* * *
- О чем задумался, друг? - Майкл за своими размышлениями и не заметил, как к нему, сидящему в комнате отдыха перед большой голографической картой местности, подошел Влад. - Негоже грустить перед первым боевым выходом.
- Да я не грущу, - качнул головой Никсон. - Просто как-то странно все. Не так я представлял боевые действия.
- Не так? А как? - удивился Масарик. - А, ну да. Идущие в атаку дивизии, канонады взрывов, рев тяжелых танков и вой заходящих на боевой курс штурмовиков... Так?
- Примерно так, - согласился Майкл. - А тут не чувствуется вообще, что война идет, хотя, по словам командиров в учебке, мы здесь на передовую попали.
- На передовую? - вновь переспросил Влад, словно вспоминая свои далекие уже эмоции в первый день в Новых Колониях. - Ты знаешь, Новым Колониям уже не один век. Их открывали и теряли. А потом открывали вновь. И те, кто тут живет с самого начала, уже сменили несколько поколений, став аборигенами. И войны тут были, может, и не совсем глобальные, но с применением тяжелой брони. А ведь и конфликту интересов в этом регионе между нами и Евразийской Империей тоже не одно десятилетие. То, что тут происходит, совсем не война уже. Так, полигон для спецслужб и диверсионных команд. Нам не видать их целей, но игры тут большие.
- Может, и так все, только в окно все красивее, чем в моем Вандере, выглядит.
- А-а, ты об окнах, - понял Масарик. - Мы же сейчас на большой базе. Тут и комплексы ПВО, и периметр, который так просто не пройдешь, и гарнизон дай бог какой. А ты выйди за периметр, и с тебя шкуру спустят на второй минуте прогулки. Я почти уверен, что в первый же выход тебе доведется как минимум свои ножи в деле опробовать. И дай бог, чтобы только ножи, чтобы все по-тихому... В твоем Вандере так же?
- По-разному бывает, - ответил уклончиво Майкл, вспоминая события, побудившие его искать спасения в армии. - Это я что-то и вправду рано заморочился. Завтра поглядим на местные достопримечательности.
- Вот это другое дело, - хлопнул его по плечу Влад. - Завтра будет новый день.
- Поживем - увидим, - ответил Никсон, выбрасывая из головы остатки ненужных размышлений.
- Пошли в кубрик, - позвал Масарик. - Там ребята перед выходом по сто грамм разливают. Это у нас маленькая традиция. Твоя пайка тоже разлита. Я, собственно, за этим сюда и пришел...
* * *
- Попрыгали! - отдал команду сержант Макфлай, слушая, не гремит и не звякает ли что-нибудь в экипировке его подопечных.
Все послушно запрыгали, демонстрируя показательное качество подгонки экипировки. Несколько секунд слышался лишь приглушенный мягкими подметками топот прыгающих бойцов.
- Хорошо. - удовлетворенно кивнул сержант. - Задание на этот раз просто сладкое. Получить посылку и доставить ее в нужное место. Напра-во! Чиф ждет на плацу. По машинам!
Чифом называли небольшой армейский транспортный модуль, совмещающий в себе функции гравитолета и вертолета. Экипаж модуля состоял из двух пилотов, а его раздутое брюхо комфортно вмещало до двадцати пехотинцев или десантников. Вся прелесть таких модулей состояла в их маневренности. Небольшие аппараты могли носиться, непредсказуемо меняя курс, работая на высотах от пары метров над землей до десяти тысяч метров. Они могли сбросить десант на большой высоте или, сев на маленькую лесную полянку, спокойно выпустить группу диверсантов. Легкое бронирование и два крупнокалиберных пулемета не слишком перегружали эти небольшие аппараты, делая их одним из самых любимых транспортных средств разведки. Ну а само сокращение "чиф", и вовсе объяснялось просто. Официальное название модуля звучало как "десантно-транспортный модуль малый Чернова и Фаундлера". В разговорном языке осталось только чиф - Чернов и Фаундлер.
Группа бодрым галопом промчалась по короткому лестничному пролету, за пару секунд преодолев расстояние до распахнутого створа заднего люка чифа, и молча заняла свои привычные места. Вследствие того что идущих в рейд бойцов было почти вдвое меньше, чем вмещал в себя чиф, диверсанты могли позволить себе разместиться на небольших откидных стульчиках модуля с определенной долей комфорта, усевшись через одного. Масарик, которому капрал Руков поручил шефство над Никсоном в первом рейде, без лишних слов указал на место рядом с собой.
- Мандраж есть? - негромко поинтересовался Влад, когда чувствительный толчок от резкого взлета чифа заставил Майкла судорожно сглотнуть слюну.
- Нет, - качнул головой Никсон. - Просто уши немного заложило.
- Это хорошо, - похвалил Масарик. - Главное, чтобы из-за нервов кураж нездоровый не начался. А то с куражом только в рукопашный бой ходить.
- А ты давно здесь? - поинтересовался Майкл, заметив, что никто не требует соблюдения тишины на борту.
- Три с половиной года, - ответил Влад. - Мы с Лилит вместе в группу пришли. А с недавнего времени получилось, что мы тут самыми старыми с ней оказались. Не считая Джокера и Папы, конечно. Они-то уже по второму сроку пошли.
- А что, те, кто до этого старше вас были, не стали контракты продлевать? - уточнил Никсон, хотя ему казалось, что он знает ответ.
- Ага... - набычился Влад, вспоминая недавнее прошлое. - Проредили нас здорово. Всех ветеранов повыбивали. Такой период был: что ни рейд, то пара погибших в группе. Просто черная полоса. Вот и остались мы самыми старыми.
Невольно Никсон задержал взгляд на сидящей на противоположном ряду сидений девушке. Она была необычайно агрессивно красива и принадлежала к тому типу женщин, которые Майклу особенно нравились. Смутные фантазии начали зарождаться в его голове, но в этот миг Шерман повернулась к нему. Клинок взгляда огромных темных глаз заставил Никсона задергаться и, смутившись, уткнуться взглядом в ствол стоящей у него между ног "MP Харрис Ультра".
- Ты поосторожнее с ней, - посоветовал Влад, заметив обмен взглядами, произошедший между Ирмгард и Майклом. - Она у нас девочка жесткая. Может и яйца отрезать, если что не по нраву ей придется.
- Да я ничего... - еще больше смутился Никсон.
- Да и она пока ничего, - усмехнулся Масарик. - Просто прими это к сведению.
- Нулевая готовность! - скомандовал Макфлай, выходя из кабины пилотов. - Сейчас нас высадят на уютной полянке на наш милый пикничок. Сразу после высадки двигаемся быстрым темпом на север от точки десантирования. Дальность маршброска - пять километров. Контрольная точка - деревня поселенцев. Самум и Упырь - в передовой дозор. Коммуникаторами и средствами ближней связи не пользоваться. Всем соблюдать режим молчания.
Бойцы выстроились в колонну по одному, встав лицом к задним створам. Чиф ощутимо "падал", по-видимому стараясь максимально быстро и как можно незаметнее достигнуть точки высадки. Наконец падение сменилось интенсивным ускорением, заставившим Майкла даже опереться на свою ручную пушку. Затем аппарат на мгновение замер и створы распахнулись.
- Вперед! - гаркнул сержант больше для соблюдения правил, потому что бойцы и так уже посыпались из машины, стремительно разбегаясь и занимая оборону вокруг чифа.
Для высадки одиннадцати человек понадобилось секунд семь. Стоило последнему ботинку оторваться от рубчатого покрытия пола, а чиф уже также стремительно, как и падал, метнулся ввысь, через секунду не оставив о себе и воспоминания.
Впрочем, и высаженные диверсанты не маршировали парадным шагом по поляне. Они, умело маскируясь в высоком густом подлеске, стремительно удалялись от места высадки. Двое названных бойцов легким бегом ушли вперед от своего отряда, отрываясь на дистанцию звукового контакта. Перейдя на быстрый шаг, они продолжили движение, внимательно всматриваясь и вслушиваясь во все окружающее. Основная группа тоже ни на миг не теряла бдительности, соблюдая предельную внимательность и осторожность.
Не прошло и пятнадцати минут с момента высадки, как сержант, услышав что-то, недоступное пока слуху Майкла, вскинул руку. Все залегли, скрываясь в кустах и траве, вжимаясь в землю, становясь частью древесных стволов... Через несколько мгновений появился Майер. Остановившись около командира, он о чем-то неслышно доложил. Сержант знаком подозвал бойцов к себе:
- Обнаружена группа неприятеля. Движутся чуть правее нас. Судя по всему, идут к месту нашей высадки. Значит, посадку чифа все же засекли. Численность около пятнадцати единиц. Иметь такую группу у себя за спиной никакого резона нет. Они вполне могут взять наш след, если там тип вроде нашего Самума найдется. Придется ликвидировать. Открывать огонь только в случае крайней необходимости и только из бэсок. Работаем тихо. Сразу открывает огонь только Лилит, которая будет контролировать всю картинку. Папа, Лилит, Гунн и Малыш, идете с Упырем. Быстро отходите назад и встаете засадой на их пути. Остальные со мной. Подбираем Самума и пристраиваемся вслед. Когда вы начнете, мы вольемся. Вопросы есть? Вопросов нет. Разбежались.
Майкл, стараясь не задумываться о том, что противников как минимум на четверых больше, метнулся за товарищами, взявшими обратное направление. Все бежали стремительно, но бесшумно, словно лесные эльфы из сказки. Хотя, может быть, это просто Майклу хотелось, чтобы они выглядели именно так. Внезапно бегущий первым Майер перешел на шаг и повернул на девяносто градусов в сторону.
Теперь они двигались с максимальной осторожностью наперерез курсу вражеского поискового отряда. Через несколько минут Макс Майер сделал знак, и все рассредоточились, прячась, кто как мог.
Прижавшись к стволу толстого дерева, Никсон вдруг почувствовал легкий озноб, а руки его замерзли, несмотря на теплую погоду. "Вот и мандраж, о котором Влад спрашивал", - промелькнуло у него в голове. Осторожно положив тяжелую ручную пушку на землю, Никсон перебросил бэску, как называли бесшумный стрелковый комплекс "БСК-7", за спину и выдернул из ножен диверсионные ножи с длинными узкими матово-черными лезвиями. Он не видел пока никого, тем более что скрывающий его ствол мешал обзору, а высовываться Майкл не решался, чтобы не быть замеченным.
В отличие от всех остальных Шерман была вооружена не бэской, а легкой снайперской винтовкой "МРГ Матч" компании "Ремингтон" калибра 5,56 миллиметра. Оснащенная мощным глушителем-компенсатором и электронным прицельным комплексом, эта компактная винтовка стреляла тяжелыми пулями с синтиридиевым сердечником, которые вследствие своей большой массы имели высокую поражающую способность.
Сейчас Лилит, взяв на изготовку свою "МРГ Матч", скользнула в заросли. Капрал залег чуть сбоку с другой стороны, а Майер и Масарик выбрали в виде укрытия две стороны ствола давно упавшего гнилого дерева, укрытого мхом, молодой порослью и травой. Причем Влада со своего места Никсон видел, а Макса скрывал все тот же защищающий его ствол. Поэтому Майкл, не отрываясь, следил за Гунном как за единственно видимым ему товарищем.
Вдруг он заметил, как напрягся, словно кот перед прыжком, Влад Масарик, а чуть позже услышал хруст неаккуратно сломанной ветки где-то поблизости. Гунн бесшумно прыгнул, и в тот же миг со стороны, где прятался Упырь, раздался приглушенный всхлип.
Майкл высунулся, не понимая, бросаться ему в атаку или еще нет, и увидел, как Майер с Масариком оттаскивают за свой поваленный ствол двоих солдат в пятнистых лесных камуфляжах. Бросив свою ношу и бегло осмотрев поле короткой схватки, Влад удовлетворенно кивнул и сделал знак залечь. Поняв, что это касается в большей мере именно его, чем остальных, Майкл вернулся за ствол. Он уже догадался, что противник только что лишился своего дозора.
Ждать пришлось недолго. Шелест травы, глухой топот армейских ботинок по земле, отдельные звуки, издаваемые торопящимся пехотным подразделением.
Майкл неотрывно следил за Владом и оказался совершенно прав. В какой-то момент тот поднял ладонь с растопыренными пальцами и, глядя сквозь свое укрытие на приближающихся врагов, словно рефери на ринге, начал загибать пальцы. "Четыре... три... два..."
Никсон чуть развернулся, поджав толчковую ногу и опираясь на кулаки с зажатыми ножами, словно бегун на старте. "Один..." Масарик сжал кулак и прыгнул. Одновременно с тем, как его последний сгибающийся палец коснулся ладони, Майкл швырнул себя из-за дерева навстречу противнику.
* * *
- С боевым крещением, Малыш! - похлопал Майкла по плечу капрал Руков, с интересом его осматривая. - Чувствуешь себя нормально? Поблевать не тянет?
- Нет. Все нормально, - пожал плечами Майкл, ощущая, что вместо недавнего озноба на него накатывает чувство какой-то эйфории, словно он только что накатил сто граммов.
Когда Никсон, словно ужаленный шершнем племенной бык, вылетел из-за дерева, двигающиеся плотной группой солдаты поискового отряда оказались неожиданно близко. Поэтому Майкл врубился в их строй, почти нечаянно насадив на ножи первого и отшвырнув еще троих. Его столь дикое появление шокировало не ожидающих нападения солдат, и к тому времени, когда они перешли к обороне, Влад и Макс отправили к праотцам по одному противнику. А еще один, с лейтенантскими нашивками на плечах, упал мешком с аккуратным пулевым отверстием над ухом. Четыре единицы за пару секунд.
А дальше все завертелось еще быстрее. Майкл ударил ногой в голову сбитого им солдата, когда тот попытался подняться. Полоснул ножом второго, а в третьего, собирающегося выстрелить в него прямо сидя на земле, метнул второй нож. Длинный, но тонкий клинок по самую рукоять вошел в горло, отбросив солдата на спину. Добив парой ударов ножа второго, лишь слегка раненного, Майкл развернулся, собираясь продолжать бой. Но оказалось, что биться больше не с кем.
Пятнадцать единиц в основной группе и две единицы дозора были бесшумно уничтожены буквально за секунды. И четверо из них были на счету Никсона.
Диверсанты, целые и невредимые, переводили дыхание, осматривая поверженных противников и друг друга. Из ближайших зарослей появилась Лилит, за время короткого боя помимо офицера успевшая снять еще одного бойца, попытавшегося открыть огонь по ударившей в тыл группе сержанта Макфлая. По паре врагов было на счету Влада и Макса. Одного завалил Папа. Оставшихся положили Макфлай со своими спутниками. Правда, выходило, что им и осталось-то всего четыре противника на них пятерых.
Теперь все с некоторой долей уважения посматривали на Никсона, не исключая, правда, что он от вида выпущенных кишок и крови начнет блевать. Никто его не осудил бы за это, ведь большая часть из них после первого убитого в рукопашном бою противника выворачивалась наизнанку. Но Майкл уже прошел этот этап развития бойцовских качеств, и его блевотина осталась в каком-то темном переулке Вандера, где ему впервые пришлось зарезать в драке своего противника еще года три назад. Сейчас он испытывал только эйфорию оттого, что остался жив, оттого, что победил, а еще больше оттого, что в этом коротком бою волей случая или нет, но оказался самым результативным.
- Он с ножами почти так же хорош, как и Упырь, - согласился сержант. - Но поздравлять с крещением и петь дифирамбы рановато. Рейд только начался и худшая его часть еще впереди. Всем быстро осмотреться - и вперед.
- Они чифа, что ли, хотели достать? - предположил капрал, поднимая трубу переносного зенитно-ракетного комплекса, снаряженного ракетой "земля-воздух".
- Джокер! - позвал Майер. - Тут у нас "язык" нарисовался. Его Малыш оглушил.
Макс сидел на корточках возле слабо шевелящегося солдата, которого Никсон ударом ноги в голову отправил в нокаут.
- Хорошо, - кивнул сержант. - Приведи его в чувство. Попробуем допросить.
Майер потер пленнику уши, сильно надавил на точку между верхней губой и носом, и тот, тряся головой, пришел в себя.
- Эй! Ты меня слышишь? - склонился над пленным Стивен.
Солдат поднял на него испуганный взгляд и закивал.
- Хорошо, - продолжил Макфлай, присаживаясь, подобно Упырю, на корточки. - Твое звание, имя, название подразделения.
- Ря-ря-рядовой Эйлер, сэр, - замямлил пленный, от страха заикаясь. - Вто-орая рота Третьего пехотного батальона дивизии "Юникорн", сэр.
- А что делает дивизия "Юникорн" в этих местах, рядовой Эйлер? - нахмурился сержант.
- Не вся дивизия, сэр, - бросился объяснять пленный. - Нашу роту направили в сопровождение какой-то экспедиции. Научной, кажется. И еще пару рот из нашей дивизии отправили восточнее. На какую-то базу. Я не знаю наверняка, сэр. А мы в полевом лагере недалеко от деревни расположились, сэр.
- А в деревне кто-нибудь из ваших есть? - спросил Стивен.
- Нет, сэр, - ответил солдат. - В деревне неспокойно. Аборигены нас не жалуют. Они вроде как вашу сторону тут держат, или что-то в этом роде. Хотели сначала зачистить деревню эту, но потом почему-то не стали. Только продовольствие собрали и поодаль лагерь ставить ушли.
- Зачистить, говоришь? - усмехнулся сержант. - Потому и не стали, что шуметь не хотят до поры. Что-то ищут. А что, рядовой Эйлер? Что ищут-то?
- Я не имею понятия, сэр, - затрясся тот. - Это все гражданские эти. То ли ученые, то ли службисты какие секретные. Не поймешь. Но на ученых больше похожи. Ходят, смотрят. Какие-то карты старые таскают...
- Ну да, откуда же тебе знать, рядовой Эйлер, - вздохнул Макфлай и поднялся на ноги. - А ты совсем недавно из учебки, рядовой Эйлер?
- Так точно, сэр. Месяца не прошло еще.
- Жаль. Служба-то только началась. - Потеряв интерес к пленнику, Стивен отошел, едва заметно кивнув Майеру. - Отдых окончен. Пора в путь-дорогу.
У него за спиной чуть слышно фыркнул выстрел из бэски - это Макс, выполняя команду сержанта, ликвидировал пленника прямым выстрелом в голову. Тот умер, даже не успев еще больше испугаться.
- Упырь, Самум, в дозор! - прикрикнул сержант. - Остальные, шире шаг!