- Нейл, ваша карьера закончена, - сказал Бриксби мрачно. - И вы об этом уже знаете. Если только порядок не будет восстановлен на этом корабле немедленно, вы не только не сможете продолжить свою карьеру, но и потеряете свободу на очень длительное время. Вероятно, даже более того. Еще не отменена смертная казнь за мятеж, не говоря уже об убийстве.
- Капитан, пассажиры и девять десятых корабля в наших руках. Мы готовы договориться, но не с вами.
- Не со мной?
- Вы пообещаете что угодно, чтобы получить свой корабль назад. Любой капитан так поступил бы. Мы хотим получить гарантии от военного Контролера Сектора Сибурга, того самого, которому вы должны подчиняться.
- В вашем распоряжении находятся основные средства связи. Спросите его сами.
- Хорошо, мы так и сделаем. - И Нейл отключил связь.
Такое развитие событий вполне устраивало Бриксби, который был реалистом. Командование кораблем уже дважды уходило из его рук. Первый раз к военным, второй - к мятежникам. Все это было ужасно, и похоже, что заварил всю эту кашу Контролер Сибург. "Пусть он теперь сам ведет переговоры с мятежниками, - подумал Бриксби, - и дает им любые гарантии".
Когда Бриксби совершал ошибку (а он совершил несколько ошибок в своей жизни, но это было давно), он был готов отвечать за последствия. В данном случае, однако, вспоминая все, что он сказал и сделал, он мог честно и твердо сказать, что не совершил ни одной ошибки. И он не собирался быть козлом отпущения.
Три девушки с Беты, которым были впрыснуты три различных типа наркотиков, вскоре умерли. Линн была подавлена этими смертями, а Коттрел был совершенно спокоен.
- Это обычное дело со шпионами, - сказал он. - Им делается укол, который срабатывает, когда они получают соответствующую дозу наркотика. Со временем действие такого укола прекращается, но у нас нет этого времени.
Линн кивнула… Она не была столь тверда, как ей хотелось бы. Препарировать трупы - одно, но резать живых - совсем другое. А это, очевидно, было следующим шагом. Она была врачом, а не мясником.
Еще надеясь на что-то, она сказала:
- Значит, вам не удастся узнать то, что вы хотите?
- Вероятно, нет, но давайте не будем сдаваться.
Другая девушка, притворившись беспомощной, убила себя током. Пятая, связанная, упала с кровати и сломала шею.
Итак, их осталось десять. Затем Коттрел попробовал подкуп. Это необходимо было попробовать. Одна из девушек обещала все рассказать, если они ее сначала развяжут. И несколькими минутами позже, когда они ослабили бдительность, она нырнула головой вперед сквозь стекло и приземлилась девятью футами ниже. Их стало девять.
Детекторы лжи дали Коттрелу кое-какую негативную информацию. Естественно, девушки отказывались отвечать на вопросы, но они не могли их не слышать. Запись реакции часто давала искомый результат.
Они ликовали. Они не боялись. Их, конечно, волновало, что Альфиане с ними сделают, хотя они старательно это и скрывали. Они решили для себя, что смерть - единственный выход для них.
Хотя детектор лжи показывал, что девушки не возражают против электрического и хирургического исследования мозга, Коттрел трижды попробовал этот способ.
Их стало шестеро. Механические исследования вели к немедленной смерти так же, как и наркотики.
Не осталось иного пути, кроме пыток.
Линн не могла вынести этого. Она отправлялась в свою лабораторию. Коттрел не был опытным инквизитором. Несколько раз в трудных ситуациях ему приходилось заставлять говорить пленного врага. Но это, как правило, были существа с низкой организацией. Несколько пощечин, удар прикладом винтовки и пинок ногой в живот обычно развязывали язык пленникам, которые тут же выкладывали все, что знали. Несколько раз пленными были женщины. Страшные угрозы и несколько пощечин решали проблему.
На этот раз все будет не так просто. Потому, что девушки уже смирились со смертью.
Он нашел жестокую старую Альфианку, чей муж и двое сыновей погибли во время первого и второго нападения Лудильщиков, и дал ей возможность рассчитаться с оставшимися шестью пленницами. Старуха была очень изобретательна, но с ее помощью удалось выяснить только три вещи:
1. Смерть для Лудильщиков не была концом всего. У них была машина Джордана. У них было четыре таких машины.
2. Лидером Лудильщиков была неуязвимая Шестерка.
Это удалось установить, исходя из того, что они делали, а не говорили. Даже пытки - единственное, что заставляло их говорить, действовали весьма ограниченно. Им можно было сделать больно, но как только боль доходила до какого-то предела, они умирали. С радостью, без тени страха. Все шесть пленниц.
Итак, не осталось ни одной.
"Шесть, - подумал Коттрел и удивился, почему их было не тринадцать. - И машина Джордана. Что это могло быть?".
- Мне не потребуется много времени, чтобы выяснить, - неожиданно сказала Линн.
- Вы о ней слышали?
- Мне кажется, я читала о ней в медицинских книгах.
Она нашла. А Коттрел мог бы сразу собрать заседание Военного Совета. И сообщить им, с кем они воевали.
Некоторые союзники капитана Бриксби на корабле, узнав о причине мятежа, молча посмотрели на него. Никто не посчитал нужным прокомментировать событие. Сначала даже никто не задавал вопросов.
Главный проход был перекрыт, и заговорщики вряд ли могли в него попасть. Большая часть инструментов и тяжелого оборудования находилась в той части корабля, которую контролировал Бриксби.
Мессенджер полностью перевел все управление кораблем из главной ходовой рубки на запасную. Нейл контролировал всю переднюю часть корабля, и с ним были пассажиры, он захватил большую, но не самую главную часть корабля. Было еще кое-что, что он мог сделать, и он, конечно, знал об этом. Бриксби не знал, зайдет ли Нейл так далеко.
Впервые с того момента, когда Бриксби сидел в радиорубке, обдумывая, какое решение принять, у него появилась возможность осмыслить все происходящее.
Старший инженер методично набивал трубку. Вместе с ним, образуя отдельную группу, были три инженера. Старший инженер считал, что им можно доверять безоговорочно, и был прав.
Мессенджер, находившийся в замешательстве, был, однако, в готовности, как спортсмен, вышедший на старт и застывший в ожидании выстрела. Юный, еще не растерявший идеалов, он автоматически был на стороне Добра, тогда как мятежники олицетворяли собой Зло. Но он нуждался в руководстве. А еще больше - в конкретном деле.
Стюардесса и медсестра были обычными девушками, делающими карьеру в компании, с примерно одинаковым отношением к жизни. Обе были сильными, красивыми, независимыми девушками, которые предпочитали активную независимую жизнь, по крайней мере, в течение следующих нескольких лет, однообразию замужества.
Официантка, довольно-таки пухленькая брюнетка, оказавшаяся оторванной от своих коллег, старалась спрятаться за спиной стюардессы, очевидно, лидера этой группы.
Единственный член команды, который не был инженером, Билл Кновлесс, кладовщик, также чувствовал себя одиноко. Все его товарищи играли большую или меньшую роль среди мятежников.
И еще была Вера. Весело и деловито она искала какую-нибудь более практичную одежду для себя. Ее длинное зеленое одеяние прекрасно подходило для обеда в столовой роскошного лайнера, но никуда не годилось в этой части корабля, полной рукояток и острых углов.
Найдя лишь сильно замасленный халат, который она с отвращением отбросила, Вера повернулась к Бриксби и задала ему принципиальный вопрос:
- Мы по-прежнему идем на Персефону?
Бриксби промолчал. Однажды приняв решение, ему и в голову не приходило менять его.
Он взял себя в руки.
- Естественно, - сказал он резко. - Мессенджер, главный инженер, давайте займемся делом. Чем скорее корабль выйдет на новый курс, тем лучше.
Контролер Сибург простонал:
- Заговор на роскошном пассажирском лайнере! Вот это неожиданность!
Джойс сдержалась и не сказала ему о том, что капитан "Флорибунды" ожидал если и не этого, то какого-нибудь несчастья и, подчиняясь приказам, сделал все необходимое, чтобы не быть с этим связанным.
- А теперь еще эти заговорщики требуют безопасности и гарантий… Это, естественно, совершенно невозможно. Можно подумать, что найдется военный офицер, который когда-нибудь оправдает заговорщиков.
- Сэр, - сказала Джойс. - Вы должны это сделать.
- Что сделать?
- Пообещать, им все, что они требуют, чтобы обеспечить безопасность "Флорибунды" и пассажиров.
- Чушь, Берри. Полнейшая чушь. Переговоры с мятежниками невозможны.
- Конечно, нет, но…
Помощник Контролера Джойс Берри колебалась. Она могла направлять действия Контролера. Как правило, она могла заставить его сделать то, что считала необходимым. Но, все же, иногда он упрямился.
Если бы она была Контролером, вовлекла бы она "Флорибунду"? После тех событий и после этого невероятного мятежа, она была не в состоянии решить, что бы дна сделала.
Если бы она решила послать "Флорибунду", если это действительно было единственным, что можно сделать, она бы, скорее всего, сначала поговорила с капитаном Бриксби, а не поступила так, как Сибург. Если Бриксби был дурак или тиран (а когда на корабле происходит мятеж, это не лучшим образом характеризует капитана), она бы узнала об этом вовремя и сумела бы предотвратить несчастье.
Можно было представить себе, что произошло. Секретное военное сообщение, переданное лично капитану, было перехвачено другими офицерами. Можно ли это считать виной капитана? Но на гражданских судах не было службы безопасности. Очевидно, офицер связи просто-напросто подслушивал. Возможно, сообщать эти сведения капитану как совершенно секретные, было само по себе преступной ошибкой. Обычный разговор с Контролером Сектора 1444 не вызвал бы такого интереса. Капитан подчинился приказу, ничего не объясняя. Запаниковавшие офицеры устроили собрание, которое быстро вышло из-под контроля. Штурман и двое механиков убиты. Затем восставшие, впав в еще большую панику, решили, что им ничего не остается делать, как продолжать мятеж. Мосты были сожжены.
- Контролер, - сказала Джойс, - я думаю, что мы обязаны убедить мятежников, что их мосты еще не сожжены.
- Но это же мятеж! И, по крайней мере, три человека уже мертвы!
- Если мы не дадим никакой надежды, им придется продолжать и пойти на все.
- Например? Я не вижу, что бы они могли сделать такого, чего они уже не сделали.
Не видела этого и Джойс. И тогда она совершила свою первую ошибку. Это было не столько ошибкой, сколько незнанием. Женщины так же умны, как и мужчины, и в большинстве случаев могут делать все не хуже, если не лучше, чем мужчины. Но маленькие девочки играют с куклами, а мальчики - с механическими игрушками, стараясь собрать и разобрать их и достигая при этом определенных успехов.
И Джойс Берри, хотя она не хуже Сибурга знала структуру Армии, не знала, как устроены другие вещи.
- Я пошлю сообщение, - сказал Сибург, неожиданно приняв решение. - Но, конечно же, не мятежникам. Я собираюсь послать новое сообщение противнику. Нет, это неправильно, мы не должны принимать ничью сторону - на Персефону Бета.
- Лудильщикам? Но они не отвечают.
- А им и не надо отвечать. Я ни секунды не сомневаюсь в том, что они нас слушают. Они думают, что меня беспокоит их молчание. А меня это совершенно не волнует. Мы будем посылать им сообщение снова и снова, а они будут слушать.
Он включил аппаратуру.
- Начальник Сектора 1444 - Правительству Персефоны Бета, - сказал он твердо. - Это Контролер Сибург. Властью, данной мне, Контролеру Сектора 1444, я требую немедленного прекращения всех военных действий. Вам ВСЕ ясно? Я требую немедленного прекращения всех военных действий против Персефоны Альфа. Это приказ. Я посылаю за военным флотом, таким мощным, что всякая попытка сопротивления будет бессмысленна. Военный флот будет такой силы, что, если в этом возникнет необходимость, он сможет уничтожить всю планету Персефону Бета. А пока, как временный представитель вооруженных сил, я посылаю гражданский корабль "Флорибунда" с капитаном Бриксби, который будет находиться на орбите. Персефоны Бета в качестве наблюдателя. Все.
Он решительно выключил аппаратуру и резко повернулся к Джойс.
- Передайте это, пожалуйста, Джойс. Передавайте это постоянно.
Она подумала, не стоит ли попытаться отговорить его. Но поняла, что это бесполезно.
Сибург терпеть не мог принимать решения. И все же он их не боялся. Если решение необходимо было принять, он мог быть в двадцать раз решительнее Джойс, которая совершенно спокойно принимала решения. В древние времена один генерал сказал: "Мой центр сдается, мой правый фланг отступает, положение великолепное, я буду наступать".
Сибург был похож на этого генерала. Когда же он был Контролером, он вполне мог быть прав. Сообщение было отправлено немедленно.
- Я не понимаю, сэр, - сказал Мессенджер. - Какая-то передача на нас с помощью субпространственного радио.
- Им не надо… - начал Бриксби, затем задумался и кивнул. - Вы уверены, что сообщение направлено на Персефону Бета?
- Нет, сэр, не уверен, - честно признался Мессенджер. - Как можно быть уверенным? Я знаю только, что похоже на то.
- Это моя вина, - сказал Бриксби, - я должен был расположить корабль между ними и Бетой. Тогда они не смогли бы этого сделать.
- И тогда мы не смогли бы отправиться на Альфу, сэр. Приходится выбирать. Но ответа нет, я уверен.
- А его и не должно быть. Лудильщики еще никогда никому не отвечали. И они наверняка думают, что это ловушка.
- Капитан, - сказала Вера, отведя его в сторону, - пока я была и остаюсь на вашей стороне, но то, что я собираюсь сказать, может быть ударом ниже пояса. Послушайте, мы все от вас зависим. Все мы, кто находится здесь, и те, по другую сторону двери, попавшие в лапы безумных мятежников. Капитан, вы должны сделать то, что будет правильным по отношению ко всем нам.
Он слабо улыбнулся.
- А вы думаете, я не пытаюсь?
- Допустим, вашей главной обязанностью, если на время забыть о вашем "я", является обеспечение безопасности пассажиров и корабля. А может быть, вам не нужно быть ни героем, ни мучеником. Вам было приказано использовать корабль в военных целях, и вы пытались. Но этот план провалился. Вы ничего не знаете о судьбе других пассажиров. Может быть, мятежники расстреливают их по одному.
- Нет. Они этого никогда не сделают. Они…
- Они в отчаянии. Даже я знаю, что бывает за мятеж. Мятеж в космосе карается смертью. Они уже один раз потеряли голову, это может случиться еще раз.
- А что бы вы сделали, миссис Делман?
- Я вовсе не собираюсь давать вам советы. Я только пытаюсь объяснить вам: то, что происходит на Персефоне, вполне может оказаться не нашим делом. А вот то, что происходит на корабле - определенно наше.
- Спасибо, миссис Делман.
- За что? И называйте меня Вера.
- Конечно, вы правы. Мое "я", как вы это называете, моя профессиональная гордость не имеет значения. Я должен сдаться мятежникам.
- Я не это имела в виду.
- А что же вы имели в виду?
Он попытался сдаться, но у него ничего не вышло.
Нейл повторил:
- Нам нужны гарантии Сибурга, капитан. Я вам это уже говорил. Вы-то пообещаете все, что угодно.
- Подождите полчаса, Нейл. Я поговорю с Сибургом. По прямому каналу. Можете послушать.
Он говорил. Он умолял.
Сибург был непоколебим. Мятежники могли только сдаться без условий. Другого выхода не было.
- Во всяком случае, - сказал он Бриксби довольно-таки высокопарно, - вы не принимаете во внимание два фактора. "Флорибунда" будет около Шана через сорок восемь часов. И я думаю, что когда мятежники поймут, что корабль вышел на орбиту, они прислушаются к доводам рассудка. С другой стороны, я только что направил очень жесткое послание на Персефону Бета, я не верю, что они смогут его проигнорировать. Может так случиться, что оба кризиса разрешатся сами по себе через несколько дней.
- Но этого может и не произойти, - ответил Бриксби, - если вы заставите Нейла и остальных пойти на крайность…
Он замолчал, вспомнив, что "Нейл" и остальные, которых он поостерегся назвать мятежниками, слушают его.
- Давайте просто подождем и посмотрим, что будет, - сказал Сибург.
Позже Бриксби вызвал Нейла, тот отозвался почти сразу. Нейл сказал следующее:
- Вы можете не беспокоиться и не сообщать мне ничего, экс-капитан Бриксби. Я знаю все, что вы хотите мне сказать, и это не стоит ни гроша. Мы покидаем вас.
Кто-то из тех, что слышали это, вздрогнул, кто-то выругался. Члены команды понимали, что это значит. Вера и девушки были в недоумении.
- Мы возьмем с собой пассажиров. У них нет выбора: либо с нами, либо открытый космос. Прощайте, экс-капитан. Наше знакомство не было приятным.
- Нейл, подождите!
Но линия, по которой шел разговор, молчала. А через мгновение и корабль был разделен на две части.
Конструкторы космических кораблей, в отличие от художников-популяризаторов, с самого начала знали, что там, где нет воздуха, нет и необходимости в законченных обтекаемых линиях. Но пассажирам нравились обтекаемые линии. Такие корабли отлично смотрелись на красочных рекламах модных журналов, напоминая роскошные морские пассажирские лайнеры прошлого. А желание клиента - закон.
И вот теперь действительно проектировались и строились элегантные, обтекаемые пассажирские лайнеры.
Но эти громадные элегантные модницы космоса никогда не садились на планеты. Они оставались на орбите, а пассажиры доставлялись туда обычными катерами малого тоннажа.
Такое положение дел всех устраивало до тех пор, пока не случилась забастовка. Громадный космический корабль появился на орбите крупной колонии. Однако, никто не соглашался доставить пассажиров и груз. Корабль имел несколько небольших кораблей-разведчиков, но они годились только для полетов в открытом космосе и не годились для посадки. Опасности не было. Была только задержка богатых и влиятельных людей.
Этого было достаточно.
Люди, которые часто путешествовали в космических кораблях, люди, которым, возможно, еще придется путешествовать, и люди, которые никогда не путешествовали, согласились в одном: небезопасно путешествовать на корабле, который не может приземляться сам, по собственному желанию или необходимости.
Конструкция космических кораблей изменилась. Корабли приобрели таинственный вид, но практически никто не видел космический корабль целиком. Корабль состоял, по крайней мере, из трех частей, каждую из которых можно было использовать независимо от других. Правда, не все они могли производить посадку.
Было бы неразумно конструировать корабли типа "Флорибунды" так, чтобы в экстренных случаях можно было разделить корабль на части, работая только с двух сторон. После катастрофы может случиться так, что на одной из сторон никого не останется.