* * *
- Слушай, так у тебя сегодня день рождения? - спросил неожиданно Филби, когда отделение строем шло в зал с установками трансформации.
- Точно! - обрадовался Никсон, который и сам забыл про сегодняшнюю дату. - А ты откуда узнал?
- Угадай с трех раз, - хохотнул Ралф, довольный изумлением друга. - Мы тут четыре месяца уже почти, а ты все думаешь, что мне не хватит времени залезть в твое дело и посмотреть, когда и где ты зародился?
- Нет, конечно, я мог бы и догадаться.
- Поздравить тебя, конечно, поздравят. - продолжил Филби, хитро ухмыляясь. - И даже, наверное, на ужин банку сгущенки из сухпая вручат. А я тебе тоже тут подарочек приготовил.
- Подарок?! Здорово! Какой? - восторженно спросил Майкл.
- Рядовой Никсон, на исходную! - скомандовал их командир отделения.
За разговором они достигли аппаратов, и курсанты привычно забирались в саркофаги. Настала очередь Майкла, и сержант уже нетерпеливо хмурил брови.
- Потом, - махнул рукой Ралф. - Иди уже. А то сержант сейчас подарок устроит десятикилометровый.
Майкл привычно скользнул в пасть саркофага, гадая, какой же подарок мог приготовить ему Филби. Все их общение говорило о том, что он может быть совершенно непредсказуем. Принимая у техника мундштук дыхательного шланга, Никсон бросил взгляд в сторону сослуживцев. Склонившийся над плечом сисадмина, сидящего за своим терминалом, Ралф помахал ему рукой.
По телу начала подниматься граница теплого биораствора. Вскоре раствор привычно скрыл плавающего в нём человека. Пугающая несколько месяцев назад процедура теперь даже доставляла определенное удовольствие - слишком редко курсантам удавалось вот так поваляться тридцать минут в теплой расслабляющей "ванне", позволяя себе думать о чем угодно, а главное, абсолютно ничего не делать. Вернее, понятие "слишком редко" не вполне отвечало действительности - последняя ванна у тех, кто вообще пользовался ванной, была все в тех же месяцах позади, на гражданке.
Вскоре привычно появились мышечные сокращения и жжение. Теперь они уже не чувствовались так резко, как в первые процедуры. Жжение достигло своего привычного максимума, но, к удивлению Майкла, не спало, а продолжало нарастать. Вскоре жжение превратилось в боль, охватывающую все тело. Никсон чувствовал себя так. словно с него живьем сдирали всю кожу. Непроизвольно Майкл начал считать оставшееся до конца процедуры время, скрипя зубами, чтобы не начать колотить в крышку саркофага. И тут его ждала еще одна неприятная новость. Когда время процедуры должно было уже закончиться, боль не ушла и крышка не открылась. Успокаивало только одно - боль перестала усиливаться, застыв на одном болевом уровне. К тому же начались сильные судороги, буквально скручивающие все тело, и Майклу стало совершенно не до счета. Он бился в конвульсиях, чувствуя, что еще чуть-чуть - и он просто потеряет сознание. Если бы не впившиеся в мундштук зубы, он бы уже орал, захлебываясь биораствором.
Боль ушла внезапно, позволив Майклу безвольно повиснуть в биорастворе, не ощущая ничего и ни о чем не думая. Он даже не понял, что раствор уже ушел из саркофага, а крышка скользнула в сторону.
- Смотри-ка, и правда живой. А я-то подумал, что тебя в слив унесет, как кашу, - склонился над Никсоном сисадмин в бежевом комбинезоне, а потом, скользнув взглядом по туловищу Майкла, вытаращил глаза. - Ну ни фига себе! Это же надо!
Майкл ухватился за края саркофага, желая подняться, и замер, так же как и техник изумленно таращась на свои руки. И было от чего. Он никогда не жаловался ни на природные данные, ни на то, чего добился сам в тренажерных залах. Но сейчас его руки выглядели точно так, как у рисованного героя какого-нибудь комикса, - они бугрились жуткими узлами огромных мускулов, кажущихся совершенно нечеловеческими.
- С днем рождения, Майк, - раздался рядом довольный голос Ралфа. - Это и есть мой подарок. Надеюсь, тебе понравится.
Никсон одним движением выпрыгнул из саркофага, не веря своим глазам и ощущениям.
- Ты сейчас не очень козли, - посоветовал Филби. - Я хоть все и просчитал, но твоему организму надо будет пообвыкнуться с новой мышечной массой. Тебе гимнастикой бы неплохо сейчас позаниматься.
- Я своим глазам не верю! - вопил сисадмин, танцуя вокруг саркофага какие-то шаманские танцы, не в состоянии успокоиться. - Слушай, Ралф, у меня контракт скоро кончается. Я собираюсь домой сваливать. Ты можешь меня сделать таким же?
- Нет, Ник, - покачал головой Филби, тоже со всех сторон осматривая друга. - Здесь несколько причин, с которыми ничего поделать нельзя. У Майкла я только незначительно превысил допустимый предел приращивания мышечной массы. Он ведь и до этой процедуры имел мышцы - дай бог каждому. К тому же я его, если помнишь, давно и серьезно готовил, добавляя в программы разделы трансформации сердечно-сосудистой системы, легких и прочего. Особое внимание уделял костному скелету. А сегодня просто самый заметный штрих. Ты можешь стать таким, но тебе понадобится как минимум около года. Да и захочешь ли ты становиться таким... таким... уродом. Это не для гражданки надо, это надо тому, кто из себя боевую машину сделать хочет.
* * *
- Не слишком ли мы им многое позволяем? - ворчливо, словно старый брюзга, спросил полковник, занимающий в Первой дивизии должность командира разведывательного батальона. - Учиняют самосуд, занимаются рукоприкладством, потрошат системы корабля... А если в один прекрасный момент их действия нанесут непоправимый вред хотя бы имуществу Вооруженных сил Федерации? Тем более не стоит забывать о том, что сейчас Федерация переживает не самый лучший период в отношениях с потенциальными противниками.
- Если нанесут, то мы немедленно накажем их по всей строгости закона и устава, - возразил капитан разведки совершенно спокойным, если не сказать безразличным тоном. - Силовое воздействие было абсолютно адекватным. Самосуд... Так таких подонков гнать из армии поганой метлой надо. Аза содействие в этом грамоты выдавать. А то, что они так деятельны и не остаются в рамках программы обучения... Мы ведь их и курируем, чтобы себе забрать. А какие разведчики из тупых, трусливых и абсолютно законопослушных солдат?
- Ну-ну. Тебя послушать, они совсем святыми получаются, - не сдавался брюзга. - А если они таким же образом будут относиться к ставящимся командирами задачам? Что тогда делать будем?
- Если вы имеете в виду изобретательность и творческий подход к выполнению задач, нестандартные решения и тому подобное, то всегда только поощрять, - улыбнулся капитан. - А если речь идет о неподчинении и срыву операций вследствие пренебрежения или неоправданной самодеятельности, то я также не вижу проблем. Способов борьбы с таким явлением множество, от примитивного перевода в части тылового обеспечения до максимального наказания ликвидацией. Кому, как не вам, знать все эти вопросы лучше всех нас.
- Тебе виднее, - потерял интерес к этому вопросу полковник, пропустив мимо ушей дерзкие слова подчиненного. - Тебе потом придется отвечать за их кренделя.
- Ну вряд ли меня будут корить за их поведение. Тем более что по нашим правилам им предстоит начать свою службу в забытых Богом гарнизонах Новых Колоний. Так что, сэр, поверьте, я, как и всегда раньше, отобрал для нашего ведомства лучшее из имеющегося.
* * *
- Ну что ж, рядовой, - восстановив дыхание после жесткого приземления на ковер и поднявшись, проворчал лейтенант Барков. - Насколько я понимаю, наши с тобой занятия завершены.
- Сэр! Я не понял, сэр, - испугался Майкл, думая, что чистой победой над инструктором по рукопашному бою в этом последнем спарринге разозлил офицера. - Я прошу прощения, сэр!
- За что, рядовой Никсон? - усмехнулся Барков. - За то, что ты стал сильнее? Глупости. Это большая удача для инструктора, если его ученик становится лучше его. Особенно когда прогресс так очевиден. Просто мне больше нечего тебе дать. Но ты в любое время можешь приходить сюда тренироваться. Я всегда буду рад тебе помочь...
* * *
- Черт тебя возьми, Ралф, - сетовал Майкл, дожидаясь своей очереди к установке трансформации. - Знал бы ты, как это больно.
- А что ты хочешь, друг? - привычно возразил Филби. - Мы уже не раз говорили с тобой об этом. Я больше не трогаю твои мускулы...
- Еще только не хватало, - фыркнул Никсон, представив, в кого бы он превратился, вздумай Ралф провести ещё один сеанс наращивания, подобный тому подарку на день рождения. - Мне и без того сержант хозотдела предупреждение сделал, когда форму нового размера выдавал.
- Не переживай, - успокоил Филби друга, хотя сам действительно не представлял, что тот ощущает во время его экспериментов с программой трансформатора. - У меня все четко рассчитано. Ни на миг больше, чем ты можешь выдержать.
- Чем могу выдержать? - нахмурился Майкл, у которого вдруг возникло желание запихнуть друга в саркофаг и дать на своей собственной шкуре прочувствовать всё то, чему он подвергается ежедневно в последнее время. - Да я от твоего подарка едва не загнулся.
- Едва - это как раз то, что ты смог выдержать, - парировал тот, поднимая руку в останавливающем жесте. - Не капризничай. Я ведь тебе уже объяснял. Я укрепляю твой костный скелет. Это главное сейчас. Немного работаю над органами, сосудистой системой. Ты разве не помнишь поговорку - где тонко, там и рвется. Или еще - система сильна ровно на столько, на сколько сильна ее самая слабая составляющая. Вот я и не хочу, чтобы ты потом вдруг обнаружил, что есть у тебя в организме это самое "тонко". Пока у нас осталось немного времени, я должен десять раз все перепроверить и постараться создать запас прочности для тех ресурсов, которые ты получаешь. Терпи, брат. Тяжело в учении, легко в бою. Так говорил один великий русский воин в далеком прошлом.
* * *
- Отличная работа, рядовой, - похвалил лейтенант Барков, когда Майкл закончил спарринг с несколькими противниками из числа лучших учеников инструктора. - Ты прогрессируешь с каждым днем. Может, тебе стоит подумать о работе инструктора? Я бы тебе всячески поспособствовал, похлопотал.
- Спасибо, сэр, - поблагодарил Никсон, позволив себе улыбнуться офицеру. - Я хочу увидеть настоящую армию.
- Настоящую армию? - усмехнулся Барков, внимательно рассматривая стоящего перед ним гиганта. - Это ты так говоришь, пока этой самой настоящей армии не видел. Хотя дело твое. Хочешь увидеть - попробуй, посмотри. А если что, передумаешь там или не понравится, ты мне сообщи. Я, может, смогу тебе помочь в инструкторы перебраться. Сейчас, конечно, было бы намного проще, но, как говорится, каждый сам своей судьбе хозяин.
- Спасибо, сэр, - кивнул Майкл, понимая, что многие курсанты их учебного батальона за теплое местечко инструктора, наверное, отдали бы многое. - Разрешите вопрос, сэр?
Никсон чувствовал, что Барков относится к нему совсем не так, как другие офицеры. Так и должно было быть в отношениях между инструктором, натаскивающим бойцов, и его лучшим учеником. Возможно, дружескими эти отношения еще нельзя было назвать, но это уже не были холодные уставные отношения и бескомпромиссная жесткость, которые подразумевали отношения между солдатами учебного батальона и их командирами и инструкторами.
- Разрешаю, - ответил лейтенант, почувствовав, что ученик хочет спросить о чем-то, не относящемся к их тренировкам. - Какие-то проблемы, рядовой?
- Ещё нет, сэр, - помедлил Никсон, размышляя, не делает ли он сейчас ошибки, задавая одному из офицеров учебного батальона волнующий его вопрос. - Понимаете, сэр, мне тут сообщили... В общем, странная вещь...
- Короче, рядовой, - настороженность Баркова вновь сменилась улыбкой. - Сказал "А", говори "Б". Если уж решился, не тяни кота за хвост. Рассказывай давай.
- В общем, сэр, мне сообщили, что на моем личном деле стоит какая-то странная метка.
- Какая метка? - насторожился офицер, отводя гиганта подальше от тренирующихся курсантов учебного батальона.
- Кажется, наблюдение военной разведки, - выпалил Майкл шепотом.
- Ух ты! - крякнул удивленно Барков. - Только, наверное, не наблюдение, а кураторство.
- Точно, кураторство, сэр, - согласился Никсон, вспомнив, что именно про кураторство ему говорил Ралф. - Я не знаю, в чем я провинился. И мыслей-то никаких нет. Если только мои прошлые грехи, еще с гражданки.
- Провинился? - переспросил, не сразу поняв, офицер, но потом, сообразив, чего боится его ученик, рассмеялся: - Еще как провинился, рядовой. Да, я напрасно предлагал тебе место инструктора. Во-первых, мои рекомендации не смогли бы помочь тебе остаться в учебке инструктором. А во-вторых, тебе уготована участь гораздо более интересная.
- Что это значит, сэр? - еще больше растерялся Никсон.
- Это значит, рядовой, что военная разведка видит в тебе своего, - посерьезнел Барков. - И кураторство - это как раз та метка, которая позволяет тебе сейчас получить тот максимум, который курсантам без такого кураторства просто недоступен. Так что тебе, рядовой, радоваться надо, а не волноваться. И если ты не облажаешься по-крупному, то кураторы дадут тебе много интересного в будущем. Завидую тебе, рядовой. Белой завистью завидую.
* * *
- Сегодня знаменательный день и для каждого из вас, и для всех офицеров и инструкторов учебного батальона, и для всего батальона в целом, - привычно повторяя свою торжественную речь, начал командир учебного батальона. - Сегодня завершено ваше обучение в рядах курсантов учебного батальона. Мы все приложили немалые усилия для того, чтобы из сырого железа гражданских подростков выковать булат настоящих воинов.
Комбату особенно нравилась эта фраза про сырое железо и булат, поэтому после нее он всегда делал паузу, позволяя слушателям проникнуться красотой отмеченного им превращения. Он вообще любил этот момент, когда в большом зале для общих построений учебного корабля выстраивался весь учебный батальон на свое последнее общее построение. Еще два-три дня они пробудут на подлетающем к месту корабле, получая документы и улаживая разные хозяйственные дела, но столь едины больше не будут никогда. Ведь комиссия, распределяющая курсантов по подразделениям дивизии, уже вовсю кроит ткань учебного батальона. Да и представители этих самых служб и подразделений Первой дивизии, словно стервятники над свежей тушей павшего животного, стараются урвать себе куски пожирнее.
- Мы славно потрудились и можем с обоснованной гордостью передать новое достойное пополнение в подразделения доблестной Первой дивизии Земного флота. Я твердо уверен, что наши питомцы, поддерживая добрые традиции многих прошлых выпусков, станут достойными представителями Вооруженных сил Федерации. Пройдут годы, и, возможно, имена кого-то из стоящих в шеренгах сегодняшних выпускников мы станем приводить как пример героизма, обучая новые поколения воинов. Помните всегда, что все вы частицы Земного флота, будьте достойны, и Земной флот вас никогда не забудет и не оставит. Еще раз поздравляю всех и желаю многих побед.
Комбат замолчал, слушая в ответ на поздравление троекратное "Ура!", единым ревом летящее из глоток курсантов. Затем удовлетворенно кивнул и, сделав знак своему заместителю завершать мероприятие, спустился с трибуны.
- Равняйсь! Смирно! - рявкнул заместитель командира учебного батальона. - Командирам подразделений развести личный состав по местам дислоцирования. Начать подготовку к передаче личного состава представителям линейных подразделений дивизии. Приступить!
Большой зал заполнился гомоном отдаваемых команд, и строгие шеренги рассыпались отдельными кирпичиками подразделений, расползающихся в разные стороны. Очередной этап жизни учебного батальона завершился.