешке.
- Какой еще момент? - насторожился караванщик.
- Как это какой? - деланно удивился я, - через сколько ты обратно караван поведешь?
Караванщики редко ходят порожняком, как собственно и охранники караванов. Ведь впустую неделю, а то и месяц терять не хочет никто. Поэтому обычно охрана договаривается защищать караван и на обратном пути. Если я сейчас вернусь без каравана - это не только впустую потраченное время, но и удар по репутации. Кто захочет нанимать охрану, от которой в прошлый раз предпочли отказаться.
- А тебе зачем?
- Охранять тебя стану, не думал же ты, что я порожняком обратно пойду?
- Ты знаешь Пришлый, пожалуй, я найду кого-нибудь другого.
- Не обсуждается, - прорычал я.
Видимо, тон мой де Варса убедил больше каких-то аргументов, потому что дальше спорить он не стал.
- Ставка будет на треть меньше, - обреченно махнув рукой, предупредил караванщик.
Это была обычная практика, и купцам выгодно, и охранникам домой бесплатно идти не надо.
- Груз страховать будешь? - ехидно поинтересовался я.
- Обойдусь, - рыкнул начальник каравана.
- Ну, мы груз уже будем разгружать! - зло крикнул бородатый толстяк, грубо прервав наш милый диалог.
- Мы уже закончили, - крикнул в ответ де Варс. И уже шепотом добавил:
- Уходим через четыре дня утром. И пусть твой человек сегодня не забудет вернуть повозку. И я собираюсь гнать пять возов, так что учти.
И не дожидаясь ответа, караванщик направился к своему грузу. А за пять возов-то и цена другая. Но догонять караванщика я не стал. Потом рассчитаемся.
- Проблемы? - поинтересовался мастер, как только мы всей компанией вышли за ворота.
- Терпимо, - не стал я вдаваться в подробности.
- Можа его, того, - демонстративно провел большим пальцем по горлу Ешь.
- Не стоит, пока, - охладил я пыл наемника.
Конкретной информации обо мне у анималиста нет. А подозрения? Подозрения на мой счет уже у половины Столицы. Одним больше, одним меньше. А вот устранение начальника караван принесет одни проблемы и убытки.
- И когда обратно пойдем? - поинтересовался Ос?
- Через четыре дня.
- А чего так долго-то? - вытаращил на меня удивленные глаза десятник.
- Дождемся де Варса для охраны обоза.
- Чего? - в один голос воскликнули наемники. Мастер лишь обреченно вздохнул.
- Потом объясню, - что-то растолковывать товарищам сейчас было просто лень.
- Ешаньки мои, это получается четыре дня выходных, - расплылся в предвкушающей улыбке Ешь.
- Разбежались, - поспешил я одернуть солдат.
- Ты, Ешь, будешь приглядывать за де Варсом. Мало ли что ему в голову взбредет. А ты, мастер, бери Оса и найдите мне в охрану человека четыре потолковее.
- А ты, интересно, чем будешь заниматься? - ехидно поинтересовался Ешь.
- А вот я буду отдыхать. Начальник я в конце концов или нет. Только у Синка вещи наши взять не забудьте, и скажите, пусть повозку сюда пригонит.
- А ты куда? - спросил Нурп?
- Эй, парень, - поймал я пробегающего мальчонку лет десяти. - Где тут ближайший постоялый двор?
- Да вон за углом шагов двадцать пройдешь и увидишь. Там еще на вывеске кот здоровенную рыбу пытается заглотить.
- Найдете, - бросил я товарищам и побрел в указанном направлении. За неделю пути усталость накопилась просто зверская. Так что теперь только спать, может быть даже все четыре дня.
Глава 9
Пребывание в Перекче и обратный путь не изобиловали событиями. Мастеру удалось найти в городе своего старого сослуживца, с которым он в былые времена воевал с песьиглавцами. Мужик на старости лет руководил небольшой группой головорезов, подряжаясь для разного рода дел, где существовала возможность помахать мечем. Ими-то мы и доукомплектовали свой отряд. Охранниками они оказались опытными и соблюдающими субординацию. Возможно, буду брать их и в другие рейсы. Благо, люди они оказались кочевые. До какого города караван проводили, в том и ищут клиентов. Так что буду надеяться, что до следующего заказа их не перехватят. Де Варс тоже набрал себе людишек, управлять повозками, да и повара - помощника нового откапал где-то. Правда, нас кормить его шедеврами он уже не пытался. Тихого подлатали, но полноценной боевой единицей пока его считать было нельзя. Больше половины дороги на повозке просидел. Даром что арбалет из рук не выпускал. Да все в лес всматривался.