* * *
Кажущийся монолитным и несокрушимым, массивный скальный пласт с приглушенным гулом отполз в сторону, открывая уходящий в глубь горы хорошо освещенный широкий транспортный тоннель. С басовитым завыванием из этого тоннеля выскочили три темно-зеленых монограва и, набирая скорость, устремились по ровному, спускающемуся в долину плато. Сидящих на них людей с головы до ног покрывали черные боевые комбинезоны, созданные для давно умерших солдат давно исчезнувшей страны. Но на складских стеллажах под присмотром системы контроля влажности и температуры, эти костюмы, как и все другое оборудование, сохранились в первозданном своем виде. Трудно было поверить, что этим вещам уже не один век. Навигационные системы моногравов старательно показывали направление движения по кратчайшему маршруту, проложенному до введенной в их процессоры точки нахождения базы.
Первым летел Упырь. Следом за ним Томпсон. Майкл замыкал маленькую колонну, мысленно жалея, что у этих моногравов, в отличие от их современных потомков, вертикальный потолок составлял не более трех метров. Насколько проще было бы долететь, если бы эти машины уже тогда умели подниматься метров до пятнадцати. Можно было бы здорово срезать углы, вместо того чтобы петлять, огибая многие препятствия.
Моногравы, словно вьючные животные, несли на себе столько оружия и боеприпасов, что хватило бы на полное пехотное отделение. Но, несмотря на протяженность дороги, до самых подступов к базе путники не встретили ни одной помехи, требующей использования их арсенала. Лишь вдалеке виделись несколько раз небольшие группы бредущих в неизвестном направлении разномастных солдат. Но до этих групп было далеко, а моногравы двигались достаточно быстро, чтобы не вступать в боевые контакты. Не доезжая до базы пару-тройку километров, они загнали машины в густой кустарник, предварительно обвешавшись оружием, и замаскировали их аккуратно срезанными в отдалении ветвями кустов. Времени до того момента, когда срезанные ветви завянут и будут своим видом бросаться в глаза, должно было вполне хватить для осмотра погибшей базы. Удовлетворившись маскировкой, бойцы устремились к цели своего похода, сразу перейдя на бег.
База встретила их совершенно целыми стенами периметра и зданий. Створы ворот, безвольно распахнутые, ясно свидетельствовали об отсутствии обычных обитателей базы.
Отбросив спешку, бойцы бесшумно миновали периметр, осматривая безжизненные дверные и оконные проемы зданий через прицелы своего оружия. Малыш и Упырь держали в руках свои верные бэски. У обоих хватало и другого оружия, но бэски гарантировали тишину, а скрытность сейчас являлась основной задачей. Ник Томпсон был вооружен массивной автоматической штурмовой винтовкой с навинченной на ствол вместо дульного тормоза-компенсатора толстой трубой глушителя. Едва пройдя ворота, бойцы запустили тест на анализаторе воздуха и, получив зеленый свет контрольного диода, сняли маски. Тотчас им стало ясно, что на базе поселилась смерть. По всей территории валялись изуродованные гниющие трупы - после успешной эвакуации нескольких ботов тут наверняка еще долго отбивались те, кто не смог сбежать. Неподалеку, прямо на дорожке, лежал, подломив короткое крыло, искалеченный чиф.
- Начнем с госпитального сектора, - предложил Упырь, шепотом обращаясь к спутникам, которые осматривали лежащие вокруг трупы.
Не говоря лишних слов, они прошли к госпитальному сектору и, прикрывая друг друга, начали осмотр здания.
- Надо первым делом проверить камеры регенераторов, - предположил Майкл, поднимаясь по пожарной лестнице на этаж, где размещались госпитальные регенераторы. - Вдруг он еще там.
Однако их надеждам не суждено было сбыться - все крышки регенераторов стояли в вертикальном положении, демонстрируя безжизненную пустоту своих камер. Зато вокруг них хватало трупов. Здесь, несомненно, разразился рукопашный бой. Правда, среди погибших преобладали люди в белых медицинских одеждах или практически голые пациенты. По всей видимости, враг ворвался в этот зал как раз' в тот момент, когда медики пытались извлечь всех своих пациентов из аппаратов.
- Бесполезно, - потупился Упырь, оторвав взгляд от экрана портативного сканера, настроенного на поиск вшитых под кожу солдат идентификационных чипов. - Сканер нигде его не видит ни живым, ни мертвым. Дай бог, что бы Гунн умер без мучений, а не стал таким же безумцем, как Лом.
- Он мог уйти в лес, - предположил Майкл без особого энтузиазма. - Стоит поискать.
- Быстро осмотрим базу и возвращаемся, - возразил Упырь, выходя первым из зала с регенераторами. - По пути назад немного поплутаем. Ну а если не найдем, значит, не судьба. На все воля Господа. Жаль, сканеры для солдатских бирок такие слабомощные.
Они обошли весь госпитальный сектор, заглядывая в каждый закуток, но не смогли обнаружить ни одной живой души. Неожиданно сканер в руках Упыря пискнул.
- Что там? - с надеждой спросил Малыш.
- Бирка солдата Федерации, - буркнул Упырь, крутя настройки сканера и пытаясь сориентироваться. - Но это не Гунн. Какой-то пехотинец с нашей базы. Два этажа ниже нас.
- Он может знать, где те, кто спасся, - предположил имперский спецназовец.
- Если только он не заражен, - ответил Упырь, срываясь с места. - Он движется на самой границе чувствительности сканера.. Так что шевелите поршнями, парни, если не хотите его упустить.
Они галопом вернулись к пожарной лестнице и начали торопливо спускаться вниз.
- Черт! Исчез! - рявкнул Упырь, выскакивая в коридор нужного этажа и меняя настройки сканера. - Он где-то в противоположном конце коридора, но сканер его не видит.
- Чудес на свете не бывает, - пожал плечами Малыш, поднимая свою бэску на уровень глаз. - В том конце лифты. Только ведь они не работают.
Медленно и бесшумно продвигаясь по коридору, бойцы поочередно осматривали комнаты, надеясь обнаружить самого пехотинца или его призрака, забавляющегося с их сканером.
- Не работают, - подтвердил Малыш, постучав по клавишам вызова лифтов, когда они добрались до конца коридора. - Ты знаешь, у меня такие странные мысли в голове. Вдруг это какая-нибудь крыса отъела чип у раненого и теперь бегает по коридорам и лифтовым шахтам.
Томпсон только молча усмехнулся, отрицательно покачав головой.
- Это у тебя выстрел в голову сказывается, - также не сумел сдержать усмешки Упырь. - Как ты себе представляешь активный чип вне тела живого хозяина? Чипы уникальны и живут только с конкретным телом. В этом весь их смысл. Никакая крыса его не заменит.
- Куда тогда он делся из этого коридора? - набычился Малыш после воспоминания о выстреле в голову.
- Тихо! - дернулся Упырь одновременно с писком сканера. - Что за наваждение?
- Что там? - придвигаясь ближе, спросил Томпсон, пытаясь разглядеть что-нибудь на маленьком экране сканера.
- Та же бирка под нами. Только что появилась. Двигается по коридору, - ткнув пальцем в экран, пояснил Упырь. - Бегом к пожарной лестнице!
Все помчались по коридору, но на полпути Упырь резко остановился.
- Что опять? - воскликнул Малыш, возвращаясь к товарищу.
- Он развернулся и быстро двигается обратно к лифтам. - Упырь бросал взгляды то в сторону пожарного выхода, то в сторону лифтов, словно ожидая чего-то.
- Давайте сделаем так, - предложил Томпсон. - Кто-то из вас возвращается к лифтам, а я и второй спустимся вниз и попытаемся загнать его.
- Верно, - согласился Упырь. - Давай, Малыш, возвращайся. Если эта тварь появится, пристрели ее.
- Принято, - кивнул Малыш, разворачиваясь назад, но через пару шагов, остановившись, крикнул вслед убегающему товарищу: - Кого пристрелить?
- Крысу! - ответил тот и скрылся вслед за имперским спецназовцем за дверями пожарного выхода.
Майкл неторопливо вернулся к створам лифта, собираясь услышать шорох ползущего животного. Но вместо этого услышал шелест идущего лифта.
- Это что за... - Он нажал клавишу вызова лифта, и вспыхнувший огонек подтвердил принятие автоматикой вызова. - Чудеса.
Из-за плотно закрытых створов невозможно было не только понять, в какую сторону движется лифт, да и наверняка определить, какой именно из двух находящихся на этой стороне лифтов работает. Поэтому Малыш отошел к противоположной стене и, опустившись на одно колено, приготовился открыть огонь. Оба лифтовых проема отсюда хорошо просматривались, поэтому Позиция, несмотря на всю незащищенность, позволяла надеяться на победу в возможной дуэли. О крысе, носящей в своем животе съеденный с куском мяса чип, Майкл, конечно, всерьез не думал. Он склонен был предполагать, что по коридорам медицинского сектора носится один из умалишенных инфицированных. Это отлично объясняло и хаотичность его перемещений, и то, что он неимоверным образом умудрялся перебираться с одного этажа на другой. Способности потерявшего рассудок человека бывают поистине безграничны. Но вот то, что начал работать лифт, Никсону совсем не нравилось. Малыш прислушался, понимая, что звук лифта совсем исчез. Из этого можно было заключить, что пехотинец спустился вниз.
Скосив глаза, Майкл с изумлением заметил, что клавиша вызова больше не горит. Поднявшись с колена, он подошел к створам и несколько раз нажал вызов. Однако лифты вновь были безжизненны, как и при проникновении их группы в госпитальный сектор.
- Упырь, вы где? - активировав переговорное устройство, спросил Малыш.
- Мы его видим, - ответил Упырь на фоне звука быстрых шагов. - Мы на первом. Теперь не уйдет. Давай спу...
Непонятный визгливый звук оборвал Упыря на полуслове. А судя по шуму помех в наушнике переговорного, вышла из строя сама аппаратура.
- Вот дьявол! - чертыхнулся Малыш, торопясь по длинному коридору в сторону пожарного выхода. - Теперь еще и переговорное накрылось. Что за хрень!
Последнее восклицание было вызвано мелодичным звуком прибывшего на этаж лифта, прозвучавшим, едва Майкл успел сделать первые десять шагов.
Тихий звук развернул Малыша, словно ударная волна, заставив опять вскинуть бэску к плечу. Опасаясь, что двери закроются, Никсон торопливо вернулся к раскрывшимся створам, ожидая увидеть в кабине все, что угодно: от полоумного пехотинца до какого-нибудь злобного и коварного монстра с другой планеты. Но зеркальная кабина оказалась совершенно пустой. Словно приглашая прокатиться, лифт стоял, сверкая зеркалами, и не спешил закрывать створы.
- Упырь, ответь! - попробовал связаться еще раз Никсон, но переговорное отвечало лишь треском помех.
Малыш, опасаясь, что совершает грубую ошибку, доверяясь в боевой обстановке лифту при наличии надежной пожарной лестницы, шагнул внутрь. Спуск с третьего этажа на первый занял три секунды. Никсон вжался в угол лифта, держа наготове бэску. Но в холле его никто не ждал - ни засада, ни Упырь с Томпсоном. Малыш прислушался, надеясь уловить топот поднимающегося наверх товарища, с которым он мог бы разминуться, воспользовавшись странно работающим лифтом.
Медицинский сектор хранил гробовую тишину. Майклу стало не по себе, и, к своему стыду, он вдруг поймал себя на мысли, что в голову лезет всякая аномальная чертовщина. Похоже, ему действительно стоило обратиться к психологу - такой удар в голову бесследно не проходит. Малыш тряхнул головой, отгоняя постыдный для современного человека и солдата страх перед чертовщиной, и вышел на улицу.
Его не ждали в холе у лифта, потому что его ждали на улице у самого подъезда госпитального сектора. Боковым зрением Малыш заметил несколько замерших фигур и даже успел, дернув стволом, нажать курок, когда в него самого выстрелили из ручного сонара. Пронзительный визг хлестанул по ушам, а тело среагировало на шоковую амплитуду ультразвука, как на удар сильного разряда тока. И померк свет...
* * *
Все тело болело, но Майкл даже обрадовался этим ощущениям: раз тело болит, а он сам, страдая, пытается понять, что с ним произошло, значит, с его рассудком еще все нормально, и он не стал бездумным инфицированным куском мяса, как Лом. Не открывая глаз и не выдавая своего пробуждения иными движениями, Малыш, подавив болевые ощущения, прислушался к окружающему миру. В помещении, где он находился, явно был еще кто-то. Это Никсон ощущал буквально шкурой. А то, что он валяется, уткнувшись мордой в пол именно в помещении, подтверждало идеально ровное половое покрытие и отсутствие звуков окружающего мира.
- Хватит прикидываться, мы уже знаем, что ты очухался. - Майкл мог поклясться, что в голосе Упыря звучала усмешка. - Что ни делается, все к лучшему. Сами вляпались, зато Гунна нашли.
Никсон открыл глаза, поворачивая голову на голос, надеясь увидеть вместе с Упырем найденного Гуна. Но вместо этого он обнаружил сидящих неподалеку от него Упыря и незнакомого Майклу рослого белобрысого парня. Малыш сразу понял, что полутемная комната, в которой они находятся, - одно из помещений их базы. Вернее, кубрик одного из подразделений.
- Да, брат, на нашей же базе нас держат, - поддакнул, заметив взгляд товарища, Упырь. - Знакомься - это Алекс Николас. Он состоял в группе сержанта Минаева.
И Малыш, и сидящий у стены Упырь, и лежащий без сознания неподалеку Томпсон все еще были облачены в черные боевые комбинезоны, однако ни оружия, ни другой экипировки при них не осталось. Никсон тяжело поднялся, чувствуя, как дрожат и подгибаются непослушные ноги. Как-то еще в Вандере его зацепило краем направленного импульса сонара. Полицейские то ли разгоняли какую-то массовую драку, то ли решили, наоборот, задержать побольше нарушителей общественного порядка. Вот и начали палить из стандартных полицейских сонаров. Майкл сумел тогда благополучно унести ноги, но именно унести. Он до самого вечера приволакивал одну ногу, словно она отчаянно занемела. Да и рука с той же стороны слушалась довольно плохо. Недаром сонары с такой любовью применялись полицией в ситуациях, в которых раньше пускали в ход слезоточивый газ и водометы. А регулятор мощности позволял по желанию стрелка обратить жертву в паническое бегство, а мог и надежно оглушить.
- Ты смотри, - удивился Упырь, недоверчиво осматривая Майкла. - Он уже и на ноги поднялся. Вот же живучий чертяка. Я говорить-то едва начал. А уж двигаться...
На этот раз в голосе Упыря сквозило почти восхищение, смешанное с изрядной порцией белой зависти. Приглядевшись, Майкл понял причину таких эмоций. Упырь сидел плечом к плечу с белобрысым вовсе не потому, что замерз или приватно общался. Николас просто поддерживал товарища, не позволяя упасть. А сам Упырь сидел, совершенно безвольно привалившись к стене. По всему выходило, что послевкусие от удара сонаром для него еще продолжалось в полной мере.
- Ты сказал, что мы Гунна нашли, - напомнил Малыш, озираясь по сторонам и замечая сидящих в разных местах людей. - Я что-то не вижу.
- Алекс его только вчера видел, - пояснил Упырь. - Видно, его недолечили в госпитале, надеясь на эвакуацию. А теперь регенераторы и другое оборудование не работает. Поэтому те раненые, которых можно без особых хлопот подлечить и использовать, лежат у них все вместе в одном из кубриков.
- Кто они? - спросил Малыш, пытаясь разработать плохо слушающиеся мускулы и ощущая, как мало-помалу силы возвращаются в его тело. - Я даже не успел никого увидеть.
- Взяли нас, как последних лохов, - посетовал Упырь, пытаясь приподняться повыше. Руки подломились, и он оставил свои попытки. - Тот пехотинец не зря бегал. На живца нас взяли. Мы с Ником его увидели на первом этаже. А он быстренько в холл выскочил, а потом и на улицу. И показалось мне, что я его раньше на базе видел. Вот я за ним и побежал наружу, а Ник за мной, не отставая...
- Быстро сработали, - похвалил захватчиков Малыш. - Слишком быстро.
- А что им тянуть-то? Они на базе дислоцируются. Системы контроля доступа, как я понимаю, активны, - возразил белобрысый. - Они не вас первых тепленькими берут. Сюда многие из лесов приходят, надеясь на спасение. Большинство, правда, после первого же допроса исчезают. Но кого-то держат дольше. Я вот в первый же день штурма базы попался. Оглушило взрывом. А когда очнулся, уже в этом кубрике был. Пару раз на допрос водили. Очень сладко там их офицер вещал.
Прикоснувшись руками к лицу, Малыш ощутил под пальцами онемевшую бесчувственную кожу.
- Надо же. А я и не чувствую ничего, - вслух удивился Малыш тому, что кожа потеряла чувствительность.
- Это пройдет, - успокоил Алекс.
- Я знаю, - кивнул Малыш, подходя к окну.
- Я сейчас о другом переживаю, - вновь заговорил Упырь, понизив голос почти до шепота. - Все, как один, утверждают, что это имперские солдаты. Значит, мы в полном дерьме.
- Не может быть, - испугался Малыш, подумав первым делом о Лилит и бросая взгляд на лежащего без сознания имперца. - Они же группу свою по согласованию с нашим командованием послали на поиски базы.
- А что это объясняет? Только то, что они очень разумно все обстряпывают. Ты рассказывал, что Лукин с группой имперских солдат в деревне был. А теперь они базу нашу распотрошили. Да еще мы же их к складу и вывели. И своими руками помогли с оборудованием справиться. А теперь еще и оставили наших наедине со значительно большей группой имперского спецназа. Очень боюсь, что там дела совсем плохи.
Входная дверь с едва слышным скрипом отворилась, и в комнате возникла группа из двух солдат, облаченных действительно в форму пехотинцев Евразийской Империи. Вместе с ними в кубрик вошел человек в белых одеждах врача. Не задерживаясь у дверей, вся группа прошла через комнату к окну, у которого стоял Малыш.
- Прошу прощения, но я должен вас мельком осмотреть, - промямлил врач, глядя на возвышающегося перед ним гиганта.
- Надеюсь, вы не проктолог, - зло оскалился Малыш, испытывая навязчивое желание свернуть врачу и его сопровождающим шеи. Вот только направленные в его грудь автоматы останавливали.
- Что? - не сразу понял врач, но потом зло нахмурился. - Ах вы в этом смысле... Нет, не довелось. Но если у вас есть такая потребность, обращайтесь. Думаю, эти ребята подыщут для вас что-нибудь подходящего размера.
Не дожидаясь от Майкла ответа, доктор быстро глянул в его зрачки и нащупал пульс, замерев на несколько секунд. Затем, уже уходя к дверям, он бросил солдатам сопровождения:
- Он в порядке. Можете вести.
- Кандалы надеть? - уточнил один из сопровождающих врача солдат.
- Навряд ли это стоит делать, - пожал плечами доктор, - Последствия воздействия излучения сонара пройдут еще не скоро. Вон его коллега еще и подняться не может. Боюсь, что в кандалах вам придется его тащить волоком. У него не хватит сил. Впрочем, решайте сами.
- Еще чего, - возмутился второй солдат. - Пусть сам тащится. А я его пинками подгонять буду.
Пехотинцы вскинули короткие автоматы, едва не упирая их в грудь Малыша. Один из них сдвинулся в сторону, освобождая путь к двери, а второй требовательно качнул стволом оружия:
- Двигай! И не вздумай геройствовать, - предупредил он, но, судя по взгляду, ему сейчас было очень неуютно рядом с жутким гигантом, каким выглядел Никсон. - Только дернись, и я тебе задницу поджарю.
- Тебя на допрос, брат, - крикнул вдогонку Упырь. - Помни, что мы в полном дерьме, а Гунн где-то рядом.
- Топай живее! - рявкнул тот из конвоиров, который обещал поджарить задницу, ткнув приостановившегося Малыша в спину стволом автомата.