* * *
- Мы благодарны судьбе, что довелось поработать совместно с такими достойными воинами, - немного напыщенно сказал лейтенант Медведев, подбирая слова прощания.
Сейчас между двумя спустившимися ботами стояли все одной толпой - спецназовцы лейтенанта Медведева, диверсанты сержанта Макфлая, технари из группы Филби. Они сомневались, что когда-нибудь их пути пересекутся вновь, но за эти дни совместной акции всерьез изменили свое мнение друг о друге.
- Вы потеряли своих товарищей, - добавил Медведев, делая едва заметный знак одному из своих людей. Тот метнулся в бот и вытащил оттуда связку из десятка простых армейских фляжек. - Я хочу помянуть их сейчас, как поминаем мы своих погибших солдат.
Лейтенант взял протянутую ему фляжку и, сделав глоток, передал Макфлаю.
- Спасибо. За всех, кого больше нет с нами, - ответил сержант и в свою очередь приложился к фляжке.
Рядом с Малышом появился Томпсон.
- Держи, - протянул он флягу в камуфлированном чехле.
Майкл глотнул и почувствовал, как огнем опалило пищевод и перехватило дыхание. Он судорожно выдохнул, утирая выступившую слезу.
- Черт! Что это? - с трудом выдавил он.
- Спирт, - просто ответил Ник. -- Универсальный продукт. На все случаи жизни. Ну будь здоров, Малыш. Может, Господь ещё даст встретиться.
Молча разошлись по ботам - имперцы в свой, федералы в свой. Не задерживаясь больше на планете, которая еще утром была объявлена карантинной зоной, пилоты подняли машины в воздух.
- Жаль все это бросать, - пробормотал Малыш, обращаясь не столько к сидящему рядом Ралфу, сколько к самому себе.
- Что "это"? - не понял Филби.
- Да все. Базу, леса, эти древние моногравы в хранилище. Да мало ли всего...
- Не переживай. Когда-нибудь мы сюда обязательно вернемся...
* * *
- Привет, Майк! Ну уж теперь-то ты действительно крут! - воскликнул Филби, подсаживаясь за столик к одиноко сидящему в корабельном баре Никсону и кивком показывая на новенький орден "Кровь и мужество". - Такую награду нечасто дают.
- Привет, - смутился Малыш. - Не уверен, что заслужил, но раз дали...
- Не гони, брат, - усмехнулся Ралф, подзывая официанта и быстро шепча ему что-то на ухо. - Ты, может, и не знаешь, что сделал. Так я, как обычно, могу тебя просветить.
Официант вернулся и поставил на стол квадратную бутылку виски и небольшие толстостенные стаканчики. Ралф кивнул, и, разлив по стаканам, продолжил:
- Во-первых, это ты вытащил нескольких человек, попавших в плен, что уже достойно поощрения. Хоть ты и проинструктировал их не рассказывать про ваше участие в этой операции, но ты, видимо, забыл о том, что во всех таких экстремальных случаях проводят отчетное сканирование. Аналитики здорово повеселились, глядя, как ты объясняешь бойцам, что вас не должны видеть.
- Не поверишь, совершенно из головы вылетело, - честно признался Майкл.
- Во-вторых, тот чужой, которого ты взял и опять же скромно передал через спасенных, оказался какой-то важной шишкой. Или ученым их. Хотя какая разница. Главное в другом. Не знаю пока, что там из него еще выкачали, но одно узнали совершенно точно. - Филби поднял свой стакан и отхлебнул половину. - Это еще не экспансия. Этот боевой корабль должен был сбросить заряды с вирусом на Землю еще много веков назад. Но по дороге на них кто-то напал, и они упали на эту планету. Ты следишь за мыслью?
- Черт! Ты прикалываешься сейчас или серьезно говоришь? - изумленно спросил Майкл, разливая по следующей порции виски и сразу заглатывая свой стакан.
- Я абсолютно серьезен. Тебя, как я вижу, тоже пробрало? - улыбнулся довольно Ралф, наполняя опустевший стакан друга. - Что тебя больше удивило?
- Я что-то не понял, одни летели к нам, другие их сбили... Это что значит?
- Это значит, брат, что мы не одни в этом мире, - рассмеялся Ралф.
- Я догадался об этом во время посещения их корабля.
- Все еще интереснее. Определенности полной еще нет. Его язык сейчас осваивается, и только после окончания этого процесса будут получены не искаженные языковым барьером сведения. Но сейчас уже понятно, что существуют как минимум две расы, которые между собой ведут войну. И именно из-за этой начавшейся между ними войны им стало не до нас. Потому и их корабль никто не ищет. Их просто посчитали погибшими, как и многих других. Так что нам повезло. У нас появилась фора, которую мы должны использовать для подготовки к встрече. И эта информация получена от взятого тобой "языка". Это первая из основных причин, по которым ты получил свой заслуженный орден.
Майкл вдруг вспомнил, как едва не пустил этого чужака на фарш, и, если бы Упырь не оказался рядом, допрашивать сейчас было бы некого. Вот будет весело, когда его самого вызовут на отчетное сканирование и увидят, как именно он брал "языка". Неизвестно, как ещё отнесутся к тому, что он сделал с попавшимися ему после трупа Гунна медиками. Майкл пообещал себе, что сразу после прибытия к новому месту дислокации обязательно наведается к психологу.
- Ну а в-третьих, - продолжил Ралф, расценив задумчивое молчание друга как ожидание продолжения рассказа, - там, когда эвакуировали спасенную тобой группу, вывезли все оборудование и препараты из лабораторий. И ты только представь, среди всяких разных препаратов оказались штаммы вирусов, которые должны были быть скинуты на Землю. Сам понимаешь - это небывалое везение. Одно дело - работать с зараженными людьми и совсем другое - иметь на руках чистый штамм.
- Да уж. Везение небывалое. Того и гляди чужие хлынут к нам с экспансией. Вот уж повезло так повезло.
- Раз есть те, кто с ними воюет, значит, у нас есть потенциальные союзники, - возразил Филби. - Давай не будем глобальными вопросами заморачиваться. Для этого есть умные головы в командовании. Мы с тобой рядовые, и сейчас самое время хорошенько надраться.
- Согласен. - Майкл подхватил бутылку, расплескивая виски по стаканам. - Скоро все ребята должны подойти. И посидим, и помянем, и надеремся.
- Послушай, Майк, а что у тебя с твоей подружкой? Что-то вас не видно вместе.
- Все кончилось, Ралф, - нахмурился Малыш. - Лилит сказала, что все надо заканчивать еще тогда, когда все хорошо и не будет слишком больно. Мы только друзья теперь.
Филби помолчал, переваривая информацию, полученную от друга. Затем подхватил свой стакан:
- Надеюсь, ты из-за этого не подумываешь о самоубийстве? Что ни делается, все к лучшему, брат. И это просто еще один повод выпить.
- Эй, что за дела? Договорились встретиться и посидеть, а вы тут уже выпили виски вдвоем. И вы считаете, что это по-дружески? - зазвучал голос сержанта Макфлая.
Никсон и Филби повернулись на голос и увидели сержанта, идущего к их столику в сопровождении всех четверых оставшихся бойцов его группы. Официант, мгновенно сориентировавшись, выставил на стол еще пять стаканов.
- У меня новость, которую даже всезнающий Ралф вряд ли знает, - сообщил Макфлай, подсаживаясь за стол и на правах старшего разливая на первый тост по всем стаканам. - Но сначала помянем всех тех, кого больше нет с нами.
Бойцы несколько секунд посидели молча, вспоминая каждый что-то свое, а затем вразнобой выпили.
- Ну что ж, не буду вас томить, - продолжил сержант, видя устремленные на него заинтересованные взгляды. - Нас переводят в составе разведывательного батальона на африканскую земную базу, в окрестностях Киншаса, принадлежащую Земному флоту. Сразу по прибытии на место всех ждет краткосрочный двадцатидневный отпуск.
- А что потом? - спросил Макс Майер, подобно Майклу красующийся сегодня новенькой наградой. Только на его груди сверкала медаль "За воинскую доблесть". - Разведчиков вряд ли могут оставить на Земле. Нам там попросту нечего делать.
- Ты прав, Самум, - кивнул сержант. - Там наш батальон всего лишь доукомплектуют. Так что, пока будем отдыхать, нам подберут новых членов группы. Ну а куда отправят после доукомплектации, того никто еще не ведает. А теперь слушай мою команду. Сегодня больше никаких разговоров о службе. Хотя нет, есть еще один последний вопрос. А ну-ка, Малыш, Упырь, награды в стакан!
Все загудели, помогая друзьям снять награды и наливая в стаканы виски.
- За то, что награды нашли настоящих героев, да еще и при жизни, - вскинул свой стакан сержант, и ему ответил рев шести глоток.
Стаканы грохнули по столу, а Филби замахал официанту, требуя еще бутылку.
- Если никто не будет против, я хотела бы поговорить об одном деле, которое совсем не касается службы, но касается нашего брата, а значит и всех нас, - подала голос Лилит, глядя Малышу в глаза. - Мы летим на Землю, и нас ждет двадцать дней свободы. Значит, пришло время отдавать долги...
* * *
Космопорт планеты Трибека, на которой, стремительно развиваясь, обосновалась одна из колоний Федерации Объединенных Наций, встретил их ярким светом и чистейшими огромными залами. Шесть человек в пятнистой форме и нашивках военной разведки выглядели среди множества гражданских пассажиров, как стая сытых хищников, неторопливо идущая среди стада пасущихся антилоп. До отправления чартерного рейса на Землю оставалось меньше часа. Поэтому времени на прогулки практически не осталось - полным ходом шла регистрация, на которую, несмотря на специальный коридор для действующих военных, опаздывать все же не следовало. Отвыкшие от цивилизации и гражданской жизни, солдаты крутили головами, рискуя заработать себе вывих шеи. Лилит подшучивала над друзьями, роняющими капли слюны от проходящих мимо девушек в пестрых откровенных одеждах.
- Вон наша стойка, - сообщил сержант, ткнув пальцем в облаченного в парадную форму скучающего капрала, который регистрировал летящих гражданскими рейсами военнослужащих.
Малыш проводил взглядом девушку, юбка которой больше напоминала широкий пояс, а крошечный топик закрывал ещё меньше, и вдруг замер, остановившись словно вкопанный. Метрах в пятидесяти в той стороне, куда ушла девушка, сквозь снующих как муравьи гражданских двигался крупный мужчина со светлыми волосами. Он был одет в светлый свободный костюм, но, как бы он ни оделся, Майкл не спутал бы его ни с кем другим.
- Упырь, возьми мой рюкзак, - шепнул Малыш, догоняя идущего последним Майера и суя ему в руки свой ранец.
- Постой, регистрация же уже... - начал было Макс, но Малыш уже скрылся в толпе, скользнув куда-то в сторону.
Малыш плавно двигался сквозь толпу, не выпуская фигуру в светлом костюме из вида. В его рукаве покоилось узкое лезвие зажатого в ладони диверсионного ножа, который Малыш успел выдернуть из своего ранца. Светловолосый добрался до стены зала и скрылся за дверью туалетной комнаты.
- Спасибо тебе, Господи, - зашептал Малыш, ускоряясь на пути к закрывшейся двери. Проходя мимо служебного коридора, он подхватил несколько стоек переносного барьера с лентой на вмонтированных в их верхушки автоматических рулетках. Быстро достигнув дверей туалетной комнаты, Малыш выставил две стойки и натянул между ними широкую ленту, перегораживая подход к двери. Последнюю, третью стойку он прихватил с собой. Сначала он собирался и эту стойку поставить в ряд с ее красивыми хромированными сестрами, но в последнюю секунду словно что-то подтолкнуло его, и он понял, что будет делать дальше. Теперь он очень спешил, и движения его, не потеряв плавности, стали стремительными.
Малыш заскочил в туалетную комнату, где, на его счастье, не оказалось ни одного человека. Светловолосый, судя по всему, находился в одной из кабинок. Малыш торопливо начал стаскивать с себя форму, положив нож на столешницу с раковинами. Снятую форму он аккуратно сложил на ту же столешницу у самой двери. Скрипнула дверь кабинки, и Малыш, подхватив нож, прыгнул вперед.
- Что за... - удивился светловолосый, и в это время взгляд его упал на лицо стоящего перед ним в одних трусах громадного человека. - Ты? Ты же...
Майкл не собирался давать ему время осознать ситуацию и попытаться что-то предпринять. Едва заметным движением перенеся вес тела на левую ногу, он ударил правой в колено, ломая сустав. Светловолосый взвыл и рухнул на пол. Майкл шагнул к нему за спину и, уперев свое колено в спину, рванул голову за волосы назад. Светловолосый выгнулся, хрипя от натуги. Сейчас он был совершенно беспомощен и беззащитен. Малыш сверху вниз в упор посмотрел в его глаза, где метался животный страх.
- Не надо, - прохрипел светловолосый, пытаясь ухватить Майкла за вторую ногу и хоть на что-то опереться.
- Воздастся. Бог простит. И еще... Это - очень личное, - прошептал Малыш ему в ухо и медленно полоснул ножом по горлу.
Светловолосый засучил руками и ногами, пытаясь вырваться, отстраниться от безжалостного клинка, неторопливо распарывающего его шею. Боль и животный ужас захлестнули его. Он попытался завизжать, но вместо этого лишь забулькал горлом, выплескивая тугие струи крови и пузыри...
Для того чтобы тщательно отмыть кровь и одеться в свою чистую форму, Малышу потребовалось всего пять минут. Внимательно осмотрев себя в зеркало, он взялся за ручку двери. Регистрация подходила к концу, и не хватало только, чтобы друзья бросились искать таинственно пропавшего коллегу.
- Я отомстил. Я исполнил клятву мщения, - буркнул Малыш, прежде чем, не оборачиваясь, выйти из туалетной комнаты.
А голова майора Лукина, насаженная на красивую хромированную стойку переносного барьера, все смотрела и смотрела широко раскрытыми глазами ему вслед...
* * *
- И это тот самый город, где на улицах буквально бои идут? - недоверчиво спросила Лилит, рассматривая проносящиеся за окном вагона наземного метро городские пейзажи.
- Сейчас день, поэтому улицы почти пусты и вполне безопасны, - пожал плечами Малыш. - Как только стемнеет, все изменится.
- Неуютный городок, - поморщилась Лилит. - Извини, конечно.
- Ничего, - отмахнулся Малыш. - Его заложили после войны. Поэтому древней истории, как у многих других городов, у него нет. Да и создавали его как промышленный город с огромными предприятиями и армией рабочих всех объединившихся в Федерацию национальностей. А теперь это просто город с большим количеством бедноты.
- Понятно.
- Нам на следующей остановке выходить, - напомнил Малыш.
Прилетев вместе с Филби в Вандер чартерным рейсом гравитоплана из Киншасы, они разделились. Ралф умчался по своим делам, а Малыш и Лилит отправились "за покупками". На нужной станции они покинули вагон метро и еще долго шли пешком. Такси брать не стали, а маршруты общественного транспорта в этом районе Малыш не знал. Несмотря на то что оба были в неприметной гражданской одежде, лишний раз светиться им было вовсе не с руки. Старый таксопарк нисколько не изменился - все те же кустарные мастерские, подозрительные взгляды, грязь и запустение. Они уверенно вошли в небольшую и такую же грязную, как весь бывший таксопарк, закусочную. Лилит осталась в зале, краем глаза присматривая за двумя сидящими за одним из столиков громилами, а Малыш, пройдя через зал, толкнул дверь кабинета. За столом сидел тощий, болезненного вида Тим, похожий на наркомана.
- Тебе чего? - удивился тощий, пялясь воспаленными глазами на Майкла.
- Мне нужен Жестянщик Мага или Бон, - оглядывая кабинет, ответил Малыш.
- А ты-то кто такой? - не торопясь позвать названных, поинтересовался тощий.
- Меньше знаешь - дольше жив, - перефразировал поговорку Малыш, теряя терпение и склоняясь над столом. - Мы что, до утра с тобой тут раскланиваться будем? Ты мою просьбу слышал?
- Жестянщика Магу, говоришь? Ладно, сейчас позову, - улыбнулся тощий, нажимая какую-то кнопку на нижней стороне столешницы.
Почти тотчас со стороны зала донеслись шум и невнятные крики. Но через несколько секунд все стихло и в дверь просунулась голова Лилит:
- Мальчики, у вас все тут нормально? А то там два каких-то кретина сильно хотели помешать вашей беседе.
- Они хоть живы? - улыбнулся в свою очередь Малыш, заметив, как вытянулось лицо тощего.
- Ничего, оклемаются, хотя за сохранность конечностей я поручиться не могу. Они были очень некорректны, - ответила девушка и опять скрылась за дверью.
Быстро наклонившись, Малыш ухватил тощего за шкирку и, выдернув из кресла, с грохотом бросил на стол.
- Последняя попытка у тебя, недомерок, - грозно рыкнул он. - А потом я тебе шею сверну.
Трясущимися руками тощий нащупал на столе рядом с собой трубку коммуникатора и набрал номер.
- Тут клиент... - заблеял он, но Малыш поднял кулак, и тощий заговорил значительно четче: - Он с вами говорить хочет. Как выглядит? Выглядит солидно. Да. Ждем.
Тощий нажал клавишу отбоя, со страхом глядя на занесенный над его головой огромный кулак. Малыш разжал захват, и тощий, моментально соскользнув со стола, забился в угол.
Ждать пришлось совсем недолго - минут через десять в зале зазвучали голоса, и Майкл поспешил выйти, чтобы Лилит не начала новую бойню.
В дверях, окруженный крепкими ребятами, стоял чернокожий Бон собственной персоной. Он настороженно рассматривал баюкающих свои руки охранников тощего, сидящих прямо на полу у дальней стенки.
Малыш вышел весьма своевременно, потому что охрана Бона уже извлекла на свет свои стволы.
- Привет, Бон! - громко поздоровался Малыш. - Судя по твоей охране, ты процветаешь.
Чернокожий всмотрелся в лицо Малыша, останавливающе подняв ладонь. Майкл запоздало подумал, что чернокожий вполне может не опознать в этом огромном, коротко стриженном детине со шрамами и жестким взглядом того безбашенного парня с гривой черных волос. Но дилер просто обязан иметь хорошую память на лица. Узнавание мелькнуло на лице Бона, и он радостно улыбнулся:
- Эй, землячок, давненько тебя не было видно. Я уж думал, что тебя завалили где-нибудь в подворотне. Ты давно откинулся? - спросил Бон, даже не предполагая для молодого жителя Вандера иного повода для долгого отсутствия и наличия столь короткой стрижки, кроме тюрьмы.
- Только что, - улыбаясь самой радостной улыбкой, ответил Малыш. - Вот, заглянул по делу, а этот недомерок быков своих на нас натравил.
Тощий, заслышав разговор в зале, выскользнул из кабинета и теперь прятался за спинами охранников Бона. Поняв, что речь зашла о нем, он испуганно пояснил:
- Он про Жестянщика Магу спрашивал. Я и решил, что это коп, не знающий расклада.