Стоит отметить, что, прежде чем заняться экспериментами с рудой, Дален немного повозился с Авентусом и Морриган. Крепости нужны были строительные блоки для кардинальной перестройки ворот, и кто‑то должен их делать. Нанимать рабочих и изготавливать их вручную при данном уровне технологий – работа на десятки месяцев, поэтому пришлось подойти к решению вопроса творчески. Командор придумал два заклинания: "Равшан" и "Джамшут". Первое формировало довольно сложный энергетический барьер по форме пакета будущих блоков. Второе производило ускоренную термомеханическую эрозию по контуру, обозначенному первым. В итоге получался практически идеальный срез. Два мага, работая в паре, могли вырезать в каменном массиве меньше чем за минуту штук пятьдесят блоков. Расход маны, конечно, был немаленький, но скорость того стоила. Как показала практика, Авентус с Морриган, выбрав почти всю ману, смогли изготовить примерно пять тысяч подобных блоков. Что было совсем неплохо, так как времени на это ушло не более двух часов. А таких подходов только за световой день можно было делать два, а то и три. Само собой, блоки выпиливались в каменном массиве перед крепостной стеной с целью вырыть там ров.
Утро седьмого дня было торжественное. Стен, Фёдор, Лилиана, Вэн, Дирк, Ферис, Терун, Дрон, Ильгар и Сандор готовились пройти ритуал посвящения в серые стражи. В главном холле крепости "Пик солдата", несмотря на ранний час, собрались все её обитатели. Дален выступил с небольшой пояснительной речью:
– Мы все сегодня здесь собрались для того, чтобы наши рекруты прошли посвящение и стали полноправными членами ордена. Позволю себе небольшое отступление от традиции, которое сможет сохранить ваши жизни. Посвящение смертельно опасно. Эти кубки, – Дален указал на десять латунных кубков, которые он ещё вечером вылепил специально для посвящения, – наполнены кровью порождений тьмы. Она смертельно опасна для любого живого существа. Но вы её будете пить не чистую, а после магического усиления. Это немного изменяет её действие. Вместо того чтобы сразу погибнуть, вас забросит в мир теней – Фейд, где вы пройдёте испытание. Его смысл заключается в том, чтобы отобрать тех, кто обладает стойкостью и выдержкой и не впадёт в панику в момент безумной опасности. Очнувшись в Фейде, вы окажетесь на небольшом горном плато, окружённом со всех сторон обрывом в бездонную пропасть, которую застилает клубящийся туман. Вокруг вас какое‑то время будет кружить огромный дракон. В конце концов он вас атакует. Так вот эта атака и есть испытание. Дрогнете – и умрёте. Устоите – покажете, что вы достойны, и очнётесь вновь в этом мире, но уже полноценными серыми стражами. Также помните, что прыжок с плато приведёт вас к смерти. Я собрал вас такой большой группой, а не проводил посвящение поэтапно, чтобы вы оказались на том утёсе все вместе и поддерживали друг друга. – Дален выдержал небольшую паузу, давая рекрутам переварить сказанное им, и спросил: – Вы всё поняли, поняли, как себя вести? В туман не лезть, на ушах не стоять и с вызовом смотреть на надвигающуюся опасность. Дескать, иди сюда, мой летающий дружок, сейчас‑то я у тебя ножки повыдёргиваю. Я не слышу ваших ответов!
Рекруты стали переглядываться, загомонили, закивали.
– Отлично. А теперь подходите и берите кубки. По моей команде выпьете все вместе. – Подождав, пока все возьмут свою порцию, командор торжественно произнёс: – В битвах – победа, в мире – бдительность, в смерти – жертвенность, – и кивнул устремлённым на него взглядам.
Воины медлить не стали и, махом опрокинув кубки, попадали на землю. Кто‑то почти сразу, кто‑то продержался секунд десять, но всё равно очень быстро. Единственный человек из присутствующих в холле, кто сохранял полное спокойствие, был Авентус, так как видел на своём веку огромное количество этих самых посвящений. Мало того, он даже одобрил желание Далена помочь выжить рекрутам, однако пояснил, что их надо защитить лишь от глупостей, а не от самих себя. Натуру от дракона не скрыть.
Как ни надеялся командор, но очнулись не все. Братья Дирк и Дрон погибли. По словам Стена, они так перепугались дракона, что с какой‑то феерической скоростью рванули от него. Даже он, кунари, не смог их остановить. Хотя нет худа без добра. По словам Авентуса, такого количества посвящаемых ещё никогда не выживало. Впрочем, он также, по просьбе Далена, заготовил небольшой ритуал для всех посвящённых серых стражей. Дело в том, что он смог совладать с зовом и скверной и прожить почти два столетия, так как догадался, как не только её подчинить своей воле, но и немного модифицировать. Дален, Алистер, Джори, Давет и восемь новообращённых стражей встали на колено перед Авентусом, а он сплёл своё заклинание. Долго плёл. Минут через десять народ начал падать на пол, теряя сознание, пока на двенадцатой минуте не упал последний. Для Далена, впрочем как и для Авентуса, было большим сюрпризом, что эта новая часть посвящения тоже смертельно опасна. Они потеряли Давета и Теруна. Зато остальные преобразились. Если не вдаваться в подробности, то у магов увеличился запас маны примерно на треть, а у воинов – запас выносливости, тоже примерно на треть. Это не считая того, что скверна сама по себе сильно укрепляла физическое тело, повышая его силу и выносливость. Авентус обозначил своё действие как восстановление некоего "гармонического баланса" в теле серого стража, которое нарушается с принятием скверны. В принципе теперь оставалось только решить проблему с тяжёлыми снами, и всё будет отлично. То есть в местной классификации требовался маг‑сноходец. И если его найти, то можно будет создавать серых стражей совершенно иного уровня могущества.
После ритуала все отправились отдыхать и хоронить умерших братьев. Фактически орден уже смог добиться большего могущества, чем при старом командоре. Это радовало. Ближе к вечеру, когда Дален дремал на своём топчане, прибежал Сандор со странной новостью. К воротам подошёл какой‑то эльф в потрёпанном кольчужном доспехе с волкодавом и семьёй хасиндов из двух взрослых и пятерых детей.
Выйдя к ним, Дален скользнул по волкодаву телепатически, а тот при виде командора взвизгнул от радости и весело завилял хвостом. Это оказался тот самый пёс, которому маг оказывал помощь в Остагаре. А с ним был, как это ни странно, Сильф – спасённый Даленом наёмник из разгромленного обоза. Пройдя в крепость, эльф поведал свою историю. Когда он, незадолго до той страшной битвы, решил по совету Далена отправиться в Лотеринг, уже стемнело. Часа через три пути на него неожиданно напал какой‑то странный, исхудавший и грязный разбойник. Сильф получил несколько ран. Впрочем, даже раненый, опытный наёмник был весьма зубастым существом, так что прирезал того гада. Но потом потерял сознание. Очнулся на каком‑то топчане в хижине, по которой бегали дети, а рядом дремал огромный пёс‑волкодав.
Оказалось, полуживого Сильфа нашёл этот пёс и стал громко лаять и выть, пока дети, собирающие в близлежащем лесу ягоды, не привели взрослых. В общем, выходила эльфа семья хасиндов. Неделю спустя на их хутор напали порождения тьмы. Если бы не Сильф, неизвестно, чем бы всё закончилось. Странным, по мнению эльфа, было то, что, увидев вооружённого человека в доспехах, порождения тьмы тут же развернулись и ушли. Бросив даже тех людей, кого они успели поймать и связать. Видимо, ввязываться в бой у них не было никакого желания.
А дальше все жители деревни ушли на север. Добравшись до Лотеринга, который третью неделю держал оборону, Сильф решил остановиться там, но, узнав, что Дален жив, пошёл по его следам. Как‑никак, он был обязан ему жизнью. За эльфом пошла лишь одна семья, которая его выхаживала. Остальные решили остаться в Лотеринге, тем более что хоть обстановка там и была тяжёлой, но ничто не предвещало его скорого падения.
Жизнь в Лотеринге шла своим чередом, а боеспособность крестьян росла день ото дня. Особенно отличился сэр Брайан, догадавшийся из‑за отсутствия нужного количества оружия собрать трофеи с южного берега реки Дракона. Собрали даже больше, чем нужно. Настолько, что пришлось небольшой оружейный склад сооружать, вроде крепостного арсенала.
Кстати, имущество того разбойника было забрали хасинды, но оно оказалось магическим – какие‑то безделушки, артефакты и имперский накопитель маны. По ним Дален понял, что это был Берли, который в результате погиб смертью эпического идиота, а не сбежал, как командор думал раньше. Прояснившееся обстоятельство вычеркивало этого недотепу из памяти, как ненужный мусор.
Семья хасиндов пришла, чтобы поселиться при крепости, если, конечно, их оставят. Так как уходили в спешке, имущества у них с собой почти не было, да и еда подходила к концу. Дален нуждался в рабочих руках и милостиво согласился с предложенной ими помощью. Впрочем, вопрос продовольствия требовалось решать безотлагательно, ибо было совершенно неясно, как долго будут идти обозы с провиантом, а собственные запасы подходили к концу. Поэтому утром следующего дня, взяв с собой в качестве носильщиков шесть человек из числа солдат, Дален отправился лазить по горам. Уже к обеду они вернулись, таща трёх огромных горных козлов по семь‑восемь десятков килограммов каждый и раненого снежного барса или очень похожего на него котёнка весом около двух килограммов. Его нашли в небольшом каменном котловане, откуда он не мог выбраться, потому что при падении повредил себе передние лапы. Судя по тому, как он исхудал, сидел кошак там уже не первый день. Куда делись его родители, оставалось только гадать. Кстати, Барсика нашёл Фунтик. Необычные клички животных члены отряда Далена не понимали.
Для двадцати трёх обитателей крепости, не считая Фунтика, добытое мясо было каплей в море. То есть те полтора центнера, что получилось снять в качестве трофея, расскладывалось на два‑три дня, если питаться только этим мясом. К счастью, спасало некоторое количество зерна, что было привезено ещё из Лотеринга. Так что можно было комбинировать, а большую часть мяса пустить на засолку. Не очень вкусно, зато не испортится. Коптить было нечем – древесина на вес золота. Хорошо хоть, от старых хозяев остались огромные запасы соли.
Эта беда заставила теперь фуражирный отряд каждый день ходить на охоту и заготавливать провиант. Впрочем, ёмкостей для засолки было мало, а потому остро встал вопрос о создании подвального ледника, где можно было бы хранить мясо в замороженном виде.
Далену вспомнился игровой момент, где в хранилище филактерий был ледник. В реальности такового конечно же не было, но смысл был понятен. Нужен был холод. Точнее, даже не холод, а холодильная установка. После консультации с Авентусом Дален понял, что местными способами этот вопрос не решить. Да, у него были резонаторные кристаллы в достаточном количестве, чтобы обеспечить хорошее заклинание заморозки маной. Но возникала проблема: в помещение, где оно будет работать, станет крайне опасно заходить. А нужно было простое, технологичное и, главное, безопасное решение.
В голове закрутилась мысль о классическом четырёхкомпонентном кондиционере. Компрессор, конденсатор, дроссель, испаритель. Ну и вентилятор для прокачки воздуха помещения через охладительную установку. Всё было просто и экономично в плане расхода резонаторных кристаллов, но возникал вопрос о так называемом рабочем теле, которое будет заниматься переносом тепла. Это должен быть лёгкий летучий газ. В принципе можно было использовать и воздух, но там содержался кислород, а он в сжиженном состоянии очень опасен и агрессивен. Потом пришло воспоминание о каменном угле и о том, что в своё время немцы из него вырабатывали нефть, а нефть – это целый ряд газов, получаемых обычной ректификацией. То есть их можно выделить и из угля.
В общем, Дален начал создавать холодильную комнату. В неглубоком подвале крепости нашлось очень неплохое помещение размером десять на пятнадцать метров – самое подходящее для холодильной камеры. Гранитные стены были выровнены уже стандартным для мага способом. Однако вместо формирования единой плиты он изготовил трёхслойную. Получилось что‑то вроде слоёного пирога с многочисленными пустотами, которые вышли тоже необычными, являясь сферами с гладкими, плотными оплавленными стенками, из которых убирался почти полностью воздух.
После того как командор сформировал своего рода комнату‑термос, он принялся за создание охладителя. В дело пошло латунное, медное и бронзовое барахло, что лежало в отдельной кладовке. Вместо большинства механических решений было задействовано магическое плетение, зафиксированное в артефакте на драгоценных камнях и обеспеченное питанием от резонаторных кристаллов. Самый большой расход энергии шёл у компрессорного блока – целых три кристалла. Для того чтобы через радиатор испарительной камеры можно было прогонять поток воздуха в помещении, Дален смастерил восьмилопастной вентилятор диаметром около метра и, задействовав резонаторный кристалл, смог заставить его вращаться со скоростью порядка ста оборотов в минуту. Потом, повозившись с углем, выделил оттуда какой‑то газ и, поместив его внутрь установки, срастил место ввода. Установив кристалл, запустил агрегат.
Как ни странно, заработало. Не то чтобы хорошо, но прохладный воздух пошёл. После этого Дален, воспользовавшись ещё одним кристаллом, соорудил что‑то вроде люстры, которая давала ультрафиолетовое освещение. Чтобы меньше было всяких бактерий и максимально замедлялся процесс гниения. На всё про всё ушло семь резонаторных кристаллов, что было поистине волшебным результатом. Правда, охладитель работал довольно медленно, но это уже было мелочью.
На одиннадцатый день после штурма крепости Дален вновь вернулся к обработке металла. Само собой, раздав ценные указания и нагрузив работой весь личный состав крепости, даже пятерых детишек, отправив их искать вокруг крепости грибы и ягоды.
Открытый им перенос вещества позволял выделять совершенно чистые химические элементы, причём быстро и довольно экономично. Например, буквально за пару суток он не только выделил из руды металл, получив марганец, никель и кобальт, но и переработал весь старый железный лом в бруски чистого железа массой по пять килограммов каждый. Предполагаемые три с половиной тонны лома после перегонки превратились в куда меньшее количество – всего пятьсот семьдесят пять пятикилограммовых слитков, то есть неполные двадцать девять центнеров химически чистого железа. Видимо, в ломе содержалось большое количество всяких примесей.
Теперь встал ребром вопрос о производстве доспехов и оружия. В крепости было одиннадцать членов ордена, включая командора. Доспехи нужно было делать для девятерых. Помимо них были Морриган и Сильф, но Сильф мог подождать. Иными словами, нужно что‑то около ста пятидесяти килограммов правильного металла. Произведя оперативные расчёты на коленке, Дален пришёл к выводу, что у него есть всё необходимое для выделки такого объёма мифрила. И даже ещё останется про запас.
На пятнадцатый день, когда к крепости "Пик солдата" подошёл продовольственный караван из Хайэвера, практически весь орден серых стражей щеголял в новеньких мифриловых доспехах. А на поясе у каждого бойца болталось по клинку, также из мифрила. С оружием Дален поступил довольно просто: соорудил обычные шотландские палаши с полноценной, двухсторонней заточкой. И оружие неплохое, и перчатки латные делать не нужно. Так что серые стражи выглядели очень эффектно, особенно на фоне дружинников графа Хоу, которые практически поголовно были снаряжены в видавшие виды кольчуги из ржавого железа.
Морриган и Авентус к этому времени уже выкопали в каменистой породе ров и произвели на свет около шестидесяти тысяч гранитных кубов размером двадцать на тридцать на пятьдесят сантиметров. Ров получился на славу – шириной около восьми метров и глубиной около двух, протяжённостью вдоль всей крепостной стены – от утёса до утёса. Так что теперь оставалось только ждать, пока жиденький ручеёк, что спускался с гор, наполнит его водой. Ну и заниматься перестройкой крепостных ворот. Впрочем, каменных блоков хватит не только на них. Так что гостям пришлось перебираться в крепость по импровизированному мостку, кое‑как сколоченному из брёвен, притащенных стражами на бронто из леса, что располагался буквально возле имперского тракта.
С обозом пришли несколько служек и преподобная мать Меллол – настоятельница церкви Света в Хайэвере, которую не посмели тронуть солдаты Хоу из‑за опасения серьёзных разборок с весьма могущественной организацией. Она‑то и поведала, что не вся семья Кусланд погибла. В подземелье их родового замка заточены тейрина Элеонора, сестра Фёдора Элизабет, оруженосец герцога сэр Гилмор и сын барона Лорена и леди Ландры Дерен, а также несколько дружинников. Их всех взяли ранеными в плен и сохранили жизнь по совершенно неизвестной причине. Её саму после того, как она решила воззвать к совести коменданта крепости – младшего сына графа Томаса Хоу, выставили за порог, вежливо объяснив, что в следующий раз зарежут и бросят в канаву.
Так что, судя по загоревшимся глазам Фёдора, было ясно, куда отряд пойдёт дальше. Тем более, по словам Меллол, гарнизон замка небольшой – всего пятнадцать дружинников во главе с Томасом Хоу и около трёх десятков новобранцев из числа крестьян, которым пока даже трофейные доспехи не выдали. Нужно было освободить Элизабет, провозгласить её герцогиней Хайэвера и выдать замуж, а её брата сделать сенешалем "Пика солдата". Тогда одним махом почти всё северное побережье королевства Ферелден и один из самых влиятельных родов станут на сторону Далена. А Хоу будет сидеть тихо, если не пожелает получить голову своего сына в корзинке, ведь ничто не мешает Далену взять Томаса в плен и заключить в "Пике солдата" как узника. В общем, всё само складывалось так, что после этого шага Логейн вообще потеряет влияние в королевстве и станет ближе к одинокому отшельнику. Если, конечно, всё срастётся.
Поэтому, заявив, что серые стражи вмешаются, Дален стал готовить отряд к выступлению. Впрочем, никто не задал ни одного вопроса, Стен помалкивал, а Морриган потребовалось всего пять минут описания "на ушко" расчётов и предположений командора, чтобы не только перестать ворчать, но и засверкать, как новая монета. Впрочем, монеты в отряде было две. Ей компанию составлял Фёдор, который получил шанс хотя бы частично вернуть свою семью, с гибелью которой он уже смирился.
Всех уводить было нельзя. Поэтому в крепости оставался Джори, как домовитый и спокойный малый, а в помощь ему – Сандор и Ильгар. Ну и Авентус, естественно, так как крепость без мага оставлять нельзя. В итоге отряд насчитывал восемь человек: Дален, Алистер, Стен, Фёдор, Лилиана, Вэн, Ферис и конечно же Морриган, которая не желала пропускать это развлечение. Вся живность должна была оставаться в крепости.