-- Сколько угодно! -- отмахнулся старик.
Дальняя стена зала снова исчезла, открывая перед нами окутанное предрассветной тьмой поле, на котором раскинулся лагерь караванщиков. На стоянке горело несколько костров, язычки пламени под ветром пригибались к земле, пережидали порыв и снова непокорно взвивались, освещая лагерь для часовых. Люди спали, завернувшись в овчинные полушубки, и только четверо воинов стояли в карауле. Шагах в десяти от портала сонно кивали головами стреноженные кони, среди которых были и Зверь с Нарциссом. Лошадей охраняли еще два воина.
Я выскочила из портала, пригибаясь, подкралась сквозь кусты к одному из часовых и напала сзади. Не хотелось убивать ни в чем неповинного воина, и я ударила его по затылку рукоятью ножа. Часовой мешком осел на землю. Второй бросился на выручку, но его я уложила прямым ударом в челюсть.
Подбежав к Зверю, рассекла стягивающие его путы. Конь, умница, даже не заржал, лишь ткнулся мягкими губами в мою макушку. Зато тишину нарушил стоявший неподалеку Нарцисс. Сначала он возмущенно зафыркал, потом едва слышно подал голос, словно говорил: "Смотри, как я умею. Если бросишь меня, перебужу весь лагерь".
-- И тебя возьму, -- шепнула я строптивому животному, освобождая его ноги от пут. -- Молчи только...
Я уже готова была вернуться в портал, когда один из часовых, охранявших лагерь, двинулся в мою сторону. Я узнала своего друга, и, прячась за кустами, с досадой пробормотала:
-- Морт тебя поднес, Ал.
Воин всматривался в темноту, но человеческое зрение слабее орочьего, и парень заметил неподвижные тела часовых, только когда подошел совсем близко. Он собрался было поднять тревогу, но я, выскочив из-за кустов, зажала ему рот, прошептав в самое ухо:
-- Не ори. Это я, Мара.
Ал прекратил вырываться, я осторожно отняла ладонь.
-- Ты как... ты... мы думали, ты погибла... -- товарищ от изумления запинался. -- Ты что натворила, Мара?
-- Убила подлеца и предателя, -- твердо ответила я.
-- Да не убила ты его, вот какая штука! -- шепотом взвыл друг. -- Выжил, хоть и совсем полудохлый. Везем в империю.
Плохая новость... очень плохая. Ал никому не скажет, часовые не успели рассмотреть, кто на них напал. А вот колдун поймет, кому могли понадобиться кони. И в первую очередь примется допрашивать моего друга. От Атиуса трудно что-либо утаить...
-- Кричи, Ал, -- приказала я.
-- Что?.. -- растерялся друг.
-- Зови подмогу, говорю. Буди лагерь! Так надо.
Пожав плечами, мол, твоя воля, Ал громко выкрикнул:
-- Тревога! Тревога!
В этот момент мой кулак впечатался ему в лоб. Не ожидавший такого вероломства друг молча свалился без сознания. Так-то лучше. Теперь все выглядело правильно. Лагерь просыпался, оставшиеся трое часовых бежали ко мне.
Вскочив на спину Зверю, я свистнула, кони понеслись вперед и влетели в дом Свиртла. Старик тут же захлопнул портал.
-- Свою часть договора я выполнил, -- сказал он. -- Дело за вами.
-- Орки всегда держат данное слово.
-- Знаю, леди Мара. Потому и не говорю, что в случае обмана сумею найти способ разделаться с вами, -- тонко улыбнулся старик.
Я разбудила Лэя, который очень обрадовался возвращению Нарцисса. По знаку Свиртла на полу снова появилась скатерть со снедью. Мы позавтракали, причем эльф не столько ел, сколько угощал обоих коней яблоками и хлебом. Потом я принялась подбирать ушастику доспех и оружие. Отыскала тонкую, но прочную кольчугу, остроконечный шлем без забрала, наручни... на поножах Лэй решительно запротестовал:
-- Ты меня еще в тяжелый доспех закуй! Не буду таскать на себе такую тяжесть!
Кое-как я убедила его в необходимости хотя бы самой простенькой защиты, сошлись мы на безрукавной кольчуге и шлеме. Ушастик принялся экипироваться, злобно ворча что-то об огромных зеленых бабищах, которым нетрудно носиться по Вирлу, обвешавшись железом, тем более что другой защиты, в силу бездарности, у них нет, и о прекрасных эльфийских юношах, главный доспех которых -- великое волшебство. Не обращая внимания на его задиристый тон, я спросила:
-- Какой меч?
-- Шпагу, -- строптиво ответил Лэй.
Я отыскала стойку со шпагами, выбрала простую, но удобную, с длинной крестовиной, чашеобразной корзиной и защитной дужкой, протянула другу.
-- Нет, -- скривился Лэй.
Пройдясь вдоль стойки, он вынул другую шпагу, с прямой крестовиной, двумя защитными кольцами и изогнутой пальцевой дужкой. Рукоять из резной стали была инкрустирована перламутром, на противовесе посверкивал небольшой красный камешек.
-- Вот. Однолезвийная, с обоюдоострым кончиком, сталь надежная.
Я кивнула. Шпага действительно была хороша.
-- Учись выбирать! -- похвастался мальчишка, выдергивая из кучи в углу кожаные ножны с изящной резной оковкой.
-- Жаль, золотого оружия тут нет, -- усмехнулась я.
-- Жаль! -- согласился Лэй. -- При случае могли бы продать. Вот спроси у любезного хозяина: даст ли он нам денег на путешествие?
Свиртл беспомощно пожал плечами.
-- Увы, у меня нет золота. Я лишился всех своих сокровищ.
-- Так откройте портал и соприте где-нибудь мешочек золотых, -- настаивал эльф.
-- А ты откуда знаешь?.. -- шепотом спросила я.
-- Проснулся как раз в тот момент, когда вы с ним беседовали, -- ухмыльнулся Лэй. -- Сразу догадался, что ты согласишься.
-- Мне жаль, но силы мои исчерпаны. Я еще несколько дней не смогу путешествовать сквозь пространство, -- ответил старик.
-- Эх, а я-то думал, ты дашь денег на дорогу либо подкинешь нас прямо на Дикий архипелаг, -- нагло заявил ушастик. -- Жадные... что ты, что Лак'ха. Ладно, и на том спасибо.
Взяв у Свиртла запас еды на несколько дней, и отыскав в его коллекции лошадиную сбрую, мы собрались в путь. Старик поколдовал, и стена дома опять исчезла. Перед нами расстилались Безымянные земли.
-- Где зашли, там и выходим, -- сетовал эльф, выводя Нарцисса.
Мне хотелось кое-что спросить у старика, проверить свои догадки. Я обернулась:
-- Скажи, а плесень, которая убивает разумных...
Свиртл кивнул:
-- Образовалась из-за выброса энергии, когда я, израненный, полуживой, рухнул на эту землю.
Лэй
Покинув очередного бога, до первого привала мы ехали молча. Каждый думал о своем, стараясь осознать и принять то, что произошло с нами за последние двое суток. Не каждый день встречаешь богов, которые посылают тебя в священный поход во спасение мира. Сейчас даже казалось, что это был всего лишь дурацкий сон, но сменная одежда и новое оружие красноречиво свидетельствовали в пользу реальности.
Мы с оркой согласились на эту авантюру каждый по своим причинам. Но сейчас это не имело значения, цель была одна. Единственное, чего блудные боги нам не сказали, так это в какие сроки мы должны завершить порученную нам работу. Но если учесть, что пагубные процессы в мире, хоть и начались, но протекают довольно медленно, времени у нас еще хватало.
На привале мы не стали затрагивать тему богов и миссий, которые они раздают. Решили просто принять все как должное, так легче. Раз уж согласились, чего переливать из пустого в порожнее? Следовало обсудить более реальные, ближайшие шаги нашего путешествия.
Мара предлагала двигаться на юго-запад, дойти по Безымянным землям до моря, пересечь границу с империей, добраться до ближайшего порта и сесть на корабль.
Но у меня на этот счет были другие идеи.
Я стал настаивать на том, чтобы идти на юг, пересечь Безымянные земли, перейти границу и остальной отрезок пути проделать через Арвалийскую империю. Уговорить орку оказалось просто, она быстро согласилась с моими доводами. Выбрав ее вариант, мы бы потеряли много времени, преодолевая большое расстояние по лесу верхом. А попав в империю, можно выйти на нормальную дорогу. Но главным аргументом было то, что нам нужны деньги, и довольно много. Маре я сказал, что с моим вариантом путешествия их будет проще заработать, потому что по пути нам попадется немало крупных городов. Правда, я пока не стал посвящать орку в то, каким образом планирую достать нужную сумму. От такого предложения Мара отказалась бы сразу. Потому я решил пока молчать, а потом просто поставить ее перед фактом, хоть и опасался, что она от возмущения мне уши узлом на затылке завяжет.
Через неделю путешествия мы, по нашим подсчетам, находились почти у границы с империей. На привале решили сначала найти небольшую деревушку, где опасность столкнуться со стражей минимальна, зато можно пополнить припасы и узнать в какой стороне находится ближайший город.
Примерно в середине следующего дня я услышал отдаленное мычание коровы.
-- Слышишь? -- спросил я у орки. -- Кажется, рядом должно быть поселение.
-- Нет, -- ответила Мара. -- Мой слух не настолько остер.
Но, втянув носом воздух, пробормотала:
-- Ты прав, я чувствую запах печного дыма.
-- Нам повезло, -- сказал я, улыбнувшись. -- Пойдем, возможно, нам удастся раздобыть у местных провизии.
Поселением оказалась маленькая, захолустная, окруженная лесом деревушка примерно домов в двадцать. Приземистые серые домишки жались друг к другу, словно боялись чего-то или кого-то, не слышно было собачьего лая и крика ребятни. Тихо и убого... Деревня производила угнетающее впечатление. Местные жители, завидев нас, даже не пытались заговорить, полюбопытствовать, кто мы и откуда, а с выражением дикого страха на лицах прятались в своих халупах.
-- Что это с ними? -- просила орка.
-- Не знаю, -- пожал я плечами. -- Давай попробуем найти старосту, может он посмелее будет.
Рассудив, что староста должен жить богаче остальных, мы отыскали самый большой дом и двинулись к нему.
Привязав коней у калитки, мы вошли во двор, тут же из дома навстречу нам вывалились четыре человека. Трое были вооружены мечами в потертых ножнах, а четвертый держал на плече тяжелый боевой топор. Доспех был только на одном из них -- стальной панцирь.
-- Эльф и орочья баба... -- удивленно пробормотал мужик с тором.
-- Не наши точно, Сивый, -- обратился один из мечников к человеку в панцире.
Тот, кого назвали Сивым, сплюнул нам под ноги и, потянувшись к мечу заговорил:
-- Слышьте, нелюди, бросайте железяки и мордами в землю!
Но достать меч из ножен он не успел. Рванувшись вперед так быстро, что никто не успел среагировать, Мара молниеносно выхватила пятипалый, ударом снизу вверх вогнала его Сивому под подбородок. Лезвие пронзило голову, воткнувшись изнутри в черепную кость. Не тратя время на то, чтобы выдернуть его, орка отпустила рукоять и мощным ударом в челюсть свалила второго мужика. Тут же человек с топором попытался нанести удар сверху вниз. Но Мара утекла вбок и резко ткнула его ребром ладони в кадык. Затем перехватила топор у основания, вывернул из рук задыхающегося мужика, и одним ударом размозжила ему голову. Последнего из четверки я поджарил пульсаром, когда он попытался дать деру.
-- Мара, морт тебя дери, предупреждать надо! -- воскликнул я, когда все закончилось.
-- Он взялся за оружие. Этого мало? -- спокойно ответила орка, вытаскивая пятипалый из головы человека, недавно откликавшегося на имя Сивый.
-- Все равно, надо быть осторожнее. Вдруг это любимые внучата старосты? Тогда на нас всей деревней навалятся.
-- Они не деревенские жители. Больше похожи на обычных разбойников.
После этого небольшого представления люди выбирались из домов и, остановившись за забором, глазели на нас. Через несколько минут за калиткой собралась вся деревня. Из их перешептываний я понял только то, что они боятся некого Элира, который теперь наверняка сожжет деревню и убьет всех жителей.
Тут же из дома к нам выбежал сгорбленный старичок и вдруг упал перед Марой на колени.
-- Госпожа, госпожа! Помогите нам, умоляю! -- запричитал дед.
-- Чего тебе? -- спросила орка, удивленно шарахнувшись в сторону. -- И встань с колен!
Старик тут же вскочил на ноги.
-- Я видел! Я все видел! Сама судьбинушка послала к нам великого воина и эльфьего чародея!
При упоминании судьбы я невольно сморщился, словно от зубной боли. Не самая приятная женщина... Но дед по-другому воспринял выражение моего лица.
-- Молю, не серчайте, добрые господа! -- сказал он, снова бухнувшись на колени. -- Я Тарвин, староста Полянки. Нашу деревню захватили бандиты. Спасите боги, почитай, уже как полгода заставляют работать на них, каждую неделю приходят за едой. Все ценное у народа отобрали, девок попортили, нескольких мужиков зарубили! И за помощью послать не можем, в деревне всегда четверо душегубов дежурят. А уж теперича, после того как вы этих убили, придут люди Элиры и всю деревню перережут, спасите боги. Помогите нам, освободите от разбойников! Нам нечем вам заплатить, но мы знаем, где логово бандитов, там они хранят награбленное.
Наступила тишина. Мара внимательным обвела взглядом собравшуюся толпу, будто пытаясь в ней кого-то отыскать. Затем посмотрела на старика и заговорила:
-- Я вижу, в деревне немало крепких мужчин. Почему вы не дали отпор? Почему не стали сражаться за свои дома, своих женщин и свою свободу? Вместо этого, вы просите избавить вас от беды двоих путешественников, которых впервые видите.
-- Но госпожа, разбойников больше, они вооружены, а их главарь чародей! Что мы, спасите боги, обычные люди, можем им сделать?
-- Вы могли сражаться за свою гордость! Как вы вообще можете после этого называть себя мужчинами?
-- Значит, вы не станете нам помогать? -- спросил вконец поникший Тарвин.
-- Мы поможем вам! -- прорычала орка. -- Но нам вдвоем не справиться со всей бандой. Я требую, чтобы все мужчины деревни сражались вместе с нами. После того, как мы убили ваших пастухов, у вас больше нет пути назад. Победа или смерть.
-- Вы правы, -- пробормотал староста. -- Эй, мужики! Вы слышали, что сказала, госпожа воин?! Мы будем сражаться за свою свободу!
Тарвина поддержал нестройный и весьма неуверенный гул мужских голосов. Тут же зашептали испуганные бабы, послышался плач ребенка.
-- Мара, ты уверена, что нам следует так поступать? Все-таки там куча разбойников и чародей в придачу. Справиться с ними будет очень непросто, -- прошептал я.
-- Что-нибудь придумаем. Мы, в некоторой степени, ответственны за жизнь этих крестьян. Тем более на нашей стороне тоже есть чародей, -- сказала орка, хлопнув меня по плечу. -- Ты же не оставишь меня в такое время?
-- Куда ж я от тебя денусь, -- ухмыльнулся я. -- Мы крепко повязаны. Да и старик что-то говорил про награбленное добро, которое бандиты прячут в своем логове. Нам как раз нужны деньги.
-- Вы должны беспрекословно выполнять все, что прикажу я и чародей. Надеюсь, это понятно? -- сказала Мара, грозно глядя на старосту.
-- Да, госпожа! Все будет так, как вы скажете! Спасите боги, -- заверил старик.
-- Тогда, для начала, слушай мои первые указания. Трупы убрать, но не забудьте снять оружие и снаряжение, оно еще пригодится. Вот этого, -- сказала Мара, пнув одно из тел, -- связать и кинуть в какой-нибудь сарай или подвал, он еще жив. Но не убивать, у меня к нему есть пара вопросов. И поставь одного человека следить за ним, чтобы не смог сбежать. Баб разогнать по домам. Коней куда-нибудь пристроить, напоить и накормить. Но не трогать ничего из снаряжения. Все, выполнять!
Тарвин тут же бросился выполнять данные указания. Точнее начал отряжать на это мужиков.
-- Ну, ты даешь, Мара! -- восхищенно воскликнул я. -- С твоими талантами и личиком впору армией командовать!
-- А мы пока расположимся в доме старосты, думаю, он не станет возражать, -- сказала орка, как обычно, не обратив внимания на мою шутку.
Зайдя в дом и миновав сени, мы оказались в первой комнате. Ничего примечательного в ней не было, обычная крестьянская обстановка. Печь у дальней стены, лавки, пучки каких-то трав, развешанные по стенам. Но что меня несказанно порадовало, так это обильно накрытый стол посреди комнаты.
-- Ого, что тут у нас? -- пробормотал я, рассматривая снедь.
На нем обнаружилась запеченная целиком жирная куропатка, плошка со сметаной, отваренный картофель и еще много разной простой, но вкусной еды. Также посреди всего этого великолепия я заметил кувшин.
-- Оказывается, мы тех четверых от трапезы оторвали, -- сказал я орке, наливая выпивку в кружку, которую нашел тут же на столе.
Хлебнув из посудины, я почувствовал, как по пищеводу потек жидкий огонь, а затем тепло разошлось по всему телу. Не ожидая, что напиток окажется таким крепким, я зашелся судорожным кашлем.
-- Что с тобой, Лэй, подавился? -- спросила Мара и, не ожидая ответа, с размаху хлопнула меня по спине.
-- Осторожней, орясина! Так и позвоночник сломать можно! -- воскликнул я. -- Этим пойлом только раны обеззараживать, не понимаю тех, кто любит хлебать жидкий огонь.
Вырвав кружку у меня из рук, Мара понюхала содержимое и вынесла вердикт:
-- Это ржавка.
-- Морт с нею, давай есть, -- сказал я, садясь за стол.
Пока мы обедали, вошел староста и отрапортовал Маре, что все указания выполнены. После чего присоединился к трапезе.
-- Теперь пора задать парочку вопросов нашему пленному, -- сказала орка, когда еды на столе значительно поубавилось. -- Тарвин, прикажи привести его сюда.
Староста тут же выскочил из дома, чтобы выполнить поручение. Через несколько минут старик вернулся, за ним шли два мужика и тащили связанного разбойника. Бандит до сих пор был без сознания. Носильщики усадили его на лавку.
-- Принесите воды, -- приказала орка.